И тринадцать белых карликов
Ада замерла, не зная чему удивляться больше: неформальному тону, который приобрела их беседа, или тому, что изнутри машина казалась совершенно прозрачной, так что она могла видеть не только все вокруг, но и траву под своими ногами.
– Психоделичненько, – мурлыкнула она.
– Что?
– В мое время летательные аппараты изнутри выглядели несколько иначе… Так что вы любите, капитан?
– Понятия не имею, – задумчиво откликнулся тот. – У меня еще не было шанса подумать над этим.
– В таком случае, сэр, – вздохнула Ада. – Можно мне узнать, куда мы направляемся?
– В ваш родной город разумеется.
– Но разве вы знаете, где это?
– Из воспоминаний Джейка я узнал, где вы с ним жили, а также примерный маршрут…
– А… этот город, – чуть поскучнела Ада.
– А есть какой-то еще?
– Я родилась в другом городе, – с легким оттенком мечтательности откликнулась Ада. – Однако когда я повзрослела, экономическая ситуация в стране изменилась, и семье пришлось переехать… с тех пор я больше никогда и нигде не чувствовала себя дома по-настоящему. Иной раз мне кажется, что лучше не иметь вовсе, чем иметь и потерять… – она прислонилась лбом к прозрачной стенке машины, так чтобы капитан не мог видеть ее лица. – Конечно, я просто избалованная девчонка, но иногда человек должен позволять себе испытывать подобные чувства – чисто с профилактической целью…
Капитан промолчал. Его все больше интересовало это существо, в котором непостижимым образом сочетались мягкость и выносливость. Ему даже хотелось протянуть руку и коснуться ее волос, чтобы получше распробовать эту мягкость…
Вот черт! Нельзя так терять голову! И куда его понесло вообще, когда команда там зашивается! Его привередливость в выборе подчиненных (возможно, даже излишняя) давно привела к тому, что в случае аврала все, вплоть до капитана, садились править или ломать системные коды или разбирать карты искусственных ДНК. Иной раз во время слишком долгих экспедиций даже приходилось травить палубных паразитов или вручную чинить обшивку. Благо возможности кибернетических организмов в этом плане во многом превосходили человеческие…
Сейчас им худо-бедно удалось разобраться с фатальными повреждениями корпуса, но этот чертов Джейк и все что с ним связанно до сих пор были серьезной проблемой. Впрочем, еще не все потерянно – кое-какие работы он может выполнять даже во время пилотирования.
К-5 бесшумно поднялась в воздух и, набирая скорость, заскользила над небольшим лесистым островом, который скоро уступил место морю.
– Может, продолжите рассказ о том, как вы здесь оказались? – предложила Ада после затянувшейся паузы, глядя на скользящие по стального цвета воде белые буруны.
– А я уж было подумал, что вас это больше не интересует…
– Боюсь, что я не до такой степени безрассудна, – усмехнулась Ада. – Просто некоторые вещи стоит уточнять и улаживать сразу, как представляется случай, а некоторые могут чуток подождать…
Капитан хмыкнул.
– Что-то не так?
– Нет просто, радуюсь вашим длинным фразам, – откликнулся тот. – Должно быть, вам встречались исключительно терпеливые собеседники.
– Смотря кого считать собеседником, – передернула плечами писательница. – Просто всерьез я обычно говорю лишь с бумагой, а та не возражает подождать…
– Все оттого, что у вашей бумаги бесконечный запас свободного времени, – усмехнулся капитан, оценивая объем незаконченных дел.
С другой стороны, он всегда любил свою работу. И это, в числе прочего, не давало ему пасть духом даже в самых тяжелых или неприятных ситуациях. Капитан прикрыл глаза, позволяя своей сенсорной и двигательной системам полностью слиться таковыми у К-5.
– Напомните мне, на чем мы остановились… – попросил он через минуту.
– Кажется, на тайнах, что не должны быть раскрыты…
– Ох уж эти тайны… – он приоткрыл один глаз, покосился на Аду и тут же снова закрыл его. – Мэм. Вечно к ним кого-то тянет. И со временем количество желающих только увеличивается… Поэтому начальство решило провести небольшой эксперимент. Они послали сюда своих лучших космических каперов. Если уж мы не сможем прорваться сквозь защиту, значит, это в принципе невозможно…
– А если сможете?
