Маг Теневого Элемента

Глава 1 Серые плащи

Двое незнакомцев пробирались по узким и извилистым улицам маленького городка, носящего название Веллин, и расположенного практически на Северной Границе обширной Азраннской Империи. От снежных просторов, тающих только по три месяца в году, а затем снова замерзающих, его разделяли всего около сотни километров. И на первый взгляд, казалось, не было здесь ничего такого, что могло бы привлечь чужаков. Самый что ни на есть посредственный город, далекий от торговли и, соответственно, от процветания.

Прохожие, завидев этих двоих, сторонились, избегая столкнутся с ними. И сразу же после того как незнакомцы проходили, жители собирались небольшими группами, полушепотом обсуждая происходящее. Отовсюду слышалось примерно одинаковое: «Это они?» и «Да, боевые маги…», а еще «Слышал, они причастны к нескольким убийствам в соседнем городе…», «Ага, и к похищениям…», «Ужас просто, а главное – закон им не указ…». А сами незнакомцы, тем временем, продолжали спокойно шагать, не обращая никакого внимания на окружающую суматоху, будто она их совершенно не волновала. Оба кутались в длинные серые плащи с капюшонами, надвинутыми прямо на глаза. Как раз-таки эти самые плащи и были причиной такого странного поведения окружающих. Всем было известно, что такие одеяния носили боевые маги Империи. Эти двое выглядели весьма подозрительно, и горожане видели в них опасность. Впрочем, не смотря на все досужие, ничем не подкрепленные домыслы, подозрения и предположения, заступать им дорогу никто бы не решился.

Скоро незнакомцы пересекли центральную часть города и оказались в более пустынной окраинной области. Вокруг было чересчур безлюдно и тихо, а улицы стали еще уже и грязнее, нежели в центре. Стоит заметить, что при ходьбе высокие сапоги обоих, будучи на мягкой кожаной подошве не издавали ровно никакого шума, из-за чего казалось, что это не люди идут, а призраки. Тихое хлопанье плащей и тени вечерних сумерек только усиливало общее впечатление и добавляло таинственности…

– Вы чувствуете его? – вдруг спросил один из незнакомцев. Его голос казался чересчур низким и грубым даже по меркам мужчин.

– Да. Он уже достаточно близко, – ответил второй почти шепотом.

– Мастер, а вы уверены, что это подросток?

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем тот ответил ему:

– Да, судя по тому, что абсолютно не контролирует свою силу, и как следствие она выплескивается наружу, он еще ребенок. Иначе мне не удалось бы его почувствовать. И это кажется мне удивительным.

– Удивительным?

– Именно. Ты и сам наверно знаешь, способности к магии обычно передаются по наследству. В Веллине, как нам известно, магов нет, а значит – их наследников тоже быть не должно. Потому мне очень интересно то, откуда взялся этот ребенок и, более того, я чувствую в нем нечто странное, непонятное и одновременно знакомое. Поэтому мы должны найти его, Торн.

Первый повернулся и посмотрел на него, а потом, чуть склонив голову произнес:

– Да, Мастер. Я полностью полагаюсь на ваши чувства.

– Рад это слышать, – степенно кивнул второй, словно ничего иного даже не ожидал.

Оба они повернули за угол и… чуть не столкнулись с идущим им навстречу худощавым парнем.

– Вот он! – произнес второй, указав на мальчика, от неожиданности застывшего на месте.

Тот, получше разглядев их обоих, сделал два неуверенных шага назад…

Реннет родился здесь, в Веллине, в небольшом домике на Северо-восточной улице. Его родители – мать Сирина и отец Венорт – умерли, когда ему не было еще и трех лет. Жизни молодых людей забрала лихорадка, бушевавшая тогда во многих городах Империи, оторванных от благ цивилизованной медицины и целительной магии. Само по себе оказалось большим чудом то, что маленького Реннета не тронула страшная болезнь, унесшая за Пределы тысячи и тысячи человеческих душ, оставляя после себя лишь свежие холмики на местных кладбищах.

