Искусственная судьба

20.12.1899

В большом лекционном зале политехнического института шла лекция известного учёного-астронома Стивена Паттерсона. Он рассказывал:

— Земля почти четыре с половиной миллиарда лет назад столкнулась с планетой Тея. В результате этого катастрофического события на нашей планете начали формироваться бактерии, благодаря которым со временем появилась жизнь, включая нас с вами…

После лекции Стивен собрал свои бумаги и отправился в бар. Сел за барную стойку и заказал напиток. Через несколько минут к нему подошёл молодой человек.

— Здравствуйте, — с улыбкой начал тот. — Я Крис Миллер. Был на вашей лекции и хотел бы предложить вам поучаствовать в моём проекте по астрономии.

Стивен грустно улыбнулся и ответил:

— Извините, вынужден отказаться. У меня недавно родился сын, и расходы резко возросли — приходится брать больше работы.

Он сделал небольшой глоток и продолжил:

— Знаете, у меня есть нечто, что может вас заинтересовать. Я работал с образцом тёмной материи. Назвал её Нуль. Если захотите её приобрести, станете единственным обладателем после меня.

Крис задумался на мгновение, а потом кивнул:

— Да, я куплю её. Тёмная материя — очень ценный материал для моего исследования.

Однако в его голосе слышалось лёгкое разочарование. Крис ожидал сотрудничества, а не просто покупки экспоната.

— Жаль, что не получится поработать с вами над проектом, — добавил он со вздохом. — Но всё же Нуль — весьма редкий экземпляр. Думаю, он будет полезен.

Стивен понимающе кивнул:

— Возможно, появится возможность для сотрудничества. А пока Нуль будет в ваших руках.

07.08.1910

— Брайан, ты собрался? Машина приедет за тобой через три часа! — раздался голос матери из коридора.

— Да, мам, я уже готов! — ответил Брайан, записывая в дневник новое важное событие.

Из дневника:

«Сегодня я отправляюсь в летний лагерь. Кажется, туда едет мой одноклассник Фил, с которым мы хотели исследовать заброшенный сарай в лесу. У нас не вышло, ведь его родители узнали о наших планах и запретили гулять после школы. Мне жаль Фила: родители часто наказывают его за пустяки».

Спустя три часа.

— Брайан, выходи! Машина уже здесь! — снова позвала мать.

Эпизод 1

11.08.1910

— Одри, пока Брайан в лагере, нам стÓит провести генеральную уборку, — сказал её муж Крис.

— Хорошо, я захвачу ключи, — крикнула Одри с первого этажа.

Крис направился в свой кабинет разобрать книги. Как только он раздвинул несколько томов на полке, его внимание привлекла небольшая бутылочка.

— Это же Нуль, — пробормотал он, удивлённо оглядев пузырёк. — Кажется, это тот самый образец тёмной материи, который мне продал какой-то астроном. Очень интересная штука... Надо бы провести над ним эксперимент. Но сначала уборка.

Спустя некоторое время.

— Так где же этот Нуль? А вот он! — Крис взял пузырёк в руки. — Пора начинать эксперименты.

Он резко дёрнул пробку, и с пузырька сорвалась капля. В тот же миг всё вокруг вспыхнуло, словно дом был не из дерева, а набит порохом. Пламя поглотило всё, и в считаные секунды от Одри и Криса не осталось и следа, словно они испарились.

На следующий день, 12 августа 1910 года.

Брайан в лагере получил письмо от незнакомца.

Он с любопытством открыл его.

Из письма:

«Брайан, к сожалению, твои родители сгорели заживо. В конце месяца за тобой приедет машина. 21 августа в 14:00».

Подписи не было, как и обратного адреса.

— Нет, это невозможно! — воскликнул Брайан, нервно рассмеявшись. — Кто-то шутит надо мной?

— Ты о чём? — спросил его Фил, который сидел рядом.

— Я получил письмо, что мои родители якобы умерли... — Брайан показал листок.

