Месть подают холодной

Глава 1

Аника вновь перевернула отцовский артефакт и принялась гипнотизировать песок, пересыпающийся из верхнего отделения в нижнее. Как песочные часы этот магический инвентарь работал безупречно, а вот воздействовать на течение времени категорически отказывался.

Девушка с тоской посмотрела на большую тетрадь, открытую на странице, где отец расписывал схему работы своего изобретения. Аника уже знала текст наизусть, но все равно еще раз перечитала и горестно вздохнула.

Уже почти месяц она самостоятельно занималась, чтобы продвинуться чуть дальше азов, освоенных еще под присмотром преподавателя, но если более опасное для мага-недоучки управление пространством давалось легко и порталы создавались почти мгновенно, пусть и на небольшие расстояния, из комнаты в комнату или из дома в сад, а еще были очень зыбкими и неустойчивыми, то магия времени совершенно не поддавалась. И помощи просить было не у кого…

Девушка постаралась задавить приступ грусти, сменившей дикую тоску по отцу, ее единственному и любимому учителю.

Сильнейший маг, работающий с самыми знатными аристократическими семьями, налаживающий сеть тайных порталов даже во дворце…

Наверное, он знал, что подобное может случиться, иначе как объяснить его настойчивое желание, высказанное почти в приказном порядке? Конечно, Аника обрадовалась возможности посетить старого друга отца, живущего в другом городе, потому что дружила с его дочерью. Но еще никогда ее не отправляли в гости так настойчиво, буквально выпинывая из дома.

Правда, девушка решила, что отец планирует очередной магический эксперимент и не хочет, чтобы дочь мешалась под ногами.

Смутные нехорошие подозрения начали зарождаться лишь на вторые сутки пребывания в гостях.

А когда в ее комнате внезапно возник большой сундук, битком набитый книгами, тетрадями, магическими накопителями и, главное, вмещавший посох и часы, с которыми отец никогда не расставался… Аника сначала застыла, а потом закричала… протяжно, на одной ноте, захлебываясь от страха и отчаяния, скручивающих внутренности в тугой узел.

Сама девушка смутно помнила последующие несколько часов. Единственное, что она успела сделать осознанно и почти инстинктивно, – взмахом руки стереть след портала. Ощутить легкое как ветерок прикосновение отцовской магии, развеивающей вход, и размазать по пространству выход. Все… Теперь никто с другой стороны туннеля не сможет вычислить куда исчез сундук. А на этой – никто не определит откуда он появился. Никто… даже сама Аника.

Поэтому она упорно верила, что отец жив и успел сбежать из дома до большого, явно магического пожара, а книги переслал ей на хранение, чтобы не таскать с собой даже в подпространстве.

Девушка заставила себя тайком прокрасться на пепелище и долго стояла, кусая губы в кровь и сжимая кулаки до судорог… Их прекрасный, уютный, милый домик полностью исчез. И конюшня… Тайм, Хрон и Минутка… Может, отец успел и их спасти, перекинув в ближайшую деревню? Кто знает…

Лучик, скорее всего, сбежал – вряд ли королевские гвардейцы будут сражаться с котами.

А в том, что пожар устроили гвардейцы, Аника даже не сомневалась. Так начисто спалить кучу построек мог только маг-стихийник, а они все служат королю.

Значит, отец где-то перешел дорогу правящему семейству. И вместо запланированного поступления в Академию придется скрываться и учиться самостоятельно…

Здравое логичное решение. Но кто ж знал, что учиться без учителя так сложно?!

***

– Я, кажется, сумел найти твоего дядю! – в комнату, после вежливого стука, вошел старый друг отца.

Действительно старый, потому что был обычным человеком. Искать дочь внезапно попавшего в опалу мага у простых людей вряд ли бы кто-то догадался. В основном маги дружили с магами, ну или со знатью… а не с простым захолустным дворянчиком. Но отец всегда говорил, что знакомства выбирают выгодные, а друзей – надежных.

– Мне, конечно, не очень хочется отпускать тебя к нему одну, но сопровождающий из меня никакой, – старик горестно вздохнул. – Скорее буду тебе обузой, мешающей скакать как горная козочка.

