Ветвь Арутты

ГЛАВА 6

Утренняя прогулка окончательно выветрила из головы ночной дурман и я крепко задумалась над тем, что натворила.

И нет, мне не было ни капельки стыдно!

С какой стати?

Никто из нас не связан сторонними обязательствами, вчера он сам предлагал стать любовниками, мы оба совершеннолетние… Так в чем проблема? Вообще не вижу.

Но и вместе нас тоже не вижу. Он ловчий, законник, а я… монстр.

Причем такой монстр, которого не убьют, но будут тщательно и досконально исследовать вдоль и поперек. Возможно изнутри… Бр-р-р! Нет, спасибо. Меня столько раз жевали монстры Гиблой Пади, что я невероятно ценю жизнь целиком.

Кстати, о ней.

Как так вообще получилось, что я поддалась воздействию афродизиаков? Они ведь действуют лишь на живых, верно? Проникают в кровь и мозг, воздействуют на определенные участки, отвечающие за влечение к противоположному полу…

Ну, допустим, у меня в жилах течет не кровь, а древесный сок. Но мозга-то нет! Точнее есть, но не типичный и расположен вдоль сердцевины ствола. И кожа у меня не кожа, а растительные клетки, просто чуть иной структуры. Как бархатная кожура персика. То есть я в принципе кардинально отличаюсь от всех прочих рас этого мира.

Неосознанно вспомнила о том, что Кирьян вытворял со мной ночью и сразу почувствовала резкий прилив возбуждения. Ого! Нет, приятно… Но как такое возможно?

А ведь он первый мужчина за пять лет моей новой жизни, в отношении которого я это ощущаю! Другие ни разу не вызвали во мне встречного интереса…

Я повзрослела? Или всему виной пыльца котобышей? Стоп-стоп! Только не говорите, что я нарушила течение эксперимента! Я не собираюсь становиться разудалой нимфоманкой!

Не представляя, как выяснить, насколько критичны и длительны произошедшие со мной изменения, тем не менее я не забывала делать то, что решила ещё утром.

Во-первых, амулет сокрытия ауры! Мне не надо, чтобы Кирьян и дальше продолжал за мной следить, как ему вздумается. Во-вторых, амулет некритичного изменения внешности, но максимально качественный. Для тех же самых целей, если мы вдруг столкнемся где-то в городе. Всего лишь иной цвет волос, глаз и овал лица – и я уже не я, а некто другой.

На эти две непритязательный вещицы я оторвала от сердца больше ста золотых, но не усомнилась в их необходимости ни на секунду.

Понятно, что если очень захочет, то найдёт, у него аж две зацепки: моё имя и место будущей предполагаемой работы в посольстве (и зачем вообще сказала?!), но будем исходить из того, что желание его будет не слишком велико. Да и зачем? Таких, как я в империи – вагон и маленькая тележка. Не аристократка, магии мизер. Формы не выдающиеся, очень сильно на любителя. Личико смазливое, но не более.

В общем, спасибо, Кирюша, ты был великолепен, но дальше без меня.

У меня есть дела поинтереснее!

За следующие три дня я подчистила все хвосты, предупредила постоянных клиентов, что беру отпуск, спрятала всё самое ценное и опасное по надежным тайникам на чердаке, выяснила, где и когда точно будет проходить донабор штата в посольство и каковы критерии отбора, обрадовалась, что ничего выдумывать не придется и эльфы выше всего ценят естественность, после чего приобрела парочку скромных платьев самого закрытого образца, надела одно из них нужным утром, заплела волосы в простую косу, не забыла про перчатки, с сожалением сняла с себя все без исключения артефакты, с которыми уже сроднилась за эти дни, и, пожелав сама себе удачи, направилась к посольству.

Нужное мне место располагалось на северо-западной окраине столицы, плавно переходя в парк, а затем и лес. Было и условное ограждение, но таковым оно выглядело лишь внешне – высокие кованые секции с ажурным плетением казались легко преодолимой преградой, но на самом деле являлись мощнейшими артефактами, причем абсолютно автономными относительно друг друга. Большинство из них были оплетены вьющимися растениями (тоже с подвохом), так что даже заглянуть внутрь территории не представлялось возможным.

