Правила игры
– Думаю, мои увлечения на досуге не заслуживают подобного комплимента, но все равно, спасибо, – зардевшись от взгляда Марка, опустила Ульяна глаза, чувствуя себя неловко, оттого что внимание всех присутствующих за столом вновь обратилось к ней.
Анжела обиженно поджала губы, сочтя себя незаслуженно забытой, откинулась на спинку стула и забарабанила ухоженными ноготками по столу. В ее хорошенькой головке родилась мысль заставить невозмутимого Марка немного поревновать, нащупав в кармане смартфон, слегка наклонившись, застучала по нему ноготками.
«Не скучаешь?» – быстро набрала текст.
«Скучаю!» – получила тут же ответ.
«Что думаешь, насчет, поразвлечься?»
«Ты мое совершенство! Мечтаю!» – просияв, прочитала она на дисплее смартфона приведшее в восторг сообщение.
Нина Андреевна с нескрываемым удовольствием наблюдала за происходящим за столом. От ее внимания не ускользнули ни взгляды бросаемые сыном на гостью, ни равнодушие к беседе Анжелы.
После завтрака все быстро разбрелись по своим местам. Марк незамедлительно отправился на работу. Нина Андреевна и Анжела стали убирать со стола, а Ульяна отправилась в сад.
Умело подобранное для грядок место, позволяло растениям получать весь день солнечный свет. Аккуратные ряды огурцов и томатов. Перцев, патиссонов и баклажан. Рядом, грядки редиса и зелени. Как и у всякого увлеченного человека, у Ульяны захватило дух от преставшей взору красоты.
Почувствовав чье-то присутствие за спиной, она полуобернулась и увидела Марка. Он стоял рядом, внимательно смотря на нее, не говоря ни при этом, ни слова.
Ульяна заметно смутилась. Новое близкое соседство с взволновавшим ее мужчиной заставило быстрее бежать кровь по венам. Но отодвинуться от него, девушке показалось неудобным. Он мог подумать, что она боится его.
Ульяна храбро вздернула нос, не подозревая, как мило и беззащитно выглядела в этот момент.
– Значит, ты поможешь маме? – спросил Марк, любуясь ее округлым подбородком. – Я волнуюсь за нее. За этот год у нее сильно пошатнулось здоровье, – пояснил в ответ на удивление девушки. – Я очень благодарен тебе, за предложение помочь.
Сердце Ульяны на мгновение сжалось, больно заныло. Как же она не подумала раньше, прежде чем предложить свою помощь, сил ее может не хватить, чтобы ежедневно находиться рядом с Марком. Видеть его, разговаривать и при этом вытравить из сердца взволновавшее ее с первого мгновения встречи чувство, которое зародилось в душе при первом взгляде, едва остановился рядом с ней его автомобиль.
С ней такое случилось впервые, и она не знала, как справится в подобной ситуации с собой. Потеря самоконтроля была для нее страшнее всего на свете. Она подозревала, что поддавшись серьезному чувству, способна на непредсказуемые поступки. И, к сожалению, не с кем поделиться сомнением и с глупым девичьим страхом. Не доверить же нескромные мысли глупышке сестре, нацелившейся выйти замуж за человека, овладевшего сейчас всеми помыслами ее старшей сестры!
На ум никак не приходили слова, способные объяснить причину, по которой Ульяна сейчас могла бы отказаться от предложенной помощи и бежать из этого дома без оглядки. А Марк, заметив ее колебания, искусно расставил ловушку, в которую она немедля попалась.
– У тебя же в Москве нет никого, к кому бы ты торопилась вернуться? И не запланировано никаких супер важных дел?
Ульяна собралась было солгать, что срочно нужно быть ей сейчас в другом месте, но вовремя вспомнила, что Анжела за завтраком упомянула, – у сестры сейчас отпуск. Таким образом, ввести в заблуждение его не удастся. И не остается ничего другого, как остаться и помочь Нине Андреевне с грядками.
– Вот и отлично! – облегченно выдохнул Марк.
Он, наконец, отошел от нее, дав ей спасительную передышку. Без нее она бы непременно рухнула на землю, прямо на грядки – так много сил отнял у нее непродолжительный разговор.
