Пути миров. Книга 1. Во власти огня

– Вы уверены, что поступаете правильно? – спросил наблюдавший из кустов за Артуром Рон. Паладин к тому времени почти успел добраться до противоположного берега.

– Конечно, – кивнул старый маг с белоснежной бородой.

– И вы настолько уверены, что ваш подопытный сможет принести пользу?

– Он еще не подводил меня, – покачал головой маг. – Не подведет и на этот раз. Правда, ему потребуется некоторое время. Чтобы привыкнуть к новой обстановке. Ведь он так долго не был дома, и его память, несколько нарушилась… Впрочем, идем друг. Дела Анклава не ждут.

Глава 5. На пути Судьбы

***

Герцог Авио нервно постукивал пальцами по каменному зубцу центральной башни замка Вьюн, возносившейся к самому небу. Со смотровой площадки самого высокого в Крепости Вьюн укрепления в светлое время суток можно было рассмотреть окрестности на многие десятки километров: благо Вьюн располагался на холме, а прилегающие территории утопали в сочных пашнях Лионской равнины. Отсюда были видны основные хозяйства, принадлежавшие Герцогу, посты и дозоры на перекрестках и мостах через мелкие речки-ручейки, стекавшие в Рудвинг. Здесь же Герцог мог наблюдать за действиями своих соседей.

И они очень не нравились ему.

Прошло около десяти лет с момента исчезновения Короля, и Юг был бездарно потерян. Плодородные черноземы достались зеленокожим тварям, не преминувшим устроить резню жителей Королевства и захватить бережно возделанные территории. Самые мощные крепости, построенные Антаресом, и самый опытные воины Приграничных земель в итоге не смогли сдержать степняков на фоне дрязг и политических интриг, сотрясавших Королевство. Чиновники саботировали поставки припасов, логистика нарушилась, пополнение не пришло… В общем, несмотря на все свои труды по укреплению границы своим исчезновение Король перечеркнул все, что сам с таким трудом и создавал.

Затем орки пошли на север, но… что-то у них не заладилось. Разные племена захватили разную добычу, начались свары, вождя вождей по имени Вестлух быстренько лишили головы, и в орчье стадо вернулась раздробленность. Волна зелёнокожей орды остановилась на южных пределах Центральных графств – сердца Лунного Королевства, – поглотив только владения лордов Кровавого Солнца.

Но беда, как всегда, не приходит одна. Увидев слабость королевства, старые враги подняли головы. Некогда насилу присоединенное Ольское королевство на западной окраине страны объявило о своей независимости и стало грозить оружием самой Столице, чего не случалось уже более сотни лет! Более того, на юго-востоке баронства отказались платить дань Наместнику, выгнали наблюдателей и казначеев его величества, и принялись рубиться друг с другом за право назваться царем в пределах своих наделов… На востоке же страны подняла голову какая-то темная зараза. Приходили слухи о страшных болезнях, поползших из-за Непреступных хребтов. Более того, мертвецы по ночами лезли из своих могил и чуть ли маршем шли со своих погостов к свету и теплу живых… Надо сказать, что-то подобное ранее говорили о владениях сошедшего с ума мага Круцианоса и его последователей – Анклава. Его земли на юге Лунного Королевства единственными устояли против орков… Однако тоже позабыли о своей лояльности.

А что же творилось в Центральных Графствах – сердце и опоре Короля? По собственному признанию Авио – кошмар и ужас. Графы совсем потеряли головы: некоторые из-за страха, другим захотелось наживы, а еще одним прошедшие события внушили безумную веру, что настало время создать новое государство и, естественно, с совершенно новым королем и династией во главе. На столь добротной почве крамолы и пошлости сначала дали всходы плоды предательства, а затем не задержалась разразиться война. Всех против всех. Заключались союзы, плелись интриги, совершались подлые убийства… Некогда спокойная и мирная часть Королевства окунулась в огонь и кровь. И все это на глазах орков, довольных сварой старых врагов. Да куда там! Графы додумались заигрывать с зелёнокожими, нанимая целые дружины этих мерзких, по мнению Герцога, тварей на войну против соседей. А что творили эти гады при молчаливом согласии своих нанимателей не поддавалось никаким словесным описаниям… Герцог плакал, когда разведчики приходили с докладами. Творец явно оставил этот мир – происходящее выходило за все рамки божественного допущения!

Авио был человеком Лунного Короля. Он имел дальнее родство с правящей династией и поэтому не мог сам принять корону, но имел титул герцога и с рождения был назначен представителем его величества. Правда нынче королей не было: загадочно исчезнувший Антарес не оставил потомков. Поэтому формально Герцог подчинялся Наместнику – такому же, к слову, герцогу, как и он сам… В принципе, он мог бы основать новую правящую семью. Но… Авио был далек от тлетворного тщеславия. Его отец – Энтаро – был человеком чести и долга. Таким же он воспитал и своего сына, ныне пятидесятилетнего Авио. Отец еще двадцать лет назад погиб в Объединительных войнах Антареса. И с тех пор тяжкое бремя поддержания мира и порядка в сердце Королевства легло на крепкие плечи Авио. И он справлялся с ним, до настоящего времени.

Теперь же Герцог был первым среди равных. Ему оказывали почет, пока никто не смел зариться на его земли, но слушать его увещевания и угрозы никто из графов уже не собирался. Более того, тайные агенты Авио тревожили господина доносами о готовящемся заговоре против него. И не верить им Герцог не мог, хотя и пытался первое время. До тех пор, пока кровь не потекла у границ его владений.

– Милорд, – обратился голос.

Оторвавшись от созерцания окрестностей, Авио обернулся. Рядом с лестницей, ведшей на башню, стоял глава его Тайной стражи Рауль – по совместительству разведчик, соглядатай, доносчик и лучший друг. В силу своей профессии он всегда предпочитал серо-черные одежды и почти никогда не стриг черной бороды, дабы не особо отличаться от общей “волосатой” моды жителей Лунного Королевства. Сам же Авио терпеть не мог бороды и длинных волос, всегда гладко брился, причем сам.

– А! Рауль, даже не услышал, как ты поднимаешься. Не теряешь навыки, смотрю, – улыбнулся Герцог, подходя к другу и заключая его в крепкие мужские объятия.

Так получилось, что еще в детстве Энтаро приставил к Авио мальчишку-простолюдина, которого воины отца нашли в разоренном разбойниками караване. У ребенка головорезы убили отца-торговца и его мать-жену. Мальчику же повезло чудом выжить. И он стал хвостом ходить за Авио, бывшем на два года младше его. Удивительно, но ребята так сдружились, что делили и хлеб, и кров.

Сначала были игры, а затем настоящие схватки. Авио вел отряды в бой против разбойников и лихоимцев, а Рауль был его оруженосцем. В годы службы на Пограничье, куда отец отправил Авио учиться военному ремеслу, Рауль был ушами и глазами молодого Герцога. А в дни Объединительных и Завоевательных войн Антареса Рауль стал командиром его разведки и лучшего отряда лучников.

– Не уверен, милорд. Вы просто крепко задумались, – не согласился Рауль.

Авио в который раз покоробило “милорд" из уст его лучшего друга. Но как бы он не старался, отучить Рауля от этого не смог: тот родился в семье простолюдинов и был безмерно скромен, чтобы жизнь даже рядом с господским отпрыском поменяла его смирение перед голубой кровью.

– Я жду тебя уже пару дней. Начал боятся, что с тобой что-нибудь случилось, – сказал Герцог, отстраняясь от Рауля и возвращаясь к зубцу башни. Он снова бросил свой взгляд на окружающие земли. На юге поднимались столбы дыма. Там замок семьи Лесной Рыси взяли в осаду сыновья Кабана – главы семьи Вепря.

– В такие времена надо быть готовыми ко всему, – развел руками Рауль. – Учитывая, что враги начали собираться у ворот.

Герцог сжал кулак.

– Все как мы и предполагали? – спросил он.

– До копейки. Семьи Черного Орла и Быстроногой Лани на востоке и семьи Степного Льва и Медведя на западе договорились взять Вьюн. Они уже начали собираться войска и объявили о наборе наемников. Сундуки с их золотом открыты для всех желающих славы и вашего, мой лорд, богатства.

– Вместе они выставят до пятнадцати тысяч воинов против наших десяти, – задумчиво проговорил Авио. – Взять Вьюн с такими силами они не смогут…

– Но сжечь ваши владения и уморить нас голодом вполне. Хотя… они не рассчитывают на затяжную войну.

– Это почему это? – нахмурился Герцог и недоуменно уставился на Рауля.

Тот виновато поджал губы.

– Они обратились к Татиле. Самому сильному вождю орков на юге… когда-то принадлежавшем Королевству.

Авио почувствовал, как мурашки пробежали по спине.

– Это предательство, – молвил он дрожащими губами. – Призвать орков против человека Короля и Наместника! Это немыслимое предательство!

– Оно повсюду, мой лорд, – покачал головой Рауль. – Страшнее другое. Вьюн – это последнее серьезное препятствие для орков. Если они примут участие во взятии нашей крепости, то скорее всего пошлют ко всем чертям своих нанимателей, перебьют их и откроют путь на запад. Тогда Лунному Королевству точно настанет конец…

Герцог закрыл лицо руками. Даже в самых страшных снах он не мог представить себе такого. Совсем недавно… впрочем, какая разница что было совсем недавно?

– Ты думаешь, орки смогут объединится? – спросил он наконец Рауля.

– Убежден в этом. Их продвижение остановил Вьюн. После того, как их большое войско перебралось через Рудвинг и растворилось в Срединной низменности, снова перебираться на запад они не спешат. Ходят слухи, что из Муил Майден действуют силы Анклава под предводительством Круцианоса – именно они ударили в спину и перебили большую часть вторгшихся в западные земли варваров. Это клыкастые твари хорошо запомнили. Лезть в проклятый лес им духу точно не хватает. В Рымникские горы же зеленокожие идти не решились. Их авангард славно встретили князья Западного предела. Поэтому Вьюн. Год назад они не дошли до нашей цитадели – слишком разбрелись в стороны опьяневшие от крови и успеха кланы. Но теперь, когда уже многое из ранее захваченного съедено, им нужны новые завоевания. Думаю, Татиле не составит труда объединить свои силы с еще двумя основными вождями – Чингизом и Батыем – дабы вместе с дураками-людьми въехать в ворота страшной крепости Вьюн.

– Согласен абсолютно. Значит нельзя дать нашим врагам объединится. Но как я могу напасть первым? Это будет означать… гнет со стороны Наместника…

– Предоставьте это мне, ваше сиятельство. Несколько подстроенных покушений, нужные письма и слухи создадут правильное понимание ваших… неотложных действий, – без тени насмешки заявил Рауль.

Герцог испытующе посмотрел на друга и улыбнулся.

– Молодец. У меня на такое головы никогда не хватало. Отправь письмо Наместницу. Только с доверенным лицом. Самым-самым! Пусть шлет войско на помощь. Ольское королевство все равно больше бренчит дубинками, чем действует. Можно пока что обождать с его усмирением.

– Да, ваше сиятельство.

– А я пока займусь приготовлениями. Надо выйти до того, как они поймут наши намерения, – произнес Герцог и в его глазах блеснул подзабытый азарт войны.

***

Артур достал яблоко из заплечной торбы, откусил кусок, выплюнул и выкинул весь фрукт целиком: подлец был сгнившим. Пришлось просмотреть всю остальную провизию. Половину Артур тоже отправил к первому яблоку. Быстро пробегая сквозь разоренную деревню, он хватал все, что мог. А теперь вот проверил…

Наступили сумерки. Самое опасное время для людей. Разъезды орков, прекрасно видящих в темноте, в этот час обычно собирают богатый урожай из беглецов, бродяг и дезертиров, не успевших покинуть горящий пожарами край. Их то зеленокожие использовали по-разному – в зависимости от пола, так сказать.

Но Артур чувствовал себя прекрасно. Ночью он видел не хуже, чем днем. Поэтому спокойно продолжал свой путь даже в потемках, не прячась как другие в кустах или пещерах. Да и орки не были страшны ему. Эти недотепы обращались с оружием хуже детей: двуручный меч паладина ежедневно собирал кровавую жатву из тупоголовых степняков.

Паладин… Это слово на вкус Артура нынче имело очень горький привкус. А пахло… подобно протухшему трупу. А может этот запах просто постоянно стоял в воздухе?

Потерял ли он веру? Нет, ни в коем случае. Но после того, что он увидел в Телмарисе…

Вырвавшись из тьмы Муил Майден, Артур прямиком направился в город. Идти было тяжело, болела голова и все тело. Порой он засыпал на несколько часов, просто упав на землю. Молодому человеку казалось, что кто-то шептал ему на ухо неразборчивые фразы, порой перед глазами появлялись видения. К нему являлась его любовь. Она почему-то кричала и просила пощады. У него. Почему у него?!

Дойдя до Телмариса…Нет, Артур плохо запомнил, что видел там. Все смешалось в одно кровавое месиво в его памяти. Такое не могли сотворить даже орки. Да и больше того: бывший паладин чувствовал разряды магии в воздухе. Вне всяких сомнений сотворенное в Телмарисе было делом рук магов.

Рон! Проклятый предатель. Он завел в ловушку десяток Артура. Он во всем виноват! ОН!

Хотя нет… Во всем виновата магия.

Магия! Вот, кто сотворил зло. И продолжает творить. Руками волшебников. И руками священников. Церковь продалась магам и служить ей более Артур был не намерен. Он сорвал с себя все регалии воина света, срезал с плеча особую татуировку. И решил, что теперь будет служить истинному Творцу, который в своих помыслах не допускал магию в руки смертных. Ибо она лишь его орудие. В это верил Артур – некогда благочестивый белоголовый юноша с наивным взглядом. Теперь же его волосы были черными как смоль, а лицо… носило на себе отпечаток войны и страданий. Слезы навсегда засохли на его щеках, превративших в страшные рубцы.

Отныне он самый безжалостный враг магии. Осталось только найти способ уничтожить ее. Раз и навсегда!

Задумавшись, Артур продолжал мерно шагать через проселок, не заметив, как ночь окутала его своим темным покрывалом, и полная яркая луна поднялась в высоком чистом небе.

Неожиданно с севера донеслись крики и лязг оружия. Артур даже не замедлил шаг. Он уже не раз становился свидетелем стычек. Иногда помогал, а иногда спокойно наблюдал из кустов. Вид битвы вдохновлял его…

Покрутив головой, Артур сначала ничего не заметил, но поросшая дорога свернула направо, жидкие деревья расступились перед ним, и в гладком чистом поле, прежде служившем пастбищем, открылась сцена драки.

Десять или около того всадников были окружены плотным кольцом орков. Зеленокожих совсем не смущало наличие коней у их противников: ощетинившись пиками, не меньше тридцати орков вознамерились задавить зажатых в кольцо кавалеристов. Дело казалось решенным. Артур так бы и прошел мимо, если б не заметил поднятый над головой одного из наездников штандарт. Серебряные птицы и меч на темном фоне. Дальний Дозор – люди Короля и Наместника. Они составляли гвардейские полки и направлялись из домена Короля и Наместника на различные задания в пределах Королевства. Их ряды пополняли самые отборные воины.

Артур размышлял не больше нескольких секунд.

Орки были очень увлечены медленным сдавливанием кольца, поэтому совершенно не заметили появления новой угрозы. Да и какой угрозы? Один человек? Смешно… Но не до смеха стало зеленокожим когда в их ряды подобно вихрю ворвался статный брюнет со страшным двуручным мечом в руках. Его неотразимые удары никогда не проходили мимо. Он двигался так быстро, что орки не успевали принять нужную стойку. В считанные мгновения один за другим пятеро крепких воинов орков пали под ударами мечника. Неожиданная помощь вселила надежду в окруженных всадников, и по команде они единым клином бросились на прорыв расстроенных позиций орков. Пара рыцарей, конечно, остались висеть на пиках, но другие вырвались и теперь разворачивались для нового броска.

Орки тем временем были ошарашены силой и ловкостью взявшегося из неоткуда воина. Он бился в окружении кучи врагов и успевал как отражать удары, так и наносить их… Когда всадники на полном скаку приблизились к оркам, те не удержались и побежали – конные погнались следом. Пятнадцать зеленых осталось лежать бездыханными.

Один из всадников спешился. Голову воина венчал полный глухой шлем с позолоченным гребнем.

– Слава Творцу, такие герои еще ходят по этим покинутой Всевышним местам! Твое появление не иначе, как чудом назвать невозможно! Кто ты, воин? – забасил всадник.

– Артур, – спокойно ответил бывший паладин.

– Словно один из апостолов, – крикнул кто-то.

– Не думаю, – покачал головой юноша.

– Ты служивый? Откуда?

– Был когда-то служивым, – сухо ответил Артур. При этих словах в воздухе повисло неловкое молчание. Совершенно не было секретом, что после многочисленных поражений воины оставшихся на юге полков с большой охотой дезертировали. За подобное преступление полагалась смертная казнь. – Но теперь не прочь снова приобщится к ратному делу.

Всадник хитро посмотрел на Артура.

– Ну значит, ты просто последний оставшийся в живых воин из…

– Телмариса, – тут же ответил юноша.

Несколько воинов удивленно выдохнули.

– Мы слышали, там творился кошмар. Прихвостни Анклава превратили его в пепел!

– Хуже, – Артур был не намерен развивать эту тему.

– Ладно, поговорим в Лагере. Он здесь недалеко – у Склавянских холмов. Верхом ездишь? Отлично. Возьмешь коня Алина. Бедняга не успел увернутся от копья…

Лагерь представлял собой квадратный форт, собранный из толстых бревен, с четырьмя дозорными вышками по углам. Такой же когда-то стоял рядом с Телмарисом. Однако уже в дни службы Артура он был покинут – Дальний Дозор, базировавшийся в том форту, до единого человека погиб в землях Пограничья. Так говорили, по крайней мере.

Когда всадники приблизились к форту, командир дал отмашку остановиться. На стенах и башнях показались головы дозорных. Выждав пару мгновений, наездники медленным шагом приблизились к воротам. Вспыхнули огни факелов. Один из них бросили к ногам коней, от чего звери зафыркали и попятились.

– Кого там ночь принесла? – спросил шершавый голос со стены.

– Открывай, Футор. Это Леон, – ответил командир всадников.

– Что-то дюже вас мало, – посетовал стражник.

– Семерых потеряли, – грустно пояснил Леон.

Когда ворота форта закрылись за въехавшими внутрь воинами, их обступило несколько товарищей – в основном из часовых и дозорных.

– Командор, где? – спешиваясь, спросил Леон. В свете огней доспехи дозорных казались иссиня-черными. На самом деле сталь этих войск покрывали фиолетовой эмалью.

– Доживает последние часы, – сказал седовласый воин с рваной бородой. Один его глаз закрывала повязка из черного сукна.

– Эймонт оказался бессилен?

– Увы, даже магия порой беспомощна…

“И более того, бессмысленна, бесполезна и вредна”, – подумал Артур. Его черные глаза яростно блеснули голубоватым огнем. Однако никто этого не заметил.

– А это кто? – нахмурился седовласый, посмотрев на Артура.

– Это, друг Футор, наш спаситель и новый боец Дозора, – хлопнув Артур по плечу, заявил Леон.

– Боец Дозора… – сплюнул Футор. – Раньше сам Король или Наместник возлагали свой меч на плечо вновь обращенного. А теперь капитан решает, кто дозорный, а кто нет…

– Времена, – покачал головой Леон. Видимо он и был капитаном. – Джордже спит? Поднимай его. Мы голодны как…

Трапеза оказалась не самой вкусной, но питательной. Каша да немного мяса. Всяко лучше сгнивших припасов. Зато запивали настоящим вином. Раздававший пищу Джордже – местный повар с большим брюхом и многоэтажным подбородком – не преминул напомнить Леону, что запасы овощей и фруктов были захвачены кем-то из графов. Зато вина, заложенного в форт еще пару лет назад, лежало в погребе столько, что хватило бы на всю Столицу. Данное обстоятельство приятно скрашивало однообразие в еде. Особенно учитывая, что Артуру очень хотелось пить. Поэтому бывший паладин не ограничивал себя в объеме дурманящего напитка, пока не прошла жажда. Она напала на него еще по дороге в форт и в какой-то момент показалась невыносимой.

Насытившись угощением и влив в себя не меньше кувшина вина, Артур не почувствовал и капли опьянения и решил бегло осмотреть всех сидевших за столом воинов. Среди них почти не было молодых – только взрослые мужи со шрамами и сединой. Это было вполне понятно: прежде чем обычного королевского служаку обращали в дозорные, он много лет тянул лямку где-нибудь в самых горячих местечках королевства. А затем, навидавшись ужасов и оставшись в живых, он уже мог попросится в дозорные. Обращение же означало полное отрешение от прошлой жизни, в том числе от прежнего имущества, титулов и даже наследства.

Дозорные не имели ни земли, ни дома, ни семьи, даже постоянного места службы: обычно они передвигались по всей территории государства между специально оборудованными фортами, обычно надолго не задерживаясь. Поэтому всяческие обременения жизни дозорного не допускались. Взамен никто из лордов Короля или Наместника не имел права суда над такими воинами, любой торговец, ведший дело на территории Лунного Королевства, без всякой платы был обязан дать дозорному то, что тот был способен унести на себе, любая таверна и притон обеспечивали фиолетовых воинов едой, выпивкой, девками и кроватью совершенно бесплатно. Более того, отпрыск дозорного от любой женщины в отсутствие возражений матери объявлялся пажом короля и наместника и отправлялся на обучение и последующую службу в Лунной Гвардии. В ней служили воспитанные с младенчества при королевском дворце юноши и мужчины, не знавшие ласок семьи и игрушек. Их с ранних лет делали беспощадными и полными преданности воинами. Для детей проституток и случайно оступившихся девушек такая судьба их внебрачного потомства была самым настоящим подарком… Однако сейчас Гвардия набиралась заново. Король Антарес увел с собой в поход всех лунных воинов и те сгинули в небытии вместе со своим королем.

Капитан дозорных Леон – второй человек после командора – оказался мужчиной средних лет с уродливым шрамом на голове. Розовый рубец проходил наискось от макушки до затылка. Редкие, короткие волосы скрыть этого не могли. Впрочем, дозорный не сильно переживал по этому поводу. Он много шутил и смеялся, чем очень нравился Артуру.

– Ну и что ты думаешь? Когда наш новый парнишка появился, то орки усрались что твой перепуганный медведь! – рассказывал он недавние события повару. Толстяк не обделил себя ни кашей, ни вином. – А мы потом их дожали уже к лесу…

– Все это, конечно, здорово, но мы теряем все больше людей, – жуя, заметил Джордже. – Орки пока не прыгают на форт, но…

– Орки меня беспокоят меньше всего, – вдруг перестав смеяться, молвил Леон. – Графы. Вот теперь главная проблема. Они совсем вышли из-под контроля. Их нападение на обоз Дозора хорошо показало… на чьей они стороне.

– Почему же бездействует Герцог? – спросил один из воинов – с рыжей копной на голове и усами.

– Сие мне неведомо. Да и как он будет действовать? Бороться со всеми графами у него нет сил, а ранее стоявшая за ним армия Наместника нынче связана ольской падалью. В общем…

Неожиданно полог кухни, представлявшей собой обычный шатер о длинным столом и скамьями внутри, откинулся и к Леону подлетел солдат с выпученными глазами.

– Там… там враги! Скорее!

Следом в лагере зазвучал сигнал тревоги. Не закончившие свою трапезу бойцы повыскакивали со своих мест. Благо они еще не успели скинуть свои доспехи. Всего через пару мгновений в кухне остался только Джордже – повар возился со своей старой кольчугой, не желавшей никак натягиваться на его огромный живот.

Забираясь на деревянные стены форта, Артур обратил внимание на совсем скромную численность дозорных. Не более сотни человек! А под стенами – тьма врагов. Что же они смогут сделать против орды, подступившей под хилые укрепления?

Казалось, огни факелов врагов смешались в одно большое море, перетекавшее от одного конца людской массы к другой. Не меньше двух, а то и трех тысяч воинов… Впрочем, враги пока ограничились подступом. Они явно чего-то ждали.

Леон стоял рядом с Артуром и внимательно смотрел в глаза смерти. Надо сказать, страха в них не было – только азартный огонек, подогретый вином.

От общего строя врагов в направление форта выехало несколько всадников. Над их разноцветными плюмажами реяло два знамени, которые удалось различить в свете факелов, когда незваные гости подъехали ближе к воротам: одно с золотым львом, возлежащем на скрещенных мече и копье, а второе – с черным медведем на зеленом фоне.