Девушка грустно улыбнулась. Шутка про козочку была почти семейной – невысокие горы возвышались всего лишь в двух часах пути от дома, и отец тренировал там Анику, заставляя прыгать с выступа на выступ через пространство. Конечно, девочка знала, что если ошибется – ее спасут, поэтому скакала, не зная страха, и один раз распугала горных коз, возникнув прямо в центре стада.

Ужин прошел не то чтобы мрачно, но скомканно-печально. Конечно, все понимали, что обычная судьба человеческих женщин не для Аники. И с ее магическим потенциалом надо учиться и развиваться, а не пытаться заглушить в себе силу, которая все равно вырвется наружу в конце концов. Только при этом навредив или самой девушке, или тем, кто окажется рядом.

Академия отпадает – ее там легко вычислят. А что именно произошло и где отец перешел дорогу королю выяснить так и не удалось. Официально никаких заявлений не было, а это было вдвойне опасно. Удушат ночью подушкой без суда и следствия…

Найти куратора, готового взять почти не обученную девушку в подмастерья, без знакомств нереально. И искать-то надо женщину…

Владела бы Аника природной или целительной магией – было бы проще. Но пространственно-временных магов самих по себе не так уж много, а уж женщин среди них на всю страну человек десять наберется, если совсем низкоуровневых не считать.

Зато в тетрадях отца девушка нашла упоминание о его родном брате. Аника никогда не слышала о дяде, но из записей следовало, что братья общались и даже встречались иногда. И вот, собрав воедино все, что было известно об этом незнакомом родственнике, она наконец-то смогла его найти.

С собой в путешествие девушка решила взять только самое необходимое, а сундук с остальными вещами спрятать в подпространстве, так, чтобы найти его могла лишь она. Почему-то ужасно не хотелось, чтобы старинные семейные книжки или исписанные убористым отцовским почерком тетрадки читал кто-то другой, кроме нее.

Небольшой мешочек с мелкими монетами, найденный в том же сундуке. Проклятые часы, которые лишь назывались магическими, но расставаться с ними Аника не собиралась. Они словно еще хранили тепло отцовских ладоней, и, держа их в руках, девушка сразу чувствовала себя спокойнее и увереннее. Как будто… как будто папа рядом. Обязательно – посох, уже слегка прирученный и ловко разрезающий пространство, пусть пока не очень далеко, но всяко дальше, чем вручную. К тому же это – прекрасное оружие. Отец не любил красивые блестящие побрякушки, и вместо переливающегося и кричащего о своем драгоценном происхождении набалдашника его посох украшал специально обработанный скромный серенький камень, заостренный на конце. Острием посоха можно было легко пробить дыру в стене без всякой магии… Но Аника забрала с собой и большую часть магических накопителей. Не угадаешь, когда пригодятся.

Само собой – большой мешок с едой, запас воды, сменная одежда… И умница Минутка, нашедшаяся через несколько дней после пожара рядом с пепелищем. А вот два жеребца, Тайм и Хрон, бесследно исчезли, как и Лучик. Но кот не раз сбегал из дома, так что о его судьбе девушка почти не переживала. Выживет…

Глава 2

Сагош возвращался в замок как на крыльях… Хотя почему «как»? И пусть с земли беснующийся в небе филин выглядит немного подозрительно – плевать на них всех с высокой колокольни!

Судьба фамильяра – быть вечно привязанным к одному магу, и если этот маг – мужчина и ты сам тоже, но оба вы предпочитаете женщин, причем часто одних и тех же… с личной жизнью могут возникнуть сложности.

Не будешь же отбивать любовницу у собственного мага? Это чревато… останешься без сладкого, то есть без магической подпитки, а то и вообще в подвале запрут на пару-тройку дней, чтобы не мешался и не сверкал своей молодой рожей, затмевая соперника.

Правда, магички к фамильярам относятся… фамильярно. Скорее как к кому-то чуть круче прислуги, с кем уже можно пообниматься, позволить себя поцеловать, а может, даже согласиться на нечто большее, чтобы утром объявить:

– Выметайся из моей спальни, мальчик… и прикажи подать чай в гостиную. И… да! Разбуди своего хозяина, мне надо с ним поговорить перед отъездом.

Больше всего Сагоша бесило слово «хозяин». Он своего мага считал… ну компаньоном, наверное. Причем равноправным, потому что большинство поручений они выполняли вместе.