Раньше я никогда не интересовалась этим местом. Смысл? Заказов на него не поступало, все здравомыслящие воры города знали, что это форменное самоубийство, а Король просто не принимал подобные заявки. Мало того, что забор сложен для преодоления, так и территорию охраняли отлично обученные воины, которые сначала убивали, а уже потом спрашивали «что надо, любезный?». Не чета городской страже, которая даже патрулировать выходила через раз, и делала это откровенно спустя рукава.

Слышала я и о том, что посольство находилось под защитой не только артефактов и стражей, но и особых растений, которые могли как хищные лианы Гиблой Пади пеленать и пожирать нарушителей. Не удивлюсь, честно говоря.

И обязательно всё разузнаю!

Подойдя к посольству к восьми и точно зная, что прием соискателей начнётся лишь в девять, я была неприятно удивлена разномастной толпе человек так из пятидесяти. В основном конечно юных девиц, разряженных так, что хоть сейчас под венец или куда попроще. Впрочем, были и парни, причем достаточно лощеные и жеманные на «эльфийский» манер, но лично у меня это вызывало лишь гомерический хохот. Мысленно цыкнув, уточнила, где конец очереди, и спокойно ушла в хвост. В течение следующего получаса подошла ещё толпа примерно такого же характера, так что уже скоро я стояла в первой трети страждущих.

Ворота посольства открылись ровно в девять, но внутрь нас пускать не спешили. Наоборот.

К нам вышел возрастной и дико спесивый эльф, на лице которого, словно маска, застыла печать брезгливости. Одетый в светлые одежды молочных и персиковых оттенков эльфийского кроя (широкие брюки, туника до середины бедра и длинный, не застегнутый кафтан с шитьем, но без рукавов), он был прекрасен и отвратителен одновременно. Шелковистые волосы цвета белого золота заплетены в несколько изящных косиц у висков, но основная масса волос была распущена и достигала поясницы. На голове тонкий обруч изысканной ковки – статусная вещица, дающая понять, что перед нами лорд. На пальцах несколько перстней, но издалека я не разобрала какие именно, отметила лишь их наличие (профессиональное-с!). Аура на удивление ровная, без агрессивных и болезненных пятен. Черты лица правильные, утонченные: высокий умный лоб без единой морщинки, тонкий нос с изящными ноздрями, узкий подбородок, красиво очерченные губы, тонкие светлые брови вразлет и голубые глаза, опушенные длинными ресницами.

Но это выражение откровенной брезгливости… О, я б зарядила в него крысявышем! А может даже и не одним. Ну нельзя быть таким снобом! Аж плеваться охота.

И, думаю, не одной мне, вон как девицы зашушукались, но мгновенно стихли, когда мужчина бросил один-единственный взгляд вдоль нашего неровного строя.

– Первая дюжина в шеренгу передо мной, – скомандовал властно, не повышая голоса.

Соискатели мгновенно засуетились, началась толкотня, ругань, но снова взгляд – и как отрезало.

Хм, магия? С моего места не разобрать, но отрицать не стоит.

– Вон, вон, вон…

После каждого «вон» очередной забракованный кандидат безропотно покидал строй, словно под ментальным приказом, а когда из первой дюжины перед эльфам не осталось никого, заволновалась даже я. Вот это реально строгий отбор!

А ведь он даже не интересовался умениями! Не подходил! Не вглядывался!

Как стоял, так и окинул их одним взглядом на всех, после чего «повонькал» и скомандовал снова:

– Дюжина в шеренгу!

Из второй дюжины лорду чем-то приглянулся парень, причем довольно невзрачный и лично я не поняла, почему.

Из третьей счастливо пискнула молоденькая девушка от силы лет шестнадцати, с ну о-о-очень разбавленной эльфийской кровью, о чем говорили лишь светлые волосы с легким серебристым отливом и ясный цвет голубых глаз.

Четвертая снова вся оказалась забракована.

Я стояла в пятой, причем где-то посередине и глядела в землю, чтобы не выдать себя неприязненным взглядом, поэтому очень удивилась, когда стоящий от меня справа парень был забракован, а вот я…

Шелест одежд и замерший прямо передо мной эльф подсказали, что что-то пошло не так.

Подняла на него капельку вопросительный взгляд, чувствуя, как начинают нервно потеть ладони, и с трудом удержалась от того, чтобы не отшатнуться, когда он протянул пальцы к моему подбородку, и начал вертеть моё лицо, рассматривая со всех сторон, в том числе уши. Они, конечно, были чуть заострены, но вполне обычного размера, тогда как его выдавались вверх сантиметров на пять.

