Кольцо повелителя тумана, или Невеста дракона

– Настас! В невод попалась мавка! – завопил молодой.

– Выкинь обратно в воду, пока беды не случилось, – подошел второй. – Хотя… постой! Это и не мавка вроде!

Я жалобно застонала и откашлялась, пытаясь освободиться от сетей.

– Помогите! Я не русалка.

– Сам уже понял. Только попалась неспроста, – покачал головой первый.

– Выброси, заклянет нашу лодку, накликает беды, – упрямо твердил второй, постарше. – Если не мавка, то кикимора. У них вроде есть ноги.

– Отродясь в Срединном озере кикиморы не водились, они тольки на северных болотах бродют.

– Послушайте, милые люди! – взмолилась я, скрутившись на боку калачиком и стуча зубами. – Я не мавка и не кикимора. Дайте какую-нибудь одежду и отвезите на берег. Мне нечем расплатиться, но я все верну… когда-нибудь.

– Лучше выбросим ее обратно, Настас, а то накличем несчастья, – посоветовал младший, который перед тем меня защищал, к тому же настойчиво пытался рассмотреть то, что сети и белые ленты скрывали от любопытного взгляда.

Но предрассудки взяли верх над мужским интересом. Рыбаки потащили было невод обратно, а я оглушительно закричала.

Но внезапно вода вокруг лодки угрожающе забурлила, будто кипяток в чайнике, а солнце прикрыла сизая туча. Подул скрипящий ветер.

По Срединному озеру, раскачивая судно, пошли высокие волны, и раздался глухой стон, словно природа противилась тому, чтобы от меня избавлялись таким образом.

– Хозяин озера серчает, не желает принимать. – Старший опустил руки.

Как только он так сказал, солнце выглянуло из-за тучи и ветер стих.

– Это знак! Мы должны отвезти ее на берег…

Мужчина достал из носовой части сверток с запасными вещами и помог освободиться от сети.

Я попросила мужчин отвернуться и забралась на нос лодки, что был украшен резной фигуркой дракона. Там и переоделась. Как только бросила ленты тонкой ткани в воду, они тут же растаяли, будто мираж.

Штаны пришлось подкасать несколько раз, рубаха больше походила на платье. Мои светлые волосы свисали по плечам сосульками. Но я сразу почувствовала, как тело согревается. Сейчас бы не отказалась от горячего чая с малиновым вареньем. После того, как поплавала в такой холодной воде, и до пневмонии недалеко. Но чай мне, увы, не предлагали.

Желая поскорее избавиться от меня, как от страшной напасти, рыбаки взяли курс к берегу и усиленно гребли веслами. Вскоре на горизонте прорезалась темная неровная полоса. Появились белые чайки, вдалеке замелькали силуэты других лодок.

Я пока не знала, что делать дальше, хотелось для начала попасть на сушу, потом будет видно, куда идти.

Судно остановилось около деревянной пристани. Настас бросил веревку на торчащий из воды кол и подтянул лодку ближе к берегу.

– Посиди тут, мы сейчас придем, – сказал мне младший.

Рыбалка на этом закончилась: мужчины ни в какую не желали сегодня возвращаться «в море». Я по-прежнему сидела на носу, пока рыбаки пошли за бочкой.

Плюх… Что-то будто упало в воду.

Плюх. Плюх.

Я медленно повернулась и округлила глаза от удивления.

На палубе сидел огромный черный кот, размером с мейнкуна или даже больше. Он ловко цеплял когтем рыбин, брезгливо разглядывал, после чего выбрасывал в воду. Потом все же выбрал из шевелящейся чешуйчатой массы одну остроносую рыбу и с наслаждением вонзился клыками в розовое мясо, удерживая трофей лапами, ну прямо как руками.

– Эй, ты что делаешь, негодник? – прикрикнула я.

Кот поднял голову, продолжая жевать рыбу.

– Осетринкой балуюсь. Ты что же, меня видишь? – издевательски произнес он с набитым ртом.

– Не только вижу, но и слышу! А еще сейчас дам взашей! Нечего чужой улов в воду выбрасывать!

Даже не удивило, что разговариваю с котом, – все получилось неожиданно.

Котяра сверкнул оранжевыми глазищами, а потом деловито отбросил обглоданную кость в сторону.