Да, в процессе соперничества за даму маг мог перегнуть палку и внезапно вспомнить, что он тут главный. Но большую часть времени они жили душа в душу, без всяких женщин… и относились друг к другу с уважением!..

И тут, внезапно, такое неожиданное везение. Молодая красивая магичка с потрясающей красно-рыжей гривой, огромными зелеными глазищами и таким опытом в постели, что… голова кругом! Жаркая, страстная, отзывчивая на ласки… От одних только воспоминаний о сегодняшней ночи тяжелеет в паху, несмотря на птичью ипостась!..

– Не забывай меня, малыш!

Как можно забыть такую женщину?! Губы до сих пор жгло от ее горячего поцелуя. А еще Сагошу первый раз за много лет сделали подарок… прощальный подарок на память.

Филин в небе проделал что-то похожее на кувырок, потом взмыл вверх, резко спикировал, покружил вокруг сосен, восторженно ухая на весь лес, и, немного успокоившись, подлетел к воротам дома, чтобы буквально столкнуться с встречающим его у забора магом.

– Где тебя носило, чума в перьях?!

Еще раз ухнув, филин опустился на землю, меняя в полете ипостась на человеческую.

– Что у тебя на шее?

Маг схватил в руки кулон и резко дернул, разрывая цепочку.

– Откуда?! Как он к тебе попал!

– Подарили, – обозленный Сагош даже не сразу задумался, почему его спокойный «компаньон» внезапно так разволновался при виде обычного кулона. В нем не было никакой магии, на нем не было никаких рунических или других подозрительных символов, обычный красивый камушек в золотой оправе и на золотой цепочке. Основная его ценность была в том, что это – подарок!.. Ее подарок!..

– Я тебе сколько раз твердил, чтобы не брал никаких подарков!! Сколько раз я говорил про опасность?! Все, иди в подвал! Быстро! Ты наказан, мальчишка! Тупица! Из-за тебя придется переносить дом, а я уже договорился с племянницей… Давай, чего стоишь? В подвал!

Внутри Сагоша зашевелилось странное желание послать своего мага куда-нибудь… подальше… Но подростковые бунты он уже давно перерос, а до действительно равноправных еще не дотягивал, к тому же маг действительно постоянно говорил об опасности подарков. Просто… этот-то был прощальный, на память, от нее… Разве можно было ей отказать? Или, того хуже, принять и потом выбросить?!

Поэтому, соорудив недовольную рожу оскорбленного в лучших чувствах, парень гордо спустился в подвал, дождался, когда за ним захлопнулась дверь, и только тогда, скинув презрительно-гордую маску, расстроенно вздохнул.

Надо же было за пару ночей так втрескаться, что позабыл обо всем, чему его обучали несколько десятков лет! Но какая женщина… какие глаза… какие волосы… какая… фигура!

Мысленно Сагош просмаковал каждую часть этого совершенного тела: округлая задница, тонкая талия, пышная грудь, длинные стройные ноги… нежные пальчики… У-у-уф! А голос! Какой у нее голос!

Закрыв глаза, парень словно наяву вновь услышал его. Мелодичный, чуть низковатый…

– Признавайся, куда ты спрятал схему, старый козел! Кому еще, кроме тебя, он мог ее послать?!

Сагош потряс головой, прогоняя странное наваждение, но оно не исчезало.

– Говори, ублюдок! Подпространства я заблокировала, ты с места не сдвинешься… Давай, рассказывай!

Парень внезапно сообразил, что это старый маг передает голос прямо ему в голову. Телепатическое общение можно легко подслушать, если рядом находится сильный ментальный маг, а вот простую трансляцию происходящего – нет.

– Где этот придурок в перьях?

Сагош уже и так понял, что его развели как пацана… но после этих слов ему стало окончательно тошно и ужасно стыдно. Заскрежетав зубами, он заметался по подвалу, истоптанному и исследованному вдоль и поперек… Не было из него выхода! Не было! Ни щелочки, ни окошка, которое можно было бы разбить. Каменный мешок для наказаний непутевого фамильяра…

И этому, последнему, суждено было стать самым запоминающимся.

