Вниз по улице Теней

– Уж теперь-то я на Цветочную точно ни ногой, – вздохнула Анна.

– Я не об этом, дурашка, – щелкнула ее по лбу Мари. Жест вышел чисто символическим, ведь прозрачные пальцы не могли причинить боли. Мари продолжала хлопотать: – Если придешь домой, могут узнать. Или твои родственники заподозрят неладное. Будет плохо, поверь. Никогда не мешай наш мир с их, это всегда плохо кончается. Арсений – яркий тому пример.

Анна кивнула. Они вместе вытащили Мари из морозилки и уложили на пол, подстелив теплый плед. В подвале стало гораздо светлее: ведьма потребовала разложить свечи и притащить несколько кристаллов. Как она объяснила, ритуал должен пройти идеально, иначе Анне потом придется доделывать, а без чуткого руководства опытной наставницы это ничем хорошим не кончится.

– А что будешь делать ты? После ритуала? – спросила Анна.

– Ничего. Вообще ничего. Меня не будет.

– Если хочешь, я могу тебя призвать. Есть же спиритические доски и все такое.

– Ты не понимаешь, – улыбнулась Мари. – Арсений приковал меня к этому телу навсегда. Даже жнец не смог меня забрать, хоть я просила. Это заклятия Забытого бога, он силен. Чудовищно. Он не должен существовать. Не в современном мире. Но Арсений привлек его из глубин мироздания своими ритуалами. Теперь божество жаждет крови, власти, раздора. Оно готово идти против самой смерти.

– Забытый так силен? – нахмурилась Анна.

Мари рассмеялась. Она ловко зажгла еще парочку чайных свечек и поставила их на пол. В комнате теперь пахло воском и ванилью. Стало теплее. Анна нервничала, что стазис не удержит тело в нужном для ритуала состоянии. Гнить заживо не хотелось.

– Забытый слаб, но умен. Ловко манипулирует самыми ничтожными из нас. Ему никто не поклоняется, потому что в свое время он извел всех своих почитателей, банально сожрал.

– Звучит отвратительно, – поморщилась Анна.

Ее настроение портилось с каждой минутой, проведенной в доме на Цветочной. От сладости этой улице першило в горле, а в каждом пятнышке на полу чудилась кровь, грязь или какая-нибудь демоническая пакость. Мари, казалось, ни капли не смущалась. Она спокойно перечисляла, какие вещи нужно взять с собой, как поступить, выходя отсюда, где жить первое время.

– Что с тобой будет потом? – прямо спросила Анна, когда все было готово.

Свечи испуганно затрещали, а по комнате поползли тени.

– Я уйду, – сказала Мари.

– Куда? Почему ты не расскажешь все?

– Ты слишком добрая, – покачала головой Мари, – а мне так не хочется тебя смущать.

Анна нахмурилась. Ей очень не хотелось в который раз за день пользоваться своим талантом, но выбора не было. Ведьма упорно избегала объяснений, ловко сбивая ее с мысли и уводя диалог куда-то в сторону. Анна не простила бы себе, если бы с Мари случилось что-то ужасное по её вине. Она прикрыла веки, задавая вопрос.

Виски будто сжало тисками, а перед ней появилось нечто. Анна сделала испуганный вдох, желая очнуться от кошмара, но горло обожгло. То был не воздух, иное. Она была не на Цветочной и даже не в городе. Густое липкое нечто окружало ее со всех сторон. Анна чувствовала, что вот-вот случится непоправимое, но не могла освободиться, не могла открыть глаза и вернуться в комнату.

Все закончилось также резко, как началось. Над ней нависала злая Мари.

– Никогда, слышишь? Никогда не пытайся узнать о забытом! – заорала она.

Мари трясло от испуга, как и Анну. Девушки сидели на полу, пытаясь отдышаться.

– Что это вообще было? – спросила Анна, хватая ртом воздух.

– Понятия не имею, – буркнула Мари. – О чем ты вообще думала?

– О том, что с тобой случится, когда я займу твое место.

Ведьма побледнела, сникнув до полной прозрачности, и сглотнула. Взъерошив волосы, она призналась:

– Я последую за Арсением.

То есть к Забытому. Не сложно было догадаться, что ждет Мари по ту сторону.