– Ишь, какая правильная нашлась! Жалостливая. Поймают людишки новую рыбу. Мало, что ль, ее в озере? – Он обвел когтистой лапой воду и махнул хвостом, а потом вдруг пропал.

– Приятно было поболтать, милая, – раздался из пустоты урчащий голос.

Я оглянулась. Кот уже находился на берегу. Он помахал мне лапой, а потом вновь испарился в воздухе, словно был не существом из плоти и крови, а нечистой силой. Потому он так быстро и поглощал рыбину, причем делал это вовсе не из-за голода – скорее напакостить людям.

Рыбаки возвращались – я издалека слышала их голоса. Сейчас они увидят, что большая часть их улова пропала, и обвинят меня в краже. А я вовсе не хотела отдуваться за вредного усатого нечистика.

Мне ничего не оставалось, кроме как спрыгнуть на пирс. Лодка при этом качнулась, и я едва не упала, опустившись ногами на твердую поверхность, но все же удержалась. А потом бросилась стремглав в направлении, противоположном голосам.

До меня донеслись возмущенные крики рыбаков, но это лишь придало мне прыти. Бежать без обуви по залитому берегу, усеянному пустыми раковинами моллюсков, водорослями, сухими ветками и камнями, оказалось делом не слишком удобным. Но выбирать уже не приходилось. Похоже, тут только сходил разлив, оставляя за собой след из всего того, что принесла вода во время весеннего паводка.

Я сожалела, что не могла вернуть рубашку и штаны, да и вообще хотелось поблагодарить за спасение.

Поганец-кот все испортил!

Выяснилось, попала я на окраину небольшого городка, что тянулся на берегу озера. Но это был совсем не тот город, в котором я побывала в прошлый раз. Здесь здания находились на побережье, часть из них – прямо на воде, на массивных деревянных плотах и связанных друг с другом бочках.

Из-за того, что берег был слегка подтоплен, многие деревянные дорожки, пролегающие между деревьев, оказались залиты водой. На мелких участках виднелись заросли аира и рогоза.

Чуть подальше находилась пристань побольше, около нее покачивались на волнах три ладьи без опознавательных знаков.

Вверх уходили кривые улочки с домами богаче. Но, видимо, люди в своей массе тут жили за счет того, что добывали в Срединном озере.

Я старалась не попадаться местным на глаза, держалась в тени домов, пряталась за кустами. Куда брела – сама не знала, пока не добралась до небольшого рынка. Продавали тут, в основном, домашнюю утварь и предметы обихода. Торговля шла не слишком бойко. Купцы зевали, юные сорванцы, одетые в лохмотья, крутились и посматривали, что стащить.

Пару дородных женщин в длинных сарафанах пытались сбить цену на ткань. Как услышала, купец с тканями как раз и прибыл на той ладье, что стояла в местном порту. На меня не обращали внимание.

Как вдруг раздался шум и грохот. Зеваки рванули к горшечнику, который ругался на весь рынок в окружении разбитых черепков. Я сжала губы и медленно подняла взгляд, заметив на уцелевших горшках знакомого кота. Я вообще не понимала, как он удерживается наверху, балансируя на одной лапе.

– Чего орут? Подумаешь, пара горшков разбилась! Беда-беда, отворяй ворота, – саркастично заметил котяра.

– Эй, поди-ка сюда, хвостатый, – позвала я вредителя, – поговорить с тобой надо.

– А, снова ты! Следила, что ль? – ухмыльнулся кот, а потом нагло скинул еще один горшок и спрыгнул на землю.

– Эй, пацан, отойди! Не путайся под ногами! А то получишь на орехи! – прикрикнул обозленный торговец, который не видел кота, но видел меня.

Я не сразу поняла, что это ко мне обращаются. Хотя немудрено, что с парнем попутали – огромная бесформенная рубаха скрывала все изгибы тела, да и формы мои довольно скромные. К тому же местные дамочки ходят заплетенные, а у меня на голове непонятно что вообще творится.

– Догоняй, горемычная, – крикнул кот, поманив лапой, и я побежала вслед за ним, чтобы не попасть под горячую руку. Я даже не обиделась на обзывательство. Чего еще ждать от кото-чертенка?