— Кстати, посмотри на этот каллиграфический почерк. Никто у нас в лагере так не пишет.

— Да, ты прав... Но тогда кто мог это прислать? — пробормотал Брайан.

А через час в лагерь принесли свежую газету. В ней было написано об инциденте: дом Криса Миллера полностью сгорел, тела хозяев не найдены, Крис и Одри исчезли.

Вожатый, прочитав газету, позвал Брайана к себе и сообщил ему эту новость:

— Мне очень жаль, Брайан, — сказал вожатый, тяжело вздохнув. — У тебя есть родственники, к которым ты можешь поехать?

— Нет, — тихо ответил Брайан.

Он совершенно растерялся, отказываясь поверить в то, что услышал. Мысленно словно проваливался в пустоту, в дурной сон. Ему отчаянно хотелось проснуться, сбросить наваждение, чтобы растворилась эта мучительная горечь внутри. Но она только нарастала, давила сердце. Никогда ещё он не чувствовал себя таким беззащитным и одиноким. Брайан еле сдерживался, чтобы не кинуться прочь, забиться куда-нибудь и дать волю слезам, которые волной поднимались к горлу. Не желая отпускать эмоции на людях, он оттягивал момент, когда сможет уединиться и выпустить свою боль наружу.

— Тогда мне придётся позвонить в службу опеки, чтобы тебя забрали 21 августа.

Эпизод 1

— Вы сказали: 21 августа? — переспросил Брайан, вспомнив послание. — Это не вы мне прислали письмо?

Он старался говорить ровным тоном, чтобы голос не дрожал, хотя горло перехватывало и дышать было всё труднее.

— Какое письмо? — удивился вожатый.

Брайан протянул потрёпанный лист бумаги.

— Нет, не я. Если бы нужно было сообщить что-то подобное, я бы пришёл.

— Ну ладно, — грустно ответил Брайан. — Пойду к себе.

Он едва успел отвернуться и сделать несколько шагов, как слёзы хлынули через край и обожгли щёки. Брайан шагал, почти ничего не видя перед собой, стараясь никого не встретить, чтобы ничего не объяснять и не произносить вслух страшных слов. Мозг сверлила боль — его некому было больше любить…

Из дневника:

«Сегодня я узнал, что мои родители погибли или пропали во время пожара, как это было написано в газете. Я до сих пор не могу в это поверить, ведь ничего не предвещало беды. Да и папины эксперименты в кабинете, по его словам, были неопасны. Что теперь со мной будет? Я даже не знаю, как теперь связаться с Филом. Неужели я и с ним больше не встречусь?»

Именно 21 августа в 14:00, собрав свои вещи и попрощавшись с друзьями, Брайан сел в машину, которая пришла от службы опеки. Он слушал меланхоличную музыку из радиоприёмника и вскоре задремал. Ему снился сон,

что к нему подошёл мужчина среднего роста в длинном плаще. Незнакомец показал две двери и предложил выбрать, в какую из них войти.

— Мальчик, просыпайся, мы приехали, — раздался голос водителя.

Брайан открыл глаза и огляделся. На улице было пасмурно, сильный ветер гнал тучи по небу. Водитель достал два больших кожаных чемодана и поставил на тротуар. Затем молча уехал.

В детском доме, где ему теперь предстояло жить, Брайана приняли холодно. Несмотря на все трудности, он со временем привык к этой обстановке, но, к сожалению или к счастью, друзей так и не нашёл.

17.09.1914

Брайан, наследник имущества родителей, которое сгорело из-за чуждых сил, ещё даже не достиг совершеннолетия. Его отец, учёный-астроном, пропал без вести или погиб. Мать постигла та же участь. Брайану шёл уже шестнадцатый год. Взрослые пока не воспринимали его намерений всерьёз, говоря: «Нос не дорос лезть во взрослую жизнь!» Но где-то в графстве Суррей, рядом с Лондоном, Брайана ждало место, которое сберегали для него.

