– Интересно, за какие грехи и кто именно меня сюда сослал? Кому «спасибо» говорить за такое «счастье»? – задумчиво пробормотала я. – Что и когда я могла такого совершить, раз уж оказалась здесь?
Очень сильно хотелось домой, к налаженному быто и знакомой жизни. Но с каждым днем я все отчетливей понимала, что отсюда, из этого жуткого патриархального мира, меня никто не выпустит. И такие мысли порой приводили к глубокому отчаянью.
Заснула я поздно – долго ворочалась под грузом несчастливых мыслей. Снилась мне какая-то чушь с грязной водой, ядовитыми змеями и густыми деревьями, через кроны которых не проникало солнце. Я отчаянно старалась найти путь к свету, не попасться змеям, не упасть в воду. Проснулась я утром, злая и не выспавшаяся.
Разбудила меня в нужное время личная служанка – Дарна. Высокая пухлая девушка лет семнадцати-восемнадцати, она служила в этой семье не первый год, знала распорядок дня, привычки господ, умела быстро переодевать и купать свою хозяйку.
Вот последним мы с ней сразу же и занялись.
Вместо ванны здесь стоял огромный чан с водой. При желании в него можно было погрузиться с головой. Относительно современный водопровод наполнял чан за несколько минут. Аромамасла, налитые в воду, помогали расслабиться и успокоить нервы. А проворные руки служанки быстро вымывали и голову, и тело.
В общем, одни плюсы, если не обращать внимания на излишнюю говорливость Дарны.
– Ах, ринья[1 - Вежливое обращение к женщине. К мужчине – рин.], – тараторила Дарна, помогая мне мыться, вытираться, а затем и переодеваться в относительно скромное домашнее платье, – говорят, его императорское величество устраивает такой бал! Такой бал! На нем будут все аристократы!
«Какой ужас», – уныло подумала я, слушая эту болтовню. Все аристократы означали необходимость выбрать жениха. Ну, или на следующий день после бала отправляться в Уотерхолл. О последнем я как раз и мечтала. Но перед этим придется в очередной раз поскандалить с родителями. А я надеялась обойтись без этого. Мало ли, когда может пригодиться их хорошее отношение ко мне.
– Моя подруга работает во дворце, – продолжала между тем тараторить Дарна, даже не убедившись, что я ее слушаю, – убирает на кухне. Она говорила, что туда за последние двое суток съехались самые сильные маги империи. Помогают украшать все вокруг!
«А еще защиту наверняка ставят», – добавила я про себя. Естественно, при таком наплыве народа могло случиться что угодно. И в первую очередь следовало обезопасить императора с семьей. Ну и заодно – всю верхушку типа министров.
– Ах, ринья, вы такая счастливая! – не унималась говорливая Дарна. Из ванной, или мыльни, как говорили в этом мире, мы благополучно перешли в спальню. И сейчас Дарна помогала мне облачаться в домашнее платье. – Вы сможете танцевать на балу! И любоваться украшениями залов!
Я не считала, что только эта возможность делала меня счастливой, но отвечать ничего не стала. Мало ли, кто о чем мечтает.
Закончив помогать мне одеваться, Дарна усадила меня за туалетный столик, перед зеркалом, и начала проворно делать прическу. Она снова о чем-то говорила. Но теперь я пропускала ее речь мимо ушей.
К завтраку я вышла в темно-фиолетовом платье, закрытом, с длинными рукавами и полным отсутствием декольте. Этакий протест против попыток выдать меня замуж – фиолетовый в этом мире считался цветом вдов и старых дев.
– Вилли! – ахнула эмоциональная Орнелия, едва я переступила порог обеденного зала.
Матушка и Сандра недовольно поджали губы. Как же, стыд и срам – иметь в семье старую деву, особенно если это близкая родственница. Получается, что родители не смогли нормально о ней позаботиться и подобрать ей хорошего жениха.
– Вильгельмина! – свел брови к переносице отец.
– Да, батюшка? – покорным тоном откликнулась я.
– Твой наряд неподобающ!
