Валлента показался очень приятным и спокойным городом, что не свойственно столицам. Люди были здесь очень приветливы и добры к встречным. Проезжая по улицам, я видел много улыбающихся лиц, играющую детвору. Будто мы находимся не в соседской со Сторарией стране, а на другом конце света.
Слушая многочисленные истории путешествующего лекаря, я составил о нем представление, как об очень богатом человеке. Дом Эйнхарта не совсем оправдал мое мнение о маге. Это было хорошее, качественно сделанное двухэтажное здание из каменных блоков серого цвета. Но в Валленте находилась целая россыпь намного более богатых с виду особняков. Тем не менее, жилище лекаря мне очень понравилось, правда, создавалось ощущение, что он въехал сюда не так давно.
В первый же день в городе до нас дошли слухи о нападении на Дестерденвилль. О химерах и о гибели известного отряда охотников за нечистью. Говорили, что туда отправили отборную сотню ветеранов, побывавших во многих сражениях с нечистью.
Начинать свой путь в такое время – довольно глупая затея. Снежные метели в Бестене не редкость, и замерзнуть насмерть мне совсем не улыбается. Переждать холодную пору я решил в доме, любезно предоставленном Эйном. К тому же стоило подумать о будущем, как ни неприятны были иногда такие мысли.
Мне было известно, что в Королевскую Школу Воинов в Илладе по контракту набирают только с четырнадцати лет. Знаменитое учебное заведение предоставляло несколько видов обучения: за свой счет, по контракту и бесплатно. Разумеется, даром школа обучала только некоторых особо отличившихся воинов. Я не знал, что для этого надо сделать, но лелеял надежду, что мне удастся поступить на бесплатной основе. Даже учитывая мои неплохие денежные запасы, мне не потянуть полную оплату учебы. На крайний случай остается учеба по контракту. Это значит, что после окончания школы вам придется отрабатывать деньги. Говорили, что данный срок составляет от пяти до десяти лет. В зависимости от того, как устроишься. Поэтому по контракту набирали студентов старше 14 лет. Обучение идет максимум пять лет. Школе невыгодно проводить долгое обучение, но в то же время после выпуска им необходимо получить уже достаточно взрослого умелого работника.
У меня еще есть полтора года, чтобы забрать вещи из схрона, посетить родных охотников и добраться до Иллады. Кроме этого, мне еще предстоит одно очень неприятное дело. Мне надо подтянуть обычные учебные дисциплины, вроде математики и истории. А то я рискую вылететь с первого же курса. Те задания, что я выполнял вместе с родителями в Вилинесе, казалось, были целую вечность назад.
В один из дней я рассказал Эйнхарту о своем решении отправиться в Арву. Он сразу же согласился заниматься со мной, хотя я думал, что его придется долго уговаривать. Маг действительно очень много отсутствовал в доме, даже зимой. Но когда он появлялся, то уделял мне достаточно времени, а на период своего отсутствия оставлял обширные домашние задания. Это было просто ужасно. Я понимал, что мне это необходимо для поступления в школу, но иногда просто на стенку хотелось лезть. Учеба явно не была моей сильной стороной. Зачем вообще воинам эти бесполезные в бою знания?
С лекарем у нас сложились очень дружеские отношения. Он относился ко мне, словно к непутевому сыну. Все его истории были очень поучительны. Эйнхарт часто расспрашивал обо мне, будто стараясь отыскать нечто необычное. Я не совсем понимал интерес мага, но старался почти ничего не утаивать.
В январе со мной стало происходить что-то непонятное. Я стал очень раздражительным. Меня все бесило, я не мог ни на чем сосредоточиться. Главное, у меня не было никаких предположений, почему это началось. Просто, мне как будто чего-то не хватало. Эйнхарту я говорил, что не в настроении. Спустя неделю я уже дошел до предела. Я ничего не понимал, и это меня злило.
Это случилось одним морозным зимним вечером. Эйн снова уехал по делам, а я слонялся без дела по городу. Встреченные мной люди приветливо здоровались. И чего эти тупые уроды лыбятся? Мне хотелось стереть с их лиц улыбки. Заставить страдать. Хотелось…
Я остановился как вкопанный посреди заснеженной улицы. Несчастная дворняга, которую я безжалостно гонял палкой, поскуливая, умчалась дальше по улице.
