– Хорошо.
Незнакомец в чёрном опустился рядом. Одежда его колыхнулась в одно облачко и тут же вновь обвисла по стройному силуэту. Насколько он был стройный, она могла только гадать, но из голоса, он представился ей именно таким. Так они и просидели без слов и разговоров. А потом он легко поднялся, перешагнул бревно, так как оно было высоким только для Кристины и повернул тёмный взор капюшона к ней.
– Пошли?
– Пошли, – согласилась Кристина и хотела взять свои букеты, но увидев их немного замерла.
Девочка не могла поверить своим глазам. Почти все букеты завяли, бутоны обсохли, а некоторые даже обрели цвет осеннего гербария.
– В чём дело?
– Цветы увяли.
– Оставь их здесь. В них больше жизни нет.
– Почему это случилось?
– Лес забрал их силу.
– Мы же так недавно тут сели, – Кристина замолчала.
– Не переживай о них, – мягким густым голосом ответил незнакомец. – Я поведу. А ты поспевай.
Девочка последовала за ним. Его плавные, мерные и наверно очень большие шаги, заставляли полы его платья буквально лететь за ним. Летела и Кристина, часто перебирая своими ещё совсем не длинными, как ей хотелось бы ногами. Лес несколько раз поменялся, а потом стал редеть. Чаще стал появляться мох. Древние деревья всё чаще уступали место небольшим изогнутым деревцам и кустарникам.
Чаще попадались ягодки. Жёлтые, оранжевые, красные, розовые, синие, голубые. Кристина видела некоторые впервые. Были ли они съестными? Если бы незнакомец не шёл так быстро, она бы трижды подумала пробовать ли их ей просто из любопытства или оставить. А любопытство её просто распирало, так что скорее всего, она бы их точно попробовала, хотя бы просто на один зуб.
Яркая перемена местности и уклон по которому они теперь шли, вывели их к самому настоящему болоту. Под ногами размякла земля. Местами зачавкала. Кристина совершенно не могла понять, как они оказались на болоте. Вместо того, чтобы оказаться на холме. Столь невероятная подмена ожиданий, приключившаяся с ней за столь короткий промежуток времени, теперь целиком отразилась на её лице. Она остановилась.
Незнакомец тоже остановился. Он мог и не услышать бесшумный топот её башмачков о мягкую влажную почку и мох, но обернулся и остановился вовремя. Она посмотрела на него своими огромными синими глазами и пожала плечами.
– Что-то не так?
– А мы точно идём в деревню.
– Абсолютно дитя. За болотом есть деревня.
Кристина бы поколебалась, но возвращаться одной обратно в тень леса, не хотелось. Обернувшись, она увидела темень. Свечеро быстро. Незнакомец вдруг остановился и повернув под углом в девяносто градусов, стал обходить болото. Кристина сразу поняла, что так он точно не приведёт её в деревню до темноты и решилась на отчаянный поступок пройтись по болоту. Кочки не казались ей такими уж ненадёжными, какими их часто описывали в сказках. К тому же на болоте росло множество цветов. И Кристина была уверена, что если уж болото держит цветы, то её саму оно точно сдюжит. В отличии от большого незнакомца в чёрном. Хотя судя по походке, но слово не шёл, а парил, слегка оторвавшись от земли. Впрочем по широким полам его чёрного платья до конца было не понять. Идёт он там или же парит.
– Почему бы нам не пойти через болото напрямик?
– На нём много духов. Не люблю когда они просят меня вернуть их к былой жизни. Предпочитаю тишину леса. На фоне неё и пения ночных птиц, их голоса не будут тревожить меня, а я не буду бередить их, своим присутствием и призрачной надеждой. Но ты ступай, если уверена в себе. У тебя лёгкая поступь. Так воспользуйся ей. Невинное дитя. Одно лишь подскажу, не рви цветов. Они не для людей на нём растут.
– Так что же, я тогда пошла?
– Ступай дитя.
Незнакомец удалялся, а Кристина не стала терзать себя лишний раз раздумьями и довольно быстро приняв решение пошла. Её твёрдая решительность сопровождалась мягким осторожным шагом. С каждым новым шагом, её уверенность что она пройдёт росла. Кочки действительно держали её и она больше не опасалась промочить ноги. Хотя мысль о сырых ногах её отчасти беспокоила больше, чем возможность упасть в воду, при неосторожном шаге мимо плотных травяных кочек.
