Грани возмездия
– Это верно, – согласился юноша. – Существам с низким уровнем разума предстоит долгий путь. Ведь им в первую очередь необходимо научиться воспринимать всех себе подобных равными. Это главное условие на пути объединения народов, живущих на этих планетах.
Кри удивлённо поднял брови:
– А ты взрослеешь на глазах, друг мой! – воскликнул он.
Юноша смущённо опустил голову, но тут же встрепенулся и оживлённо заговорил:
– Скажи, а почему мы не можем объяснить существам с других планет, в чём главная причина того, что они никак не могут достигнуть совершенства? Ведь чем скорее они поймут, что не создание каких бы то ни было идолов, кумиров и поклонение им, а объединение всех живущих на планетах в единое целое, в народ, у которого нет слабых и сильных, могущественных и униженных, – это единственный путь к Высшему Разуму?
– Это достаточно сложно, – чуть помедлив, произнёс Кри. – Мы не можем учить другие народы, не можем направлять их по пути, который прошли сами. Это может привести скорее к гибели этих цивилизаций, чем к достижению великой цели. Они ещё не готовы к восприятию такого пути развития. Слишком много у них абсурдных, с нашей точки зрения, правил и иных духовных, как они считают, ценностей, чтобы вот так просто от них отказаться ради достижения пока им непонятной цели – Высшего Разума. Ведь существа, обитающие на многих планетах, даже в мелочах стремятся превзойти друг друга. Да и вожди этих цивилизаций ни за что не откажутся от собственных преимуществ ради достижения блага всего народа! Пока это недосягаемая задача.
– Значит, они заложники собственных иллюзий, – грустно прошептал Ро.
– К сожалению, это так, мой друг, – ответил ему старший товарищ. – Я бывал на многих планетах, населённых существами, обладающими относительным разумом. На некоторых из них идёт медленная, но целенаправленная работа по объединению. Делается это очень неумело, с большими трудностями и порой даже с применением откровенного давления друг на друга. Их путь очень труден и многосложен. Ведь даже вожди этих народов зависят от множества условностей и нелепых обрядов, которые они обязаны соблюдать!
В отличие от множества иных планет, произошедшее на планете Икба – результат беспечности народов. А это обратная сторона агрессивности. Пришельцы – это лишь следствие, а не причина гибели планеты. Народы, обитавшие там, существовали словно младенцы на лоне Вселенной. И когда их стали принуждать к иному образу жизни, эти существа выбрали путь гибели вместо борьбы за своё существование. Не вини себя, мой юный друг. Тебе не в чем себя упрекнуть. Грат принял решение не вмешиваться в судьбу планеты. Что мог предпринять ты?
– Но ведь мы могли помочь им, – печально произнёс юноша.
– Да, при условии принятия такого решения нашим народом. Мы могли силой разума уничтожить пришельцев на планете Икба. С другой стороны, если бы её обитатели не жили нежась в благах, достигнутых ими в своём развитии, а стремились к сближению с подобными им племенами с соседних планет, их не постигла бы такая беда. Да, мы могли вмешаться и предотвратить гибель Икбы. Для этого нам пришлось бы уничтожить пришельцев, захвативших планету. Но тогда мы сами уподобились бы этим пришельцам! А это, как ты понимаешь, недопустимо. Именно эта парадоксальная ситуация и дала повод к тому, что наш народ поручил Грату принять решение о более внимательном наблюдении за развитием разума на иных планетах и при возникновении критических ситуаций для живущих там существ, обладающих разумом, вмешиваться и предотвращать их гибель. Но диктовать им наш образ существования и развития мы не будем… Народы сами должны понять и осознать, что жить необходимо ради расширения собственного разума и сближения с живущими в иных галактиках существами, обладающими схожим разумом. А не ради бега по кругу, заботясь о бессмысленном накоплении каких-то богатств, которые не приносят никаких благ и не способствуют достижению Высшего Разума. Ведь живущие на большинстве планет тысячелетиями уничтожают своих соплеменников в погоне за благами и богатствами. Но результат этого – повторение жизни прежних поколений.
– Когда же эти существа научатся мыслить иначе?! – воскликнул с горечью Ро.