– Я не могу, – сказала Анна. – Мы не будем проводить ритуал. Давай другой способ, надо убрать тебя в морозилку.

– Не поможет. Стазис спадет через пару дней, и мое тело превратиться в то, чем уже никто не сможет воспользоваться. Даже твари вроде Магды.

– Целых несколько дней! Мы успеем попробовать хоть что-то, Мари. Может, из морга тоже подойдет.

– Не глупи, – с грустью ответила ведьма. – Это не вариант. Либо я сейчас помогу тебе, отдав себя, либо останусь в этом проклятом доме в компании гнили и всякой ведьмовской шушеры.

– Ты и сама ведьма, – фыркнула Анна.

– Да, но я еще и человек. А они – нет.

Призрачные девушки немного помолчали. Тени кружили по комнате, выбираясь из дневника Арсения, проходили по самой кромке пледа, протягивали когтистые лапы к лежащей на покрывале Мари. Девушки дрожали в углу. У них не было надежды на счастливый конец. Не у обеих, только у одной.

– Иди, – кивнула Мари. – Я уже все решила. Год в этой халупе – шутка ли? Еще месяц и я взвою. А если ты воскреснешь, ты уже меня не увидишь.

– Почему?

– Потеряешь связь с этим кусочком мира, энергетическим. Нас видят только те, кто питается так или живет на этой части. А ты станешь человеком или ведьмой. Если постараешься, конечно, научишься и с призраками болтать.

Мари вытянула ноги, позволяя теням проползти прямо по ее полупрозрачной стопе. Она будто свыклась с мыслью о том, что все закончилось. Ей довелось увидеть многое, что ни один человек не захотел бы испытать на собственном опыте. Анна видела в каждом жесте призрачной девушки усталость и грусть.

– Если я смогу, я вытащу тебя оттуда, – пообещала Анна.

– Не выйдет, но спасибо, – пессимистично ответила Мари. – Давай, поднимайся. Ритуал сам себя не проведет.

На призрачном лице мелькнула добродушная улыбка. Анна задумалась, сколько на самом деле лет исполнилось ведьме до того, как она стала жертвой любимого. Если Мари настолько ему доверяла, что допустила даже свою смерть, можно представить, что она испытывала сейчас. Ей целый год пришлось смотреть на моральное разложение Арсения, пока его в итоге не забрал Забытый. И сейчас она отправится к нему.

Анна послушно встала на указанное место в ногах Мари, прошептала слова из книги Теней и закрыла глаза.

– Удачи, – прошелестела Мари.

Свет погас. В комнате стало темно, как будто бы Анна находилась под землей. Она дернулась, пытаясь шагнуть прочь из ритуального круга, но ноги не слушались. И тогда Анна решила открыть глаза.

Веки не поддавались, руки не слушались, а все тело кололо иголками, как после долгого пребывания в неудобной позе. Когда Анна наконец сумела сесть, перед глазами все плыло и мелькали цветные круги. Прямо в круге стоял жнец, черной скалой нависая над ней. Он деловито проверил часы и снял перчатки.

“Что ж, вы быстро справились, юная леди. Рад, что порядок восстановлен, хоть и не полностью”.

Он вздохнул, пригладил волосы и осмотрел комнату.

– А нельзя как-нибудь помочь Мари? – с трудом прокаркала Анна.

Она не видела ведьму, из чего напрашивался вывод, что Забытый уже забрал ее. Жнец тонко улыбнулся, его глаза затуманились. Он достал уже знакомую Анне записную книжку и зашелестел страницами. Жнец долго вглядывался в свой список, и Анна не мешала ему, тихонько разминая руки. Мари права. Она даже не заметила бы, что что-то подменили. Разве что волосы стали длиннее, да талия значительно тоньше. Запястья казались ужасно хрупкими. Но разве это проблема? Внешность сейчас беспокоила ее в последнюю очередь. У нее есть другая задача – спасение некто Ярослава.

“Знаешь, дитя, Мария не отправится к Забытому”.

Она выдохнула. В ней словно разжалась туго заведенная пружина, способная свести с ума кого угодно. С таким напряжением трудно справляться, хоть оно часто сдвигается на периферию сознания. Анна физически чувствовала, как ее плечи расслабляются, а голова становится легкой-легкой, как облачко. Думать о том, что ты заняла чужое место и лишила человека надежды на спасение, было тяжело. Жнец подарил ей спокойную совесть.