– Значит, пришло время потихонечку избавляться от всего этого…
– Звучит не слишком приятно…
– Вы правы, и для тех, кого это не устраивает, у нас есть красивая версия.
– А ее можно послушать?
Капитан кивнул.
– Галактический Университет Литературы заключил контракт с военным ведомством на организацию экспедиции, дабы проверить популярную легенду об известном литературном деятеле, случайно законсервированном где-то в северных водах в результате кибернетического эксперимента. И Малькольм как раз возглавляет эту экспедицию…
«Косатка» сделала резкий нырок и ушла под воду, затем, описав под водой дугу и одновременно раскручиваясь вокруг своей оси, вырвалась на поверхность и, сделав в воздухе петлю, снова ушла под воду.
– Если вы это просто для развлечения… – выдавила из себя Ада, – то я никогда я не любила американских горок…
К-5 снова вынырнула из воды и, на этот раз, набирая высоту медленно, быстро заскользила над поверхностью.
– По контракту они, то есть Университет, получают своего литератора, а мы, то есть военные, забираем глючного киборга для опытов…
Если бы у Ады благодаря экстремальному пилотажу кровь не отлила от лица, она бы наверняка побледнела.
– Знаете, – чуть слышно прошептала она, – эта версия нравится мне даже меньше, чем первая…
– Как я и думал, – кивнул капитан. – Но за Джейка вы можете не волноваться. Я не собираюсь сдавать его в штаб. Он, конечно, избалованный террорист, но даже в таком качестве он нужен мне самому. А в наши дни мой корабль чуть ли не самое безопасное место для киборга.
– Уже лучше, – вздохнула писательница. – Хотя, по правде сказать, в Университет меня совершенно не тянет. С детства недолюбливаю литературоведов – они напоминают стервятников, ожидающих смерти живого произведения, чтобы потом копаться в гниющих потрохах… – она поморщилась. – Книги нужно читать, а не препарировать… Впрочем, как я понимаю, особого выбора у меня нет…
– Во-первых, – откликнулся капитан, втайне наслаждаясь тем, что кто-то разделяет его мнение о том, что Малькольм – падальщик от природы. – Какой-никакой выбор есть всегда. А во-вторых, в контракте сказано, что в случае серьезных повреждений я могу распоряжаться всеми полученными ресурсами по-своему усмотрению. А как я уже сказал, пострадали при посадке мы весьма серьезно, так что даже не можем вернуться на оставленное на орбите судно…
– Все так серьезно? Можно послать сигнал бедствия? Или придется сидеть и ждать, пока кто-нибудь заметит наше отсутствие?..
– Каперские суда действуют на свой страх и риск, – холодно ответил капитан. – Никто не станет нам помогать.
– Но что-то мне подсказывает, что вы планируете помочь себе сами.
Капитан снова кивнул.
– У нас есть… гм… машина, которая могла бы отбуксировать челнок на орбиту. Однако это… гм… кибернетический организм с отмонтированным интеллектом. И найти подходящий интеллект было бы большой проблемой даже на Центральной Станции. Машины класса «Небесный Андроид» вообще штука очень капризная. Обычно разум для них выращивается отдельно в антропоморфных моделях, вроде моей, примерно до периода формирования мелкой моторики, после чего пересаживается. Приживается примерно пятнадцать процентов…
– А что становится с остальными?
– Вы правда хотите это знать? – приподнял бровь капитан.
– Так или иначе, сущность, которую мы таскаем с собой, была создана незаконно и получена нами во время перехвата крейсера с контрабандой. Его возможный функционал выглядит очень заманчивым, если не считать того, что без ИИ это просто хлам. А как показал мониторинг, ни одна из существующих форм искусственного интеллекта для этого не подходит, даже теоретически…
– Вы уже успели запихать в эту дрянь Джейка… – скорее констатировала, чем спросила Ада.
Капитан снова на мгновение сфокусировал взгляд на ее лице. Та не выглядела ни обиженной, ни негодующей – просто печальной.
– У нас все равно не было другого сосуда для него, – почти извинился он.
– Вы с самого начала предполагали, что Джейк может подойти, – вот и притащились.
