Белое пламя

– Отомстить? Моей семье за что?

– За то, что они сделали двадцать лет назад. – Он улыбнулся, и я увидела, что его зубы слишком острые. Не человеческие. – Но это неважно. Важно другое.

Он поднялся. Подошёл ближе. Я отступила – спина уперлась в холодную каменную стену, и я почувствовала, как магия крепости смотрит на меня. Руны на камне пульсировали.

– Ты понимаешь, что творишь? – выдохнула я. – Моя честь запятнана. Ты забрал меня, не женившись.

– Твоя честь? – Даниил наклонился. Его дыхание пахло вином и чем-то горелым, почти серным. – А когда мой охранник помогал тебе одеваться, твоя честь осталась чиста?

Он знал. Он видел. Или чувствовал – через руны, через магию крепости.

– Ты грязный и жалкий, Даниил. Кажется, я должна быть благодарна, что ты отказался от брака.

Он вспыхнул. Был рядом мгновенно – слишком быстро для человека. Схватил за плечи, вжал в стену, и я почувствовала, как руны впиваются в кожу, проверяя меня.

– Ты как всегда слишком высокомерна. Не вынуждай меня поступить с тобой ещё более грязно.

Его лицо было близко. Дыхание обжигало – не жаром, а холодом, что хуже. Сердце спустилось в живот, колотилось там, где не должно было быть.

Он опустил глаза на мои губы. На грудь. Ослабил хватку – но только чтобы спуститься руками ниже, к локтям, тяжело дыша. Не возбуждение. Оценка. Словно он проверял товар перед покупкой.

– Разрешите войти.

Голос прозвучал громко – слишком громко для человеческого горла. Магическое усиление.

Даниил отошёл. Толкнул меня – легко, но я пошатнулась. Наконец смогла дышать.

В дверях стоял Джек. Маска скрывала всё, но я видела – или чувствовала? – как он напрягся. Руки сжались в кулаки.

– Что такое? – рявкнул Даниил.

– Мне нужно обсудить с вами важный вопрос. – Джек кивнул в мою сторону. Не заметно, но я увидела: его кивок был предупреждением. Мне? Или Даниилу?

– Пойдём в кабинет.

Они ушли. Я осталась одна в зале, богато накрытом – но есть не хотелось. Села на стул, пытаясь собраться с мыслями.

Даниил не мог жениться? Испорчен. Магия не чиста.

Что это значило? И что он имел ввиду? Двадцать лет назад… Я родилась двадцать лет назад. В год Солнцестояния, когда магия света достигла пика.

Я оторвала виноградину. Съела – ради матери, которая всегда просила меня быть сытой. Но вкус был горьким. Ненастоящим.

– Если вы не будете ужинать, я прикажу убрать стол, – Нэлли появилась из ниоткуда. Серая магия позволяла им такое.

– Хорошо. Я пойду в свою комнату.

Мне не хотелось разговаривать. Я поднялась по лестнице, вошла в свою клетку – потому что это была клетка, пусть и с видом на море – вышла на балкон.

И замерла.

Если бы не обстоятельства… Это было бы прекрасное место. Тёплый ветерок – неправильный для моря, слишком мягкий, магический – обдувал тело. Морской бриз пах не солью, а чем-то сладким. Почти как в саду, на качелях.

Я понимала: нужно сосредоточиться. Найти способ сбежать. Не выдать планы врагу.

Врагу.

Странное слово для того, кто должен был стать самым важным человеком. Но теперь, зная о его магии – испорченной, нечистой, – я поняла: он никогда не был моим женихом.

Он был моим охотником.

А Джек? Джек, чьи руки я узнала? Чей голос звучал так знакомо?

Я посмотрела на море. На туман вдали. И увидела Огни.

Три точки света, приближающихся по воде. Не корабельные фонари – слишком яркие, слишком золотые. Драконьи глаза.

Один из них был ближе остальных. И, казалось, смотрел прямо на меня. Я подняла руку – неосознанно, словно приветствуя старого друга. Они манили меня. Звали. Ждали, что я приближусь к ним. Стремились ко мне. Это чувство выбило меня из реальности, в которую вернул уже знакомый голос:

– Что ты там делаешь?