– Мари уйдет с вами? – спросила она.

“Мария говорит, чтобы ты прекратила так ее называть. Забудь о ней. Теперь ты – Мария Шайтан, и никакой другой не было и нет”.

Жнец склонился, будто в поклоне. Анна догадалась, что сейчас ведьма что-то шепчет ему на ухо. Напрасные усилия, едва ли живой человек сможет разобрать голос мертвого, но Мари виднее. Жнец кивал, показывая, что все учтет. Наконец он снова вытянулся в полный рост, почти касаясь макушкой потолка.

“Тебе нужно закрыть глаза, Анна. И не открывать, пока я не разрешу”.

Она послушно прикрыла веки и для удобства улеглась на плед. Тело все еще с трудом откликалось на ее желания, но все же какое-то подобие контроля появилось. Анна чувствовала, как по коже скатываются бисеринки пота. Пахло от нее как-то странно: уборкой, слякотью и долгой пробежкой. Ей еще предстояло привести себя в порядок.

Анна ощутила, как что-то касается ее ключицы. От неожиданности ей показалось, что это острый предмет вроде ножа, однако его кончик скользнул по коже, будто погладил, и оставил после себя только холодный мокрый след. Кто-то рисовал на ней узор. Анна не сопротивлялась. Если жнец хочет что-то сделать, она не будет ему мешать. В конце концов, сила Смерти была за гранью ее понимания, и едва ли простой человек сможет справиться с ней. Даже если Анна захочет, она ему не помешает.

“Все, – объявил жнец. – Теперь за тобой должок».

Анна приоткрыла веки. Подвал оставался прежним, разве что свечи немного прогорели и утопали в растаявшем воске. Жнец стоял над ней с милой улыбкой воспитателя, которому уже до жути надоели эти несмышленые детки, но он очень не хочет их расстраивать и терпеливо слушает бессвязный лепет.

“Ведьмино счастье, – пояснил собиратель душ. – Маленький оберег, который может помочь в трудную минуту. Создать его может лишь потомственная ведьма, так что скопировать не получится. Мария желает тебе счастья. Используй ее дары с умом и не унывай”.

Анна погладила набухающее пятно под ключицей. Рассматривать его без зеркала не хотелось: за год шея затекла, и разминать ее придется еще долго. Пальцы нащупали парочку завитков и что-то похожее на каплю в центре. Интересно, что это за оберег и как работает?

Жнец, будто опомнившись, всплеснул руками и постучал длинным тонким пальцем по набалдашнику своей трости. Анна даже не заметила, когда она у него появилась.

“Мари просит не пользоваться тем, что ты получила от Забытого. И забудь свое имя. Оно теперь будет только вредить тебе”.

Прислужник Смерти вежливо поклонился и растворился. Наблюдать за его исчезновением было забавно. Он расплывался по воздуху черной кляксой, похожий на разводы краски, появившиеся от кисточки в стакане с водой.

Анна улыбнулась. Этот сложный день наконец-то закончится. Она начала выполнять все инструкции ведьмы, старательно следуя намеченному плану. Забрала несколько ценных компонентов с кухни, открутила дверцы морозилок и холодильника. Упаковала нужные вещи, заодно помылась и переоделась в зеленую просторную накидку с зеленым капюшоном и брюки цвета корицы. Мари настойчиво просила одеться именно так, обещая, что окантовка на одежде избавит Анну от многих неприятностей. В ванной удалось рассмотреть «ведьмино счастье» получше. На коже появился схематичный бутон неведомого цветка. Оберег во многом походил на татуировку, разве что линии казались слишком выпуклыми. Анна погладила его еще раз, думая о Мари. Наверное, ведьма сейчас где-то в лучшем мире. Забытый ее не получит. А жнец оказался довольно приятным и вежливым, так что Анна с легкостью доверила бы ему свою подругу. У Смерти были свои правила, и она их не нарушала. А Забытый был зыбким и непонятным. От древнего бога так и веяло страхом и болью, которые он сеял вокруг.

Анна нашла в подвале целый ряд канистр с бензином. Большую часть она безжалостно потратила, заливая морозилки и книжный шкафы. Когда бензин закончился, Анна долила на пол остатки крепкого алкоголя и стянула с себя перчатки. Они нашли свое пристанище на мокром ковре, обложенные свечками.