В связи с особыми событиями юный Брайан получил право учиться в привилегированном учреждении начиная с шестнадцати лет. Ведь как говорил сам ректор: «Подобному юноше не пристало прохлаждаться в стенах детского дома, получив в наследство поистине исключительный ум».

Однажды в детский дом приехал человек в строгом костюме — это был представитель Королевского института. Звали его доктор Ричардс.

— Брайан, — начал доктор, изучая его документы, — Королевский институт давно положил на тебя глаз. Твой отец Крис Миллер был известным учёным, если это, конечно, для тебя не секрет. Мы давно следили за его работами и готовы предложить тебе, как его наследнику, место в Королевском институте. Ты достоин продолжить его путь, и мы надеемся, что у тебя те же задатки.

— Да, отец был учёным, мне это известно, но почему вы предлагаете это место сейчас? — спросил Брайан, пытаясь понять суть происходящего. — Я не окончил школу и даже не делал попыток ничего изобретать, изучать — мне это чуждо.

— Есть многое, о чём тебе ещё предстоит узнать. Всему своё время. Так вот, твоё уже пришло. Мы верим, что в тебе большой потенциал, — ответил доктор Ричардс. — В Королевском институте тебе откроются знания, которые были недоступны. Поэтому мы и предлагаем учиться там.

— О чём думают эти люди? Может, в Королевском институте больше некому учиться, если они зовут таких, как я? — удивился Брайан.

Предложение действительно звучало странно и одновременно загадочно. Зачем брать в институт мальчишку из детского дома, который ещё не должен быть студентом ни по возрасту, ни по уровню знаний?

Но всё же Брайан решил принять предложение.

— Лучше общаться и дружить со студентами, чем жить в детском доме, — рассудил Брайан. Он чувствовал, что ответы на свои вопросы найдёт на новом месте.

Из дневника:

«Я впервые слышу, что мой отец учился в Королевском институте. На секундочку все, кто заканчивает это учреждение, обычно становятся состоятельными людьми, чего не скажешь о моём отце. Дом достался ему от дедушки, а отец зарабатывал на продаже своих идей или патентов. Из-за этого мы не всегда могли позволить себе купить что-то дорогое».

Через несколько дней он оказался в Королевском институте — величественном и зловещем здании со множеством корпусов, закольцованных в один внушительный архитектурный ансамбль. Через узкие высокие окна едва просачивался свет, и разглядеть что-либо внутри было почти невозможно. Улица поблизости ночью тоже была освещена не везде. Когда Брайан шёл по двору института, не раз замечал чей-то пристальный взгляд из окон. И даже когда, в свою очередь, пытался рассмотреть наблюдателя, тот продолжал преследовать его. Ему даже казалось, что из других узких окон, в проёмах которых умещались только лица, в него всматривались странные лики — словно с мёртвыми глазами. Отовсюду здесь веяло тайной, но Брайан понимал, что раскрыть её будет непросто.

Первый день (вступительные экзамены)

Брайан с интересом смотрел вокруг, войдя в аудиторию Королевского института. Стены были увешаны портретами учёных, а в воздухе витал запах мела и бумаги. Студенты за столами переговаривались, ожидая начала лекции.

На кафедре стоял преподаватель, высокий человек с серебристой бородой и проницательным взглядом. Он представился профессором Грейсоном, специалистом в области астрономии. Улыбнувшись, он начал занятие, рассказывал о последних достижениях научных исследований.

В конце лекции профессор вдруг попросил Брайана задержаться.

— Не мог бы ты остаться на минуту? — спросил Грейсон, когда остальные студенты начали собираться.

Брайан подошёл к профессору, оставив тетради на столе.

— Да, профессор? — вопросительно взглянул на него новичок.