– Распусти волосы, – приказал ровно, но я отлично распознала ментальный приказ.

И хотя он на меня не подействовал (архимаг ещё четыре года назад привил мне от всего такого затейливый иммунитет), я послушно развязала тесемку, удерживающую кончик косы и позволила волосам стечь по плечам, свободной волной.

– Арайя… – прошептал одними губами и с таким видом, словно увидел призрака, но быстро взял себя в руки, и с привычной надменностью поинтересовался: – Род?

– Сирота, милорд, – потупилась, чтобы не увидел лишнего в моих глазах, как это умели эльфы, а ещё торопливо скрывая собственную растерянность. Что такое «арайя»? Никогда прежде не слышала это слово! – Мать не знаю, отец человек. Погиб несколько лет назад.

– Имя?

– Ксена, милорд.

– Ксена… – повторил задумчиво и я, даже не видя его лица, поняла, как сморщился.

Ну да, не имя для эльфийки. Совсем не имя. Но и я не эльфийка.

– Ниарэн, проводи девушку в мой кабинет, – последовал очередной приказ и я, откровенно нервно вскинувшись, увидела, как ко мне шагнул молодой эльф в одеждах попроще (светлые брюки и туника), до этого времени стоящий настолько близко к воротам, что мы его попросту не замечали, сфокусировав внимание на лорде.

Кстати, он до сих пор нам не представился и лишь из надежных источников я знала, что он тут за старшего посла и является каким-то там очень дальним родственником нынешнего правителя Пресветлого леса. Зовут его лорд Дармэн Эдиль, а лет ему хорошенько так за двести, то есть где-то к пятидесяти-шестидесяти человеческим.

Наверное, я слишком сильно замешкалась, не понимая, с чего такая честь, ведь остальные одобренные кандидаты ждали снаружи, хотя и почти у ворот, но тут лорд высокомерно выгнул бровь и я, старательно потупившись (эльфы любили покладистых), поспешила к сопровождающему.

Ниарэн был относительно молод и выглядел лет на двадцать пять. Правильные черты лица, бездонные синие глаза, красивые губы, на которых так и задерживался взгляд, и полностью распущенные шелковистые волосы цвета золотистый блонд. Не такой высокомерный, как посол, тем не менее он не проронил ни слова, даже и не подумав объяснить мне причину происходящего. Но взгляды бросал, причем было в них и недоумение, и интерес. Не мужской, нет, а такой… Пытливый.

Не зная, как правильно обратиться к мужчине (он из прислуги или тоже лорд?), предпочла оглядеться, чтобы в случае чего бежать быстро и в нужном направлении. Нет, а вдруг? Вдруг им не только поломойки нужны, но и постельные грелки? Если что, я против! По любви – запросто, мне и штампа не надо, но вот так… С эльфом? А может даже и не одним? Или с одним, но с Дармэном? Бр-р-р!

Пока я развлекала себя предположением одно жутче другого, мы миновали красивую аллею, засаженную цветущими глициниями и вошли в двухэтажное здание посольства, приятно поражающее своей невесомой архитектурой, светлыми материалами, используемыми в оформлении, и множеством живых растений в кадках. Широкие коридоры, высокие потолки, изящные колонны, панорамные окна – побегать тут можно было вдоволь, но вот спрятаться негде – всё из камня, ни одного дерева и темных ниш с гобеленами.

Досадно!

Кабинет лорда располагался не слишком близко, но и не в глубине здания – на первом этаже в середине правого крыла. Заведя меня внутрь, Ниарэн жестом указал на изящную софу и произнёс:

– Ожидайте.

После чего вышел и плотно закрыл за собой дверь.

Удивилась, конечно – у них принято настолько сильно доверять посторонним? А потом задумалась и внимательно осмотрелась. Хах, ну конечно! Да этот кабинет напичкан охранными плетениям, как подзаборный Бобик блохами!

Не рискуя вручную обследовать достаточно просторное помещение, где кроме моей софы стоял рабочий стол, кресло, несколько стеллажей по обеим боковым стенами и пара диванчиков, а центральное окно на треть прикрывала зеленая портьера, тем не менее без дела не сидела.