– Тогда, – помедлив, заговорил Кри, – когда существа, обладающие разумом, начнут воспринимать себя как часть Вселенной. Поверят в то, что вовсе не одиноки в пространстве космоса. Когда они это поймут, изменится и вся жизнь на этих планетах, – улыбнулся он. – Но, видимо, много страданий должны испытать обитатели этих планет, прежде чем смогут найти верный путь развития, научиться поклоняться разуму, а не желаниям и мелким, бессмысленным потребностям… И тем более перестанут стремиться покорить, колонизировать соседние планеты. Нет ничего более абсурдного, чем подобные устремления. Особенно если эти потуги направлены на достижение военного превосходства над соседними племенами, обитающими на их же планете. Их борьба очень напоминает борьбу сусликов за колоски на пшеничном поле. Вокруг огромные поля, а эти неразумные существа дерутся за один колосок. Нам со стороны так же забавно наблюдать за борьбой существ на иных планетах… Так что будем наблюдать за ними, при необходимости исподволь вмешиваться и делать всё, чтобы предотвратить их самоуничтожение. А сейчас нам пора в путь, мой юный друг. Надо посетить планету Хаут.
Глава третья
Неожиданная встреча
Несмотря на то что на планете Хаут проживал небольшой народ, богатства недр планеты всё же были не безграничны. Народ планеты Шарх понимал это и ни в коем случае не намеревался использовать недра планеты Хаут бесконечно долго. Поэтому экспедиции Властелинов направлялись во все концы Вселенной в поисках планет, имевших полезные ископаемые. Для этих целей были созданы специальные отряды исследователей. Ро и Кри не входили в состав исследовательских отрядов. Они летали лишь на те планеты, где обитали существа, обладавшие более высоким разумом.
Наконец одна из экспедиций разведчиков вернулась с вестью о том, что обнаружена планета, богатая ископаемыми рудами, при этом совершенно необитаемая и достаточно «молодая». На этот раз друзья приняли решение отправиться с экспедицией туда. Правда, в их задачу не входило создание рунт (предприятий) по разработке полезных ископаемых. Они хотели лишь понять, возможно ли поселение здесь разумных существ, если вдруг понадобится пересадить туда жителей какой-нибудь планеты в будущем.
Перелёт не занял много времени. Новые сверхскоростные корабли в течение нескольких сунх (световых часов) доставили экспедицию на необитаемую планету. Друзья пересели на небольшой скоростной катер и отправились на обследование планеты Нут – так решил назвать её Кри. Как член Высшего Совета Грата, он мог самостоятельно принимать такие решения. Кругом, куда доставал взор исследователей, буйствовала зелень первозданной, девственной красоты. Друзья парили над планетой довольно долгое время, изредка опускаясь на её поверхность для осмотра озёр, холмов и множества речушек, журчавших повсюду.
Ро произвёл несколько медико-биологических исследований, необходимых для определения возможности проживания рабочих на планете в период строительства предприятий и работы на них. Тем временем Кри составил подробную карту планеты.
Пора было возвращаться домой.
Вдруг на табло анализатора замигала чёрно-голубая лампочка сигнала опасности. Этот сигнал мог появиться только в случае приближения к кораблю разумного существа!
– Но ведь планета Нут необитаема! – воскликнул Ро.
Кри немедленно дал команду роботу-защитнику покинуть корабль и обследовать окрестности. Друзья с волнением и настороженностью стали ожидать информацию от совершеннейшего на данный момент робота.
– Откуда здесь могут быть разумные существа? – словно разговаривая сам с собой, прошептал юноша.
– Потерпи немного, и мы всё узнаем, – произнёс Кри, тем временем внимательно всматриваясь в экран анализатора пространства.
Вдруг на экране анализатора появился силуэт огромного корабля – это робот передавал картинку из долины, затерявшейся за дальними холмами.
– Что это?! – воскликнул Ро. – Это корабль с неизвестной планеты. На ближайших планетах Пространства подобных кораблей нет.
Кри молча пожал плечами, внимательно всматриваясь в силуэт на экране.
– Только на Икбе летали на таких, – чуть охрипшим от волнения голосом произнёс вдруг он.
Его младший товарищ вскочил с кресла пилота и метнулся к экрану анализатора.
– Но это невозможно, – прошептал он, заглядывая в глаза другу. – Ведь Икба погибла!
– Надо лететь туда, – твёрдо сказал тот, пересаживаясь в кресло пилота.