Я не спеша промотал события своей пока еще не очень длинной жизни и понял одну очень неприятную вещь. Я постоянно убивал. Как это ни ужасно, но мне это нравилось. Сначала животных, потом мертвяков. А однажды я убил человека. Я вспомнил то ощущение текущей по рукам теплой человеческой крови, чувство власти над жизнью и смертью. Глаза затуманились. Я чуть не потерял над собой контроль. Когда я пришел в себя, у меня в руке находился длинный кинжал. Спиной ко мне стоял какой-то ободранный алкаш. Рядом никого не было.
Ах, как сладко было бы вонзить добрый кинжал прямо ему в глотку. Взглянуть в глаза умирающему…
Нет! Я не могу допустить этого!
Я слегка воткнул кинжал себе в ногу. Пришла боль и разум прояснился.
Как я мог подумать о подобном? Я же просто чудовище, маньяк, любящий убивать! Нет, я не могу подвести отца. Он сделал многое, чтобы утолить мою жажду крови. Теперь я понимаю, почему он всегда мне оставлял разделывать тушки зверей. Но что мне делать сейчас?
Я поднял оружие и не глядя пошел вперед. Из-за своей тяги я уже не мог нормально соображать. Как будто, поняв себя, я разрешил себе любое зверство. Ноги сами вывели меня в бедняцкий квартал. Деревянные домишки ютились настолько близко друг к другу, что здесь даже телеге негде было проехать. В любом крупном поселении есть подобные места. Именно здесь вовсю кипит ночная жизнь города.
Немного пошатываясь, я забрел в какую-то подворотню. Вокруг было слишком оживленно. Я прошел немного дальше и нашел темный укромный уголок.
– Гони бабки, сосунок! – я даже не заметил, как он подошел. Один был в немного рваной одежонке, другой – в приличной теплой куртке.
– У меня нету ничего, – меня начало трясти, и грабитель принял этот знак за страх.
– Ты че не понял, *****. Я сказал, выворачивай карманы и курточку скинь. Она мне понравилась, – бандит гнусно ухмыльнулся и стал подходить, поигрывая здоровенным кухонным тесаком.
Я уже не мог сдерживаться и просто отдался на волю своим желаниям. Все произошло так быстро, что я не успел толком ничего понять. Вот грабитель идет ко мне, а в следующее мгновение он уже лежит на земле, постанывая. С кинжала закапала темно-красная кровь.
Его подельник, стоявший на стреме, бросился на меня тут же. Он имел при себе короткий меч, но вот пользовался им из рук вон плохо. Бандит сделал просто невероятный замах, видимо, намереваясь разрубить меня надвое. Мне ничего не стоило предугадать движения нападавшего и уйти в сторону.
Я пару минут наслаждался танцем с бездарным мечником. Он действовал все менее уверенно. После очередной неудачи, бандит развернулся и собрался было драпать, но я совершил быстрый прыжок в его сторону. Кинжал вошел под лопаткой прямо в сердце.
Я не спеша вытащил оружие из лежащего в снегу бездыханного тела. Оба грабителя были мертвы. Я вздохнул полной грудью морозный воздух с металлическим привкусом крови. Это было великолепно. Я вытер кинжал и постарался незамеченным скрыться с места схватки.
Можно было проанализировать свои действия с моральной точки зрения. Но какой смысл? Я просто не мог противиться зову крови. Это, конечно, не оправдание, но кто знает, сколько людей я спас, очистив Валленту от пары негодяев?
Возраст: 13 лет.
Целых два месяца я спокойно занимался, пока на меня снова не напал приступ. Один раз я попробовал утихомирить свою жажду, забив свинью, но это не принесло успокоения надолго.
Начался март. Было тепло, снег давно сошел, но дороги были еще не слишком пригодны для путешествия. Я решил выехать немного раньше, чем планировал. Быть может, в пути зов крови не будет настолько сильным и мне не придется убивать людей? По крайней мере, я на это надеялся.
