– Тускло, почти незаметно, но светится.
– Но этого не может быть. Не должно быть. Время еще не пришло.
– Я тоже ничего понять не могу. Но это действительно так, магистр.
– Ты, должно быть, шутишь, Шерк, – попытался улыбнуться Хранитель Барьера. – Наверное, я забыл, что сегодня какой-нибудь день смеха, и ты решил не упустить возможности разыграть старика.
– Нет, магистр, – покачал головой ученик мага. – В этот раз – нет.
Взгляд мага снова замер, но в сей раз он определенно был направлен на Шерка. В следующее мгновенье магистр метнулся к двери, как голодный кот к мыши. Преодолев порог, он оказался у арки портала, переливающегося и чуть искажающего пространство по ту сторону прохода. Не мешкая, Хранитель Барьера нырнул в него и тут же очутился на втором ярусе башни – в просторной светлой комнате с тремя широкими окнами и разной утварью. Огляделся по сторонам, вспоминая, какой из расположенных перед ним четырех телепортеров ведет в подвальные чертоги, выбрал тот, где переливались тени и мерцание световых шаров, и двинулся к нему.
За спиной магистра появился Шерк – сообразив, куда учитель направился, он незамедлительно последовал за ним. Ощутив присутствие ученика, Хранитель Барьера повернулся и сказал:
– Позови Йова. Пускай тоже спустится в подвал. Сейчас вы нужны мне оба.
– Он уже там, магистр. Наблюдает за Кристаллом.
В подземелье Шпиля Занира было мрачно. Тусклого блеска развешанных по потолку магических шаров явно не хватало для полноценного освещения. Впрочем, здесь оно и не требовалось.
От серых, выложенных обтесанными камнями стен исходила приятная прохлада. Воздух был наполнен затхлостью и запахом старой бумаги – последние два столетия подвал использовался в качестве хранилища древних книг и свитков. Но помимо ветхих фолиантов, изобилующих редчайшими и почти утраченными знаниями предшествующих поколений, было тут и еще кое-что.
Кристалл Барьера. Одно из величайших творений Богоподобных Творцов.
Кристалл Барьера представлял собой огромный, в человеческий рост, монолит почти правильной прямоугольной формы, созданный, судя по всему, из твердого материала, наподобие хрусталя или кварца. Он располагался на каменном постаменте в центре огромного напольного узора, с удивительной детальностью изображающего карту изведанного на момент строительства башни мира – огромный, чуть вытянутый континент, резко отсекаемый вверху и внизу.
Кристалл исходил слабым желтоватым светом, образуя вокруг себя едва видимый ореол.
– Действительно светится, – в задумчивости изрек Булфадий, не сводя взгляда с огромного монолита, что совсем недавно казался ему совершенно бесполезным предметом.
Второй ученик мага, Йов, брат-близнец Шерка, поприветствовал Хранителя Барьера едва заметным кивком – он не любил почестей. И снова уставился на светящийся монолит.
– Неужели это означает, что время уже подошло? – с опаской спросил Шерк.
Маг молчал, продолжая буравить Кристалл недоверчивым взглядом. Потом потеребил бородку и сказал:
– Шерк, принеси-ка мне «Наследие минувшей эпохи». Надо сверить события. Либо мы чего-то недопоняли в «Предвидении», либо там кроется ошибка.
Ученик мага шагнул к громоздкому стеллажу, заставленному книгами различных размеров и толщины. Руки некоторое время рыскали по полкам, и вскоре извлекли увесистый, покрытый вековым слоем пыли фолиант.
– Вот, возьмите, магистр. – Шерк передал огромную книгу учителю.
Маг принял ее, осторожно, будто боясь повредить, открыл. Пальцы стали аккуратно перелистывать желтые страницы. Однообразный текст, написанный ровным почерком, поплыл перед глазами.
– Где же это треклятое «Предвидение»? – недовольно бурчал Хранитель Барьера, быстро пробегая глазами по строкам.
Оглавления, как и нумерации страниц, в древнем фолианте не было – во времена его создания писцы не обременяли себя подобной чепухой. Поэтому отыскать какой-либо конкретный кусок текста становилось не легкой затеей. Кроме того, не все фрагменты текста получалось трактовать однозначно. Замысловатая игра слов, постоянные отсылки к ранее описываемым событиям и прочие выкрутасы сильно туманили восприятие текста. К тому же магистр часто замечал, что исход некоторых событий менялся в последующих главах. Тем не менее, общую картину происходящего в древности составить было можно, а большего и не требовалось.
