– Шайка тупых недоумков. Пытаются с наскока урвать что-нибудь ценное. Мозгов-то нет.
– И что, часто такое получается?
– Нет. Обычно…
– Украли, – неожиданно разнесся по округе чей-то горестный вопль. – Украли! Догнать этих тварей! Догнать, быстро!
– Кажется, получилось, – заметил я. – Что украли-то?
– Да мне-то откуда знать, – с досадой отмахнулся воин. – Все, не мешай, сейчас тут такое начнется…
Собеседник оказался прав – лишившийся части груза купец закатил форменную истерику, требуя немедленно броситься в погоню и вернуть украденный товар. К сожалению, обстоятельства играли против него – видимость по-прежнему оставляла желать лучшего, в обязанности охраны подобные маневры явно не входили, а просто так рисковать своей шкурой и лезть под стрелы грабителей никто из охранников не собирался.
– Это была отборная трава, отборная, – в голосе бегавшего между телегами торговца явственно слышались нотки отчаяния. – Она только на севере растет, вы понимаете? Вот вы, вы понимаете?
– Мои ребята туда не пойдут, – рявкнул в ответ кто-то невидимый, но явно очень авторитетный. – Это слишком опасно.
– Я заплачу!
– Никто никуда не пойдет, – безапелляционно заявил подключившийся к беседе владелец каравана. – Все нужны здесь.
– Вы мне обещали, что мои товары доедут до реки в целости и сохранности, – голос пострадавшего торговца сорвался, перейдя на позорный визг. – Вы обещали!
– Я обещал, что буду их защищать, – невозмутимо уточнил его оппонент. – И не более того.
– Вы обманщик!
– Каждый раз представление устраивают, – весело хмыкнул продолжавший стоять рядом со мной воин. – Так орут, как будто у них задницу ошкурили.
– А что там за трава такая?
– Специи горные, наверное. Их часто с севера везут.
– И они настолько дорогие?
– Ага.
Слушать ругавшихся купцов было довольно интересно, однако спустя какое-то время мне все-таки наскучило это занятие, я вернулся обратно в телегу и попытался заснуть. Минут десять в голове крутились навязчивые мысли о лежавшем совсем рядом богатстве и ушедших на сторону душах, но затем усталость взяла-таки свое и вокруг снова разлилась уютная тьма.
Утро выдалось столь же нерадостным, как и весь предыдущий день – дождь успел закончиться, но переполнявшая воздух сырость все еще вынуждала людей кутаться в плащи, а затянутое плотными серыми облаками небо нагоняло тоску. Впрочем, в остальном все было не так уж плохо – ограбленный купец перестал возмущаться и вел себя на удивление смирно, из получивших ранения охранников никто не умер, выданная на завтрак похлебка оказалась вполне съедобной, а впереди по-прежнему маячила перспектива увлекательного путешествия в более теплые и приятные края.
– К обеду до речки доедем, – решил поделиться со мной актуальной информацией сопровождавший телегу воин. – Там уже спокойнее будет.
– На воде что, не нападают?
– Не. Муторное дело и неудобное.
– А ниже по течению, у моря?
– Там тоже мирно, – отмахнулся собеседник. – Султан Алшамы не дурак.
– Насколько я знаю, он ни с кем не воюет, правильно?
– Я же говорю, умный человек.
Некоторое время мы двигались молча, но затем я вспомнил о необходимости расширять свои познания и задал следующий вопрос:
– Вы не знаете, где сейчас воюют? Хочу в наемники записаться.
Воин придержал ушедшую вперед лошадь, смерил меня недоверчивым взглядом, после чего уточнил:
– Ты? В наемники?
– Да.
– Убьют ведь.
– В долине не убили и там не убьют.
– Опытный, значит, – с едва уловимой ноткой презрения фыркнул охранник. – Думаешь, если в пустоши сходил, то теперь все нипочем?
– Не думаю. Просто других вариантов мало слишком. В грабители идти не хочется, знаете ли.
– Тут не поспоришь. Воевать умеешь?
– Фехтовать могу.
– Этого мало, – поморщился собеседник. – Стрелами затыкают или толпой прирежут.
– Вы лучше скажите, кто там с кем воюет. Дальше я сам разберусь.
– Да мне-то откуда знать? Мы с ребятами только до речки мотаемся.
– Ясно…
Разбойники решили оставить нас в покое, новых нападений не случилось, так что сразу после обеда мы беспрепятственно вышли к Ледяной – широкой медленной реке, ленивым питоном извивавшейся по равнине. Когда-то через нее был перекинут мост, но сейчас о его существовании напоминали только каменные сваи, неопрятными огрызками выглядывающие из воды. Восстанавливать переправу никто не спешил, однако нашлись люди, которых текущее положение дел вполне устраивало – по берегам реки раскинулся импровизированный городок, состоящий из лавок всевозможных торговцев, редких гостиниц, а также бесчисленных сарайчиков, в которых обитали лодочники и паромщики. На воде покачивались десятки всевозможных посудин, среди которых выделялись две огромные баржи, одна из которых, судя по всему, и должна была принять наш караван.
– Удачи тебе, парень, – распрощался со мной выполнивший свою задачу охранник. – Постарайся не сдохнуть.
– Спасибо. Вам тоже всего хорошего.
Пока шла погрузка, я стал свидетелем того, как неуклюжая плоскодонка переправляет с противоположной стороны реки целый отряд конных воинов. Владелец ветхого корыта явно завысил его возможности перед клиентами, вода жадно облизывала низкие борта, чувствовавшие угрозу лошади нервно фыркали, но гребцы старались изо всех сил и в конце концов добились-таки своего – паром благополучно причалил к твердой земле, избавился от пассажиров, после чего остался стоять на месте, ожидая новую подработку.
– Эй, ты! Не спи!
Вопреки моим опасениям, разместиться на барже удалось без каких-либо проблем. Множество разномастных тюков, мешков и коробок заняли центральную часть палубы, команда облюбовала корму и рассредоточилась по краям судна, а пассажирам было предложено устроиться под широким навесом в носовой его части. Лично мне досталось не слишком-то козырное место возле какой-то просмоленной бочки, но жаловаться на неудобства или завидовать получившим более уютные лежаки купцам я не собирался – как-никак, они заплатили за путешествие гораздо больше меня и могли рассчитывать на определенные преимущества.
– Отходим! Отходим!