— Насчёт вступительных экзаменов… — сказал Грейсон, внимательно глядя на Брайана. — Ты показал отличные результаты! Кстати, как поживает твой отец? Мы с ним знакомы, и я интересовался его работой здесь, в институте. Он в своё время и студентом был отличным. Не подведи фамилию! Наш профессорско-преподавательский состав надеется, что ты такой же уникум. Хотя такой ум, как у твоего отца, желательно держать под контролем.

— Что вы имеете в виду? — спросил Брайан. — Он сделал что-то страшное?

Профессор на мгновение задумался, и его взгляд стал серьёзным.

— Да, Крис проводил ряд экспериментальных исследований, но... — Он вдруг резко остановился, словно вспомнил что-то важное. — Нельзя забывать, что в его жизни были такие эксперименты, которые не должны происходить.

Брайан заметил, как профессор отвёл взгляд, и решил не задавать уточняющих вопросов.

— Конечно, профессор. Спасибо за информацию, — сказал он кивнув.

С этими словами Брайан покинул аудиторию, чувствуя, что разговор не окончен. Он решил, что обязательно должен узнать всё о своём отце и о том, что известно профессору о его работах.

После неожиданно прерванного разговора с профессором Грейсоном Брайан внезапно почувствовал странную тяжесть в груди — не покидало ощущение, что от него что-то скрывают. Несколькими днями ранее, гуляя по территории института, парень случайно забрёл в одну из закрытых для посещения лабораторий. На этот раз дверь помещения была приоткрыта. Внутри оказались полки, заваленные старыми папками и журналами, а в углу стояла небольшая коробка с личными вещами. В ней нашлись записи, сделанные рукой отца. Всё это пылилось здесь после его смерти. Клочок бумаги привлёк внимание Брайана: это был обрывок страницы дневника с короткими записями.

Отрывок из дневника:

«…Джонатан и я приняли решение. Проект больше нельзя держать в институте. Мы спрячем всё в его замке на острове. Это лучшее место, чтобы материал остался в безопасности».

Имя Джонатан не было знакомо Брайану, но, судя по всему, это старый друг отца, с которым они работали над проектом «ЭХО» — название упоминалось в его бумагах. Запись намекала на нечто важное, спрятанное в глубине заброшенного замка на острове.

30.09.1914

Запись в дневнике Брайана:

«После разговора с профессором Грейсоном я всё больше убеждаюсь, что от меня скрывают что-то важное. Отец никогда не упоминал своего друга Джонатана, но в его записях ясно сказано, что оба спрятали некий материал в замке на острове. Что за проект «ЭХО»? И почему профессор так внезапно закончил разговор, лишь я упомянул о работе отца? Пока у меня больше вопросов, чем ответов. Завтра попробую выяснить что-нибудь ещё».

Брайан не мог перестать думать о замке на острове и таинственном проекте «ЭХО». Прошло несколько дней. Каждый раз на вопросы о прошлом отца в институте ему либо давали только поверхностные ответы, либо вовсе избегали темы. Брайан понял, что дело не только в закрытых исследованиях, но и в том, что никто из бывших коллег отца не хотел об этом говорить.

Однажды вечером, во время очередного самостоятельного исследования в библиотеке, он заметил на столе открытую книгу. На первый взгляд, это был обычный научный трактат, но имя автора — Джонатан — привлекло его внимание. Это человек из записей отца!

В книге были собраны старые исследования в области физики материи, но на последней странице Брайан прочёл то, что его поразило. Внизу мелким шрифтом было написано: «Замок Хоксли, когда-то бывший очагом знаний, теперь скрывает наши общие тайны с Крисом под слоем пыли. Ключи от прошлого спрятаны глубже, чем кажется».

Брайан понял, что это не может быть совпадением. Замок, о котором говорилось в книге, был тем самым местом, которое отец упоминал в своих записях. Слова о ключах к прошлому ещё больше разожгли его желание узнать правду.

Он уже собирался уходить, когда в библиотеку вошёл профессор Грейсон, мельком взглянул на Брайана и зачем-то направился к полке. Но, увидев книгу на столе, замер, а затем быстро подошёл к студенту.