В устроенный Ниной Андреевной перерыв, под кофе и вкусное домашнее печенье, повелась беседа о живописных приозерских местах. Ульяна слушала с интересом, хозяйку дома, стараясь больше узнать о семье Лапшиных. За домом простирались луга. За ними зеленел лес.
Искоса взглянув на сестру, девушка заметила, что Анжи скучно и только ее присутствие, не позволяет той встать и уйти. В сущности, в свои двадцать три, Анжела оставалась ребенком, только выглядела как взрослая женщина. Ей было крайне полезно сейчас послушать Нину Андреевну, поскольку будущая жизнь, в случае вступления в брак, будет всецело посвящена здешним местам.
Ульяне показалось, Нина Андреевна специально сгустила краски, рассказывая о трудностях, которые лягут на плечи супруги Марка. На мгновение в глазах Анжелы возник неподдельный ужас. Она явно не представляла, во что решила ввязаться, задумав перебраться в село. Возможно, после такого, она даже откажется от авантюрной затеи. А если и не откажется, хотя бы уяснит, какой должна будет она стать, чтобы не уронить честь уважаемой в селе семьи Лапшиных.
Ульяна поймала себя на мысли, что не совсем честна по отношению к сестре. Не следует ли из этого, что нужно признаться, в силу некоторых причин, она не может быть объективной, когда речь заходит о Марке? Признаться и откланяться, пока не запуталась окончательно. Или все же положиться на собственную твердость и развитое чувство долга? Ульяна не знала, что предпочесть, и отложила принятие решения на следующий день.
Вечером, Нина Андреевна раньше всех покинула засидевшихся в гостиной домочадцев. За ней постепенно потянулись все остальные. Анжела собиралась, едва проснувшись, отправиться в город за новым стильным костюмом. А кто-то устал и хотел перед сном осмыслить полученные за день впечатления. Особенно этого жаждала Ульяна.
Со своего, доставшегося ей, позади всех места, она рассматривала следующим утром, расстилавшиеся по обеим сторонам дороги зеленеющие луга. Анжела таки уломала ее, уговорила отправиться по магазинам. В свою очередь, Ульяна смогла уговорить Нину Андреевну, отправиться в город всем вместе.
Марк случившимся обстоятельством остался доволен.
Дамы, прибыв в Звенигород, неспешно побродили по магазинам. Кое-кто изнывал от скуки, пока Анжела примеряла кучу бесполезных тряпок, а мать Марка, вздыхала, покачивая головой.
Не торопливо, обсуждая всякие мелочи, шагали они позже по центру Звенигорода. Анжела вскоре отстала, плелась позади, не выпуская из рук смартфон.
Отдохнуть и перекусить заглянули в кафешку со сладким названием «Изюм». Домой вернулись на такси.
Следующим утром Марк, решив отблагодарить Ульяну за помощь на грядках, пригласил на прогулку в конное подворье Дютьково.
Сначала девушка испугалась, сопротивлялась, как могла, объясняя, она настолько далека от мира лошадей. Но в итоге Марк сумел все-таки ее уговорить.
Подобранная им для Ульяны вороная лошадь выглядела довольно смирной, что девушка решила рискнуть, и с помощью Марка села в седло.
Двигаться по узкой аллее невозможно было бок о бок, и потому Марк пришпорил статного жеребца и вырвался вперед. Ульяна попробовала сделать тоже самое, и поначалу даже неплохо у нее получилось. Но все же, она безнадежно отстала. Лошадь ее перешла на шаг.
Девушка разочарованно приуныла. Марк, как только заметил, что она осталась далеко позади, вернулся и присоединился к ней.
– Я совершенно не умею справляться с лошадью, – сказала она, ожидая дальнейших насмешек.
Сам Марк был отличным наездником. Верховая прогулка, признался он, самый лучший для него отдых. Ульяна корила себя, что так неблагодарно его отдых испортила. Однако мужчина мягко улыбнулся и не выказал ни капли раздражения.
– Пустяки. Тебе просто нужно немного потренироваться, поработать с мастером, и ты почувствуешь себя единым целым с животным. Тогда оно доверится тебе и станет послушным.