Шерк тем временем тревожно глядел на Кристалл Барьера. Еще только вчера этот монолит не представлял и толики опасности: был безобидным куском горной породы. Еще совсем недавно ученик магистра считал легенду о предназначении Великого Артефакта, как именовали Кристалл Барьера прежние хранители, пустым вымыслом. Красивой легендой. Бредом напыщенных магов-предшественников, не имеющим под собой никакого подспорья. Но за последние несколько минут его скептицизм на порядок угас. Теперь творение древних владык казалось зловещим. Его слабое свечение излучало враждебность и будто предрекало ужасные события.
Взгляд Йова был более смелым. Немного недоверия, даже агрессии, но не страха. Второй ученик мага, хоть и был внешней копией своего брата, характером, тем не менее, отличался изрядно.
– Ага, вот это место, – прервал повисшее в воздухе молчание Булфадий. – Читаю дословно: «На закате третьего тысячелетия, когда солнце последнего века опустится за горизонт, то, что мы оставили вам, Прозрачный Камень Предостережения, наполнится светом, не имеющим источника. И это станет знаком…». – Маг оторвал взгляд от книги и поглядел на учеников. – Какой сейчас год?
– Две тысячи восемьсот девяносто первый, – ответил Шерк.
– Вот именно, восемьсот девяносто первый. Безусловно, конец тысячелетия близок, но не настолько, чтобы случилось это. – Рука указала на светящийся Кристалл. – В «Предвидении» сказано: солнце последнего века опустится за горизонт. Последнего. Значит, десятого. А сейчас заканчивается только девятое столетие.
– Выходит, что Богоподобные Творцы ошиблись на сто девять лет, – подал голос Йов.
Маг снова потеребил бородку, в задумчивости глядя на светящуюся «проблему».
– Конечно, можно истолковать их предсказание не столь дословно. Но велика вероятность и того, что они могли ошибиться. Во времена их царствования допускалось множество различных несуразиц. Но для нас это ничего не меняет.
– Но что мы можем сделать сейчас? Ведь мы совершенно не готовы. – В серых глазах Шерка по-прежнему светилась тревога, понемногу переходящая в испуг.
– Главное – не впадать в отчаянье. Предки всегда говорили: если учуял дым, не спеши кричать о пожаре, ведь возможно, что твой нос хотел над тобой подшутить.
– Никогда не любил эту поговорку, – кисло буркнул Йов.
– Я хочу сказать, что еще рано трубить тревогу. Мы сделаем все, что в наших силах, дабы предотвратить разрыв Барьера. Тем более у нас уже есть готовый план действий. – Магистр аккуратно положил руку на древний фолиант.
– Все верно, но хочу заметить, что у нас не так много времени, чтобы осуществить этот план полностью. Кое-какие пункты придется убрать. – Лицо Йова скептически нахмурилось.
– Возможно, но мы изо всех сил постараемся осуществить его полностью. К тому же у меня уже появились кое-какие мысли.
– Да? – Брови ученика мага удивленно вскинулись. – И какие же?
– Сначала нужно собрать отряд. Потом выбрать в нем лидера.
– Насколько я помню, в «Спасительном плане» говорилось, что им должен стать потомок дефенов, – напомнил Йов.
– Все верно. Но потомками дефенов должны быть все в команде, а лидером должен стать… приближенный Последователей.
– И где этих дефенов искать? Прошло столько лет… Неизвестно, существуют ли они сейчас вообще, – засомневался Шерк.
– А их не нужно искать, они уже есть. Их только надо собрать. Предыдущие хранители позаботились о последующих поколениях и оставили отличные зацепки для их поисков.
– И какие же? – с сомнением спросил Йов.
– Можно обратиться к Каменным Ведуньям, но я бы предпочел использовать Оракула.
– Но ведь это небезопасно, – заволновался Шерк.
– В нашем случае небезопасно бездействовать.
– Вы так легко об этом говорите, будто о пустячном деле. – Шерк поглядел на учителя с подозрением.
– Вовсе нет. Усилия придется затратить немалые. Но я уверен: ты справишься, Йов.