— Это интересное чтение, — сухо заметил профессор, взглянув на книгу. — Твои исследования, должно быть, зашли довольно далеко. Но, думаю, не стоит зацикливаться на прошлом.

— Позвольте, я сам решу это! — Брайан пристально взглянул на профессора. — Мой отец упоминал этот замок, а в записях говорится о проекте, который они с коллегой прятали там. Разве институт не должен поддерживать исследования и поиск правды?

Профессор Грейсон слегка нахмурился от смелого ответа Брайана и, казалось, пытался подобрать правильные слова.

— Не все знания приносят пользу, Брайан. Иногда лучше оставить прошлое в покое. Некоторые проекты были закрыты не просто так. К тому же таких любопытных, как ты, многие организации, например наш институт, недолюбливают.

— Вы все здесь что-то скрываете! — Брайан с вызовом посмотрел в глаза профессору. — И я имею право знать, что именно, поскольку это связано с моим отцом. Если вы ссылаетесь на некую тайну, то это для меня лишний повод искать истину именно тут. Возможно, тогда я узнаю настоящую причину его смерти.

— Так он, оказывается, уже мёртв? — сказал Грейсон, и его губы тронула едва заметная улыбка. — Неудивительно. С его манией величия, тягой к изобретениям и экспериментам это должно было произойти скоро.

Брайан нахмурился: реакция профессора и эта фраза задели его.

Грейсон помедлил несколько секунд, словно взвешивая, стоит ли ему говорить. Наконец резко произнёс:

— Если ты уверен, что хочешь узнать правду, обратись к ректору. Но предупреждаю: последствия могут оказаться непредсказуемыми.

Но Брайан и не думал отступать. Завтра же после лекций он решил поговорить с ректором и узнать всю правду об отце, Джонатане и том, что скрыто в замке Хоксли.

01.10.1914

Освободиться студенту удалось только поздним вечером. Несмотря на это, Брайан отправился в главный корпус Королевского института. Здание в темноте выглядело особенно зловещим.

Входная дверь тихо скрипнула, когда он вошёл в помещение. Охранник проводил студента до двери кабинета и сообщил, что его ждут.

Ректор сидел за массивным деревянным столом. Его лицо было серьёзным и сосредоточенным. Брайан старался держаться уверенно, но тишина кабинета и тень от настольной лампы вселяли тревогу.

— Здравствуйте, — начал Брайан.

— Вы хотели поговорить о вашем отце, если я не ошибаюсь? — отозвался ректор.

— Да, — Брайан выпрямился, стараясь говорить спокойно. — Я знаю, что от меня что-то скрывают. В старых записях отца, что я обнаружил, упоминается замок на острове и проект, над которым отец работал вместе с человеком по имени Джонатан. Судя по этим бумагам, они там что-то спрятали. Думаю, профессор Грейсон знает детали, но умалчивает о них и вообще странно ведёт себя, когда я задаю вопросы.

Ректор посмотрел на Брайана с холодной отстранённостью.

— Ваше любопытство вполне понятно, и настойчивость — ценное для студента качество. Но что требуется от меня?

— Я хочу знать правду. Что вам известно об этом?

— Знаешь, Брайан, эксперименты твоего отца не представляли особой ценности. Они были закрыты, как и многие другие проекты. В институте не считают важным обсуждать такие малозначительные вещи, — сказал он ровным голосом.

Ответ показался Брайану заготовленным, и он нахмурился. Ректор явно пытался отмахнуться от расспросов.

— Но если проект не представляет ценности, почему вокруг него столько тайн и ни профессор Грейсон, ни вы не хотите сказать прямо, в чём заключалась его суть? — настаивал Брайан.

Ректор вздохнул, как будто был готов к такому вопросу.

— Не вижу смысла обсуждать это со студентами младших курсов, Брайан. Совет института давно пришёл к заключению, что эксперименты не имели перспектив. Советую вам сосредоточиться на обучении и больше не беспокоить профессора Грейсона по пустякам. Если у вас больше нет вопросов, я бы предпочёл завершить нашу беседу.