Оценила идеальный порядок на столе, чистоту пола и ковра, безупречные ряды книг на стеллажах, кадку с пышным фикусом напротив, два десятка плетений… И поняла, что тут будет сложно, но интересно.

Сразу видно, педант и чистюля, так что ухо нужно будет держать востро и следить не только за каждым сказанным словом, но и взглядом, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

И всё-таки интересно, что такое «арайя» и почему я тут, а не там, с остальными?

Ожидание затянулось минут на сорок, но заскучать я не успела – в кабинет стремительно вошел лорд Дармэн. Замер напротив меня и приказал:

– Встань.

Встала. Предусмотрительно потупилась.

– Возраст?

– Девятнадцать, милорд.

– Что умеешь?

Этот вопрос я продумала заранее, поэтому сразу рассказала, что два года отработала при университетских теплицах, но могу и полы мыть, и пыль протирать, и по кухне помогать, но с чем попроще.

– Значит, в теплицах? – хмыкнул с отчетливым пренебрежением. – Что ж…

Отошел на шаг, словно пожелал глянуть на меня издалека и недовольно уточнил:

– Почему в перчатках?

– Рубцы от ожогов, милорд, – солгала, не моргнув глазом, тщательно продумав и этот момент, точно зная, как эльфы презирают увечных.

Такой сноб, как Дармэн, точно не будет просить показать их подробнее, а так как под перчатками ничего не видно, то его чувство прекрасного прямо сейчас не страдает. Был, конечно, шанс, что он в принципе забракует меня из-за этого «увечья», но я надеялась на лучшее.

И мне повезло.

– Не снимать, – приказал брезгливо, а я только и рада – теперь у меня есть официальная причина носить их всегда. – Работать будешь в парке под присмотром старшего садовника, тебе это уже привычно. Оплата десять золотых в неделю, текущий день учитывается. Проявишь себя – подумаю о том, чтобы оставить на постоянной основе. Сейчас выйдешь за двери, Ниарэн проводит к кастеляну. Получишь униформу и дальнейшие инструкции от него. Всё, иди.

Поблагодарив, поспешила выскользнуть за дверь, немного недоумевая, зачем ему понадобилось это личное собеседование, но пока отложила этот вопрос на дальнюю полку. Узнаю. Обязательно узнаю. А пока пора получить униформу и обжиться на новом месте. Интересно, что у них на обед?

Замерев у окна, лорд Дармэн простоял так минут десять, пытаясь понять, что всё-таки нашел в этой девчонке. С виду обычная полукровка, но…

Волосы.

Глаза.

Запах!

Он не мог ошибиться. Только не он.

Жаль, конечно, если снова окажется пустышкой, как десятки прочих, что прошли через его посольство, но лесу нужны и такие. Даже презренные полукровки, в чьих жилах течет всего капля священной арутты…

Глубоко вдохнул и медленно выдохнул, кивая самому себе. Да, этот набор удачнее многих, у него целых три кандидата, к которым стоит присмотреться. И к этой… «Ксене».

Скривился, не желая даже мысленно произносить девичье имя на человеческий манер, и принял для себя ещё одно решение.

Да, сначала он её переименует.

И сразу присмотрится получше…

Или наоборот?

Он не нашел её ни в тот же день, ни на следующий. Первым делом, конечно, забеспокоился, мало ли куда могла в очередной раз деться эта неугомонная, а потом задумался.

А так ли проста эта девочка? Что он вообще о ней знает?

Прикинув, криво усмехнулся и покачала головой. А ведь ничего! Ничего, хотя давно уже был обязан выяснить всю подноготную. Но чего-то ждал…

Дождался!

Что ж, если исходить из того, что она не глупа и обладает весьма интересными, пока непонятными ему способностями, то следует предположить, что она не сбежала и не мертва (тьфу-тьфу!), а всего лишь защитила себя от поиска амулетами.

Недешевое удовольствие, кстати.

Впрочем, если она и впрямь промышляла сбором трав в Гиблой Пади, то могла и накопить некую сумму. Но что тогда делала в университетских теплицах целых два года?

Сведений категорически не хватало, но, поразмыслив ещё, решил ловить скромняшку у посольства.

И не успел.

Задержавшись по самой непредвиденной причине (вызов к ректору), примчался на нужную улицу лишь к моменту, когда этот напыщенный индюк, лорд Дармэн Эдиль, уже стоял напротив Ксены и рассматривал так… Нехорошо.

