В ванной вампиров у раковины горячие шары лежали в блюде горкой.
«Интересно, это обычное явление или хозяин демонстрирует свою заботу обо мне?» – задалась вопросом Валери. Служанка же тем временем разложила полотенца по полкам и обернулась к принцессе.
– Я тетушка Поля. Мы с моим мужем Гором здесь служим уже лет десять. Как наш младшенький женился, мы с супругом решились отправиться в горы в нашу охотничью сторожку. Дом-то у нас маленький, мы бы двумя семьями не уместились. Это нам еще повезло, что старших дочерей мы всех хорошо пристроили. Каждая живет в мужнином доме, у нас уже шестеро внуков.
Она улыбнулась и поправила белый фартук, надетый поверх серого платья из грубой простой ткани. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок, а морщинистое лицо излучало доброту. Валери смотрела на тетушку Полю и не понимала, о чем та вообще говорит. Женщина, заметив недоумение во взгляде собеседницы, поспешила добавить:
– Мы с Гором поселились в сторожке, а она не предназначена для постоянной жизни, только для редких ночевок во время охоты. Приближалась зима, мы думали, что или замерзнем, или придется возвращаться к сыну, но тут появился он – Семион. Он предложил нам работу в замке вампиров. Мы и согласились.
– Вы согласились работать на вампиров?! Но ведь это все равно что подписать себе смертный приговор! – искренне удивилась Валери.
– Ну, как я уже и сказала, мы здесь служим десять лет. И, как видишь, милочка, все еще живы, – усмехнулась тетя Поля.
– Так, значит, мы в логове вампиров, – прошептала Валери.
– Да, в замке вампиров. Здесь не так и страшно, как говорят. Они все очень вежливы с нами. Работы мало. Мы убираем, и вот теперь готовим для гостей. Платят хорошо. Мы иногда спускаемся к детям в деревню, она как раз у подножия Кровавых гор. Помогаем им чем можем.
– Гостей. Гости – это я?
– Ну да, ты, милая, и еще одна девушка. Надеюсь, у тебя аппетит лучше, чем у нее. На бедняжку уже смотреть страшно. Кожа да кости остались.
– Еще бы она цвела в логове вампиров! Они, наверное, из нее всю кровь выпили, вот она и тает на глазах.
Тетушка Поля махнула на Валери рукой и недовольно поджала губы, хотела уйти, но уже на пороге комнаты обернулась и сердито сказала:
– Глупости все это. Я и Гор через месяц кормим их своей кровью. Они берут по капле из пальца, и так всегда благодарны нам, будто мы их короной одарили. Ты вот, милочка, одета по-богатому, наверное, и книжки читать умеешь, а в деревенские россказни веришь. Умывайся лучше и иди в главный зал, у них там каждый вечер общая встреча, там же я для тебя и этой трусливой Милы ужин накрою.
Ушла Поля, громко хлопнув дверью, оставив Валери в полном недоумении.
– Что это было? – от возмущения девушка заговорили сама с собой, – Меня только что отчитала служанка, обозвав глупой суеверной деревенщиной?!
Сначала Валери не хотела никуда идти, но желудок возмутился, и она решила, что умнее будет разведать обстановку, а заодно подкрепиться. Может, ей удастся сбежать, ведь эта странная тетя Поля только что сама сказала, что они с мужем иногда спускаются в деревню к подножию гор, значит, дорога к спасению есть, надо просто ее найти и быть готовой преодолеть.
Последовав совету пожилой женщины, Валери воспользовалась ванной. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие – лежать в теплой воде. Когда слуги наливали ванну в доме Смолей, она сначала была слишком горячая, а потом быстро остывала. А здесь волшебный горячий шар поддерживал нужную температуру полчаса. И все это время принцесса наслаждалась теплом воды. Когда действие шара закончилось, Валери оделась и отправилась на поиски главного зала.