Мы остановились в конце улицы. И я присела на камень, чтобы отдышаться. К этому моменту солнце поднялось высоко и пригревало по-летнему, хотя прохладный ветерок, что разносил запахи тины и рыбы, пытался испортить ощущение. И я наконец смогла лучше рассмотреть кота. Несмотря на большие размеры, он не казался плотным, скорее был поджарым, жилистым. Острые уши грозно подняты. Шерсть не пушистая, но и не короткая, местами шла волнами. Ее так и хотелось потрогать.

– Ну, чего хотела? Молчишь как в рот воды набравши. Я долго балакать не намерен – есть другие дела, – нетерпеливо произнес кот. – Если ты меня видишь, это еще ничего не значит.

– И многие тебя видят? – поинтересовалась я.

– Немногие – только свои, с того бока, – пространно указал он на воздух, – да еще всякие одаренные ведьмарки вроде тебя.

– Я не ведьма, – возразила коту. – Я вообще из другого мира сюда попала.

– Оно-то и видно, что не местная. Накличешь на себя неприятности.

Он не особо удивился и определенно что-то знал.

– Есть одна проблема. Кольцо, которое я не могу снять, – почти шепотом поведала я. – Кажется, именно оно перенесло меня сюда, причем уже во второй раз.

Я не знала, могу ли доверять такой секрет ненастоящему коту, но местным людям я доверяла еще меньше.

– Кольцо? – удивленно спросил он.

Я подняла руку и продемонстрировала свое «украшение».

– Ох, не свезло… Ты хоть знаешь, кому оно принадлежит, девка? – Мой новый знакомый в панике схватился за голову лапами.

– Одному князю, который назвал меня своей женщиной. Вот только я его не знаю, точнее, никогда прежде не видела.

– Странно, не слышал, чтоб Туман новой невестой обзавелся.

– Туман? – вопросительно подняла я бровь.

– Альгерд, Туман, цмок. Дракон твой князь, он здесь всем управляет.

Вон оно как! А я уж думала, проступающая на коже чешуя мне просто привиделась.

– Тут его земли, все побережье его. Слыхал я про это кольцо, не простое оно. И снять не сможешь. Туман все равно тебя найдет. Это кольцо подарено ему Богами и приводит к дракону невест.

– Невест?! В смысле, даже не одну?

– Так он же дракон, глупая! Его век подольше людского будет. Он уже не одну жену пережил. Хотя кто знает, что с ними взаправду сталось, убил аль на завтрак сожрал. Может, и есть где потомки, да только ни один его дар не наследовал. Вот и ищет новую невестушку князь.

Тут кот сатирически расхохотался, а мне и вовсе не по себе стало.

– И что, нет способа от кольца избавиться? – мрачно спросила я.

– А зачем от него избавляться? Любая рада невестой Тумана оказаться, да только любую в жены он не возьмет. Ему нужна особенная, – издевательски заметил кот.

– Я уже от него сбежала, точнее, пропала. В свой мир вернулась, а теперь опять здесь. Терять мне нечего. Не хочу стать очередной невестой, которую дракон сожрет. Вернуться хочу. Без кольца. Одни проблемы от него – что здесь, что там.

Я замотала головой. Все равно что-то не то.

– Князь говорил, что из похода против Вештанского ордена меня привез. Как это возможно, если мы с ним раньше никогда не встречались? Значит, то сон был? Вещий?!

– Из похода, говоришь? Не ходил Альгерд в поход на них. Вештаны недавно стали границы нарушать, веру свою навязать пытаются про бога двуединого. Серчает на них княже. Со дня на день война грянет. Вот и собирает войско, чтобы выгнать Орден с земель сарматских.

– Ни разу не ходил… Что же это получается… – пыталась понять я. – Если не ходил, то еще пойдет? Осень там была, тут весна, смотрю. До нашей с ним встречи есть время?! Я попала сюда раньше, чем мы познакомились?!

От этого ошеломительного открытия я даже подпрыгнула с камня и принялась нарезать вокруг кота круги.

– Ты так и не ответил, как снять кольцо! – напомнила, остановившись.

– Говорят, Колодец правды есть, смотришь в него и спрашиваешь, что узнать желаешь, а он ответ дает. Но я ни разу к нему не ходил, – почесал ухо лапой огромный кошак.

– Другого варианта нет? – уныло спросила я.

– Колодец очень древний, поговаривают, у него связь с самими богами имеется. А кому не знать, как кольцо снять, как ни богам, что его создали? – развел лапами нечистик.