Джек стоял в дверях. Я не видела его лица, но его серые глаза, в которых плавали те же искры – золотые и чёрные, я видела прекрасно.

– Кто ты? – прошептала я.

– Тот, кто должен защитить тебя. И тот, кто должен предать. И то, и другое я сделаю. Но не так, как он думает.

Он отошёл, оставив меня с видом на три огня в море.

И с вопросом: кто он? Алекс? Или кто-то ещё, кто чувствует мою магию?

Глава 4: Огненный закат и тени прошлого

Солнце почти спряталось за горизонт, и прохладный ветерок – не морской, а магический, с запахом далёких цветов – витал по комнате. Я лежала на постели, свесив ноги вниз, глядя в потолок, где водоросли тускло светились, имитируя звёзды.

Мне лень было шевелиться. Но я понимала: если впаду в уныние – проиграю. И не только я. Мой Дом, мои родители, тот золотой дракон в море, который, казалось, звал меня…

– Нэлли!

Она появилась мгновенно – материализовалась из серого тумана в углу. Стояла, склонив голову, но глаза – пустые, безразличные – смотрели мимо.

– Что изволите?

– В моём гардеробе есть какая-нибудь тёплая накидка?

– Неужто решили выйти на прогулку?

– Неужто не могу?

– Ну почему же. Можете. – Она улыбнулась, и мне стало холодно. – Сейчас принесу.

Нэлли исчезла – буквально, растворилась в воздухе – и вернулась через минуту с накидкой. Не тёплой, как я просила. Лёгкой, из вязаных сиреневых нитей. Но когда я коснулась их, почувствовала: в них вплетена магия. Слабая, почти угасшая, но… светлая.

– Красивая работа.

– У хозяина хороший вкус, – сказала Нэлли, и в её голосе впервые мелькнуло что-то похожее на… эмоции?

Я накинула накидку и вышла. Нэлли не последовала – она права, с этого острова мне никуда не деться. Крепость стояла на скале посреди Моря Серых Волн, и единственный путь пролегал через портал, который открывался только кровью Дома Эльбрусов.

Или через дракона.

Я отворила главные двери – тяжёлые, обитые чешуёй, – и замерла.

Передо мной открылся сад. Не простой – живой. Цветы, которых не существовало в моём мире: синие, с сердцевиной в виде пламени; белые, шепчущие при ветре; красные, пахнущие кровью. Они росли вокруг статуи – дракона с закрытыми глазами, из пасти которого бил ручей, впадавший в море.

Солнце касалось горизонта. Небо вспыхнуло – не оранжевым, а магическим. Красным, золотым, пурпурным. Цвета Переплетения, которые появлялись только когда две магии встречались и отталкивались.

Я забыла дышать. Это зрелище… оно было как видение, что снилось мне всю жизнь. Дракон, огонь, море. И кто-то рядом. Кто-то, кого я должна была узнать.

– Красиво, не правда ли?

Я вздрогнула. Не от страха – от узнавания.

Джек стоял у статуи. Он смотрел на закат, и его профиль… Я видела его раньше. Не в комнате, не здесь. Во сне? В детстве?

– На секунду мне показалось, что мы с вами давно знакомы.

– Всё познаётся в сравнении, – он повернулся, и я увидела его глаза. Серые, с искрами. Но сейчас, в свете заката, они казались золотыми. – Возможно, наше знакомство в комнате можно считать давним.

– Джек, если не ошибаюсь. Прошу вас выбирать выражения. Если кто-то услышит…

– Например, кто? Граф?

Он произнёс это слово с таким презрением, что я вздрогнула. Не оттого, что он осмелился. Оттого, что в его голосе была боль. Личная, глубокая.

– Вы довольно странно говорите о человеке, которого все называют хозяином.

– О, я не считаю его своим хозяином. Скорее, он мой… компаньон.

– Так он нанял вас, чтобы вы выкрали меня, и теперь охраняли?

– Можно и так сказать.

Я сделала шаг ближе. Накидка шептала на ветру – сиреневые нити светились тускло, реагируя на мою близость к нему. К его магии.

– Почему вы носите маски?