– Мы… – капитан не знал, что именно хочет сказать. Она была права, но… кто сказал, что валяться на дне моря намного лучше? Они ведь дали парню шанс, разве нет? Хотя, если подумать, на дне моря все-таки безопаснее…
– Я все понимаю, – кивнула Ада, глядя прямо перед собой. – Вам ведь тоже нужно как-то выживать, кэп.
– Но это еще не все… – продолжал капитан, решив счесть тему замятой. – «Небесные Андроиды», как и «Косатки», не могут выполнять сложные маневры сами по себе – им нужен пилот. Однако, в отличие от «Косатки», пилотаж «Андроида» требует полной синхронизации с его разумом, что, во-первых, требует длительной подготовки, а во-вторых, кибернетические организмы для этой работы по большому счету непригодны, так как электронные части разбалансируют процесс. Однако с учетом того, как много времени кто-то провел в симбиозе…
– Вы думаете, что у меня может получиться… – подытожила Ада.
– Это наш единственный шанс выбраться отсюда, – отозвался капитан.
– А зачем нам вообще выбираться? – заметила писательница.
– Это прекрасная планета: вода, воздух, флора, фауна… Что еще нужно, чтобы жить?
– Как минимум, чтобы нас не нашла охранная система планеты, а она нас найдет – это просто вопрос времени. К тому же вы и понятия не имеете о потребностях такой… хм… альтернативной формы разумной жизни, как мы с вами. Уверяю вас, если бы я мог забиться в какую-нибудь нору, подальше от Федерации со всеми ее… особенностями, я бы уже давно сделал это.
– Ну хорошо, выберемся мы отсюда, и что потом?
– Потом я напишу красивый рапорт о том, что ваш разум не выдержал перегрузок, оформлю еще более красивые документы на имя некой юной особы, и вы будете долго и счастливо изображать милую человеческую девушку в белом домике под черепичной крышей.
– Сходя с ума от беспокойства за единственного уцелевшего близкого и по уши в снобах, считающих моих друзей машинами…
– Ну, должны же быть у жизни и неприятные стороны…
– А кто будет пилотировать Джейка?
– Я что-нибудь придумаю.
– Не проще ли включить меня в состав команды? Если уж вы думаете, что я справлюсь с такой работой…
– Мне пришлось бы включить вас в «черный» состав – то есть как еще одного киборга, а человеческое самосознание не способно существовать в таких условиях.
– Вы понятия не имеете, на что способно самосознание человека тысячелетней давности, проведшего целую вечность в симбиозе с полуискусственным разумом, – передразнила его Ада.
– Вы понятия не имеете, на что подписываетесь, – зло отозвался капитан.
– Возможно, – вскинула подбородок писательница. – Зато я слишком отчетливо себе представляю, от чего отказываюсь!
Капитан остановил «Косатку», отключил соединения и пристально посмотрел ей в глаза. Хуже всего было то, что он слишком хорошо понимал, как сильно не хочет отпускать эту женщину.
– Мне нужно об этом подумать, – устало вздохнул он, откидываясь на спинку кресла.
3
Ада чувствовала все большее напряжение по мере того, как под брюхом К-5 проплывали кварталы незнакомых, даже непривычных с виду домов. И когда впереди вдруг мелькнули старые башни из красного кирпича, Ада судорожно вцепилась в руку капитана.
– Все! Хватит! Спускаемся! – выпалила она.
Капитан сверился с картой.
– По моим сведениям тут еще несколько десятков километров…
– «Нажми, водитель, тормоз, наконец! – почти прошипела писательница. – Ты нас тиранил три часа подряд!..»
Капитан сверился с внутренними часами, учитывая текущую квалификацию спутницы, вряд ли та могла определить время точнее.
– «Вставайте, граждане, приехали – конец: Охотный Ряд… Охотный Ряд!»
Интонация Ады показалась ему странной. Однако навигационная система «Косатки» уже углядела где-то отметку с обозначением топонима. Оно соответствовало названому. Машина встала, не дожидаясь команды, и убрала защитный купол. Ада сразу же выбралась наружу. От ее ног в воздух поднялось облачко пыли.
Слишком уж слажено действовали эти… «девчонки», так что капитан заподозрил даже, что изоляционный купол вокруг Ады работает нестабильно.