Воск скатывался крупными каплями на пол. Пламя свечей тянулось к потолку и нещадно чадило. Анна хищно улыбнулась.

– Мари, – сказала она. – Меня зовут Мари. Мария. Мари.

Повторяя это, точно мантру, она вышла из дома и обулась на порожках. В кустах стоял дорожный чемодан на колесиках.

– Мари, – повторила она.

Ей очень хотелось оглянуться, подождать эти полчасика, пока одна из свечек не упадет в бензин, не расплавится так, что будет касаться смоченного горючим ковра. У нее нет было времени. Если кто-то узнает, что Мари вышла из дома, пойдут пересуды, начнутся расспросы. Лишнее волнение, подозрения. Ее здесь будто и не было. Мари переехала с Цветочной примерно год назад, обосновавшись в другом районе, где жили в основном вампиры, оборотни и другие нелюди. Но не ведьмы.

– Мари, – снова произнесла она, шагая по улице. – Мари. Мари-Мари.

Мари. Мари. Мари-мари-мари.

Она повторяла это, вслух и про себя, пока слово не превратилось в ничто. Имя потеряло смысл и тут же приобрело новый. С каждым новым повторением оно менялось, звучало иначе, хоть звуки оставались теми же.

Она прошла через всю Цветочную, надвинув на голову капюшон. Ее кудри цвета осени трепал ветер. Грудь тяжело вздымалась от впечатлений и волнения. Она поднялась по крутой лестнице и вышла на проспект. В прошлый раз ей пришлось проделать такой же путь, чтобы выбраться к людям. Теперь в ее душе расцветала тревога с двойной силой: получится ли?

Прохожие провожали ее заинтересованными взглядами, разглядывая длинную накидку, чемодан, дребезжащий по плиткам. Она старалась не обращать внимания и просто шла вперед, туда, куда ей велели прийти.

Весь путь занял каких-то тридцать минут, но город здесь казался другим. Цветочная пахла сладко, дурманяще. Улица Красная ощущалась как дым от костра, как свежесть прибоя, как множество ярких запахов, сулящих радость и приключения.

Она подошла к нужному дому, обогнув небольшой парк, и поднялась на седьмой этаж. Как ей и обещали, ключи идеально подошли. Дверь открылась, впуская новую хозяйку в просторную чистую квартиру.

Она скинула ботинки, с наслаждением потянулась и пошла в ванную. От нее все еще пахло свечами, бензином и сладостью цветов. Одежду пришлось закинуть в стирку, чтобы избавиться от этой вони.

В ванной нашлась целая коллекция собственноручно сделанных солей и масел. Пахло это умопомрачительно, разве что пачули и иланг-иланг показались слегка неподходящими ситуации. Она отложила их на дальнюю полку, решив, что еще может захотеть воспользоваться ароматами, но пока что ее тошнило. От одного воспоминания от Цветочной ее вывернуло.

Даже тошнота сейчас радовала. Как приятно чувствовать себя такой живой! Она расхохоталась, как безумная, и пошла разбирать чемодан. Компоненты отправились в дальний ящик, вещи – в спальню. Пока что у нее не было сил разбирать все это безобразие, поэтому она выудила пижамку с подходящим удобным бельём и отправилась в ванну. Уже устроившись в обжигающе горячей воде и растирая затекшие мышцы, новая хозяйка квартиры посмотрела на коврик.

Кто-то очень заботливо положил его рядом с ванной, чтобы никто не поскользнулся на плитке. Коврик радовал нежно-розовой расцветкой с крупными буквами. Вещь явно делали на заказ по запросу владелицы.

– Мари, – прочитала она. – Пожалуй, надо поменять. Именная кружка – это еще ладно, а вот коврик… Что за самолюбование?

Мари фыркнула и улыбнулась. Ей было тепло и уютно, и как бы она не ворчала, коврик ей нравился. А вот имя звучало претенциозно. Мари – как-то слишком ласково и будто на иностранный лад.

– Мария, – решила она. – Теперь будем представляться так. Или Маша, в крайнем случае.

Мари улыбнулась. Она чувствовала себя так, будто сегодня был ее день рождения.