– Это очевидно. Чтобы нас никто не опознал. – голос стал глухим, чужим. – Вы слышали о группировке "Строн"? Мы выполняем разную работу. Похищение – не самое страшное. Маска даёт возможность иметь спокойную жизнь. Вторую сторону медали.

– Вы не кажетесь мне плохим человеком. Что заставляет вас заниматься этим?

Он замер. Маска скрывала лицо, но я видела, как напряглись плечи.

– Вы задаёте вопросы с очевидными ответами. Деньги. Самый простой способ заработать.

– Вот как. – Я сделала ещё шаг, и между нами проскочила искра. Серая, не золотая, не чёрная. Новая. – И сколько же я могу заплатить, чтобы вы похитили меня вновь? Доставили домой?

Он повернулся ко мне. Полностью. И я почувствовала – не увидела, а почувствовала, как моя магия света, та что, казалось, умерла в этой крепости, вздрогнула. Откликнулась.

– К сожалению, такой суммы нет. – Он сделал шаг, сокращая дистанцию. – В этой ситуации у меня есть и другой интерес, кроме финансового.

– Вот как. Что же…

Я не договорила.

Громкий кашель – магический, усиленный, предупреждающий – раздался за спиной. Я обернулась.

Даниил стоял у дверей, и его глаза… Они светились. Не метафорически. Буквально. Тёмно-красным, как у дракона Тьмы, когда тот готовится к бою.

– Натали, накрыли ужин. Думаю, тебе стоит присоединиться ко мне.

Я кивнула. Обернулась к Джеку – хотела улыбнуться, но замерла.

Он стоял неподвижно. И его губы шевелились, произнося слова без звука:

"Не доверяй ему."

Потом он исчез. Не ушёл – растворился, как Нэлли. Серая магия.

Даниил схватил меня за локоть. Сжал – не сильно, но достаточно, чтобы я почувствовала, как руна на его перстне впивается в кожу. Метка. Он помечал меня, словно добычу.

– Ты делаешь мне больно! Что за поведение?

– Ты говоришь о моём поведении? – Он повернулся, и я увидела его лицо вблизи. Оно было… неправильным. Слишком симметричным, слишком гладким. Словно маска, но из плоти. – Что позволяешь себе ты?

– Я свободная девушка и могу уделять внимание кому захочу.

Он сорвался. Буквально – его тень оторвалась от пола и взметнулась вверх, как крыло. Схватил меня за горло, прижал к стене – к холодному камню, где руны вспыхнули, удерживая меня.

– Девочка, здесь я решаю, что тебе можно. Не играй со мной.

Его пальцы были не мёртвенно-холодными, как раньше. Горячими. Обжигающими. Словно внутри него горел огонь, не свойственный тёмным магам.

– Думаешь, не знаю, что ты задумала? Хочешь соблазнить этого мальчишку в надежде, что он поможет тебе сбежать?

Я смотрела на него, удивляясь. Где был галантный граф? Воспитанный, вежливый? Этот человек – с дикими глазами, с тенью, живущей своей жизнью, – был совершенно незнаком.

Но потом я поняла.

Что-то меняет его. Меняет его суть, его силу, его тело.

– Я поняла, – прошептала я, и моя магия, та что дрожала в груди, вдруг стала ровной. Спокойной. – Можешь меня отпустить? Мы собирались ужинать.

Даниил замер. Его глаза – всё ещё красные – сузились. Он искал ложь, но не нашёл. Я не лгала. Я поняла. Поняла, что он боится. Что его ярость – не сила, а отчаяние.

Он ослабил хватку. Поправил мои волосы – нежно, почти заботливо, – и взял за руку.

– Пойдём. Ты должна есть. Твоя магия слабеет, и это… не входит в мои планы.

Он повёл меня к залу, а я шла, чувствуя на спине чей-то взгляд.

Не его.

Золотой.

Я обернулась – мгновение, не больше – и увидела.

На крыше крепости, на фоне огненного заката, стояла фигура. Не человек. Существо с крыльями, сложенными за спиной, с глазами, что светились ярче солнца.

Дракон. Не Тьма. Не тот, что был у Даниила.

Золотой.

И он смотрел на меня. Было это видением или реальностью, я уже не могла отличить.

В зале нас ждал сюрприз.