Темнота не спешила приходить. Солнце давно облизало огнём самые острые макушки елей и возвещало о своём присутствии только ярко синим небом с первыми, неровно рассыпанными по нему блёклыми звёздами. От воды шла прохлада. Начинал клубиться туман. Каждый шаг и прыжок с кочки на кочку, сопровождался завихрениями белых узоров, вслед за лёгкой поступью, уже влажных от росы башмачков Кристины.
В его белых очертаниях, Кристина давно уже потеряла из виду тёмный силуэт незнакомца, на фоне тёмного, почти чёрного низовья леса. Он словно бы растворился на его фоне, но она точно знала, что он шёл с ней бок о бок и случись ей оступиться и упасть в чёрный омут, как он быстро, если не мгновенно окажется рядом, чтобы поднять её или упасть следом. От этих мыслей у неё шёл холодок по спине, но ей было одновременно невероятно приятно, иметь такое пристальное внимание с его стороны. Хотя ничем таким они не обмолвились и разумеется между ними не было такого уговора.
Когда прыгать стало уже совсем не возможно, в связи с удаляющимися друг от друга плотными кочками, Кристина ступила на едва держащиеся на плаву, остовы бывших берёз, поваленных и иссохшихся там, где они не касались воды. По ним она успешно дошла до довольно плотных участков тверди, густо поросших красными и синими ягодами, которые она поостереглась срывать и ложить в рот, чтобы попробовать. Она всегда остерегалась ягод с болот. Будто бы они были предназначены для кого-то совершенно другого. Но точно не для маленьких девочек, сначала заблудившихся в лесу, а потом под покровом тьмы ночной, гуляющих по болоту, всё ещё в надежде вернуться до полночи домой.
Незнакомец уверял, что слово странник происходит не от слова « странный», но Кристина всё равно находила его таким. Его последние слова самым странным образом отпечатались у неё в памяти и теперь придавали ей невесомости, с которой она как бабочка порхала между ягодных кустиков и цветов от одного участка тверди к другому, внутренним чутьём минуя ненадёжную зыбь.
Вид цветов завораживали. Темноты стало больше. Туман словно ещё гуще обволок всю округу, так что невозможно было теперь различить и край болота, не говоря уже об отдельных деревьях или незнакомца, кое Кристина давно потеряла из виду и теперь и примерно бы не смогла понять, в каком он сейчас направлении. Помимо окружившего её тумана, она стала терять направление. Яркие звёзды никак не помогали в ориентировании, лишь больше запутывая её. Она собиралась крикнуть странника, но крик пролетевшей над ней огромной белой совы, упредил её желание и она только набрав воздуха в грудь, шумно выдохнула.
Одно лишь радовало. Цветы пушистыми коврами сменяли друг друга так часто, что у Кристины невольно стояла рябь перед глазами. Даже в свете звёзд и поднимающейся луны, они были так ярки и прекрасно, что она заворожено смотрела на них, не волнуясь совершенно, что совсем одна и положение её, в другой раз показавшееся ей ужасным и безвыходным, сейчас околдовывало её целиком и вело дальше. Мелкие травянистые и крупные бутоны их пестрили под её ногами. Она не раз уже намеревалась наклониться и нарвать хотя бы немного, но вспоминая остро врезавшиеся слова странника, тут же отстранялась и пыталась быть холодна. Последнее давалось легко, так как прохлада совсем закралась ей под платье и уже не спешила уходить. Как бы много она не двигалась.
Очередной крик пронёсшийся над ней совы напугал её. Она было остановилась, осмотрелась и поняла насколько безвыходным может оказаться её положение в текущей ситуации. А вдруг сова захочет на неё напасть? Ей почему-то представилось, что если она не найдёт добычи, то начнёт покушаться на неё, за то что она ступила на её охотничьи угодья.
– Ууу! Уууу! Уууходи! – услышала Кристина в её уханье и в тот же миг сова замолчала, так как в её клюве она заметила большущую белую мышь, на месте которой она могла оказаться сама.