– Я слышала об этом, но думаю, в моем случае, не стоит рассчитывать на чудо.
Марк улыбнулся ее словам. От проявленной им доброты сердце девушки учащенно забилось. Она окинула его теплым взглядом. «Как он хорош!»
И одернула себя тут же: «Не за тем она сюда приехала, чтобы млеть от восторга при виде мужчины». Особенно не стоило таять от синих-синих глаз, напоминающих о бархатном ночном небе. Ульяна постаралась выровнять сбившееся дыхание и вежливо улыбнулась спутнику.
Он показал ей, как нужно держаться в седле, и совместная прогулка продолжилась. Только теперь Марк сменил галоп на легкую рысь, а затем вовсе перешел на шаг. Ульяна проклинала миг, когда согласилась сесть на лошадь, которая больше напоминала ей подпрыгивающую бочку. Будь ее воля, она бы на километр к ней не подошла.
Однако казалось, Марк нисколько не возражает против того, чтобы лошади тихо брели по песчаной дорожке в сторону рощицы, а не мчались во весь опор. Он с легкостью сделал вид, что эта теперешняя скорость является пределом его мечтаний. Ульяна была ему за это признательна, и стала рассказывать ему о самых счастливых детских годах. Поведала о множестве проделок устраиваемых вместе с Анжелой в прошлом. Не всегда безобидные шалости могли охарактеризовать с лучшей стороны сестер. Предусмотрительно она умолчала о печальных последствиях учиненных ими проказ. Еще она скрыла, за содеянное вместе с сестрой, часто расплачивалась одна. Анжи часто удавалось выйти сухой из воды, благодаря тому обстоятельству, что Ульяна мужественно брала всю вину на себя.
Марк был достаточно умен и понял, все, что осталось недосказанным. Но Ульяна этого не заметила. Ей казалось, она блестяще выполнила поставленную задачу: Анжи предстала перед ним милой проказницей. Созданный стараниями Ульяны образ живой и непосредственной невесты должен был пленить воображение ее жениха.
Тем временем рощица осталась далеко позади. Всадники миновали луг, заросли размашистых кустов и вновь оказались на открытом месте. Солнце поднималось выше. Жаркие лучи напекли голову девушки, не надевшей защитный шлем. Она почувствовала легкое головокружение и попросила Марка остановиться возле ручья, неторопливо текущего по серым камням.
Он спешился, взял лошадей под уздцы и помог Ульяне слезть с лошади. Привязанные к дереву лошади, недовольно зафыркали, затем принялись пощипывать траву.
Ульяна села на землю и вытянула уставшие ноги. В висках стучало, хотелось пить. Марк опустился рядом и с усмешкой спросил:
– Все тело ноет, правда?
Девушке показалось, он посмеивается над ней, и ответила немного резче, чем собиралась:
– На моем лице, вероятно, читаются все перенесенные мною страдания. И нечего надо мной смеяться!
Она замолчала, стыдясь внезапного порыва гнева. Но что было делать? Слово, не воробей!
– Что ты, Ульяна, – искренне удивился мужчина, слегка озадаченный ее вспыльчивостью. – Я и не думал подшучивать над тобой. Но ты так забавно вздохнула, почувствовав твердь под ногами, вместо постоянно подпрыгивающей конской спины.
Ульяна растеряно моргнула.
– Прости, я всегда нервно реагирую на насмешки. Вот и сейчас не сдержалась…. Счастливица Анжи, ей такие подвиги даются легко. И вообще, моя младшая сестра очень талантлива.
– В самом деле? – задумчиво отозвался Марк, глядя как Ульяна поворачивается к нему, готовая привести сколько угодно доводов в пользу сестры, – и какие же у нее есть таланты? Я полагаю, все они мне уже известны.
– Ты слишком мало знаешь ее, чтобы делать подобные заявления, – возразила, горевшая желанием представить сестру в лучшем свете Ульяна. – Она красива, умна, прекрасно поет и танцует. Да что я тебе рассказываю, ты же сам видел, как она умеет справляться с грубиянами, она сама мне рассказывала.
– Честно говоря, ее манера общения с персоналом мне не понравилась, – признался Марк. – Дело вовсе не в том, что я пытаюсь кого-то защитить. Просто у Анжелы высокомерный характер, не подобающий для администратора ресторана. Она прелестна: рыжие волосы, большие зеленые глаза. Я полагал, более живого переменчивого женского облика больше никогда не встречу, но ошибался.
Ульяна пропустила его последние слова мимо ушей, не пожелав задуматься над тем, что именно он имел в виду. Гораздо важнее для нее было услышать, что Марк не видит в Анжи прекрасного специалиста.
«Крайне прискорбно! Тогда что же он ценит в женщинах, кроме привлекательной внешности?»
Судя по разговору Нины Андреевны, вечером в гостиной, ее сыну важно, чтобы его будущая жена умела ладить с соседями. Имела ровный спокойный характер, и самое главное, любила землю и заботливо ухаживала за садом.
По мнению Ульяны, Анжи такими качествами не обладала. «Но ведь Марку не обязательно узнавать сию минуту об этом? И потом, с чего семейство Лапшиных взяло, что сможет с легкостью найти требующееся им совершенство в юбке? Хорошие хозяйки таковыми не рождаются, они ими становятся. Вот пусть Анжи и перевоспитывается под руководством свекрови. Научиться всему, что нужно и станет именно такой, о какой мечтает семья».
Пока Ульяна размышляла, Марк придвинулся ближе и осторожно снял с ее румяной щеки соринку. Нежное и внезапное прикосновение застало девушку врасплох. Вместо того чтобы поблагодарить и отстраниться, она прикрыла веками глаза и неосознанно потянулась к нему. Но в последний момент перед соприкосновением горячих нетерпеливых губ, резко отпрянула, и, смутившись, вскочила на ноги.
– Нам пора ехать.
Старательно пряча взгляд, она не увидела, с каким разочарованием поднимался на ноги Марк.
– Да, наверное, нам пора.
Мысленно он обозвал себя ослом за то, что так легко сдался. Повернувшись к Ульяне, он протянул девушке руку. После недолгого колебания она приняла предложенную помощь… и очутилась у него в плену. Он крепко обнял ее таллию и медленно притянул к себе. Ульяна ощутила, что пульс ее участился, а руки беспомощно повисли.
Невыразимая чувственность, источаемая каждой клеточкой мощного тела Марка, проникала сквозь любую преграду. Любая нормальная женщина откликнулась бы на нее без промедления и сочла бы за счастье дать ему то, чего он добивался. Та, которую он обнимал в данный момент, тоже не смогла остаться безучастной. У Ульяны не было сил сопротивляться, но она попыталась достучаться к его рассудку:
– Не надо, Марк, пожалуйста. Мы оба потом не простим себе подобного поведения.
Отчаяние, прозвучавшее в голосе, заставило мужчину изменить первоначальное намерение и отпустить прелестную пленницу. Он сам себя не узнавал. Подобная мягкость была не в его характере. Обычно он всеми возможными способами добивался, чего хотел. А сейчас он отчаянно стремился поцеловать эту неприступную девушку. В случае недостаточно горячего ответа с ее стороны, собирался зайти даже дальше. Не услышь он в ее голосе горячую мольбу, вряд ли разжал бы руки.
– Извини, – глухо произнес он, избегая смотреть Ульяне в глаза.
Попробуй она сейчас облизнуть розовым языком губы или прикусить одну из них зубами, видит Бог, он бы не сдержался.
Ульяна глубоко вздохнула и опустила глаза. Он вел себя неразумно. Но ей ли его упрекать?
Настроение у девушки было хуже некуда. Царила мирная атмосфера летнего утра. Природа радовалась солнечному свету, весело пели птицы. Воздух наполняли дразнящие ароматы зеленых лугов. А Ульяна мучилась, не находя оправдания своему безрассудству. Больше всего ей сейчас захотелось утопиться в протекающем рядом ручье. Жаль, он для этого был слишком мелковат.
– Мне не за что тебя прощать. Я виновата не меньше тебя. Впредь буду осторожнее, только и всего.
Марк резко вскинул голову и нахмурился.
– Это означает, я буду лишен вот таких вот мирных прогулок с тобой, по вечерам?