На столе – не еда. Карта. Большая, из кожи дракона, с обозначениями, которые я не могла разобрать. И письмо, запечатанное печатью, которую я знала с детства.

Печать моего отца.

– Что это? – спросила я, подходя ближе.

Даниил улыбнулся. Настоящая улыбка, без безумия, но с чем-то хуже – триумфом.

– Это, милая Натали, твой выбор. Твой отец предлагает выкуп. Золото, земли, три дракона из наших владений. – Он поднял письмо, и я увидела, что его руки дрожат. – Но я думаю… я думаю, что откажусь.

– Почему?

– Потому что он предлагает не всё. – Даниил опустил письмо и посмотрел мне в глаза. Красный свет погас, остались только чёрные зрачки, бездонные. – Он не предлагает то, что мне действительно нужно.

– А что тебе нужно?

Он улыбнулся и протянул руку к моей груди – не похотливо, а… ритуально. К тому месту, где билось сердце, и где тлела моя магия.

– Твоё пламя, Натали. Твой свет. То, что должно было стать моим через Переплетение. Но кое-кто пришел раньше времени и подпортил мои планы.

Он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание – горячее, драконье:

– И я заберу его. Добровольно или нет.

За окном, в темнеющем небе, золотой дракон издал рёв.

И моя магия – та, что, казалось, умерла – ответила.

Вспыхнула.

Глава 5: Ужин теней и сладкий соус

Трапезный зал, который ещё несколько часов назад выглядел угнетающе, преобразился.

Не просто украсился – ожил. Цветы на столе были не срезанными, а выращенными прямо здесь, их корни впились в трещины камня, питаясь магией крепости. Серебряная посуда – не обычная, а зеркальная, отражающая не то, что перед ней, а что-то… другое. Я видела в глубине тарелки движение, словно там плавали рыбы в миниатюрном океане.

Свечи горели голубым пламенем – магия воды, смешанная с тьмой.

– Вы что же, Граф, решили подготовить романтический ужин своей жене? – я услышала горечь в своём голосе и попыталась скрыть её за насмешкой. – Ой, извините, забыла. Я же не ваша жена.

– Это не весело, дорогая Натали. – Даниил стоял у окна, и его отражение в зеркальной посуде было… неправильным. Слишком высоким, с крыльями за спиной. – Но чтобы ты знала: вечерний приём пищи играет для меня особую роль. На ужине всегда такая атмосфера.

– Я бывала на ваших ужинах и думала, что приготовления – для гостей. Выходит, ошибалась.

– Выходит, что да.

Он пододвинул мне стул. Его руки на моих плечах были холодными, но не от прикосновения – от ожидания. Он ждал чего-то от этого вечера. Чего-то, что должно было случиться с моей магией.

Аппетит разыгрался внезапно и жестоко. Я хотела сметать всё – не от голода, а от потребности. Моя магия света, ослабшая в этой крепости, кричала о восполнении. И еда здесь… она была насыщена чем-то. Силой? Или ядом?

– Тебе стоит поесть. Не хочу, чтобы ты умерла раньше времени. Серые земли требуют адаптации для твоего света. Это нормально.

– Надо же, какой заботливый, – пробормотала я, оглядываясь.

По стенам ползли тени. Не мои, не Даниила – чужие. Словно кто-то слушал.

– Я знаю, что ты обожаешь этот салат. Мадам Нэлли прекрасно готовит.

Я замерла.

Обожаешь.

Он использовал слово, которое я никогда не произносила вслух. Этот салат – мой секретный грех, привезённый матерью с южных островов. Мы ели его только дома, только в семейном кругу. Никогда на публике, никогда с гостями.

Как он узнал?

– Что же, я тоже не планирую здесь умирать. Нэлли, положите мне, пожалуйста, этого салата. И небольшой кусочек мяса. И апельсиновый сок.

Даниил улыбнулся – довольно, как кот, который поймал канарейку.

Нэлли появилась из воздуха. Посмотрела на меня, потом на хозяина – вопросительно, удивлённо. Словно я заказала что-то невозможное.

– Ты слышала княжну, – кивнул Даниил. – Подавай.

Нэлли взяла самую большую ложку. Черпнула горсть салата с такой силой, что капли соуса полетели на скатерть – и там, где они падали, ткань дымилась. Недовольное лицо, нарочито грубое движение.

