Пришвартованная у крохотной набережной баржа содрогнулась, медленно отползла от берега и двинулась к центру реки. У нас над головой хлопнуло жалкое подобие паруса, затем раздалось дружное уханье взявшихся за весла гребцов и путешествие к далекому морю официально началось. Через пару минут в нескольких метрах от меня проплыла одна из свай, затем судно выбралось на стремнину и чуть-чуть ускорилось, а потом ответственный за парус человек смог поймать ветер, тем самым серьезно облегчив жизнь своих менее квалифицированных товарищей.
– Не помешаю?
Я с удивлением глянул на остановившегося рядом с бочкой старика и пожал плечами:
– Нет. Вам что-то нужно?
– Ищу место для рыбалки, – усмехнулся собеседник, демонстрируя мне простенькую удочку. – Других дел тут все равно нет.
Учитывая тот факт, что баржа была очень вместительной и свободных мест у ее бортов хватило бы на целый взвод рыбаков, желание разместиться именно рядом со мной выглядело крайне подозрительным. Однако все очень быстро встало на свои места – мой новый знакомый попросту искал, с кем бы поговорить. А заодно и выпить.
– Меня Данкаром зовут, – представился старик, ловко возясь с обмотанной вокруг удилища леской. – Данкар Хати, к вашим услугам.
– Максим. Можно просто Макс.
– Увлекаетесь рыбалкой, Макс?
– Да нет, не особенно.
– А я вот с детства ее люблю, – признался собеседник, цепляя на крючок хлебный мякиш. – Помню, еще пацаном на островах за муренами гонялся. Вина не желаете?
– Э… нет, спасибо.
– Зря отказываетесь, – сокрушенно покачал головой Данкар. – Сын делал.
– Рановато еще для вина.
– О, к чему эти условности, – рыболов-любитель отправил приманку за борт, закрепил удилище, после чего достал из внутреннего кармана плоскую глиняную бутылку и две маленьких чашки. – Когда, если не сейчас?
Отказываться от предложения было неудобно, однако я очень кстати вспомнил отравившую меня Кирен и вежливо качнул головой:
– Извините. Просто не хочется.
– Ну, дело ваше. Решили переждать зиму в тепле?
Хотя навязчивый старикан вызывал в моей душе все большее раздражение, его присутствие позволяло без лишних трудностей разжиться нужной информацией. Этим следовало воспользоваться.
– В солдаты записаться хочу. Не знаете, султан Раед-Алшамы с кем-нибудь воюет?
– Зачем ему воевать, мой друг? Это же глупо.
– Э… ну, я просто спросил. Слышал, что на побережье то и дело войны идут.
– Да какие там войны, – Данкар поморщился и выдернул пробку. – Возня одна. Точно не хотите вина?
– Черт с ним, давайте. Выпью немного за ваше здоровье.
– Вот и правильно, – заметно оживился старик. – Может быть, вам вторую удочку принести?
Я вспомнил о классических ритуалах земной рыбалки, махнул рукой и согласился. Попутчик тут же приволок мне второй комплект снастей, объяснил, как правильно цеплять наживку, а затем, когда я успешно справился с поставленной задачей, провозгласил первый тост:
– Пусть сорвавшаяся с крючка рыба станет самой большой неудачей в нашей жизни!
– Поддерживаю, – кивнул я, осторожно пробуя напиток. – Хорошо сказано.
Вино оказалось приторно-сладким и очень похожим на оригинальный земной портвейн, однако я привык к более сухим сортам и пил его через силу. В отличие от собеседника, который смаковал каждый глоток с видом истинного гурмана.
– Чувствуете эту сладость?
– Еще как.
– Торгаши разбавляют все подряд. Вкус теряется.
– Я чаще пиво пью. Или просто воду.