– Да…. Не знаю! – в полном отчаянии воскликнула Ульяна и зашагала прочь, совершенно забыв, что находится далеко от дома и ни за что не дойдет пешком. Но до этого ли ей было сейчас?
– Постой, куда ты?
Марк опешил, но быстро опомнился и рванул за ней. Нагнав, схватил за руку и настойчиво потянул к себе. Ульяна испуганно отпрянула, ожидая новой атаки, но он успокаивающе погладил тыльную сторону ее ладони. Потом нагнулся и прикоснулся губами к холодным пальцам, согрев их своим дыханием. Настолько изысканный маневр успокоил беглянку. Она даже не стала вырывать руку из его сильных пальцев.
– Не пугайся, я только хотел подсадить тебя на лошадь, раз уж мы решили возвращаться домой. Пешая прогулка отнимет все силы, а ты ведь и так устала.
– Спасибо за заботу, – слабым голосом поблагодарила его Ульяна. – По неведомой причине сегодня моя голова идет кругом. Я чувствую себя странно, потому и делаю, и говорю всякую ерунду. Как думаешь, это солнце во всем виновато?
– Не стоит сваливать на солнце нашу общую вину. И вообще, разрази меня гром, если я ощущаю ее! Ну что такого мы сделали? Я всего лишь собирался тебя поцеловать.
Марк и в самом деле не понимал, отчего Ульяна так бурно прореагировала на первый шаг к их сближению. Ему не пришлось долго гадать о причинах ее странного поведения.
– Я не имела права посягать на то, что принадлежит, или почти уже принадлежит моей сестре, – объяснила она.
– Я ничего ей не обещал, – металлическим голосом заявил Марк, насупившись, и сунув руки в карманы обтягивающих брюк. – Между Анжелой и мной не происходит ничего такого, что дало бы ей право считать меня своей собственностью.
«Типичный мужской взгляд на проблему! Какое ему дело до планов и мечтаний сестры?» – Ульяна с тоской взглянула на его впечатляющий торс и с трудом отвела глаза. Ни к чему любоваться тем, что не будет ей никогда принадлежать. Упрямо сдвинув брови, она заявила:
– Но ты привез ее в дом. Познакомил, наконец, со своей матерью. Всякая девушка на ее месте сделала бы вывод, что у тебя серьезные намерения. Анжи мечтает стать твоей женой, и я не встану на ее пути. Тем более, когда речь идет о вечной любви, а не мимолетной интрижке.
– Ты так думаешь о взаимоотношениях, которые могли бы связать нас? – возмутился Марк. Синие глаза его загорелись гневом. Он совершенно забыл, чего хотел от нее только что.
– Интрижка? Неужели мы с тобой не заслуживаем большего?
Ульяна испугалась, что повела себя с ним слишком резко, но отступать было некуда, да и незачем. Чем оправдываться, лучше перейти в наступление и расставить все по местам.
– Подумай сам, разве я могу думать иначе? – возмутилась она. – Ты слишком быстро забыл о существовании Анжи. Что это было? Каприз? Со мной ты можешь поступить точно так же. А этого мне не нужно.
– Все не так, – досадливо поморщился Марк, не желая признавать ее правоту, – вернее, может быть не так, если ты дашь нам обоим возможность лучше узнать друг друга.
«Да он явно не отдает себе отчета, насколько переменчив его вкус! Вчера ему нравилась одна женщина, сегодня – другая. А завтра – понравится третья?…»
– Нет, Марк. Мы знакомы считанные часы и совершенно чужие друг другу. Речи не может идти ни о чем серьезном.
– По-твоему, для того чтобы выбрать жену, мне понадобиться не один месяц, а может быть даже не один год? – надменно спросил он. Ему захотелось ее уколоть, и он безжалостно добавил:
– К тому же, не всякие отношения заканчиваются браком. Иногда бывает достаточно легкой влюбленности и непродолжительной, но пылкой связи. Разве тебе об этом не известно?
– Я не вчера родилась, и кое-что повидала в жизни. Поэтому не считаю такие отношения приемлемыми для себя, – отрезала Ульяна. Ее раскрасневшееся от гнева лицо стало строже.
– У тебя на этот счет может быть другое мнение. Это дело твое. Только прошу поступить благородно по отношению к Анжи, иначе я тебя попросту растерзаю или убью, так и знай!