Он понимал состояние друга. Ведь там, на Икбе, жила его невеста – Нут. Именно её именем Кри назвал эту планету. Гибель Икбы настолько потрясла юношу, что он несколько сунх не выходил из своего жилища. Их недавний разговор на берегу моря был первым после тяжёлой потери. И вдруг этот корабль, совершенно очевидно, прибывший именно с той планеты. В этом Кри ничуть не сомневался, хотя и не высказал этого вслух. «Значит, кто-то всё же выжил», – подумал он, украдкой взглянув на взволнованное лицо друга. Видимо, часть обитателей Икбы всё же смогла покинуть планету незадолго до её гибели…
С Нут они познакомились при чрезвычайных обстоятельствах. В то время Ро входил в отряд патрульных, охранявших планету Шарх. Однажды во время патрулирования юноша получил сигнал бедствия с незнакомого корабля. Он немедленно отправился на помощь. Сигнал шёл издалека, со стороны планеты Хаут. «Что за корабль мог подать сигнал бедствия? – думал он, подлетая к планете. – Кто из ближайших соседей мог прилететь сюда без предупреждения?»
Ро посадил свой корабль рядом с «незнакомцем» и опустил трап. Спустившись на планету, он осмотрел незнакомый корабль, не решаясь приблизиться к нему. И тут открылся люк, в проёме показалась фигура в скафандре и огромном шлеме.
«Странно, – подумал юноша. – На какой планете обитают существа, летающие в таких допотопных “доспехах”?»
Тем не менее он дружески помахал незнакомцу рукой. Ему ответили таким же жестом. Тогда он стал показывать руками, чтобы пришелец спустился вниз. Тот повиновался и спустился с корабля по матерчатой лестнице, чем немало удивил и развеселил Ро. Подойдя поближе, пришелец снял с головы шлем. Вздох восхищения вырвался из груди юноши – на него смотрела огромными фиолетовыми глазами синеволосая красавица! Она виновато улыбнулась и произнесла нежным грудным голосом:
– Я прошу прощения, мой корабль неисправен, поэтому я послала сигнал бедствия и поневоле посадила корабль на вашу планету.
– Вы правильно поступили, – живо откликнулся юноша, не спуская восхищённого и в то же время тревожного взора с незнакомки.
Её прекрасные глаза выражали глубокую печаль и озабоченность, словно океан перед штормом. Они очаровывали, возбуждали и одновременно вселяли какую-то необъяснимую тревогу.
– С кораблём разберутся наши механики, я их уже вызвал. А вам не мешает немного отдохнуть на моём корабле, если не возражаете, – произнёс Ро.
Она кивнула и смело направилась к кораблю.
Это была их первая встреча. Они долго беседовали. Девушка живо интересовалась планетами, на которых он бывал, жизнью обитающих на них разумных существ, природой, взаимоотношениями и общественным строем. Казалось, что красавица пыталась сравнить жизнь на иных планетах со своей. Не в меньшей степени её интересовало и то, какие ископаемые они обнаружили и намерены добывать на этой планете. Но при этом она ни словом не обмолвилась о причинах, по которым сама оказалась здесь. Наконец Ро заметил, что девушка засыпает.
– Вы можете отдохнуть в моём отсеке, – указал он гостье на штору в дальнем конце корабля.
– С превеликим удовольствием, – с улыбкой ответила ему она. – Признаться, я очень устала.
Юноша украдкой наблюдал за спящей незнакомкой. Она явно ему нравилась. Но природная стеснительность не позволила Ро спросить её имя.
Наконец ему доложили о том, что корабль девушки готов к полёту. Тем не менее юноша никак не решался разбудить гостью. Когда она наконец проснулась, уже наступила глубокая ночь, и юноша, сообщив пришелице о готовности её корабля к дальнейшему полёту, всё же предложил ей дождаться рассвета.
Та согласно кивнула и тихо спросила:
– Скажите, нет ли у вас чего-нибудь поесть?..
– О да, конечно, – смущённо произнёс он, мысленно проклиная себя за такую несообразительность. – Вы, пожалуйста, простите меня, – улыбнулся он. – Я как-то упустил из виду, что вы голодны.
Девушка с улыбкой подошла к нему и взяла за руку:
– Нет, это вы простите меня за беспокойство. Я, наверное, спутала все ваши планы.