Брайан почувствовал разочарование. Очевидно, ректор не собирался открывать ему правду. Студент встал, коротко попрощался и покинул кабинет. Он словно оказался в тупике.

Когда Брайан вышел на улицу, ночная тьма уже поглотила территорию института. Было прохладно, и ветер срывал листья с деревьев. Брайан шёл по тёмной аллее в сторону общежития, пытаясь осмыслить разговор. Вдруг он заметил силуэт человека под одним из редких фонарей.

Фигура медленно двинулась в его сторону. Брайан замедлил шаг. Незнакомец был в длинном чёрном плаще. Быстрым движением он молча сунул что-то в карман Брайана, повернулся и исчез в тёмном переулке.

Студент стоял в растерянности. Он достал из кармана небольшой конверт, запечатанный чёрной восковой печатью. Ему оставалось только гадать, что внутри, но одно было ясно: незнакомец знал больше, чем ректор или кто-либо в институте.

Записи Брайана:

«Хорошие новости! После очередного отказа Королевского института какой-то секретаришка с гаденьким выражением на лице сунул мне в карман конверт и быстро ретировался, даже не взглянув на меня. В конверте я нашёл обрывок карты южного побережья, на которой кружком был обведён остров. Отправляюсь туда первым же поездом».

02.10.1914

Утром Брайан проснулся рано. Конверт с картой лежал в кармане его пальто как напоминание о том, что обратного пути нет.

На вокзале пахло углём, составы окутывали клубы пара. Гудок поезда, стоящего у платформы, вывел его из состояния задумчивости. Брайан купил билет на ближайший поезд, чтобы добраться к побережью.

Поезд был старым, с тёмными массивными деревянными сиденьями. По перрону сновали пассажиры, торопливо занимая места в вагонах. Кто-то нёс тяжёлые чемоданы, кто-то прощался с родственниками. Мысли Брайана в это время были сосредоточены на предстоящем пути и на том, что ожидало его на острове.

В вагоне было немноголюдно. Студент нашёл свободное место у окна и сел, положив рядом с собой сумку. Он не мог не думать о карте, достал её снова, чтобы ещё раз убедиться в маршруте. Остров был обведён кружком, словно звал к себе. «Что же они скрыли там?» — размышлял Брайан.

Когда поезд тронулся, размеренный ритм движения успокоил пассажира. Мимо замелькали поля и леса, а он

продолжал всматриваться в карту. Упёршись в холодное стекло, Брайан почувствовал, как сон медленно овладевает им, а веки слипаются под стук колёс. Он знал, что после этой поездки обратной дороги уже не будет.

Студент проснулся от лёгкого покачивания вагона. За окном всё ещё мелькали деревья и поля, освещённые лучами утреннего солнца. Он потянулся, стряхивая остатки сна, и взглянул на столик перед собой.

На нём лежала небольшая тёмная коробка, покрытая тонким слоем пыли. Рядом с ней, на краю стола, Брайан увидел ключ. Он готов был поклясться, что коробки здесь раньше не было. Наверняка кто-то оставил её для него, пока он спал. В купе было тихо, и это лишь усиливало странное ощущение.

Брайан медленно протянул руку и коснулся коробки. Она была холодной и оказалась лёгкой. Старинный ключ был испещрён искусными рельефными узорами. Рассмотрев их, Брайан испытал странное чувство, что всё это — очередная подсказка, которая ведёт его к разгадке.

Парень повернул ключ, и вдруг коробка ожила. Панели медленно начали сдвигаться, а внутри древнего механизма что-то щёлкнуло, словно он активировался. Коробка полностью раскрылась, обнажив содержимое. В центре лежал окуляр, окружённый странными символами и узорами, рядом была пирамида, сложенная из треугольников. Ещё он заметил записку, свёрнутую несколько раз. Студент осторожно развернул листок и начал читать: