Чернокнижник. Три принципа тьмы

– Погоди-погоди, – молодой человек тряхнул золотой шевелюрой, – Но ведь любой воин может просто зарубить его! Казер – маленький зверек, справиться с ним…

– Справиться с ним практически невозможно, – с усмешкой перебил неблиссер, – От казера нет никакого спасения – его не берет никакое оружие, ибо шкура его слишком прочна и толста, даже мечи и копья ломаются, наткнувшись на нее!.. Ты можешь не верить мне, Фредо, – заметив явное сомнение в зеленых глазах, Эрнесто немного сбавил тон, – Но я сам был свидетелем того, как, выпустив одного казера на довольно крупное войско, люди проложили себе прямую дорогу прямо в центр армии противника, и буквально одолели их изнутри. Было бы неплохо использовать это существо – против монстров казер так же полезен, как и против людей.

– Эрнесто, – Фредо, слушавший друга, сдвинув брови, наконец, не выдержал, – Эрнесто, мы не на войну собираемся! По крайней мере, пока, мы хотим просто навестить короля. Отряд Карина советует собрать большой, но это вовсе не значит, что нам требуется большое усиление. Мятеж пока в самом зародыше, я убежден, что нескольких верных людей будет более, чем достаточно. Кроме того, мне бы не хотелось привлекать внимания к нашей вылазке в столицу, а присутствие в нашем большом отряде казера наверняка вызовет сплетни. Так что… спасибо за совет, но…

– Я понял, – неблиссер быстро улыбнулся, поднимаясь с кровати, – Извини, должно быть, я и в самом деле сказал глупость. Отдыхай, Фредо, отдыхай. Доброй ночи.

…На следующее утро не выспавшийся, озадаченный ночным разговором князь Финоры был довольно мрачен, и указания, касающиеся похода, раздавал довольно сбивчиво.

Правда, Барт, стоящий в княжеском кабинете, вытянувшись по струнке и внимательно слушая правителя, все равно млел от осознания собственной значимости и старался хватать все налету. После памятного похода двухмесячной давности, когда отважный страж показал себя по-настоящему верным и преданным слугой князя, готовым защищать его и отстаивать его честь даже перед друзьями, жизнь его заиграла новыми красками. Из главы обычного разведывательного отряда Барт был переведен в личную стражу князя, что основательно сказалось как на статусе его, так и на оплате. Одевался теперь страж с иголочки, старую, потемневшую серьгу в ухе сменил на сверкающую серебряную, и вообще выглядел не в пример благороднее, чем прежде. Даже шрамы его теперь казались не жуткими рубцами, а метками проявленного мужества, и внушали большое уважение.

– В отряд пойдем… – Фредо зевнул, – В поход, я хотел сказать. Я, Аркано, Ашет… Карина… Эрнесто… – он потер лоб, старательно припоминая, кого еще хотел записать в отряд, – Так, с этим понятно. Барт, я надеюсь, ты отправишься с нами. Рассчитываю также на Анатолия и Шина – как думаешь, они согласятся вновь отправиться в путешествие, на сей раз в компании чернокнижника?

Барт, от которого сущность князя уже давно не была секретом, легко улыбнулся и воодушевленно кивнул.

– Они преданы вам ничуть не меньше, чем я, Ваша светлость! Они почтут за честь сопровождать вас, тем более, что у Толи в столице, как вам известно, племянник…

Аркано, стоящий по правую руку от молочного брата, чуть сдвинул брови. Манера преданного слуги княжества болтать без умолку, и зачастую позволять себе излишне вольную интонацию в беседе с правителем, была ему хорошо известна и очень не нравилась.

Фредо, не обращая внимания на излишнюю говорливость собеседника, снова зевнул и, тяжело вздохнув, протер тыльной стороной ладони глаза.

– Хорошо, – голос его зазвучал почти обреченно, – Значит… это значит… выходит… нас будет… эм…

– Восемь человек, – подсказал замерший по левую руку от брата Аш и, облокотившись на высокую спинку его кресла, чуть пожал плечами, – Может, стоило бы найти еще двоих, чтобы уж было десять?

Ответить едва ли не дремлющий сидя князь не успел. Барт оживленно кивнул и от избытка рвения щелкнул каблуками новых сапог.

– Есть у меня два парня, господин охотник! Недавно как раз с целебных вод возвратились – лечились там после памятной встречи с вами в харчевне… – здесь страж выдержал многозначительную паузу, но, не дождавшись от Ашета и тени раскаяния, продолжил, – Мирко и Дэмпер зовут их, молодые ребята, горячие, но верные, преданные, честные, за князя костьми лягут!

– Подожди, – чернокнижник, заставляя себя проснуться, тряхнул головой и слегка махнул рукой, тут же роняя ее на стол, – Мирко и Дэмпер – это, конечно, хорошо… их преданность вызывает восхищение, и так далее, так далее… Но знают ли они, кто я? В пути Карина намерена обучать меня магии, не хотелось бы, чтобы для ребят это оказалось… неприятным сюрпризом.

Лицо стража немного потемнело. Шрамы обозначились на нем четче, а серебряная серьга в ухе заблестела, подобно луне на ночном небе.

– Знают, – очень тихо, еле слышно произнес он, – Я… сказал им.

Ашет подался вперед, упираясь ладонями в столешницу и нависая над ней, с недоверчивым негодованием вглядываясь в мужчину.

– Ты? Ты сказал?? Черт возьми, Барт, и это ты называешь «преданностью»?! Растрепать всем о тайнах моего брата – ничего умнее ты не мог придумать?!

– Остынь, – Аркано, сверлящий своего преданного подчиненного тяжелым взглядом, сдвинул брови, – Сделанного не воротишь. Барт… после того, как ты сообщил им о том, кем является Фредо, ты… ты уверен, что их верность не поколебалась?

Барт вскинул голову, немного выпячивая грудь. Лицо его залил свет благородной, бесшабашной преданности.

– Абсолютно, господин главнокомандующий! Мирко – оболтус, каких поискать, он сам когда-то пытался колдовать, да не вышло… Он просто в восторг пришел, узнав, насколько «крутой», как он выразился, у нас князь. Говорил, что очень бы хотел увидеть его в деле, слушал о его подвигах и восхищался!.. Дэмпер – тот постарше, посерьезнее. Он поначалу отнесся с недоверием, но, когда узнал, что Его светлость спас короля Тревора…

– До тебя не доходили слухи о мятеже?

Неожиданно заданный чернокнижником вопрос повис в воздухе. Ашет и Аркано медленно перевели взгляды на своего брата, пытаясь понять, что за причины побудили его произнести эти слова; Барт растерянно заморгал.

– Мятеж, Ваша светлость?.. Но… но как, где?

– По всему королевству, – сквозь зубы процедил охотник, – Люди не хотят видеть на троне монстра.

Страж примолк на несколько мгновений, потом серьезно глянул на него.

– Поэтому Его светлость решил собрать отряд, и отправиться в столицу? Необходимо защитить Его Величество?

Фредо не стал спорить. Отвечать он, впрочем, тоже ничего не стал, только сонно кивнул и, подперев щеку кулаком, снова зевнул.

– Я найду людей, – тихо произнес Барт, – Мирко и Дэмпер, если вы прикажете, отправятся с нами, но я сумею найти еще человек двадцать, чтобы сформировать небольшие отряды и разослать в разные области княжества. Мы постараемся задушить мятеж в зародыше, не дать ему разрастись…

– Хорошо, – князь с трудом поднял ужасно тяжелую сегодня голову, – Действуй, Барт. Но пусть твои люди будут осторожны – в королевстве в последнее время участились атаки различных монстров, да и… у меня есть сведения, что самые опасные из них вышли на охоту. Во славу Неблиса.

Страж вздрогнул. Он помнил, хорошо помнил жуткую пещеру под приличной на первый взгляд церковью, знал, понимал, чем может грозить возвращение Кровавого бога, и сейчас мгновенно сообразил, что имеет в виду князь.

– Если вы позволите… – медленно вымолвил он, – Я отдам приказ убивать жрецов Неблиса, как делал это ваш друг. Если, конечно, вампиры… простите, неблиссеры больше не справляются со своей задачей…

– Неблиссеры бунтуют, – Фредо быстро улыбнулся, – Мятеж охватил не только головы людей, но и умы монстров. Пусть твои люди будут осторожны, Барт, и это же скажи Анатолию, Шину, Мирко и Дэмперу. Путь нам, боюсь, предстоит непростой.

***

Капитан быстрым шагом прошелся по палубе, постоял у борта, потом подошел к рулевому, потрогал штурвал… Одобрительно кивнул и, дав приказ следовать тем же курсом, вновь отошел к борту. На душе у него было пасмурно. Не так давно прилетевший ягол принес известие от Плута, записку, в которой хозяин харчевни сообщал, что выяснить пока удалось мало. Понятно лишь, что Мартыну удалось засветиться в обществе каких-то людей – богато одетых, по-видимому, весьма влиятельных людей, – но кто они, известно до сих пор не было.

Что делать, Богдан не знал. Куда плыть, куда велеть направлять корабль – тоже. Он даже поделиться ни с кем не мог, опасаясь смутить умы своих матросов, изо всех сил делал вид, что мрачное его настроение связано с непогодой, но подозревал, что пираты догадываются об истинных причинах.

В конце концов, все они знали Мартына. Все любили этого лопоухого парня, были привязаны к нему, как к брату и, несомненно, тоже чувствовали, что с ним приключилась беда.

О, знать бы только, где с ним приключилась эта беда, знать бы, кто повинен в ней! Уж он бы не пожалел пороху, чтобы избавить мир от этой твари, уж он бы сумел защитить экс-подчиненного!

Эх, Мартын-Мартын, несчастный клейменный глупец, беглое дитя Кадены…

Капитан замер, как громом пораженный. Кадена! Путь на нее известен немногим, однако, сам он входит в их число. Кадена давно оставлена людьми и богами, брошена, приведена в запустение жестокими ветрами и бурями, но… Что, если Мартын именно там?

Богдан нахмурился и, достав из кармана компас с пятнами крови, вытянул его вперед на открытой ладони. Стрелка указала точно на север, потом немного отклонилась от курса, и стала показывать на северо-запад, клонясь все западнее.

Кадена… Компас указывает курс, указывает, где расположен священный остров. Попытать счастья там?

Капитан почесал бородку. Священный остров, заброшенный, опустошенный… может вполне статься, что какой-нибудь негодяй избрал его своим пристанищем. Человек-негодяй, конечно. Или… даже кто-то похуже.

Что ж, теперь у него хотя бы появился курс. Итак, решено!

Богдан открыл рот, готовясь отдать приказ, но не успел издать и звука.

– Лярвы! – раздался крик с грот-мачты. Вахтенный матрос, цепляясь за ванты, вытянул руку куда-то вперед, указывая на приближающиеся буруны. Стремительные – слишком стремительные для обычных волн, и слишком опасные для обычных водоворотов.

– Лево руля! – рявкнул капитан, торопливо пряча компас, – Попробуем обойти их с наветренной стороны!

Лярвы не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния – это он знал хорошо. Бродячие духи умерших не своей смертью злых людей, ожесточенные, извечно жаждущие нести смерть и боль живым, и особенно опасные, если были призваны злым колдуном.

Капитан уцепился за борт, вглядываясь в близящиеся буруны. Да… Их слишком много, чтобы можно было предположить случайную встречу. Их кто-то призвал сюда, призвал специально, чтобы помешать, чтобы сбить с курса его судно!

Кем бы ни был неизвестный «доброжелатель», он слишком плохо знает его, капитана. Лярв Богдан встречал не впервые, и уходить от них всегда умел, ловко оставляя опасных тварей за кормой. Правда… в таком количестве они ему прежде не встречались.

– Капитан!

Задыхающийся голос старшего помощника заставил отвлечься от созерцания близящихся тварей.

– Мы не успеваем повернуть, креветку мне за пазуху, их слишком много! Что б меня повесили, если я когда-либо видел столько…

– Заткнись, собака!

Богдан никогда не любил досужих разговоров, а тем более во время боя.

– Иди к рулевому, вели держать круче к ветру, бейдевинд на правый галс, и не сбавляйте ходу! – он отвернулся от помощника и рявкнул, – Грот и стаксель на реи! Живо, живо, салаги, шевелите плавниками, или сегодня же окажетесь в брюхе у акулы! Фок распустить! Идем полным ходом к дьяволу в пасть…

Последнее он проговорил уже вполголоса, убедившись, что помощник помчался исполнять его приказание, и мимоходом сжал сквозь ткань штанов компас. Темные глаза капитана торжествующе сверкнули.

Лярвы появились как раз в тот момент, когда он принял решение идти норд-ост, и были, несомненно, хорошим знаком. Значит, курс был выбран верно, значит, кто-то не желает подпустить их, подпустить его к Кадене! Значит, есть надежда найти Мартына именно там.

Буруны все приближались, изредка из волн будто поднимались смутные тени с раззявленными ртами и горящими глазами, однако, Богдан не менял курса. Ветер благоприятствовал смелому капитану – паруса были полны, корабль шел полным ходом и, пожалуй, при таком раскладе, просто проскочил бы сквозь сонм неповоротливых лярв, разметал бы их в стороны!

Капитан поднялся на мостик и, опершись ладонями о борт, принялся наблюдать за ходом судна. Вперед, вперед… так… так… А это что еще?

– Сбрось ход! – крик сорвал горло. Богдан, недолго думая, перемахнул через поручень и, приземлившись на палубу, со всех ног бросился к рулевому. В следующий миг матрос, отброшенный твердой рукой в сторону, покатился по палубе, а капитан, вывернув штурвал, положил корабль на левый борт, заворачивая на полном ходу.

Лярвы появились не просто так, и буруны пенились не спроста. С высоты капитанского мостика Богдану хорошо была видна чуть прикрытая водой, смертельно опасная, появившаяся здесь явно не по воле стихии, а по воле чьего-то злого колдовства, гряда камней.

…Донат, прохаживающийся туда-сюда по залу, совершенно не обращающий внимания ни на мрачного пленника у столба, ни на путающегося под ногами клацпера, неожиданно остановился и, скрипнув зубами, сплюнул на пол. Синие глаза его сверкнули яростью.

– Сорвалось… – прошипел он сквозь зубы, – Проклятый пират! Ну, ничего, ничего, я еще успею схватить тебя, еще отдам твою кровь моему другу…

Сообразив, что Мартын слушает, жрец Неблиса умолк и, отойдя к камину, принялся возиться с уставляющими его полку баночками и сосудами.

Пленник, тем временем, и в самом деле незаметно прислушивающийся, попытался подавить улыбку. «Пират»… Значит, Богдан и в самом деле ищет его, значит, есть надежда, что ему удастся добраться сюда! А если эта тварь прошипела «сорвалось» – это может означать лишь одно: попытка погубить отважного капитана закончилась полным провалом колдуна.

***

В путь выступили уже в послеполуденное время – утро было занято разнообразными, немаловажными делами. Фредо отдавал приказы слугам, оставлял распоряжения на время своего отсутствия. Аркано и Барт вместе подыскивали верных людей и формировали отряды, рассылая их в разные области княжества для проверки ситуации в них и подавления мятежа, буде таковой имеет место быть. Ашет о чем-то разговаривал с Анатолием и Шином, объясняя им цели нового похода; Мирко и Дэмпер томились возле своих лошадей, изредка переглядываясь и мрачно ожидая начала похода. Карина упаковывала какие-то травы, вещи, Марысю, собирала листья и узнавала у духов о перспективах ближайшей дороги. Сама Марыся активно путалась у хозяйки под ногами, выуживала из мешочков ненужные, по ее мнению, травы и вещи, и изредка выражала свое недовольство громким протяжным «мяу», очень напоминая в эти секунды временно примолкшего казера.

Эрнесто не показывался. Неблиссер вообще был чужд дешевой славы, предпочитал постоянно оставаться в тени более известных своих спутников, что прежде просто доставляло ему удовольствие, а сейчас еще и оберегало его здоровье. В том, что за ним продолжают следить, мужчина был убежден, и демонстрировать так уж явно своего присутствия не хотел.

Наконец, все собрались у конюшни. Конюхи вывели лошадей – Аркано и Фредо, как и прежде, намеревались скакать на Вороне и Вихре, Ашет, конечно, путешествовал верхом на пегом Храбреце. Карина выбрала в княжеских конюшнях мирную гнедую лошадку с добрыми глазами, которую самолично окрестила Травинушкой, и на холке которой благополучно устроила Марысю. Травинушка своим живым грузом оказалась не слишком довольна, да и вообще, судя по тому, сколько раз чихнула, имела аллергию на кошек, но возразить новой хозяйке не решилась – крутой нрав шаманки внушал трепет не только людям.

Толя и Шин взяли тех же коней, на которых скакали в прошлый раз – в деревню они их так и не вернули, забрав в свое полное пользование. Шин, который, потрепав жеребца по сильной шее, опять вспомнил, как трясся на нем со сломанными ногами, и как впоследствии был исцелен князем, испытал прилив жгучей благодарности к последнему.

Барт, Мирко и Дэмпер выбрали себе лошадей по нраву. Эрнесто предпочел идти пешком, утверждая, что не отстанет от отряда.

Мерина Мартына решено было оставить в конюшне при дворце князя – доказательств того, что хозяин его будет найден, путники не имели и понапрасну мучить явственно тоскующее животное не хотели. Если найдется отважный пират, возвратится с ними сюда – коню его непременно покажут. Ну, а если нет…

Итак, путь начался.

Фредо скакал во главе отряда, по левую руку от него ехал Аш, по правую скакал Аркано. Карина ехала, лишь чуть отставая от трех братьев, но, судя по всему, не расстраивалась на этот счет.

– Надеюсь, на сей раз путь выдастся не таким неопределенным, как два месяца назад, – заметил чернокнижник, поправляя притороченный к седлу посох, – Теперь нас, как будто, ничто не должно отклонить от курса – мы направляемся в столицу и, я надеюсь, прибудем в нее.

– Надеюсь, когда мы прибудем в столицу, ничего страшного еще не произойдет, – кисло отозвался его младший брат, – Я думал, мы выедем утром.

– Мало ли, кто что думал, – Аркано махнул рукой, скрупулезно поправляя поводья Вороны, – У нас были дела и, знаешь ли, Аш, найти людей, могущих если не подавить совсем, то хотя бы приостановить мятеж, ничуть не менее важно, чем добраться до Тревора!

– Ну да, если забыть о том, что король в любую секунду может вновь превратиться в монстра, и тогда мятеж уже будет не остановить, – сварливо отозвался Аччайо. На сей раз не выдержал уже его старший брат.

– Ашет, мне казалось, не выспался сегодня я. Чем продиктовано твое плохое настроение?

Охотник промолчал и предпочел устремить все внимание на дорогу. Ему не хотелось признаваться, не хотелось сообщать даже родному брату, что этой ночью он тоже спал на редкость отвратительно. Что ему снился сон, кошмарный сон, в котором король Тревор, обратившийся чудовищем, убивал всех окружающих людей, включая и Антона, и Фредо, и Аркано, и даже самого Аша. Он проснулся в холодном поту и, не желая верить в то, что сон может оказаться вещим, чуть было не принялся сразу же собираться в дорогу, но вовремя спохватился, что ночью все-таки никто не поедет. Пришлось ждать утра, а утром поход опять был отложен, и теперь молодой человек изнывал от плохого предчувствия.

Карина, много более чуткая в том, что касалось подоплеки слов и чувств людей, прекрасно слышавшая разговор предводителей отряда, проницательно прищурилась в спину охотнику, однако, промолчала.

Позади послышался стук конских копыт. Один из новичков отряда – Мирко, молодой парень, едва разменявший третий десяток, горячий, бесшабашный и очень увлекающийся, неожиданно прибавил ходу, явственно стремясь догнать князя. Зачем ему это было нужно, девушка не знала – никакой опасности ни впереди, ни позади она не ощущала, – поэтому предпочла немного посторониться, спокойно пропуская парня. В конце концов, поход лишь начался, осеннее солнце по-прежнему стоит высоко в небе, погода царит довольно приятная, теплая, лишь слегка овеянная мягким ветерком – чем не идеальное время для досужей болтовни?

– Ваша светлость! – молодой страж, наконец, нагнавший правителя Финоры, немного притормозил и, виновато улыбнувшись, покосился на Аркано, – А я… это… разрешите обратиться?

Чернокнижник окинул недавно представленного ему парня долгим взглядом и милостиво опустил подбородок.

– Обращайся.

– Слушайте… Барт говорил, вы колдовать вроде бы как умеете, а? – глаза стража загорелись восторженным интересом, – Даже говорил, будто вы и есть тот чернокнижник, которого все ловили-ловили, да так и…

– Да, – перебил его князь. Скрывать истину от своих спутников он решительно не видел смысла – в конечном итоге, подавляющее их большинство было давно в курсе его небольшой тайны, и кто-нибудь мог случайно проболтаться. Лишних проблем же и объяснений Фредо не хотелось.

– Круто! – Мирко от восхищения едва не свалился с коня, неловко дернув его поводья. Жеребец заржал, мотая большой головой и даже слегка поддал задом, будто пытаясь дать понять наезднику, чтобы тот был поаккуратнее. Парень не прореагировал.

– Слушайте… а меня вы можете колдовать научить?

Князь повернулся в седле, с видимым изумлением оглядывая собеседника. Таких вопросов он, не взирая ни на что, все-таки не ждал. В учителя Фредо никогда не рвался – предпочитал обучаться сам, тем более теперь, когда рядом с ним регулярно крутилась строгая Карина, отслеживающая малейшие его успехи и неудачи.

– Признаться, я… – он на секунду замялся, но тут же неожиданно нашел выход, – Я бы советовал тебе обратиться к Карине. Должен сказать, она весьма сведуща не только в магии, но и в преподавании ее, кроме того… – князь чуть склонился к стражу, понижая голос, – Я и сам пока нахожусь у нее на обучении.

Глаза Мирко загорелись еще большим восторгом.

– Круто! – выпалил он, – Значит, эта девчонка реально такая крутая, может меня обучить?

– Полегче на поворотах, мальчик.

Ледяной голос шаманки быстро остудил энтузиазм ее потенциального ученика, заставляя растерянно обернуться.

– Прежде, чем обучаться магии, попробуй научиться уважению к старшим. К магии нужен талант, так просто взять и начать колдовать не может никто. Впрочем, на привале я проверю твои способности… – девушка неожиданно призадумалась, – Тягу к магии обычно питают люди, имеющие предрасположенность к ней от природы. Прибавьте ходу! Впереди деревушка и лучше бы миновать ее до заката, а то застрянем там на всю ночь!

Скачущий буквально за спиной у девушки Толя, чуть приподнявшись в стременах, вгляделся в близящуюся деревушку, в маленькие домики на ее окраине и покосившийся плетень, отгораживающий стога сена от большой дороги и, глубоко вздохнув, опустился обратно в седло.

– Деревушка… – задумчиво протянул он, – Здесь Антошка жил. Интересно, как-то он там сейчас…

Шин, скачущий рядом с другом, быстро, сочувственно улыбнулся ему и кивнул.

– Я бы тоже хотел знать, как у него дела. Твоя племянник – отличный парень, Толя, мы с ним изрядно подружились. Барт, а ты что думаешь?

Барт, находящийся в арьергарде вместе с Дэмпером, недовольно пожал плечами.

– А что я должен думать? Я вообще не вижу смысла переживать за Антона – парень в столице, под крылом короля, занимается именно тем, за ради чего тогда с нами поехал – учится! Тебе гордиться надо, Анатолий, а не сетовать, что его рядом нет.

– Я горжусь, просто беспокоюсь, – недовольно буркнул страж и, как доселе Ашет, предпочел уделить внимание дороге.

Деревушка все близилась. Замелькали поля по сторонам, обильно поросшие пшеницей и гречихой, кое-где виднелись виноградники, ближе к околице встречались плодоносные деревья – яблони, груши, сливы. Чем ближе подъезжали всадники, тем яснее доносились до их слуха привычные деревенские звуки – квохтание кур, визг свиней, лай собак, ржание лошадей и стук кузнечного молота.

– Останавливаться не будем, – резко бросил Фредо, обернувшись через плечо, – Нам надо спешить, у нас нет времени…

– Ваша светлость!

Звонкий крик, раздавшийся от околицы, вмиг заставил князя умолкнуть, изумленно взирая вперед. От крайнего дома отделилась светлая худощавая фигурка с растрепанными светлыми кудрями, радостно машущая рукой.

Ашет недоверчиво приподнял неизменную соломенную шляпу.

– Антон?? Я думал, он в столице…

Фредо, не отвечая, дал коню шенкеля, спеша приблизиться к неожиданно оказавшемуся так близко к его дворцу юноше.

– Антон!

Князь натянул поводья, заставляя жеребца недовольно приподнять передние копыта и стукнуть ими по грунту.

– Мы думали, ты в столице, совсем не ожидали…

– Как ты здесь очутился? – подоспевший Аш, придерживающий шляпу рукой от ветра, изумленно покрутил головой, – Я думал, ты постигаешь науки в Габаре, учишься играть на скрипке, и…

– Антошка! – счастливый Анатолий, дядя молодого человека, резко осадив свою белую в яблоках кобылку, соскочил на землю и без излишних церемоний заключил племянника в объятия, – Ах ты, чертенок, как же ты поспел сюда чуть не одновременно с нами? Рассказывай скорее – как твои дела, как учеба?

Антон, несколько опешивший под таким напором, радостно рассмеялся, обнимая дядю в ответ.

– Вы задали мне столько вопросов, что, право, я не знаю, на какой отвечать поначалу! Я очень рад видеть всех вас, рад видеть тебя, дядюшка, да и Его светлость, вестимо, тоже! Я токмо…

– Антон! – чей-то незнакомый, очень строгий голос прервал радостную встречу, заставляя всех ее участников изумленно обернуться.