Она знала. Знала что-то, чего не знала я.

– Спасибо, Нэлли. Вы очень любезны и щедры.

Я взяла вилку. Съела первый кусочек – и мир остановился.

Сладкая сметана.

В этом салате, в этом месте, у этого человека – был мой вкус. Тот, который я никому не рассказывала. Тот, который моя мать добавляла тайком, когда отец не видел, потому что "княжна не должна есть как крестьянка".

– Действительно невероятно вкусно, Нэлли. Спасибо.

– Это всё… – женщина замерла, глядя на Даниила.

Он строго посмотрел на неё. Покачал головой – микродвижение, едва заметное. Но Нэлли замолчала мгновенно, словно её горло сжали невидимые пальцы.

Магия принуждения. Тёмная, запретная.

– Мне вот интересно, – я отложила вилку, аппетит пропал, сменившись ледяным страхом. – Когда ты получишь то, что хочешь, что будет со мной?

– Я верну тебя родным.

– Так просто?

– А что сложного?

– Я ведь всё расскажу отцу. И он так просто не оставит это.

– Конечно, не оставит. – Даниил отпил из кубка – вина, но я учуяла кровь. Драконью, старую, мощную. – Но к тому времени у него не будет ни денег, ни возможностей. А я уеду далеко отсюда.

– А как же твои родители?

Он поставил кубок. Слишком резко.

– Мои родители первыми предали меня. Приняв сторону твоей семьи. – Голос стал плоским, монотонным. Словно он зачитывал чужие слова. – Они не хотели слушать. Я просил дать мне время – собирался отплыть на Новые Земли. А они затеяли свадьбу и лишили меня всего.

– Но если проблема не во мне, – я наклонилась ближе, – ты мог просто жениться и плыть. Оставить меня там. Почему…

– Не смеши меня! – он вскочил, и свечи вспыхнули тёмно-красным. – Я бы потерял самое важное – свободу! А что если в путешествии я встречу другую? Действительно полюблю?

Он замер, осознав, что сказал. Я тоже замерла.

Другую.

Не меня. Никогда меня.

– Ты хочешь получить всё, ничем не жертвуя. – Голос дрожал, но не от страха. От понимания. – Что же сейчас происходит дома?

Даниил сел обратно. Улыбнулся – и эта улыбка была хуже крика.

– Интересно? Твой отец нанял людей на твои поиски. Вложил огромную сумму – которая почти вся уже в моём кармане. – Он потряс кубком, и в вине отразилось лицо. Не его. Чужое, с чешуёй и золотыми глазами. – Я тоже якобы тебя ищу. Мой отец тоже спонсирует поиски. А мы просто сидим здесь.

– Ты обворовываешь наши семьи. – Я встала, отодвинув стул. – Наши отцы трудом зарабатывали это. Никогда бы не подумала, что ты настолько подлый и жалкий.

Я направилась к двери, но он схватил меня за запястье. Не больно – жёстко.

– Натали… я знаю, что по отношению к тебе это неправильно. Но сейчас – это единственное моё решение.

Я вырвала руку. Не ответила.

Потому что в его словах был вопрос. Не оправдание – мольба. Он просил меня что-то понять. Что?

Я вышла из трапезной. Поднялась по лестнице – медленно, потому что ноги не слушались. Зашла в комнату и вышла на балкон.

Море. Прибой. Звёзды – не настоящие, а отражение водорослей на потолке, но всё равно красивые.

Я смотрела на волны, и они уносили мысли. Давали дышать. Но не успокаивали – готовили.

Потому что я поняла.

Даниил лжёт. Не о деньгах – о чём-то другом. Он не мог "просто жениться и плыть", потому что Переплетение – необратимо. Он не мог оставить меня, потому что мне нужна была его магия, чтобы выжить в этой крепости.

И ещё. Салат. Мой вкус.

Он узнал не от моих родителей. Он узнал от Анны.

Моей помощницы. Которая была "немного младше", со "здоровым румянцем".

Я вцепилась в перила. Камень был холодным, но я не чувствовала.

Анна. Светлые волосы. Знала все мои привычки. Всегда рядом.

Шпион? Или заложница?

Или что-то хуже?