Не понравилось Кирьяну, как на его скромняшку смотрела эта остроухая сволочь.

Что он там углядел? Нет, так-то он бы и сам полюбовался беляночкой, но… Это он! А этот? Гнида ушастая!

С трудом не рванув следом, когда Дармэн отправил Ксену в посольство, мог лишь скрипеть зубами и присматриваться к остальным кандидатам. Где сейчас Веточка? Тут или уже внутри? Дерьмо! И ведь опоздал-то буквально на полчаса!

В итоге у ворот стояло семеро, ещё неизвестно сколько было уже внутри, но среди трех парней и четырех девчонок Веточки точно не было. Хм… Не прошел отбор? Обидно.

Или прошел? Как бы узнать?

Терпение… Где взять столько терпения, чтобы не выдать себя?!

Ладно, три года уже прошло, еще месяц он потерпит.

Ну или неделю.

Когда у них там в посольстве официальный выходной?

Привычно молчаливый Ниарэн быстро довел меня до кастеляна, которым оказался пожилой невысокий эльф-полукровка с голубыми глазами и каштановыми волосами, убранными в низкий хвост. Неприязни мужчина не выказывал, представился Индисом, просил звать себя по имени и на ты, спокойно выслушал, что я теперь помощница садовника, и выдал ключ от комнатки номер три, кое-какие бытовые мелочи и два комплекта формы, включая нижнее бельё, косынку и обувь. Объяснил, где что находится, категорически не рекомендовав подниматься на второй, господский этаж, и пробежался по распорядку дня, который начинался в посольстве в шесть утра и заканчивался в десять вечера. Заочно познакомил со старшим садовником, объяснив, где его найти и как обращаться.

От души поблагодарила милого дядечку и первым делом нашла свою комнатку в самом дальнем конце левого крыла первого этажа. Она была довольно маленькой, рассчитанной на двоих, но пока соседки и чужих вещей не было видно, так что я заняла кровать справа. Начав переодеваться, попутно изучила нехитрую обстановку. Комната где-то три на четыре, низкое окно, так что можно сесть на подоконник, как на стул. Пол обычный деревянный, без ковров, но на окне плотные занавески, сейчас сдвинутые в сторону, под окном две тумбы. По обе стороны от окна кровати, ближе к двери два стула. Слева от двери узкий плательный шкаф, явно общий, но поделен на две секции, так что я спокойно заняла ближайшую, сунув сумку с собственными вещами в самый низ, а запасную форму развешав на плечики.

Форма, кстати, мне очень понравилась. Не уныло-серая, как в университете, а преимущественно нежно-зеленая, причем с простенькой рунной вышивкой по манжетам и подолу, которая отталкивала грязь. Строгое платье в пол, чуть более темного оттенка передник, белая косынка, тёмно-зелёные замшевые мокасины. Индис предупредил, что прислуга может носить волосы лишь двумя способами: убранными в низкий хвост или тугую шишку, тогда как распущенные или косы – удел лордов. Недолго думая убрала свои в шишку, чтобы не подметать ими землю. Два полотенца (для рук и для тела) я положила в шкаф, мыло-щетка-мочалка отправились в тумбочку, а я сама к служебному выходу, который находился буквально в пяти метрах в конце коридора.

Через него можно было попасть в левую часть заднего двора, где находился ряд хозяйственных построек (конюшня, сараи, склады, прачка и прочее), а свернув к центру, оказаться в дивном саду, где росли не только банальные розы и жасмин, но и что поэкзотичнее.

Для себя решив, что обязательно попробую на зуб каждый листик и цветочек, сейчас шла четко по центральной аллее, вытягивая шею и крутя головой по сторонам, чтобы понять, где сейчас нужный мне эльф.

Я нашла его минут через десять в зарослях гортензии, где он рассеяно медитировал над нежно-розовыми соцветиями.

Уже немолодой, где-то к сорока, высокий и стройный, с правильными чертами одухотворенного лица, как все эльфы, одетый в узкие зеленые брюки и мятного цвета короткую тунику-безрукавку, он выглядел не таким заносчивым, как Дармэн, но всё же несколько высокомерным, когда повернул ко мне голову и вопросительно приподнял изящную светлую бровь.