– Нет-нет! – горячо возразил юноша, машинально сжав руку в ответ, отчего незнакомка слегка прикусила губы. – Вы никоим образом не помешали мне.
– Я рада, – ответила она, осторожно высвобождая немеющие пальцы из его огромной ладони.
– Как вас зовут? – спросила она, улыбнувшись, одновременно пытаясь пошевелить пальцами руки.
– Ро, – краснея, смущённо ответил юноша.
– А меня Нут.
– Я очень рад знакомству, – ещё больше смутившись, ответил он.
– Прошу вас к столу, – пригласил юноша Нут, когда один из биороботов приготовил угощения и накрыл на стол.
После того как Нут подкрепилась, юноша решил всё же расспросить её о том, как она попала на Хаут и куда направлялась… Ведь планета, куда она посадила свой корабль, находится очень далеко от её родной планеты.
– Меня привела сюда большая беда, случившаяся на нашей планете, – грустно ответила девушка.
– Что случилось? – оживился Ро.
Его природная робость перед девушками мгновенно исчезла. Теперь перед Нут сидел внимательный и умный исследователь.
– Нашу планету, – начала свой рассказ Нут, – населяли два народа. Между ними никогда не было раздоров и непонимания. Правда, каждый народ развивался независимо от другого. Мы не строили границ, не создавали армии. Даже законы у обоих государств были схожи. Так продолжалось довольно долгое время. Но однажды прибыл корабль с неизвестной планеты.
Пришельцев встретили дружелюбно и пригласили во Дворец народов. После взаимных приветствий старейший член Совета попросил их рассказать о цели визита.
– Мы случайно оказались здесь, – сказал командир отряда. – На нашей планете истощились запасы руд, и нас отправили в Пространство на поиски новых планет, богатых полезными ископаемыми. Мы обнаружили одну подходящую и уже возвращались обратно, когда обнаружили вашу планету.
Пришельцам было дозволено свободно передвигаться по всей планете, брать пробы грунта и воды. Наконец они приняли решение покинуть планету Икба.
– Мы проводили пришельцев со всеми почестями, – грустно произнесла Нут. – Наш народ не допускал и мысли, что эти пришельцы могут быть враждебны нам.
Ро почувствовал печаль в словах девушки, предложил ей прогуляться по окрестностям. Она с радостью согласилась.
Они медленно шли по извилистой тропинке, петлявшей вдоль шумной речушки. Перед ними лежала широкая долина, обрамлённая невысокими холмами, сплошь покрытыми плодовыми деревцами и кустарником, увешанным спелыми гроздьями огромных ягод. Стайки пташек порхали с куста на куст, шевеля крылышками густой, пропитанный ароматом разнотравья воздух.
– Странно, не видно ни одного жилища, – повернулась к нему девушка.
– Ах да, – отрываясь от каких-то своих мыслей, откликнулся юноша. – Народ планеты Хаут живёт на другой стороне, а здесь, вон за теми холмами, мы добываем руды, там же находятся и наши рунты по их переработке.
– Значит, ты живёшь на другой стороне планеты?
– Нет, – ответил он, улыбнувшись. – Я живу на другой планете. Видишь ли, Нут, на этой планете обитает небольшой народ. Жители занимаются скотоводством и возделыванием почвы. Всё остальное поставляем им мы. А взамен, с их согласия, разумеется, добываем здесь руды и перерабатываем на рунтах. Жителей это абсолютно устраивает. Они имеют возможность путешествовать на другие планеты и даже в другие галактики вместе с нашими исследователями.
– Счастливый народ живёт на этой планете, – задумчиво произнесла Нут.
– Разве народ, живущий на твоей планете, несчастен? – с тревогой спросил юноша.
– Мы были счастливы, пока не вернулись те самые пришельцы, – со слезами на глазах воскликнула Нут.
– Как?! – удивился Ро. – Они вернулись вновь?
– Да, вернулись, – тихо произнесла она. – И не просто вернулись, а на нескольких кораблях и с оружием. Они объявили, что отныне планета принадлежит им. Так наши народы в одночасье превратились в невольников. Мой отец тайно отправил меня на поиски планеты Шарх. Он сказал, что на этой планете живут Властелины Разума и только они способны избавить нас от пришельцев.