– Эх, молодежь…
Спустя какое-то время мне удалось повернуть разговор в нужное русло, но тут к нашей теплой компании присоединились сразу двое купцов и мой голос сразу же утратил всякое значение. Получив новых слушателей, Данкар взялся рассказывать о своих похождениях в какой-то пустыне, отведавшие вина торговцы начали вспоминать веселые случаи из жизни, затем на бочке появилось сразу три бутылки, к нам присоединились еще двое пассажиров и беседа окончательно превратилась в попойку – веселую, дружную, но абсолютно бесполезную.
– Вот вы скажите, кто в здравом уме на войну пойдет? – неожиданно вспомнил о моих словах изрядно перебравший старик. – А вот он хочет. Представляете?
– Это ты зря, парень, – добродушно прогудел один из купцов, выставляя на импровизированный стол очередную бутылку. – Лучше в охрану иди. У приятеля лавка есть, так как раз человек нужен. Могу словечко замолвить.
– Да нет, спасибо.
– А чего так? – искренне удивился торговец – Хорошее место, плата хорошая.
– Мне батя сказал, чтобы в солдаты шел. Он раньше наемником был, хочет, чтобы я…
– Не надо тебе туда, – неожиданно встрял в разговор потрепанного вида мужик, до этого момента предпочитавший помалкивать и угощаться халявным вином. – Я десять лет по войнам мотался, еле выжил. Ни денег там нет, ни славы.
– Вот, слушай, что знающие люди говорят, – довольно кивнул предложивший мне работу купец. – Зачем тебе эта война? Посидишь в лавке пару лет, потом караваны охранять возьмешься, большим человеком станешь.
– Уважаемый дело говорит, – охотно поддакнул бывший солдат. – Видно, что жизнь знает.
Мирным путем избавиться от назойливых соседей было невозможно, так что мне приходилось молчать, улыбаться и впитывать льющиеся со всех сторон советы. Благо, что минут через десять эта тема всем надоела и советчики принялись обсуждать женщин, охоту, а также прочие мужские радости. Воспользовавшись тем, что на меня перестали обращать внимание, я сначала отодвинулся немного в сторону, а затем спрятался за внушительным мотком каната и окончательно покинул дискуссию.
– В Алса-Хамре нет нормальных борделей… говорю вам, нет их там!
– На юге лучше всего. В Рокоште или Сулане.
– Был я в Сулане, та еще деревня.
– А вот однажды мы пошли на оленя, а он…
Надо сказать, что в этом мире совместные посиделки выполняли такую же роль, что и на Земле – спустя четыре дня неспешного сплава и столь же неспешного пьянства я перезнакомился со всеми пассажирами, а также большей частью купцов, выслушал кучу ценных советов, получил три предложения поработать охранником и окончательно разобрался в текущей обстановке на юге острова.
Устроившийся в Раед-Алшаме султан действительно не вел никаких войн – благодаря выгодному расположению города и многочисленным торговым маршрутам этого попросту не требовалось. Деньги исправно оседали в казне, все необходимые товары были в наличии, армия надежно защищала рубежи маленькой страны, а обычные жители не испытывали никаких проблем и относились к своему правителю с искренней теплотой. Ближайшие соседи ничего подобного не ощущали, но тягаться с султанатом на военной арене не могли, поэтому грызлись между собой, сражаясь за удобные выходы к морю, ключевые тракты и спорные рудники. К сожалению, подобная возня вела только к нищете и озлобленности – купцы опасались гонять свои караваны через зоны боевых действий, переходившие из рук в руки шахты оставались в заброшенном состоянии, а крестьяне и рыбаки постепенно мигрировали в более спокойные края, создавая воюющим странам новые экономические проблемы. Впрочем, лично для меня ситуация являлась чуть ли не оптимальной – чтобы стать наемником, мне требовалось всего лишь выбрать одну из сторон конфликта, дойти до границы и записаться в армию. Учитывая все обстоятельства, любая из воюющих стран должна была принять начинающего жреца с распростертыми объятиями.