Писательница потопталась на месте и взглянула себе под ноги. Четкость оставленных следов, казалось, подчеркивала ее реальность в этом призрачном городе. И женщина принялась кружиться вокруг корабля пытаясь оставить их как можно больше.
– «Когда-то здесь горланили купцы, – напевала она. – Москву будила дымная заря, и над сугробами звенели бубенцы: “Охотный Ряд! Охотный Ряд!”»
К-5 дрогнула и медленно поплыла следом за ней.
– Похоже, ты понимаешь ее лучше меня, – заметил капитан, обращаясь к машине.
«Как женщина женщину…» – гордо отпечатала та на передней панели. Обычно модели с ИИ не использовали языковых интерфейсов при общении с другими кибернетическими организмами. Видимо, «Косатка» сочла, что Ада может их услышать.
– Тогда, может быть, скажешь, что у нее на уме? – хмыкнул капитан.
К-5 выдала 3D изображение ближайших строений, подсветив зеленым резко выделяющийся комплекс в центре. И было в нем нечто общее с теми руинами, у которых пришлось посадить челнок. Прежде всего непонятное стремление обитавших здесь людей бесконечно достраивать его одновременно по возможности сохраняя более древние части…
– Пожалуй, здесь я склонен с тобой согласиться, – кивнул капитан и, перевесившись через борт, похлопал по плечу завороженную спутницу.
– Если вас интересуют те доисторические постройки из красного кирпича, – обратился он к Аде. – Тут еще довольно далеко, может, подъедем?
– Представьте себе, – усмехнулась та. – Почти то же самое сказали мне подружки, когда мы гуляли здесь в школьные годы… – Ада вздохнула. – После этого мы полтора часа крались через пробку, а в итоге нам пришлось выйти на следующей остановке и большую часть пути все равно пройти пешком. Тогда я поклялась никогда не пользоваться транспортом в этом месте – и клянусь чем угодно – я сдержу свое слово! – она грустно усмехнулась и продолжила движение в прежнем направлении. – «Вот дымный берег юности моей… – писательница подпрыгнула, подняв в воздух тучу пыли. – И гавань встреч, и порт ночных утрат – вот перекресток ста пятнадцати морей: Охотный Ряд! Охотный Ряд!»
– Это что, песня? – вдруг смекнул капитан.
– Со слов: «Нажми, водитель, тормоз, наконец», – улыбнулась Ада. – Признайте, что вы не сразу заметили.
– Вы убедительно ее подали.
– Ситуация подходящая.
– Она была популярна?
– Пока не стала гимном.
– Вам нравятся парадоксы?
– Пожалуй, но в первую очередь я не хочу утомлять вас подробностями.
– Очень жаль, именно сейчас я не против послушать…
Спустя определенное время Ада в недоумении стояла перед пустым постаментом.
– Странно как-то, – в замешательство пробормотала она. – Царь-пушка стоит, а колокола нету… Кто-то с собой в качестве сувенира увез что ли?
– Исключено, – покачал головой капитан. – Советом Федерации было принято решение не вывозить с Земли культурные ценности. И эта директива до сих пор действует…
– Похоже, только не в моем случае…
– На вас у меня есть специальное разрешение, но это все равно очень тонкий лед… – и он поспешил сменить тему: – Так на что был похож этот колокол?
– А у вас в словаре картинок нету? – после минутной заминки нашлась Ада, понимая, что не находит слов для столь очевидной вещи.
– Словарь считает, что мне не нужно этого знать, – передернул плечами капитан. – На корабле я бы мог его сломать. А отсюда у меня доступа нет.
Ада повернулась к звоннице, решив для начала объяснить назначение.
– А! Вот там висит несколько! – обрадовано указала она. – Только тот был больше и с отколотым куском…
– Он был красивый? – уточнил капитан причину интереса спутницы к объекту.
– На вкус и цвет товарища нет, конечно, – пожала плечами та. – Но как по мне, так скорее пафосный. Просто жалко – он тут столько простоял, а теперь его нету…
Капитан переформулировал запрос для «Косатки», и та быстренько отыскала колокол и выдала координаты. Тот, как оказалось, валялся всего метрах в двухстах от своего законного места. Пробираться пришлось сквозь довольно густые заросли, так что капитан невольно подивился упорству писательницы в ее функционально бессмысленной деятельности…
– Раньше здесь был очень миленький скверик, – пояснила Ада. – Но так мне нравится даже больше…
– Вам нравятся непролазные заросли?