– Ладно, считай, убедил. Отведешь меня к этому колодцу?

– Ишь, какая хитрая. Я и так долго болтаю с тобой. Пора мне. Да и чего я помогать тебе буду? Узнает Туман – голову оторвет. Нет уж, ты как-нибудь сама, без меня…

– Разве тебе можно голову оторвать? Похоже, ты только цену себе набиваешь! Торгуешься! Так что хочешь за услугу, говори!

Кот ненадолго призадумался.

– Ладно, слушай. Есть на северных болотах ковен ведьм. Запретили колдовать им давно, да только поганки дело свое продолжают. Порчу наводят да ворожбу разную. Люди нет-нет, да к ним захаживают за зельями. У старшой их есть одна книга. Но ведьмарки меня и близко к ней не подпустят. Они, как и ты, меня видят и слышат. А вот тебя, даровитую, за свою примут, если лишнего болтать не станешь. Я тебя к Колодцу веду, а ты мне ту книгу приносишь.

– Э, нет, милый, – прищурилась я. – Ты меня во что втянуть собрался? Не буду воровать, не проси. Найду я себе другого проводника. Я тут еще не осмотрелась толком. И вообще, это я с тобой заболталась. Пока!

Я демонстративно развернулась и зашагала прочь от кота в сторону дороги. Чертенок явно пытался развести – я сразу поняла.

Не успела и ста шагов сделать, как впереди метнулся вихрь, превратившись в кота.

– Ладно, мне с той книги один лишь рецепт потребен, для личных нужд. Коль переписать сможешь, этого и хватит. А к ведьмам ученицей устроим. Все равно никто не возьмется к Колодцу тебя вести. Люди и не знают, где его искать.

– Почему я должна тебе верить?

– Я тебя первый к Колодцу отведу, чтоб не сумнявалась. Но как ответ на свой вопрос получишь – твоя очередь платить.

– А-а-а, если откажусь?

– Обманешь – голоса на год лишишься. Хотя зачем невесте князя голос? Туман любит тишину, это все знают. – Он ядовито усмехнулся. – Сможешь кольцо снять – вернешься домой. Тут князь по-любому тебя найдет – не сейчас, так потом.

Я тяжело вздохнула. Вот и что делаю? Заключаю договор с потусторонним существом в день своего попаданчества?!

Но я не видела никакого подвоха. Кот первый должен был выполнить свою часть сделки. А мне ничего не стоит переписать рецепт зелья, если это – цена моей жизни и, возможно, возвращения. А как отдам, можно сразу сбежать обратно, в свой мир.

– Так как договор наш закрепим? – нервно спросила я.

Бесенок встал на задние лапы, подтянулся так, что достал до моего уха, и пугающе зашептал непонятные мне слова.

– Вот и все, – добавил, когда договорил заклинание.

– Что ж… Раз так… – Все казалось каким-то бредом. – Научи меня, что тут к чему, иначе я в ваших традициях запутаюсь.

– Ладно, что с тобой поделаешь, горемычная.

– Меня Дана зовут.

– Дана, значит. А я Варгин. Царь котов на том свете. Будем знакомы.

– Что ж ты, царь котов, рыбу у людей воруешь? – не удержалась от подколки.

– А есть за что их жалеть? – прищурился котяра. – К тому ж, не каждого я трогаю – больше тех, кто моих подданных обижал. И вообще, люди так смачно злятся или страдают. Их печаль мне в радость.

– Значит, любишь делать разные пакости.

– Может, и так. Тебе-то что с того? Ведьмарок и магов я стороной обхожу, а тебя и подавно не трону, раз на тебе кольцо Тумана.

– Ладно-ладно, поняла. Варгин, я не отказалась бы поесть и достать себе обувь. Ты ведь мне поможешь? – хитро спросила я.

– Куда ж я теперь от тебя денусь? Иди за мной и слушай внимательно. Коль выглядишь как мальчишка, то лучше им и представляйся. Девка, что одна путешествует, – или ведьма, или блудница. Что невеста князя – пока никому знать не стоит. Придумаем историю правдивую, я в этом мастер. Серебряных талеров раздобудем. Коня б тебе еще купить, но это уж потом.

– Но я никогда не ездила верхом!

– Ничего, все научаются – и ты научишься, – рассудительно заметил Варгин, пока мы брели обратно в город, из которого я только что сбежала.