Она подбоченилась и выглядела уже не тихоней, а рассерженной наседкой, у которой кто-то вздумал выкрасть цыплят.
– Перестань морочить ей голову! Моя сестра твердо намерена выйти за тебя замуж. Ты сам дал ей повод об этом задуматься. Вот и решай! Если не планируешь, вести под венец, немедленно скажи ей об этом. А меня оставь в покое!
Марк не на шутку удивился. Еще при первой их встрече, по нескольким признакам, он догадался, что не осталась Ульяна к нему равнодушной. Как и он сам, не остался к ней равнодушным. К чему греха таить, их первая встреча была судьбоносной. Видимо кто-то, там, наверху, решил так за них…
Но фанатическая преданность сестре, которой горели прекраснейшие бирюзовые глаза, навела его на очень печальные мысли.
– Скажи, отчего ты еще готова отказаться ради любви к сестре? Если что-то такое, чего ты не в силах будешь сделать для Анжелы?
– Нет. Такого в природе не существует. Понадобиться, я отдам ей сердце, почку, глаз или что там еще научились пересаживать врачи, если ты об этом, – Ульяна вызывающе вздернула подбородок, – а уж мужчина, никогда не встанет между мною и Анжи! Запомни это твердо, повторять я не намерена.
Решительность, с которой девушка дала Марку отпор, произвела на него впечатление. «Пожалуй, она искренне верит в то, что говорит, и поступает именно так, как заявляет. Сущее наказание эти девушки, с твердыми моральными устоями!»
Марк крепко задумался. Не отступить ли ему, пока еще не слишком поздно? «Да и что такого особенного в этой заносчивой штучке? Подумаешь, соблазнительный чувственный рот и пара самых притягательных в мире глаз. Все это ерунда. Правда, способная лишить душевного равновесия любого, даже самого невозмутимого мужчину. К чему ему все эти проблемы? Проще получать от жизни более доступные удовольствия, чем продолжать мучится самому». Он решил оставить Ульяну в покое, искренне полагая, что сможет это сделать.
Обратный путь прошел в полном молчании. Время от времени мужчина бросал взгляды на грустное лицо спутницы, тайно любуясь ее безукоризненным профилем и нежной округлостью щек. Она же не обращала на него никакого внимания. Создавалась впечатление, что между ними выросла неприступная стеклянная стена. Он даже не рисковал обратиться к Ульяне с каким-либо вопросом.
– Надеюсь, случившееся недоразумение останется между нами? – выдавил из себя вопрос он лишь у дома, глядя мимо девушки, куда-то вдаль.
Исчез гордый самодовольный эгоист, со льдом в синих глазах. Вместо него появился немного растерянный, совершивший ошибку и раскаивающийся мужчина. Он и глаза отводил лишь для того, чтобы Ульяна в них не прочла неуверенность и тревогу. На его просьбу она не могла ответить отказом. Ульяна растерялась на миг, но тут же согласно кивнула, поскольку не собиралась ни с кем откровенничать на подобную тему. Даже Анжи не обязательно знать о поступке. Секундное помешательство без серьезных последствий, вот что это было. Хвала небесам, она вовремя одумалась!
– У меня к тебе будет еще одна просьба, – Марк промолчал немного, и произнес тихо, но твердо: – не уезжай из моего дома.
Ульяна вопросительно изогнула левую бровь и недоверчиво посмотрела на него. Такая мысль приходила ей в голову, но она ее отбросила сразу же. Ее миссия в этом доме еще не выполнена. Она найдет приемлемый выход из неловкого положения, в которое попала по собственной глупости.
Девушка задумавшись, продолжала хранить молчание, и Марк неожиданно понял, что не может допустить, чтобы она уехала. Вдруг это стало важно для него, что он сам затруднился бы объяснить.
– Не заставляй меня униженно молить о прощении. Мама расстроиться, если ты покинешь наш дом. Она уже успела привязаться к тебе. С ее слабым здоровьем лучше избегать излишних волнений. Да и за Анжелой нужно постоянно присматривать…. Это в наших общих интересах, – добавил на всякий случай он.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Полная версия книги