Несколько часов издевательств и пыток, которым подвергался маг из-за его, Сагоша, глупости. И ненавистный женский голос, задающий один и тот же вопрос про схему… и иногда – про придурка в перьях…

Придурка, которого теперь никто не найдет, и он сдохнет в этом спрятанном в подпространстве подвале от голода, жажды, стыда и разрывающего на части желания отомстить. Отомстить даже ценой собственной жизни… Вернее, отомстить и сдохнуть, потому что выжить с таким грузом Сагош не сможет.

Но он в любом случае долго не проживет. Фамильяры умирают через несколько лет после своих магов, если, конечно, не найдут никого магически схожего, чтобы слиться с ним и стать уже его фамильяром.

Смерть мага Сагош ощутил как собственную… Боль и одновременно облегчение, что все наконец-то закончилось. У мага – закончилось, а вот у его фамильяра все только начиналось…

Даже сознание потерять не получилось… Парень тихо выл, царапая человеческими ногтями каменный пол, рычал и стучал кулаком, долго, методично, чувствуя, как медленно сходит с ума. Потом просто лежал, вытянувшись и глядя в темноту…

А потом принялся так же медленно и методично пытаться выломать дверь. Упорно, настойчиво, словно не замечая боли, крови, щепок под ногтями, вырванных когтей… треснувшего от усилий клюва…

Ненависть к себе и к обманувшей его женщине придавали Сагошу сил, питали его лучше, чем истончающийся потихоньку магический запас. Иногда парень забывался в странном полусне, ругаясь с уже мертвым магом. Понятно, что подвал изначально создавался надежным, чтобы удержать озлобленного филина-подростка, далеко не всегда согласного с объявленным ему наказанием.

И теперь эта надежность мешала вырваться на свободу и отомстить… отомстить за своего мага! Вцепиться когтями в эту совершенную грудь, проткнуть клювом эти прекрасные зеленые глаза… убить! Уф-ф-ф!

Простых оборотней смена ипостаси излечивает, а вот двухобликовых фамильяров, да еще и потерявших своего мага, – нет. Для исцеления была нужна магия… А чтобы получить магию, нужен был маг.

Ну или хотя бы силы, выломав наконец-то дверь подвала, смещенного в подпространстве неизвестно куда, и вывалившись на землю неизвестно где, долететь обратно до дома, найти магический накопитель и впитать его.

Но сил совсем не было!.. Сагош лежал, смотрел в небо, жмурился от яркого света луны.. и не находил сил облегченно выдохнуть, порадоваться тому, что сейчас ночь, насладиться обретенной свободой…

Только зря говорят, что месть кормит. Врут! Голод скручивал мышцы живота двойным узлом, а еще хотелось пить… спать… тупо сдохнуть от усталости… и отомстить… Но жрать – больше всего.

Подгоняемый голодным урчанием, Сагош обернулся, принюхался-прислушался, пытаясь обнаружить остаточные отголоски родственной магии, а потом полетел в вычисленном направлении, заодно поймав по пути несколько зазевавшихся грызунов. Для человеческого тела – мало, но хоть птичье насытилось. А сейчас в основном все зависело именно от него.

Глава 3

Аника храбро рассекала пространство строго по карте, подгадывая, чтобы к ночи оказаться у ближайшего из городков, отмеченных красным кружочком. То есть приличных, в которых можно остановиться и переночевать.

Таверны девушка старалась выбирать не на центральной улице – в таких всегда брали с приезжих слишком дорого, но и окраинных побаивалась. Посох-посохом, а нож в спину даже некроманта убивает.

Но если пораспрашивать степенных горожанок, всегда можно узнать адрес приличного места, где не обидят одинокую путешественницу.

Когда до цели оставалась лишь пара дней пути, Аника оказалась перед выбором – либо рискнуть и попытаться сделать сразу несколько переходов через подпространство, измотавшись магически, а следовательно, и физически тоже… но остановиться в городе, отмеченном красным кружочком. Либо спокойно поужинать и переночевать в маленьком городишке на полдороге. Посомневавшись какое-то время, девушка выбрала второй вариант. Ведь от непредвиденных ситуаций и в приличном городе никто не застрахован, риск есть в любом случае.

Таверна в городке была всего одна, так что тут выбирать было не из чего, пришлось смириться и с дорогой едой, и с толпой подвыпивших купцов, и с мрачными наемниками, поглядывающими на Анику с предвкушающим интересом.

Девушка решила не высиживать в общем зале в ожидании неприятностей, а попросила трактирную служанку подать ей еду в комнату. Женщина понимающе кивнула и поспешила прочь. А Аника побежала по лестнице вверх, но на первом же лестничном пролете чуть не столкнулась с крупным мужчиной, отвратительно благоухающим дешевым самогоном.

Попытка обойти его с одной, а потом с другой стороны успехом не увенчалась. Громила перекрыл собой всю лестницу и с наглым самодовольством наблюдал за метаниями девушки.

Самое отвратительное, что на рукаве камзола этого весельчака красовался герб королевской гвардии. Наемник на службе короля. То есть если залепить ему сейчас посохом между глаз, то при желании это смогут расценить как попытку бунта. Вряд ли, конечно… Но мало ли…

– Куда торопишься, крошка?! – томно протянул бугай, наваливаясь на Анику всем телом и выдыхая перегар прямо ей в лицо. Девушка замерла от ужаса, даже боясь представить, что может последовать дальше.

– Оставьте леди в покое, сударь! – приятный мужской баритон раздался откуда-то из-за спины громилы, а в следующую секунду самоуверенная туша практически стекла на ступеньки.

– Он королевский наемник, – растерянно прошептала Аника, пронаблюдав за оседанием тела, а потом с восхищением уставилась на своего спасителя. – Благодарю!

– Надо же! А по заду и не скажешь… – насмешливо фыркнул русоволосый красавец и тут же смущенно улыбнулся: – Простите, леди! Я-то подумал, что опять страдает прислуга, а оказывается, в нашу глушь занесло благородную даму. Позвольте, – и юноша протянул Анике руку, помогая перешагнуть через распростертого на лестнице громилу. – Разлегся, как у себя на кровати…

Девушка тихо засмеялась, стрельнула глазками и тут же смутилась, осознав, что пытается флиртовать с совершенно незнакомым мужчиной. Очень красивым молодым мужчиной…

– Куда смотрят ваши спутники?! – с легким осуждением поинтересовался незнакомец, продолжая удерживать пальцы девушки. А Анике почему-то было стыднее попытаться освободиться, чем стоять вот так вот у двери в свою комнату, изучать выбоины на полу и чувствовать приятное тепло чужой ладони. У нее был довольно богатый опыт общения с противоположным полом… возраста ее отца или старше. С ровесниками все было сложнее, но иногда удавалось поговорить с кем-то из знакомых подруги. У той был жених, у жениха были друзья… некоторые даже пытались ухаживать за симпатичной магичкой. Только сейчас все было иначе! Она одна в чужом городе… и… рядом не просто друг жениха подруги, а…

«О боги, как же он красив!»

Тень улыбки, промелькнувшая на губах мужчины после того, как Аника подумала о его внешности, заставила девушку наконец-то прийти в себя, освободиться от гипнотического обаяния, даже руку вежливо, но настойчиво выдернуть…

– Я путешествую одна, – Аника гордо вскинула голову, встретилась с насмешливым взглядом зеленых глаз и покраснела сразу от макушки до пяток.

– Не смею дальше навязывать вам свое общество, – теперь мужчина уже не пытался скрыть довольную улыбку. – Спокойной ночи, леди.

Девушка, красная как вареный рак, влетела в свою комнату, захлопнула дверь, оперлась о нее спиной и замерла, стараясь успокоить дыхание и уговорить сердце не выпрыгивать из груди. Какие глаза… какие волосы… Русо-золотые локоны, ослепляюще яркие… какие губы…

Аника едва не ойкнула вслух, поймав себя на абсолютно неприличных мыслях, связанных с этими губами… а ведь еще ко всему этому прилагались длинные ровные ноги в обтягивающих черных штанах, заправленных в высокие кожаные ботфорты… сильные руки, широкие плечи и узкая талия… и… все это вместе вызывало столько неприличных мыслей, сколько в голове у девушки не было за всю ее жизнь!

Даже когда они с подружкой читали друг другу вслух любовные романы… даже когда шушукались ночами, обсуждая прелести ее жениха и…

Мужчина не имеет права быть таким красивым!.. Это они должны терять разум при виде женской красоты, а не наоборот!..