За черной дверью оказался серый коридор. Валери отчетливо видела, что он высечен в скале. Через каждые три метра под высоким потолком висел магический шар, освещая путь. В какую сторону идти, служанка не сказала, Валери замерла и прислушалась. Тишина стояла гробовая, видимо, вампиры неразговорчивые ребята. Тогда девушка прислушалась к внутреннему голосу, она всегда считала, что у нее хорошо развита интуиция, но слушала она ее не всегда. Например, когда на свадьбе отца она специально, произнося тост за молодых, опрокинута свой кубок с красным вином невесте на платье, ее интуиции молила этого не делать. В тот раз принцесса пропустила ее мольбы мимо ушей, а потом месяц сидела в северной башне под замком без фрейлин, любимой служанки, книг и прогулок. За целый месяц сидения на подоконнике и созерцания облаков она успела пару десятков раз поругаться с внутренним голосом и осознать, но не то, что хотел отец. Он надеялся, что она вспомнит о воспитании и раскается в своем поступке, а она решила никогда не забывать, что из-за этой глупой овцы она потеряла целый месяц своей жизни.
В этот раз внутренний голос осторожно предложил пойти налево, и принцесса согласилась. Валери шла тихо, в коридоре с одной стороны была каменная стена, с другой – череда плотно закрытых дверей. Минут через пять принцесса решила, что выбрала неправильное направление, да к тому же поняла, что все двери одинаковые и свою комнату сама она уже не найдет, паника начала подкрадываться к сознанию девушки, руки взмокли и стали нервно теребить и без того мятый подол платья. И тут неожиданно коридор повернул направо и закончился широкой двустворчатой дверью с изящными серебряными ручками в форме букашника. Валери замерла, не решаясь зайти, но тут до ее носа донесся аппетитный запах тушеного мяса, и девушка решительно взялась за ручку.
Зал был просторный и ярко освещен магическими шарами. Потолок здесь был выше, чем в ее комнате, но в остальном обстановка была такая же скромная. У камина стояли два мягких кресла, центральное место занимал длинный стол, вдоль которого вытянулись две лавки.
На краю стола было накрыто на две персоны: стояли две тарелки с тушеным мясом, от которых шел ароматный запах, посередине стояла тарелка с разными булочками и хлебом, рядом чайник с двумя чашками.
Зал был пуст. Как и в комнате, здесь не было одной стены. В огромном проеме высились скалы, за которые уже наполовину спряталось солнце. Так что магические шары были очень даже кстати, потому что мир погружался в сумрак. Валери подошла в краю зала, чтобы рассмотреть окружающие горы. Горы были величественно прекрасны, а на горизонте мелькнули несколько черных теней. Валери сначала решила, что это орлы, но те приближались, неумолимо увеличиваясь. Чем ближе приближались они к замку, тем дальше от края отступала Валери, пока не уперлась в стол. И тут же в зал одновременно влетели десять вампиров. Все были одеты в черные брюки, черные рубашки, черные волосы разметались по широким плечам. На Валери жадно смотрели десять пар карих глаз. Они одновременно вступили в комнату и сделали несколько шагов по направлению к девушке, обнажив при этом свои клыки. Они принюхивались к ее запаху. В панике мысли принцессы разбежались, и она совершенно не знала, как ей поступить. И тут сзади послышались шаги и спокойный бархатистый голос произнес:
– Это моя верита.
Клыки тут же были спрятаны, и каждый из вампиров, сделав шаг назад, преклонил колено перед Валери… или перед тем, кто стоял за ее спиной. Она боялась обернуться, но уже точно знала, кого увидит: своего похитителя с пронзительными голубыми глазами.
Он стоял в одном шаге позади и с ледяным спокойствием смотрел на коленопреклоненных сородичей.
– Встаньте. Я представлю вас ей.
От его бархатного голоса по спине девушки побежали мурашки.
– Ей? А вы не хотите сами узнать, как меня зовут и представиться? – возмутилась принцесса. И все же рядом с ним она чувствовала себя спокойнее. Остальные вампиры, глядя на нее, заметно нервничали. Их глаза беспокойно рассматривали ее стройную фигуру, длинную шею, изящные кисти рук. Все, до чего мог дотянуться их взгляд, волновало их. Валери порадовалась, что решила не провоцировать профессора глубоким декольте, о чем подумывала еще утром. Сейчас в скромном платье с высоким воротом она чувствовала себя чуть-чуть, но спокойнее.