Кристина побежала ещё быстрее, чем до этого. Туман, топь, прохлада, омуты больше её не смущали. Она хотела поскорее уйти с территории грозной совы. Так как понимала, что дела её будут плохи, если она её ослушается. Когда очередное уханье совы осталось далеко позади неё, она словно вздохнула спокойнее.
Околдованная туманом, запыхавшаяся ароматами болотных цветов, Кристина остановилась и залюбовалась цветом разноцветных звёзд. Пожалуй она никогда не видела такое яркое звёздное небо. Даже самой тёмной ночью. Луна совершенно не мешала. В её блистательном сиянии, окружившим её из-за тумана, Кристина наслаждалась и одновременно пугалась столь невероятной ночной красоты.
Глава 3. Сказание барда
Одного она только не могла понять, почему звёзды светят так ярко, что просвечивают даже сквозь туман. Особенно не над головой, а прямо впереди неё. Невольно она пошла в их направлении. Туман постепенно рядел. Запахов трав и цветов становилось всё меньше. Твердь же под ногами наоборот размягчилась и под ногами зачавкала мягкая влажная трава. Это оказались вовсе не звёзды. Впереди были огоньки. Странник же сказал, что за болотом есть деревня. Другое дело что Кристина не ожидала встретить её за ним сразу же. Раньше она никогда не видела, чтобы её деревня прилегала к болоту. Тем более она даже не слышала.
Но свет манил её. Тёплые огни были явно симпатичнее, чем свет от звёзд на безымянном болоте. Пусть и с самыми невероятными цветами. Поэтому Кристина прибавила шагу, ступая вновь на кочки, чтобы не намочить ноги. Она догадалась что это был другой край болота, так как кочки сменили участки тверди так же внезапно, как и начались когда она впервые ступила на него. Странника нигде не было видно. Впрочем с его тёмным одеянием, она бы не увидела его, даже стой он где нибудь сейчас неподалёку напротив неё и махая при этом рукой.
– Возможно, если я сейчас позову его, то он услышит, – она осеклась продолжить говорить, так как сова снова Крикнула, будто услышав её и предостерегая произносить что-то при ней вслух.
Кристина перешла на бег. Уж если она её услышит, то пусть обязательно узнает, что она бежит от неё в противоположном направлении. И это не будет ей расценено как угроза, а значит Сова за ней не погониться и уж точно не воспримет как конкурента в ночной охоте за мышами.
Какие мысли только не плясали в голове у Кристины, пока она не поднялась на пригорок с сырой от росы травой до самого пояса. Пока огни не стали столь ярки, что можно было различить среди них окна ближайших домов, а свет отражённый на деревьях от больших костров. До ушей её донеслись звуки игры…. Деревня жила даже ночью. В них она попыталась скорее вникнуть, чтобы избежать момента пролетающей над ней совы. Ей даже показалось, что если сова сейчас над ней пролетит и прокричит, у неё сердце уйдёт так далеко в пятки, что она его оттуда больше никогда не достанет.
Но всё обошлось. Кажется сова сама боялась деревни и её жителей, а потому не сунулась туда ща ней. Странника же нигде не было видно по округе. По мере приближения к домам, Кристина отметила для себя одну самую большую странность, о которой внутри себя давно догадывалась, но до конца отказывалась в неё верить. Это было не её деревня.
Она внимательно изучила все дома, людей, их одежду. Всё это было похоже на её привычные виды, но было совершенно другим. Не знаю что и думать, Кристина пошла на главный шум. Он доносился с главной площади. Там в свете множества костров и небольших стеклянных высоко подвешенных ламп, свет которых она заметила ещё будучи на болоте, находилась основная публика. Она как раз застала начало представления. Поймав гармоничную мелодию струнных инструментов, дудочки и небольших кожанных барабанов, она приблизилась и увидела четырёх нарядно одетых бардов.
Их разноцветные одеяния располагали, а музыка завораживала. Как только она прошла в первые ряды, выискивая знакомые лица и не гпходя их, то они словно дождавшись её запели.
Я нынче здесь пришёл к вам люди.
Принёс с собой картины прошлых лет.
Про трон в родном краю забыл.
Величественных залов бросил крест.
Иной бы месте на моём.
Поставил точку, а величественных событий.