– Ты догадалась.

Я не вздрогнула. Голос был знаком – Джек, на крыше надо мной, в тени.

– Она жива?

– Конечно. – Он спустился, ловко, как кошка. Маска была на месте, но голос – тихий, усталый. – Даниил просто с ней пообщался…

– Почему ты мне говоришь это?

– Потому что я должен защищать, – прошептал он. – И это мелочи.

– Кто ты?

– Брат. – Он сделал паузу. – Его брат. И твой… нет. Не твой. Никогда твой.

Он исчез, оставив меня с вопросом, который взорвал мир:

Даниил Эльбрусов – не один.

Или он никогда не был тем, за кого себя выдавал.

Глава 6: Маска и зеркало

Пастель не казалась чужой. Я привыкла к ней – к запаху моря, к шепоту водорослей, к тому, как магия крепости глушила мой свет, делая меня… обычной. Почти обычной.

Я потянулась, издавая звуки – привычка, что осталась от дома. Ждала, что войдёт Анна с улыбкой и поддразниванием.

Вошла Нэлли. Без улыбки. С серым туманом за спиной, который сразу ушёл в угол, словно стыдился.

– Доброе утро, Нэлли. Как ты спала?

– Не могу жаловаться.

– Да брось. Мне кажется, ты специально держишься от меня на расстоянии. Мы практически всегда вместе.

– Вы что же, желаете дружбу со мной водить? С прислугой? Вы?

Я замерла. Этикет – да, он запрещал. Но в её голосе была не обида. Проверка. Личная, глубокая.

– Помоги мне надеть платье.

Нэлли подошла. Её руки – холодные, с шрамами на запястьях, от магических оков – работали быстро, механически. Я смотрела в зеркало, и вдруг увидела не себя.

Увидела её.

Молодую. Светловолосую. С румянцем, который я помнила по Анне. С улыбкой, которой больше не было.

– Розовое платье? – Нэлли держала в руках ткань цвета зарева. – Не слишком ли вычурно? Этот цвет совсем не в моде.

– А перед кем, извиняюсь, вам здесь моду изображать?

– И то верно… розовое, так розовое.

Она зашнуровала корсет. Я смотрела в зеркало – и поняла, почему розовый. Это был цвет перемирия. Цвет, который не выбирали ни светлые, ни тёмные маги. Нейтральный. Невинный.

Платье было прекрасно. Ворот с вырезом, подчёркивающим шею – там, где у Даниила оставалась метка. Рукава до локтя, украшенные бисером… и велюром. Тёмным. Его цвет.

– Оно прекрасно, Нэлли.

– Как и всегда, – она кивнула, и я заметила: в зеркале её отражение мелькнуло. Не человеческое. Чужое.

Трапезная была пуста. Завтрак накрыт, но Даниила не было. Лишь стражник у дверей – не тот, что вчера. Этот был выше, шире в плечах. И под маской шлема… я учуяла серую магию.

– Где Граф?

– Покинул крепость. Прибудет к вечеру.

Хорошо. Его отсутствие – возможность. Прощупать почву. Узнать правду о Джеке.

Я села. Указала на чай – Нэлли налила, не глядя.

– Как-то одиноко завтракать. Не присоединишься?

– Я уже завтракала.

Отговорка. Но я не стала настаивать.

– Я бы охотно позавтракал.

Голос. Знакомый до боли, до дрожи в пальцах.

Я обернулась. Джек стоял в дверях – не входил, словно ждал приглашения. Маска сегодня была другой: чёрная, с серебряной вставкой в форме полумесяца. Но походка… его походка. Лёгкая, немного скачущая, как у того, кто привык к качелям и виноградным аркам.

– Джек? Ты не сопровождаешь своего компаньона?

– Скажем, часть работы выполнена.

– Тогда добро пожаловать.

Нэлли закатила глаза – она знала. Что-то знала, о чём не говорила. Но принесла приборы, так быстро, словно боялась оставить нас наедине.

– Оставь нас, – попросила я.

Женщина выкатила глаза. Показала всем видом: не доверяю. Но устоять перед моим взглядом не смогла – ушла. Страж за ней.

– Будешь снова уговаривать меня отпустить? – спросил Джек, садясь напротив.