Ее похититель, наконец, соизволил посмотреть на нее. И девушку поразили его льдистые холодные глаза. В них совершенно невозможно было прочесть ни единой эмоции.
«Он вообще способен чувствовать?» – забеспокоилась Валери. – О чем это я? Какие чувства к обеду? Я ведь для него просто кувшин с пьянящим напитком. Нет, разжалобить такого не удастся!» – размышляла она.
– Добрый вечер! Меня зовут Семион, – неожиданно учтивым тоном сообщил похититель, слегка склонив голову в поклоне. – Могу я узнать твое имя?
Его вежливость резко контрастировала с практически враждебной холодностью глаз.
– Валери, – в ответ представилась принцесса, также слегка присев. Она решила утаить пока о своей королевской крови, вдруг она еще более притягательна для вампира.
«Козырь в рукаве лишним не бывает. Если это козырь, конечно», – рассудила принцесса.
– Рад приветствовать тебя, Валери, в замке вампиров, – все тем же вежливым тоном сказал Семион. И тут же десять звенящих голосов подхватили его приветствие.
– Добрый вечер, Валери!
– Будь нашей гостьей, Валери!
– Радостно видеть тебя у нас в гостях!
– Будь как дома!
Все десять вампиров заговорили одновременно, и гомон их голосов напоминал далекий раскат грома. От неожиданности Валери вздрогнула. Семион тут же сделал тот единственный шаг, что разделял их, и успокаивающе мягким движением взял девушку за руку. Его ладонь была теплой, и от нее исходила такая уверенность, что Валери невольно выдохнула с облегчением. И тут же надавала себе мысленных пощечин: «Не расслабляйся, дура, конечно, он не хочет делиться добычей, но тебе какая разница, будет тебя выпивать один или десяток?»
Внутренний голос неожиданно сообщил, что разница есть, и она огромна, но в чем конкретно, он не знал. Безмолвный диалог принцессы с принцессой нарушил низкий голос Семиона. Он стоял так близко, что его дыхание согрело ее шею.
– Валери, тебе абсолютно нечего бояться. Здесь никто и никогда тебя не обидит, – заверил ее вампир.
«Ага, никто, кроме тебя», – с горечью подумала принцесса, заметив при этом, что Семион как-то странно смотрит на их сомкнутые руки.
«Может он ждал, что я вырвусь и побегу с диким криком прочь? Или сразу же выброшусь в их странное окно?» – размышляла Валери и молчала. А Семион смотрел на нее, как будто ожидая ответа, но, не дождавшись, спросил сам:
– Буду рад, если ты согласишься поужинать.
Вампир указал на накрытый край стола и замер в ожидании ее ответа. Взгляд его уже не был таким раздражающе равнодушным, в нем появился интерес.
– А когда я закончу, придет ваша очередь ужинать? – уточнила Валери и сама поразилась своей наглости. Ее очень пугал Семион и перспективы оказаться главным блюдом этого вампирского собрания, но со своей язвительностью девушка ничего поделать не могла. Она настолько вошла в роль вредной дочурки, что теперь просто не могла остановиться.
Семион несколько секунд молча разглядывал девушку, а она его. Выглядел он ослепительно страшно или ужасающе прекрасно. Понять, о чем он думает или что чувствует, было абсолютно невозможно, потому что на его лице не было никакого намека на эмоции, как будто смотришь на хорошо проработанную карнавальную маску. Но интуиция Валери успокаивающе нашептывала: «Все хорошо. Кажется, его не нужно бояться». А желудок вторил: «Подкрепиться никогда не бывает лишним!»
Непонятно, что прочел на лице девушки вампир, но на дерзкую реплику ее никак не отреагировал, просто безмолвно предложил ей опереться на его руку и проводил к накрытому краю. Присел Семион рядом, а не напротив, где было накрыто на вторую гостью. Валери помнила, как тетя Поля ругалась на какую-то трусливую Милу. И только принцесса решила порассуждать, почему неизвестная ей девушка опаздывает, как Семион стал за ней ухаживать: налил ей чаю, поднес ближе блюдо с аппетитными булочками, спросил, не хочет ли она свежих овощей.