– Мне нравится первоначальный порядок вещей. По-моему, естественный отбор – самая справедливая система в мире. И это неправда, что всегда выживает сильнейший… – она кивнула на чахлый стебель плюща, будто из последних сил карабкавшийся по стволу дерева и распустившийся пышной листвой на его вершине.
– Выживает тот, у кого есть воля к жизни: «Бесплодной печали не стоит, мой друг, предаваться, ведь грустным солдатам нет смысла в живых оставаться… а пряников сладких всегда не хватает на всех…»
Так или иначе, колокол был найден и обломанные ветви деревьев говорили о том, что он здесь недавно.
– Но как… – начала, было, Ада.
– Должно быть, какой-то летательный аппарат, – ответил капитан. – Пыль на открытой местности потревожена, но следов нет.
Он отошел еще метров на тридцать и наткнулся на искореженные остатки механизма.
– Легкий прогулочный катер… – констатировал капитан.
– Удивительно, что им удалось забраться так далеко на такой посудине.
– Разбился? – робко спросила Ада, не решаясь подойти ближе.
– Охранная система сбила, – передернул плечами капитан. – Хотя что тут сбивать-то? Плюнул – оно и развалилось… – Тут он заметил беспокойство на лице спутницы. – Но вы не волнуйтесь: К-5 запустила вирус, дезориентирующий местные патрули, – до нас они не доберутся.
– Это пилотируемый аппарат? – тихо уточнила писательница. От мысли, что где-то в этой непривычной тишине шныряют бесшумные, как «Косатка», машины, ей становилось не по себе.
– Ага, – капитан поддел ногой неровно обглоданный череп и пнул его в сторону Ады. – Вот и пилот. Хищники о нем уже позаботились. Заброшенные города всегда кишат какими-нибудь голодными существами…
Ада сглотнула, дивясь крепости своего нового желудка.
– Но вы не беспокойтесь: «Косатка» отпугивает их ультразвуком…
– Так что с нами ничего не случится, – закончила за него Ада.
– Может, уйдем отсюда?
– А я уж думал, вы предложите его похоронить… – протянул капитан.
– И поэтому пнули, чтоб не зазнавался…
– Любой человек бы предложил.
– Так уж и любой? Какая теперь, в сущности, разница, крысы его съедят или черви? Все одно – станет частью экосистемы…
– У вас несколько оппозиционные взгляды, не так ли?
– Не бойтесь, капитан, я не воинствующая. По мне, так каждый должен верить в то, что ему приятнее – так намного интереснее…
– И будет такой же бардак, как в этих зарослях…
– Это не бардак, капитан, это саморегулирующаяся система. Я уверена, что хотя бы в базовом виде знания по экологии определенно необходимы в вашей профессии…
– В идеале, возможно… – протянул капитан, признавая, что легко может представить себе ситуации, где это ему пригодиться.
– Нет, – усмехнулась Ада. – В идеале капитан должен знать все. А это так – необходимый минимум…
– И что? Много идеальных капитанов вам встречалось?
– Откровенно говоря, вы вообще мой первый знакомый капитан. А любой идеал – это сферический конь в вакууме: просто бессмыслица.
– Конь – это животное? – уточнил капитан.
– Ваш словарь снова вредничает?
– Мой словарь никогда не был дружелюбным, но я слышал кое-что о конях. Они имеют сложную форму и дышат кислородом, то есть круглый и в вакууме уже не конь. Я правильно уловил смысл шутки?
– Ну… я не очень разбираюсь в генетике с кибернетикой, но могу предположить, что из ДНК лошади можно вырастить что-то круглое, что будет дышать за счет каких-то внутренних ресурсов, но кому нужна такая х… – (Ада употребила очень грубое и даже непристойное слово).
– А вы знаете крепкие выражения, – приподняв бровь, хмыкнул капитан.
– Я знаю в пятьдесят раз больше крепких выражений, чем употребила за всю свою жизнь. Я стараюсь оставлять эти знания теоретическими, но иногда по-другому просто не скажешь…
Капитан бесстрастно кивнул.