Все что осталось у Реннета от родителей – это их имена. Мальчик не помнил даже их лиц. Когда трехлетний ребенок узнал от сердобольных соседей о том, что его отца и матери больше нет, ушел глубоко в себя. Никаких слез и рыданий. Он просто целыми часами лежал и молчал. Хотя незрелый разум еще многого не осознавал, душой мальчик чувствовал, что остался совсем один. Возможно, именно тогда его сознание затолкнуло воспоминания о родителях далеко в глубины памяти, чтобы избежать травмирования и расстройства неокрепшей детской психики. Но как бы там ни было, Реннет мало что мог вспомнить из своего прошлого. Так получилось, что об отце и матери он знал лишь из слов совершенно чужих ему людей. Про родовое имя семьи, являющееся своеобразным связующим звеном между дальними и близкими родственниками, даже говорить не стоило.

Если у мальчика и были родные где-то в других местах, в других городах, про них он ровным счетом ничего не знал. По словам все тех же соседей, мать и отец переехали в этот город за несколько месяцев до рождения Реннета и, за эти четыре с лишним года, не успели ни с кем из них сдружиться настолько близко, чтобы рассказывать им о своем прошлом. А оставшегося сиротой мальчика взяла к себе семья Бирров. Они не лучше других были знакомы с родителями Реннета, но имели желание и возможность растить его.

Спустя пару месяцев мальчик снова начал разговаривать и даже смеяться, однако случившееся, похоже, оставило глубокий след в его душе – некую пустоту, которую невозможно ничем заполнить. Во всяком случае, рос он довольно замкнутым и необщительным, предпочитая одиночество и покой, веселью и шумной компании других детей.

Старик Бирр держал в центре Веллина собственную таверну и когда Реннет достаточно подрос, стал помогать ему и двоим его взрослым сыновьям по хозяйству. Делал он это исключительно по собственному желанию и считал, что таким образом может хотя бы частично отблагодарить их за подаренную ему возможность жить нормальной человеческой жизнью, иметь крышу над головой и горячую еду, а не попрошайничать на улицах сутками напролет. Бирр был очень добр к Реннету и с восьми лет даже начал учить его читать и писать. Серьезный и смышленый не по годам, мальчик схватывал все буквально на лету. Казалось, будто он взрослеет быстрее, чем все его сверстники. Скоро мальчик мог уже самостоятельно читать целые книги. Пусть в городе найти что-то по-настоящему интересное оказалось сложно, учитывая малообразованность самих жителей и отсутствие библиотек, но именно они на тот момент стали его главной радостью в жизни. Он любил подолгу уединяться где-нибудь с книжкой на коленях, с головой погружаться в чтение…

Сегодня Реннет опять зачитался очередной захватывающей книгой и чуть не забыл о своем обещании помочь в таверне. Это было непростительно, особенно если учесть, что подобное уже имело место быть неделю назад. Нет, бить или ругать за такое его бы не стали, однако чувство невыполненного обещания жгло юное самолюбие, и потому сейчас мальчишка торопливо шагал по узкому лишенному всякого освещения переулку, прекрасно ориентируясь в знакомых с самого детства запутанных лабиринтах улиц. К сожалению, он настолько глубоко погрузился в собственные мысли, что не сразу заметил две темные фигуры, возникшие из-за поворота, и в результате едва не столкнулся с ними…

Реннет резко затормозил. Те двое, также застыли на месте. А сразу после произошло нечто совершенно неожиданное: один из них – тот, что повыше ростом, – указал на него рукой и произнес «Вот он!».

Мальчишка замер и сосредоточил все свое зрение, чтобы в сумраке переулка лучше их разглядеть. Он точно мог сказать, что видит этих двоих впервые: такие странные длиннополые плащи он бы точно запомнил…

«Постойте-ка! – мысленно воскликнул он вдруг. Его глаза расширились от удивления и испуга. – Не может быть!..»

Он не мог ошибиться. Уж ему то, прочитавшему немало книг о приключениях, удивительных существах и неведомых краях, лежащих за пределами Империи, должно быть известно, что означают «длинные серые плащи».

«Боевые маги Империи!» – звенело у него в сознании. Забеспокоившись, практически инстинктивно он сделал два шага назад. Ему сразу вспомнились истории о них. Многие из них, для обычных людей, таких как он, ничем хорошим не заканчивались. Ходили слухи, что они причастны к таинственным убийствам и похищениям детей по всему континенту. Обладая огромной силой и властью, которую в состоянии оспаривать разве что сам Император, боевые маги могли делать все что захотят и при этом оставаться безнаказанными. Даже в свои тринадцать лет мальчик понимал, что многие из этих слухов не более чем фантазия невежественного люда и досужий вымысел, но они, скорее всего, появились не на пустом месте.

Страх и острое чувство опасности целиком захватили Реннета. Он уже собирался броситься бежать, но… что-то удержало его от такого поступка и заставило остаться на месте. Немного позже, успокоившись, он и сам осознал, что «бежать» – глупейшая идея. Обыкновенному мальчишке ни за что не скрыться от могущественных боевых магов, от их смертоносных заклинаний.

Так вышло, что приняв решение не убегать, Реннет лишил себя последнего призрачного шанса благополучно вернуться в таверну. Сомневаться в том, что это именно маги Империи, не приходилось. Хотя официальных законов и правил о том, что серые плащи могут носить только они, не существовало – никто из обычных людей, находящихся в здравом уме, не стал бы облачаться в подобные одеяния. А значит, его жизнь на данный момент зависела от намерений и цели этих двух магов, что остановились напротив.

«Вряд ли они пришли убить меня», – успокаивал себя Реннет. За свою короткую жизнь в Веллине он не мог так сильно насолить кому-то. К знатному роду он тоже едва ли принадлежал, и его судьба не интересовала никого, кроме него самого. В этом-то мальчик привык не сомневаться. Но тогда что же им от него было нужно?

На сей счет у парня имелась догадка, однако он не мог быть до конца уверен в ней: в книгах часто рассказывалось о том, как маги бродят по городам и ищут учеников с талантами к магии. Было ли это вымыслом, или же правдой, сложно сказать. Как уже было сказано, большая часть сведений, слухов и историй о магах постоянно подвергались сомнению. Книгу, в которой все до последнего слова является правдой, никто читать не захочет.

Все это время, а прошло уже достаточно, двое незнакомцев магов и мальчик стояли неподвижно, наблюдая друг за другом. Реннет не стал больше пятиться, а маги не пытались подойти ближе.

– Кто вы? – решился спросить Реннет, хотя ответ на свой вопрос он уже и так знал.

Один из незнакомцев – тот, который высокий – шагнул навстречу, в полоску закатного солнца, падающего через узкий просвет между ветхими двухэтажными зданиями. Спокойным движением руки он откинул капюшон, открыв свое лицо мальчику, и таким же спокойным мягким голосом произнес:

– Меня зовут Киос. Я маг и глава клана «Белое Пламя». – Затем, кивнув в сторону второго, который тоже снял капюшон, но остался стоять на месте, он добавил: ― А это мой спутник и помощник Торн. Он тоже маг.

Реннету удалось хорошенько рассмотреть лица обоих. Удивительно, но они очень сильно отличались друг от друга. Тот, который назвался Киосом, был высоким и стройным, с длинными пепельно-серыми прямыми волосами и такими же серыми глазами, напоминающими глаза хищника. Резкие черты лица и тонкие бесцветные губы создавали пугающее впечатление, но… что было самым удивительным в его внешности, так это – абсолютно-белая кожа. Реннету никогда раньше не приходилось видеть и даже слышать о чем-то подобном. По крайней мере, в данной части Империи люди с такой приметной внешностью не встречались, в этом мальчишка был уверен. При красноватом закатном свете солнца, лицо высокого мага казалось призрачным и ненастоящим.

Второй, что стоял чуть поодаль, был ниже ростом, но зато намного шире в плечах. Даже сквозь одежду заметно выделялись очертания его могучих мускулов. Угловатое широкое лицо, с большими светлыми глазами, смуглой кожей и добродушным выражением на нем – делало его похожим на обычного деревенского юношу, привыкшего к тяжелому физическому труду. Широкий лоб и короткие белокурые волосы лишь усиливали это ощущение.

Однако какими бы разными они не выглядели, была одна странность, присущая им обоим: мальчишка заметил, что оба мага выглядели слишком уж молодо. Когда высокому можно было дать хотя-бы лет двадцать пять, то широкоплечему Торну явно не больше восемнадцати. Конечно, Реннету в своей жизни приходилось видеть магов всего дважды и они не принадлежали к числу боевых, но это…

Свою мысль закончить он не успел…

– Как же тебя зовут, юноша? – спросил Киос, разорвав тишину.

– Зачем я вам? – проигнорировал вопрос мага Реннет и тут же пожалел об этом, завидев, как неодобрительно нахмурился широкоплечий, которого звали Торн.

Над переулком снова нависла тишина. Слышны были даже редкие крики птиц, вылетающих на ночную охоту. Но вопреки опасениям мальчика лицо Киоса осталось спокойным и даже слегка расслабленным. С минуту он смотрел на Реннета, будто хотел понять, о чем тот думает, а потом заговорил:

– Ты обладаешь способностями к магии, – сказал он.

Мальчик не сразу понял смысл сказанных слов, а когда понял – не захотел верить.

«Такого не может быть, – его сознание упорно отказывалось воспринимать сказанное магом. Он даже усомнился в реальности происходящего. Все казалось ему сном, навеянным вычитанными в книгах историями, вот только проснуться никак не получалось. – У меня? Способности? – и в то же время, мысли подводили его к новым вопросам: – Если они лгут, то с какой целью?»

Кое-как сдержав эмоции и мысли, рвущиеся наружу, Реннет спросил, стараясь выглядеть спокойным:

– С чего вы взяли, что у меня есть какие-то там… эээ… способности?

– Мы – маги, порой способны узнавать себе подобных, то есть тех, кто, так же как и мы, обладает определенной силой, – прозвучал ответ из уст Киоса. В его проницательных серых глазах еле заметно мерцала улыбка. Он понимал, что мальчишка хочет казаться спокойней, чем есть на самом деле и старался действовать мягко. – Мы наткнулись на твою магию совершенно случайно, когда проходили мимо города. У тебя необыкновенно высокий магический потенциал, иначе нам бы просто не удалось почувствовать тебя, – отметил он.

– Я вам не верю, – заявил Реннет, нервно сжав кулаки и стараясь не смотреть магу в глаза. Беспокойство и тревога с каждым мгновением сильней овладевали им.

– Хорошо. Тогда позволь задать тебе вопрос. Ты ничего странного не наблюдал в себе за последнее время?

Совпадение или нет, но он угодил в точку. Последние пару месяцев Реннет и вправду чувствовал себя немного необычно. Было ощущение, как будто физически его сила возросла двукратно или даже троекратно, однако это оставалось всего-навсего ощущением. По крайней мере, уставал он все так же, как и раньше, а тем временем, непонятное чувство даже не думало пропадать. Мальчик уже начал догадываться, что с ним что-то не так, и вот теперь… все вставало на свои места, наверное…

Киос уже явно догадывался, о чем он сейчас думает и как может себя повести дальше. Отмахнуться не получится – это мальчишка тоже понимал, но разговаривать с магами не находилось желания. От них можно было ожидать чего угодно. Как говорила одно шутливое высказывание, очень популярное в народе: «С магами поведешься – бед не оберешься». Беспокойство за свою судьбу одолевало его все больше и больше… «Зачем вообще я им сдался?» – не переставал он размышлять.