Едва Аника более-менее успокоилась, в дверь громко затарабанили. Девушка испуганно отскочила, потом храбро выглянула в коридор и наткнулась на служанку с подносом. Ужин…

Всего лишь ужин. А она уже напридумывала себе… всякого…

– Смотрю, нашего постояльца особо буйного угомонили, – женщина кивнула головой на тушу, так и отдыхающую на лестнице. – Небось, господин Раймон успокоил?

– Русоволосый такой? – с небрежным безразличием уточнила Аника.

– Он самый… из благородных, похоже. Часто у нас ночует. Вчера вот заехал, с утра сегодня ускакал, а к вечеру обратно вернулся, с филином каким-то! – заговорщическим шепотом поделилась служанка. – Хороший он. Этих… защитников отечества… в узде держит. Правильный мужчина, но зага-а-а-адочный! – женщина с таинственным видом закатила глаза вверх и потом подмигнула Анике: – Так что, если приглянулся, не теряйтесь!

Девушка передернула плечами, всем своим видом демонстрируя, что ей не до всяких там глупостей. Поблагодарила за ужин, обменяв поднос на монетку, и, захлопнув дверь, снова какое-то время постояла, успокаиваясь.

Раймон… Даже имя красивое, чтоб его!..

***

Утром, быстро позавтракав, Аника выехала за ворота таверны и замерла у забора, с грустью глядя в темные окна. Уезжать не хотелось… но… Зато будет о ком мечтать по ночам, пока облик прекрасного принца не сотрется и не придет настоящая спокойная надежная любовь с кем-нибудь… попроще.

– Не меня ждете, леди? – знакомый баритон за спиной заставил девушку испуганно вздрогнуть, а слова – засмущаться, рассердиться, покраснеть… и…

– Простите, не самая моя удачная шутка, – мужчина заставил своего коня приблизиться почти вплотную к Минутке и, удерживая поводья одной рукой, указательным пальцем второй отработанным жестом чуть сдвинул назад шляпу, открывая лицо.

При виде его улыбки на несколько секунд все мысли вылетели у Аники из головы.

– Возможно, нам по пути? Вы куда направляетесь?

Уже произнеся название города, куда она ехала, девушка сообразила, что правильнее было бы в начале узнать, куда направлялся этот «зага-а-а-адочный» мужчина, может быть совсем в другую сторону?!

– Хорошее место, всего дня четыре пути…

– Два, – гордо объявила Аника. – Я маг пространства, так что для меня – два дня пути, а вот для вас…

– Неужели вы бросите меня одного мучиться в дороге целых четыре дня, вместо того чтобы позволить сопровождать вас?

Если бы эта фраза не сопровождалась умоляющим взглядом, от которого сердце защемило бы даже у каменной статуи, девушка бы отказала… Да, отказала бы, потому что она только недавно научилась проводить через свои порталы Минутку, перескакивая за секунды из начальной точки в конечную и буквально ощущая, как пространство схлопывается, едва не защемляя бедной лошадке хвост.

– Зато вы будете живы и невредимы, – Аника, посомневавшись, решила выбрать для отказа честное признание в своих слабостях, а не девичье кокетство или упертость. – Я еще очень начинающий маг… так что провести двоих у меня не получится.

– А вы уже пробовали? – заинтересованно уточнил мужчина.

– Нет, – призналась девушка. – Подопытных как-то не находилось… – и она смущенно улыбнулась, чувствуя, что еще немного – и согласится путешествовать четыре дня вместо двух. Зато… не одна.

– Теперь у вас есть я, – ответная улыбка была как точный и быстрый удар в сердце, в упор и с поворотом острия для надежности. Аника глубоко вздохнула и… выдохнула, понимая, что отказать не сможет. В конце концов, можно будет попытаться… на небольшое расстояние… по очереди… Ох, боги, где найти силы сопротивляться этому потоку обаяния?!

Глава 4

Сагош потерял сознание прямо в полете; хорошо, сил лететь высоко уже давно не было, поэтому он не разбился насмерть. А очнувшись, очень удивился. Он уже так привык к боли во всем теле, что почти не замечал ее, но сейчас боли не было. Разве только внутри, глубоко внутри… Оказывается, физическая боль отвлекает от душевной. И вот теперь, когда кто-то излечил тело, стыд и жажда мести снова проснулись, заставляя душу ныть от чувства вины и рычать от злости даже в птичьем облике.