В скором темпе я собрал припасов в дорогу и взял взаймы у мага немолодую кобылу. У меня не было денег, но Эйнхарту не нужны были гарантии. Он отдал мне ее просто так. Я, честно говоря, просто не перестаю ему поражаться. Некоторые его поступки за гранью понимания.
Первой целью моего пути был Дестерденвилль. Я должен был убедиться, что с мертвяками покончено. Я должен был навестить могилы охотников.
Несмотря на плохие дороги, я смог добраться до рокового города всего за три дня. В этот раз не было никакой необходимости ехать медленно.
На подступах к Дестерденвиллю мной овладел страх. Я не хотел признавать, что мои друзья погибли. Точно также было и с родителями. Мы несколько раз с отрядом проезжали близко от моего родного Вилинеса, но я не смог себя заставить посетить старый дом. Что меня там ждало? Абсолютно ничего, кроме обугленных развалин старого особняка и могил родителей.
На этот раз я пересилил себя и въехал в разоренный город. После зимы здесь почти ничего и не напоминало о том, что здесь была яростная схватка с порождениями тьмы. Город пустовал. Даже огромные кости химеры и те пропали. Немного поплутав по округе, я обнаружил могилы охотников. Семь аккуратных холмиков с массивными деревянными крестами.
– Спасибо, – я вслух поблагодарил людей, которые достойно похоронили воинов Гартена. На крестах даже были вырезаны имена всех погибших. Да уж, наш отряд был довольно знаменитым.
– Спасибо тебе, Ханс. Ты был добрым человеком и никогда всерьез не обижался на шутки.
– Спасибо тебе, Винсент. Я узнал у тебя основы магии и научился многим полезным вещам.
– Спасибо тебе, Тирсон. Ты был моим лучшим другом. И ты не бросил отряд в тяжелую минуту.
– Спасибо тебе, Лестер. Твой героический поступок навсегда останется в моей памяти.
– Спасибо тебе, Тирк. Ты показал мне, как держаться с достоинством и быть своим в любой компании.
– Спасибо тебе, Ниара. За то, что ты заменила мне мать.
– Спасибо тебе, Гартен. За то, что принял меня в свои ряды, доверял мне. Спасибо за то, что создал отряд, который уничтожил тысячи мертвяков и спас множество жизней.
– Спасибо вам, ребята.
Минут десять я простоял возле могил, подставляя лицо освежающему весеннему ветру. Комок стоял в горле. Я простился с охотниками, отпустил их. И мне стало легче.
Следующие полгода я путешествовал в поисках родни погибших. Я вытащил добро из схрона и посетил родственников Лестера, Ниары, Винсента, Гартена и Тирсона. Некоторые сильно горевали, другие же наоборот больше обрадовались доставшемуся наследству. Я отдал доли охотников до последнего медяка. К сожалению, родню Тирка мне так и не удалось найти.
Напоследок я оставил Ханса, родственники которого жили в горах в одной стране на западе. Это находилось по пути в Арву, поэтому я решил повременить с ними.
Для начала я решил еще раз навестить Эйнхарта и хоть как-то отплатить за его доброту и гостеприимство. Вместе с долей Тирка у меня была внушительная сумма денег. После посещения семей погибших я направился в Валленту.
За это время в пути происходили различные события. Мне так и не удалось победить жажду крови. Когда я посещал крупные города, там неизменно становилось на одну-две неприятной личности меньше. Я старался путешествовать вместе с торговыми караванами. Дважды мы набредали на шайки разбойников. Но эти эпизоды не шли ни в какое сравнение с тем, что случилось со мной в Сторарии.
В середине августа я находился на севере Сторарии. Здесь находилась маленькая деревня, откуда был родом Гартен – предводитель отряда охотников.
По пути в Бестен я останавливался в разных городках на ночь. И каждый раз я спрашивал про мага по имени Геслер. Это у меня уже вошло в привычку. Сдается мне, что существовали гораздо более эффективные способы по розыску человека. Особенно при достаточном количестве денег. Тем не менее, в одном городе мне рассказали о похожем маге, который поселился в городе по соседству.