Маг чувствовал тревогу мальчишки и старался осторожно подбирать слова.

– Не волнуйся, парень, мы не собираемся причинять тебе вред. У нас к тебе есть предложение, – сказал он.

– Предложение? – вскинул голову Реннет. Его карие глаза совсем не по-детски взглянули в лицо магу.

– О твоем вступлении в ряды магов «Белого Пламени», – кивнул тот. – Там ты сможешь научиться использовать свою силу, а также жить и работать, как полноправный член нашего клана. Впоследствии же, пройдя необходимый экзамен, ты сможешь присягнуть на верность и стать настоящим боевым магом.

Он, в свою очередь, заглянул Реннету прямо в глаза и уже более настойчиво добавил:

– Подумай хорошенько. Не торопись.

Реннет молчал, обдумывая информацию, что свалил на него Киос, одновременно понимая, что сейчас совершенно не способен рассуждать здраво. Он ведь даже не был уверен в том, что происходящее не является сном, плодом разыгравшегося воображения. В подобный момент небезопасно предпринимать что-либо. К тому же, оставался вопрос, на который ему хотелось получить ответ.

– Что будет, если я откажусь?

Высокий маг оглянулся на своего спутника. Лицо того оставалось непроницаемым.

– Думаю, мне стоит говорить с тобой начистоту, – начал Киос. – Если ты откажешься, все усложнится. Мы тебя, разумеется, не тронем, но положенный надзор будет осуществляться всю твою оставшуюся жизнь. По законам боевых магов Империи, «Белое Пламя» будет обязан присматривать за тобой. Ты должен это понять. И еще… я не должен тебе это говорить, но кроме нас и нашего ордена существуют еще множество различных организаций. Они также могут заинтересоваться тобой и… за их действия в случае твоего отказа, я не ручаюсь. Здесь, в Веллине, мы не сможем тебя защитить, не смотря на то, что эти земли находятся под нашей охраной.

– Значит, у меня нет выбора… – пробормотал Реннет тихо.

Маг расслышал его слова, и медленно покачивая головой сказал:

– Ты не прав, парень. Выбор есть всегда, какая бы не возникла ситуация. У нас раньше бывали случаи, когда кто-то отказывался присоединяться к боевым кланам Империи. Многие попросту боятся нас, и не могу их винить за это. Скажу лишь, что ничего плохого с ними не случилось и многие проживают вполне нормальную жизнь, становятся магами-ремесленниками или исследователями, в конце концов. Я не собираюсь запугивать тебя. Просто хочу, чтобы ты очень хорошо подумал. Если ты не готов дать ответ прямо сейчас, я распоряжусь, и через месяц сюда снова придет кто-нибудь из магов моего клана? – предложил Киос, а затем, глядя на мальчишку сверху вниз, продолжил: – Только принять решение ты должен сам. Ни твои родители, ни кто-то другой из числа близких людей… только ты! Конечно, сейчас ты довольно юн, но жить с этим решением, в будущем, придется именно тебе, – закончил он, и за все время, что Киос говорил, выражение его лица, оставалось серьезным, а взгляд серых глаз буквально приковывал.

Реннет задумчиво наблюдал за магами – те молчали, видимо в ожидании его ответа. Мальчик понимал, что с решением этого вопроса ему никто не поможет, включая семью Бирров. От ответа, что он должен дать, зависит именно его будущее, не чье-либо еще. Он зажмурился и правой рукой взлохматил свои темные, непослушные волосы. Реннет всегда так делал, когда нервничал и волновался. А волноваться явно было из-за чего.