– Но у нас же нет гостей. Почему я в стенах своего дома не могу нарядиться так, как пожелаю? – кротко спросила я.
За столом воцарилась вполне ожидаемая тишина. В самом деле, ничего постыдного я не сделала, даже с точки зрения вездесущего этикета. Подумаешь, платье не того цвета надела. Так если родные никому не расскажут об этом, проблем и не будет, ни у них, ни у меня.
И отец прекрасно понимал то, что не произнесено, как и понимал, что прямо сейчас не может никакими методами повлиять на непокорную дочь.
Поэтому отец промолчал, только смотрел на меня, едва лишь не меча молнии из глаз.
Я спокойно уселась на свое место и приготовилась завтракать.
В этом доме за столом беседовать не полагалось. Поэтому ели молча. А вот когда завтрак закончился и родители по традиции первые удалились из-за стола, Сандра произнесла:
– Сегодня ко мне придет жених. На чай.
И с намеком посмотрела на мое платье.
– Не беспокойся, – понятливо кивнула я, – твоя старшая сестра в это время не выйдет из своей комнаты.
– Я не то имела в виду! – вскинулась обиженная Сандра. – Вилли, ну можно же носить нормальную одежду! Что за постоянное стремление выделиться из толпы?!
– Почему нет, – пожала я плечами, продолжая играть простушку. – Красивый цвет. Мне нравится.
– Вилли!
– Да?
– Ты ведь доведешь батюшку – он тебя в Уотерхолл сошлет!
– Говорят, деревенский воздух полезен для здоровья, – охотно просветила я Сандру.
– Ты невозможна, Вилли!
Так не доставайте меня своим замужеством, и все будет в порядке.
Но эти слова я вслух, конечно же, не произнесла. Незачем.
Чай тут пили в четыре часа дня. А потому к тому времени я заперлась в своей комнате, как и обещала. Закончится чаепитие – выйду. А то не дай бог испугаю излишне впечатлительного жениха Сандры, и он от нее откажется. Моя любимая сестренка потом меня живой съест. А матушка ей в этом поможет.
Я уселась в удобное мягкое кресло у окна, взяла с небольшого журнального столика книгу «Легенды и мифы Арнийской империи» и погрузилась в чтение.
Арнийская империя простиралась на два континента из пяти, имевшихся в этом мире. Крупное государство, оно было многонациональным, включало в себя представителей людей с разным цветом кожи и разрезом глаз и проводило политику мира и согласия.
По легендам, первый император империи, Ронтар Невозможный, был оборотнем. В жесткой схватке он выбил власть у своего соперника, вампира, и женился на его дочери. В дальнейшем кровь разбавлялась, в семью императора приходили представители других человеческих рас. И теперь все, кто находился у власти, имели родственные связи со всеми двенадцатью расами, населявшими этот мир.
Горты, орники, лойки, наргизы, парантаны, истры, золты – вот лишь небольшой список тех, кто, считаясь людьми, населяли континенты этого мира.
Орники и лорты, кстати, считались едва ли не самыми умными представителями человечества. На этом моменте я остановилась и усмехнулась.
И Вильгельмина, и ее сестры были орниками, европеоидами, как сказали бы на Земле. Но у последних я ума не замечала.
За книгой я провела несколько часов, тщательно запоминая все, что могла запомнить. Поужинала в своей спальне и продолжила занимателное чтение. Мне катастрофически не хватало знаний. Тело Вильгельмины не желало делиться тем, что знала ее хозяйка. А значит, приходилось читать самой.
Процесс обучения был трудным и небыстрым, так как наставника у меня не имелось. Потому я и проглатывала все книги, какие только под руку попадались.
Заснула я поздно, буквально вырубилась в постели вместе с книгой. Но зато спала спокойно, без всяких кошмаров.
Глава 3
Время до бала пролетело стремительно. Я побывала на двух примерках, обзавелась тремя новыми платьями «для выхода», пятью обычными, «для дома», новым бельем и парой милых шляпок. А также выдержала длительные стоны матери на тему: «Как же так, моя доченька останется старой девой, стыд и позор нам всем» и наконец-то вместе с сестрами отправилась в императорский дворец.