– Что же касается круглого объекта с генотипом лошади, то кто знает… люди иной раз находят применение такой х… – (капитан постарался подобрать наиболее адекватное слово из собственного словаря), – что по-другому не скажешь…
Ада хихикнула, хоть и это у нее получилось несколько печально.
– Мне понравилось, как словарь перевел ваш синоним, – пояснила она.
– Теперь слетаем, посмотрим ваш дом?
– Зачем? – скривилась Ада. – Это была обычная многоэтажка. Скорее всего, ее снесли и построили что-то другое, как и везде здесь. А даже если и нет, мы собирались переезжать – наверняка семья так и сделала после того, как… они поняли, что я не вернусь.
– Может, там сделали ваш музей.
– Это еще хуже – потерявшие смысл вещи, которым кто-то пытался придать подобие жизни. Это все равно, что смотреть на собственную мумию. Не слишком приятное зрелище, не так ли?
– Я видел, как парней с моей внешностью утилизируют пачками по десять штук. Не думаю, что мумия намного хуже…
Ада несколько побледнела, ей казалось, что собеседник говорит правду.
– Не думаю, что вы стали бы смотреть на это из праздного любопытства, – заметила она.
– Я вообще ничего не делаю без веской причины.
– Значит, у вас есть веская причина свозить меня куда-то еще? – задумчиво протянула Ада. – В таком случае у меня есть предложение. Могу я увидеть карту?
«Даже если представить себе, – думала она, – что возможно внушить человеку такую реалистичную иллюзию, данная иллюзия все равно использует мои воспоминания, так что неважно, куда я пойду, – вряд ли мне удастся распознать подделку…»
Капитан щелкнул пальцами у нее перед носом.
– Карта, – сказал он, указывая на корпус К-5, отображавший то, в чем Ада с трудом узнала бывшую Московскую область. В основном по чуть изменившей русло реке и здоровой агломерации в центре.
– Слишком крупно, – покачала она головой. – Могу я увидеть карту нашей четверти полушария?
– Женщины, которых я знал, – покачал головой капитан, – не ориентировались даже в карте собственного квартала…
– Должно быть, у них были очень скучные кварталы, – откликнулась писательница, с удовольствием отмечая, что очертания Средиземного моря почти не поменялись, да и старик Нил остался на месте. Решено! Она ткнула пальцем в точку на западном берегу, под самым устьем. – Я так понимаю, мне в любом случае не представится возможность вернуться на Землю. Не прощу себе, если уеду, так и не побывав здесь.
– Далековато, – хмыкнул капитан. – Что там?
– Колыбель человечества, – гордо заявила писательница. – Очень много песка и очень древни руины.
– Как по мне, так и эти руины достаточно древние… – лениво протянул тот.
– Как по мне, так даже самое старое из местных зданий на пару сотен лет моложе тех, что есть в моем родном городе. Но по сравнению с Гизой все это игрушки…
Капитан с некоторым любопытством даже наблюдал, с каким упорством его спутница под палящим солнцем карабкается на песчаную дюну по направлению к гигантской каменной голове. В то же самое время сканировавшая местность К-5 выдавала какие-то удивительно невероятные данные о том, что скрывали эти пески на несколько сот километров вокруг. Это информация действительно кое-чего стоила. Капитан уже прикидывал, как они все это зашифруют и кому перепродадут. Похоже, эта барышня действительно разбирается, что и где тут надо искать. Если бы только они могли подольше отвлекать систему. Или хотя бы не нужно было два раза в день отчитываться перед Центром…
Но даже так они, пожалуй, не только полностью переоснастят корабль, но даже смогут позволить себе еще одного «Небесного Андроида» про запас…
В заметно приподнятом настроении он легко нагнал свою спутницу и, упершись ладонями ей в спину, помог достичь цели, где Ада с пафосом опустилась на одно колено.
– О великий Сфинкс! – провозгласила она. – Спасибо, что позволил смиренной смертной с бесконечным почтением предстать пред твоим величием!
– Что ты делаешь? – с ноткой беспокойства спросил капитан.
– Выражаю свои чувства, конечно же, – беззаботно отозвалась писательница и, словно бы начисто забыв о своем «бесконечном почтении», оперлась о Сфинкса локтем.
– По-моему, он тебя не слышит, – заметил капитан.