У него сейчас перед выбором стояли два пути: первый – остаться в Веллине и, может быть, до конца своих дней проработать в таверне Бирра, трясясь от страха в ожидании, что когда-нибудь за ним придут, а второй – пойти сейчас с этими магами в будущее, полное неизвестности и опасности. Выучиться в маги-ремесленники стоило больших денег, потому этот вариант даже не рассматривался. Он не смог бы заработать столько за всю свою жизнь.

Честно говоря, оба оставшихся варианта его не слишком-то устраивали, но в глубине души Реннет понимал, что уже сделал выбор. А вот правильным он будет или нет – мальчишке лишь предстояло узнать.

– Я согласен! – произнес он, в конце концов, отметая прочь все сомнения.

Киос, казалось, ждал именно такого ответа. Он подошел к Реннету и, улыбнувшись, сказал:

– Рад это слышать, парень. Теперь, надеюсь, ты назовешь нам свое имя?

– Мое имя Реннет.

– Я знаю, что невежливо интересоваться родовым именем человека, поэтому обойдемся без него. Однако, как насчет твоих родителей, Реннет? Думаю, они имеют право знать обо всем. Сюда ты уже вернешься не скоро и долго не сможешь их увидеть…

– У меня их нет, – оборвал Киоса мальчишка.

В серых глазах мага не появилось и тени удивления, словно слышать подобное для него уже не в новинку. Он лишь сочувственно кивнул.

– Я понял это сразу, по обстоятельству того, как быстро ты согласился пойти с нами. В ином случае, сын не стал бы так торопиться с ответом. А кроме родителей, у тебя есть кто-нибудь из родных? – спросил Киос.

Реннет сразу подумал о семье Бирров. За эти годы, прожитые под одной крышей, она стала для него почти что родной, но даже так, он не мог заставить себя относится к ним так, как если бы относился к умершему отцу и матери. Подняв голову, мальчик посмотрел на звезды, постепенно зажигающиеся на темно-синем небе. Порыв ветра, возникший словно ниоткуда, ударил ему в лицо, освежая кожу вечерней прохладой. Снова переведя взгляд на двоих магов, Реннет дернул за воротник своей потрепанной куртки и твердо произнес:

– Нет. У меня нет родных. Но я должен забрать свои вещи, перед тем как уйти из Веллина.

Киос внимательно посмотрел ему в лицо; его взгляд искал правды в карих глазах мальчишки. Одежда, поведение, знания – все это говорило о том, что за ним хорошо присматривали. Впрочем, нашел маг искомый ответ или нет – так и осталось неизвестным.

– Да, конечно, – сказал он вслух. – Мы с Торном подождем тебя у Ворот города. Но не забывай, что придя сюда, мы немного отклонились от намеченного пути и должны покинуть город до восхода солнца.

– Я запомню, – пообещал Реннет и, развернувшись, исчез в темноте переулка.

Торн, до этого момента не проронивший ни единого слова, подошел к Киосу и спросил, глядя вслед мальчишке:

– Мастер, как вы думаете, он вернется?

– Я уверен в этом, – ответил тот тихо. Серые глаза под длинной пепельной челкой оставались все такими же бесстрастными.

Реннет намеренно не стал сообщать никому о своем уходе. Это могло повлечь за собой ненужные расспросы и, что еще хуже – уговоры. Мальчишка тайком пробрался в маленькую комнату, что выделил для него Старик Бирр. Конечно, он понимал, что поступает ужасно, не предупредив вырастивших его людей. Скорее всего, они будут волноваться и даже начнут искать его. Но сейчас, даже осознавая все это, Реннет не отказался от своего решения уйти тайно: проще исчезнуть, ничего не объяснив, чем встретить трудный разговор с ними лицом к лицу. Мальчик и сам не представлял, откуда взялась такая холодность, но был убежден, что для него самого так будет лучше.