Ро закашлялся.
– Что с тобой? – удивлённо спросила девушка.
– Видишь ли, Нут, я живу на планете Шарх, – улыбнулся он.
– Ты Властелин Разума?! – воскликнула обрадованно Нут.
– Да, – грустно ответил юноша. – И я не уверен, что Высший Совет моего народа примет решение помочь вашей планете.
– Но почему? – удивилась она.
– Наши законы не позволяют нам вмешиваться в развитие других цивилизаций, – ответил юноша. – Но я попытаюсь что-нибудь предпринять, – добавил он. – Поговорю с Кри.
– А кто это? – спросила девушка.
– Это член Высшего Совета и мой друг. Я расскажу ему всё, что рассказала мне ты.
Он пристально посмотрел на девушку, словно раздумывая о чём-то.
– Скажи, Нут, ты могла бы стать моей невестой? – неожиданно спросил юноша.
Нут на мгновение задумалась, посмотрела в глаза Ро и молча кивнула.
– Да, – тихо произнесла она после паузы. – Если… Если не погибну раньше, – добавила она. – А теперь мне надо возвращаться на свою планету. Я выполнила поручение отца.
Через некоторое время яркая звёздочка пронеслась по полуденному небу планеты Хаут, унося девушку в неизвестность.
Тем временем события на Икбе развивались со скоростью метеоритного дождя. Пришельцы объявили, что все взрослые будут трудиться на рудниках и предприятиях, женщины с детьми будут размещены в специально отведённых резервациях. А те, кто не может трудиться, будут ликвидированы.
– Всем жителям планеты будет позволено жить и трудиться, – объявил вождь пришельцев. – А это наивысшая награда для вас. Управление планетой мы берём на себя. Так что ваш народ может быть абсолютно спокоен и счастлив. Отныне ваша жизнь будет совершенно беззаботной, – рассмеявшись, добавил он. – И да, имейте в виду: ваши девушки не должны соблазнять моих подданных. Это будет караться жесточайшим образом.
Глубокой ночью члены Высших Советов обоих народов тайно собрались на территории единственного энергетического центра, снабжавшего планету энергией. Отец Нут, являвшийся старейшиной народа, предложил втайне от оккупантов подготовить к полёту два транспортных корабля, спрятанных в секретном ангаре.
– На этих кораблях мы отправим в Пространство всех молодых девушек, юношей и детей, которых успели укрыть в подвале центра, – пояснил он.
– Куда же мы их отправим? – спросил один из членов Совета. – Неужели в неизвестность?
– Нет, мы отправим их на Хаут, – ответил отец Нут. – Моя дочь только что вернулась оттуда. Она и поведёт корабли на эту благословенную планету. А если Властелины Разума всё же придут нам на помощь, то наши дети вернутся обратно. Ну а если произойдёт самое страшное и мы останемся одни против пришельцев, то нам придётся уничтожить планету, – твёрдо закончил свою речь старейшина.
Члены Совета согласились с ним. Они понимали, что руда, имеющаяся на их планете, не должна достаться пришельцам. Ведь всего одна горсточка этой руды может в клочья разнести целую планету!
– Обладая таким оружием, эти варвары могут натворить много бед во Вселенной. Допустить такого развития событий мы не можем, – произнёс с горечью один из присутствовавших.
Прошло достаточно много времени, а от Властелинов Разума не было никаких вестей. Ждать дальше становилось опасно, и члены Высшего Совета планеты, тайно собрав всех, кого смогли спрятать от пришельцев, посадили их на корабли и отправили на просторы Вселенной.
Не успели эти корабли превратиться в звёздочки на ночном небе, как взрыв огромной силы разнёс в клочья прекрасную планету. Так погибла одна из замечательных планет, населённых существами, обладавшими разумом.
Глава четвёртая
Беженцы
Корабль бесшумно поднялся в высоту и медленно полетел в сторону дальней равнины, где, по показаниям анализаторов пространства, опустились корабли пришельцев. Ро не отрывал взгляда от экрана анализатора, его пальцы подрагивали от напряжения мысли. Кри искоса с грустью поглядывал на младшего товарища. Он точно знал, что на одном из кораблей находится Нут. Да, его юный друг ещё не достиг полного совершенства и не мог на большом расстоянии анализировать происходящее, как это делали более старшие Властелины Разума. Ему предстояло ещё многому научиться, прежде чем он станет Властелином Разума, способным управлять планетами и предвидеть развитие тех или иных цивилизаций. Но юноша обладает пытливым умом и огромными природными способностями. «Он достигнет многого во благо Вселенной», – подумал Кри, улыбнувшись своим мыслям.
