– Я… – я не успел договорить. Яркий свет залил все вокруг. Вернулась боль в плече. Химера взревела, словно раненый зверь, и выпустила меня. Я мешком рухнул возле большого дерева, сознание угасало. Последнее, что я запомнил – старик в серых одеждах, от которого исходил теплый белый свет.
Неясные образы мелькали передо мной без остановки. То родители, скрывающиеся в огромной пасти ярко-красного дракона. То охотники за нечистью, тела которых обступила толпа костяных гончих словно падальщики. Я пытался помочь им, но видение пропадало. Один раз я увидел размытый силуэт странного красноволосого существа в пещере.
Очнулся я возле костра на обочине проселочной дороги. На удивление, тело болело не так уж и сильно. Кто-то заботливо укутал меня теплым одеялом. Я осторожно потрогал пострадавшее плечо – рана была перевязана.
– А, очнулся, парень? – услышал я хрипловатый голос с другой стороны костра. Обладателем голоса оказался лысый старик в неприметной походной одежде.
– Кто вы?
– Меня зовут Эйнхарт. Я лекарь. Путешествую по крупным городам, зарабатываю золотишко. И не стоит благодарить за то, что спас тебе жизнь.
– Извините, мистер Эйнхарт. Меня зовут Сэм Бристолл и я очень признателен за вашу помощь.
– Да уж, угораздило же тебя в этом Дестер-как-то-там-вилле. Сколько живу, первый раз такое страшилище увидал, – маг не спеша закурил красивую резную трубку.
– Как вам удалось…?
– Я владею светлой магией. А как ты знаешь, мертвяки очень ее боятся.
– Вы один стоите отряда охотников за нечистью.
– Не смеши мою лысину! Вчера мне просто повезло. И Химера была побита, и мне удалось застать ее врасплох. В открытом бою мне с несколькими мертвяками не справиться, – старик выпустил струю густого дыма. – Светлая магия она…скажем так, не для атакующих целей. А вот для лечения больных самое то – поэтому я в лекари и пошел. Что это я все про себя, да про себя. Мечи у тебя что надо. Сам-то откуда будешь?
– Я был в отряде охотников за нечистью Гартена, – Эйнхарт удивленно хмыкнул. – В Дестерденвилле мы встретили довольно много мертвяков, но все шло нормально, пока не появились Химеры.
– Их даже несколько было? Вот те на! Ладно, продолжай.
– Мы уничтожили одну химеру, но из отряда выжил только я. Мне удалось убежать в лес. Я никак не думал, что эта тварь сможет найти меня! А вы как здесь оказались?
– Дык ты был не очень далеко от дороги. А химеру эту я издалека магическим зрением увидел. Честно скажу, было бы их две, я бы не полез тебе помогать, Сэм. Все эти сражения – это не мое.
– А жаль. Вы бы очень пригодились в отряде, Эйнхарт, – я осторожно ощупал плечо, – Можно воды?
– Конечно, держи, – маг протянул мне объемную флягу. Я сделал несколько глотков. – Если есть хочешь – говори, не стесняйся. И зови меня Эйн. Мне так проще.
– Хорошо.
– Слыхал я про Гартена. Много, говорят, мертвяков покрошил его отряд…
Старик мог без умолку болтать на любые темы. Я не мешал ему. Мне было тяжело думать об отряде, но мысли время от времени все равно возвращались к ним. Я думал и о родителях. Я строил догадки о том, зачем я мог понадобиться Теневой Госпоже, но на ум ничего не приходило.
Эйнхарт рассказал мне многое о своей жизни. В пути с ним случалось множество забавных и не очень историй. Он очень красочно описывал мне некоторые ситуации, пытаясь отвлечь от случившегося. Жил он в Валленте – центре княжества Синдервилль. По его словам, старик был одним из лучших лекарей княжества, если не всего королевства. Он ездил по разным городам и занимался лечением самых разнообразных болезней в основном у богатых людей.
– А что? Если хочешь получить лучшую лекарскую помощь, изволь платить денежки, – мне почему-то нравился этот простодушный с виду старик. С ним было легко общаться. Я даже рассказал ему про схрон.
– Что дальше-то думаешь делать? Я в городок этот ни ногой, – старика передернуло.
– Надо властям рассказать в первую очередь. И достойно похоронить охотников. Они умерли, как герои.
– Да, редко встретишь таких смельчаков. Светлая им память.
– Надо схрон наведать… – сказал я грустно. Не думал, что этот день настанет.
– Чего? – спросил Эйнхарт.
Я немного поколебался, но все-таки рассказал магу.
– Там мы храним наши… Завещания, можно сказать. И наследство. У некоторых семьи остались. Надо их навестить.
– Сдается мне, это будет непросто.
– Да уж, они все из разных стран были…
– Ничего, Сэм. Все наладится, вот увидишь.
– Да, спасибо.
– Но прежде тебе надо полностью выздороветь. У меня ты получишь лучшую в округе лекарскую помощь. Причем абсолютно бесплатно. Ну как?
– От такого предложения сложно отказаться.
– Вот и славно. Был со мной как-то один случай…
Тепло костра, уверенный голос мага говорили мне о том, что жизнь продолжается. Сейчас у меня есть вполне четкая цель. Но что же мне делать потом? И дальше продолжать крошить нечисть? Нет, я не хочу снова терять родных и друзей. Я думал о разном, лежа возле огня под одеялом. И неожиданно я вспомнил давно забытые дни тренировок с отцом. У меня ведь была и есть мечта – поступить в школу воинов. Отец, а потом и охотники мне очень подробно описывали Арву и столицу Илладу. Там действительно было много чудес. Но я все время откладывал поездку на потом, не желая расставаться с отрядом. Да и денег на поездку требовалось накопить изрядно. Теперь же меня ничего не держит. И сбережений я собрал более чем достаточно за годы походов на нежить. Почему бы и нет?
Постепенно бесформенные планы обрели реальные образы. Я подумал о Геслере. Сейчас я на него почти не злился. Конечно, если я его встречу, то приложу все силы, чтобы отомстить. Но главное действующее лицо останется безнаказанным. А что я могу сделать Теневой Госпоже? Ровным счетом ничего. Ну, разве что убить себя – у нее ведь на меня есть какие-то планы. С другой стороны, я могу попросить помощи у врагов Госпожи. Я уверен, служители Святого Аскера с большим вниманием отнесутся к моей истории. Надо будет еще подумать над этим.
Следующим утром, когда я проснулся, мага с лошадью не было рядом. Чувствовал я себя вполне неплохо. На костре стоял небольшой котелок с приятным на вкус варевом. Что-то вроде каши с мясом. Я набросился на еду, словно голодная гончая и в несколько минут покончил с большой порцией.
Спустя пару часов вернулся Эйнхарт:
– Да ты все слопал, я погляжу!
– Извините.
– Да будет тебе. Смотри, какую повозку мне удалось раздобыть!
Я оглядел старую, кое-где прогнившую повозку и скептически ответил:
– Как бы не развалилась она в пути.
– Эй, зачем же так? – маг стал собирать пожитки и перекладывать в телегу. – Надо быть оптимистом во всем. Вот, например, какова вероятность того, что маг, владеющий светлой магией, в этом захолустье выйдет прямо на человека, атакованного химерой?
– Довольно низкая.
– Вот именно! Я бы сказал, что это просто чудо.
До Валленты мы путешествовали чуть больше недели. Мы не спешили, иногда останавливаясь на ночь в местных трактирах. К концу пути мое плечо практически зажило, и я старался не показывать его Эйну.