Наконец внизу показались корабли пришельцев. Рядом выстроились в несколько шеренг сами пришельцы: дети, женщины, молодые девушки и юноши. Не было лишь существ более старшего возраста. Посадив корабль недалеко от их кораблей, друзья спустились по трапу. Гости низким поклоном приветствовали Властелинов Разума. Вдруг Ро радостно вскрикнул и бросился к стоявшим.
– Нут! Нут! – юноша громко повторял имя девушки.
Нут вышла из шеренги и не спеша зашагала ему навстречу. Лицо её было печально, а глаза застилали слёзы.
– Ты жива, жива! – воскликнул юноша, обнимая её.
– Да, – негромко ответила Нут. – Здесь все, кто остался от наших народов. Моей планеты больше не существует.
– Я знаю о гибели вашей планеты, – произнёс юноша, всматриваясь в стоявших перед ним пришельцев. – Пойдём на наш корабль, расскажешь, что произошло.
– А как же мои спутники? – Нут кивнула на соплеменников.
– Не беспокойся! – горячо воскликнул юноша. – Скоро прибудут наши транспортные корабли со всем необходимым. Кри уже связался с Гратом и сообщил обо всём. Для вас будут сооружены жилища и доставлена еда, одежда и всё остальное. Только… – он запнулся. – Как вы оказались на этой планете? Ведь мы с тобой встретились на Хаут.
– Прости, – откликнулась она, – я расскажу тебе всё-всё, но вначале необходимо разместить моих соплеменников. Они слишком многое вынесли.
– О да! Прости… – юноша осторожно взял её за руку. – Разумеется, мы позаботимся о твоих соплеменниках. Этим займутся наши биороботы. Не беспокойся, всё будет хорошо. Они под надёжной опекой, – как можно нежнее произнес Ро, стремясь успокоить девушку.
Кри тем временем беседовал с пришельцами, плотным кольцом окружившими его. Не прошло и нескольких сунх, как недалеко от места, куда опустились корабли беженцев, возник небольшой, уютно обустроенный городок. Переселенцы были обеспечены всем необходимым.
– Видишь, – обратился к юноше Кри, – мы намеревались на этой необитаемой планете строить новые рунты, а теперь придётся передать её беженцам с Икбы.
– Но разве мы не можем строить рунты, несмотря на изменившиеся обстоятельства? – спросил Ро.
– Можем, но только с согласия новых жителей, – ответил Кри.
Через некоторое время состоялось заседание Грата, на которое были приглашены и представители народа погибшей планеты. Передавая все права на планету Нут беженцам, Властелины Разума должны были определить, как в дальнейшем будет развиваться новая цивилизация. Не повторят ли они вновь участь своих собратьев? Ведь отныне они сами должны выбирать и пути своего развития, и правила жизни народа, его законы. Беженцы избрали Высший Совет своей новой родины. Они решили сохранить весь свод законов своей планеты.
– Ну что ж, – заговорил старейшина Грата, – вы вправе сами решать, как вам жить. Мы же в свою очередь будем оказывать вам помощь во всём. И, разумеется, не допустим вторжения со стороны иных цивилизаций на вашу планету. Отныне вы будете под нашей защитой и никакие внешние силы вам не могут угрожать, – сказал в заключение старейшина.
На этом заседание Грата закончилось. Ро, Нут и Кри сидели в беседке на берегу небольшого озера.
– Я не могу понять, – заговорила Нут, – почему иные цивилизации развиваются в противоречии с основными законами природы и Пространства?
– В этом непросто разобраться, – ответил Кри. – Впрочем, – продолжил он, – многие причины раскрыты нашим народом.
– Расскажи, – обратилась к нему с мольбой в глазах девушка.
Ей очень хотелось понять: почему существа, обладающие разумом, стремятся покорить себе подобных, поработить или даже уничтожить? И не только обитателей соседних планет, но и своих собратьев, живущих на одной с ними планете.