Лицо лжи

И не то чтобы я был наивным идеалистом. Я уже заглядывал в лицо лжи, уже пытался примерять на себя предощущение войны… Но какая-то инерция мышления, видимо, существовала даже у меня – у того, кто решился доставить людям исподтишка подсунутое Космодромом Послание.

– Да! Запросто! – встав со своего кресла, Чакт хлопнул меня по плечу.

– Я опять в оружейку! – провозгласил охотник. – Нужно ещё над твоим шлемом и костюмом поколдовать. Это мне ещё на полночи – а тут расчёт раньше и не закончится…

– Я что сделал-то! – Чакт не удержался от искушения похвастаться своим очередным творением. – Был просто боевой костюм, а я сделал так, что в нём теперь всё как у суперкарго!

Про костюм суперкарго я слышал – туда обычно встраивают систему типа радара, которая может на расстоянии считывать цифровые радиометки контейнеров. Такая же система стоит на специальных кранах, таскающих контейнеры, но костюм-то со шлемом удобнее. Только зачем антенны, нужные суперкарго, встраивать в боевой костюм?

– И не благодари! – направляясь к переборке корабельной рубки, сказал Чакт, опередив мой неизбежный, но глупый вопрос. – Просто привык я к тебе, дурню.

Вот так… Поболтавшись по рубке с четверть часа, я опять принялся разглядывать сверкающий ярко-голубой столб голограммы. «Мы вам ещё покажем!» – прошептал я про себя. Вот оно всё как вышло… Ловля призраков обернулась опаснейшим разминированием. Я уже не сомневался в том, что мне придётся это сделать: полезть туда, в самый центр взрывоопасной комбинации контейнеров, и добраться до боевого блока… Который наверняка со сложным логическим взрывателем… Сапёрный курс по инопланетной технике я у Чакта проходил, но это было давно. Надо бы освежить, да…

Но это имело смысл, только если всё действительно так плохо! Если Сержант и Чакт не ошиблись и взрывоопасные комбинации грузовых контейнеров, просчитанные кем-то заранее, вообще существуют…

И тут же, словно в ответ на мои мысли, корабельный компьютер выдал первую комбинацию! Сияющее полотнище отслоилось от сверкающего вычислительного столба и развернулось посреди рубки, повиснув над заголовником пустующего кресла пилота… Я присмотрелся – на нём была изображена схема пространственного расположения полутора десятков контейнеров, поставленных в несколько рядов и в несколько ярусов. Контейнеры были отмечены разными цветами, рядом давалась расшифровка… Привстав с кресла, я принялся жадно впитывать информацию. Вот это да! Никогда бы не подумал, что этот жидкий промышленный полимер, название которого я ещё по университетским лекциям помнил, в паре с этой хорошо мне известной аэрозольной смазкой, которая считается негорючей… Не нужно было прогуливать химию! Минут пять я лихорадочно пытался запомнить бортовые номера контейнеров и их взаимное расположение, как вдруг висящую в воздухе разноцветную схему смертоносной комбинации заслонила другая… И потом, почти тут же, – ещё одна! Я растерянно захлопал глазами…

– Сержант твой, как всегда, прав оказался, – хихикнув, сказал мне прямо в ухо звёздный охотник Чакт.

Я вздрогнул и оглянулся – не заметил, как тот подошёл.

– Брось это, – махнул рукой мой старый учитель, заметив мои умственные усилия, – тут расчётов ещё надолго, хорошо если не до рассвета… Жрать пошли!

Я машинально глянул на часы – действительно, по корабельным традициям, которые неуклонно соблюдались даже через тринадцать лет после катастрофы, было время ужина. А мой желудок напомнил, что в последний раз я ел перед отъездом из Кодда. И было это ещё до восхода солнца…

Стол у Чакта был традиционно шикарен. Добравшись до практически неисчерпаемых источников вкусной и здоровой планетянской пищи, звёздный пират принципиально ни в чём себе не отказывал. К местной кухне он так и не привык и готовил всё по-своему. Названий этим блюдам было не подобрать, так как не существовало точных аналогов. Казалось бы, что можно изобрести, кроме жареного мяса, овощей, хлеба и молочных продуктов в различных сочетаниях? Но нет пределов творчества для человека, который всю свою предыдущую жизнь провёл в попытках сделать что-то съедобное из отвратительного на вкус специального сырья для корабельного синтезатора пищи. Впрочем, молодое деревенское вино занимало на столе своё место, даже не покинув традиционного для общины Земледельцев глиняного кувшинчика…

Натрескавшись, я вдруг почувствовал, что глаза мои поехали в разные стороны. Да и захмелел я неожиданно сильно. Вино за ужином – даже и пьянкой-то не назовёшь… Может, это оттого, что я с раннего утра на ногах, а потом разом тысячу с чем-то километров за рулём, да ещё и расследование…

– Давай-ка спать! – распорядился Чакт, командир «Звёздной искры». – Делами с утра займёмся…

«Почему бы и не с утра…» – рассеянно думал я, машинально преодолевая по корабельным коридорам и палубам путь до каюты, в которой когда-то частенько ночевал. Там всё оказалось в точности как много лет назад. Я даже не удивился этому. Моя койка была нижней, койка Илед – верхней…

«Илед, рождённая на Дамоде, Покинувшая Кров, как ты там сейчас?» – машинально подумал я, проводя ладонью по холодным полосам полированной стали, из которых был набран бортик её койки. И тут же я вспомнил про свой амулет – маленькую хрустальную пирамидку. Выудив её из кармана брюк, я поглядел сквозь неё на молочно-белый потолочный светильник. Пирамидка была кристально прозрачна. Это хорошо. Это должно означать, что моя первая любовь где-то там, в далёком космосе, живёт и здравствует…

В этом и был смысл амулета – пока пирамидка прозрачна, Илед жива. Если с ней что-то случится – нейростекло станет мутным, ничего сквозь него не разглядишь. Как именно это работало, я в точности не знал. Хотя общий принцип был понятен, тем более Илед настраивала амулет на себя при мне. Никакой мистики, конечно, не было – но в основе там лежала такая физика, что я со своим неоконченным университетским курсом, попытавшись как-то самостоятельно разобраться, откровенно «поплыл»…

Восьмигранная пирамидка была сделана из особого и очень редкого материала, называемого нейростеклом. По сути, она представляла собой всего лишь очень-очень сложный приёмник на прозрачных нейрокристаллических схемах. Как уж он там видел какие-то дубликаты атомов в бьющемся сердце Илед через межзвёздные расстояния… Даже свет от некоторых звёзд с обитаемыми системами идёт дольше, чем продолжается жизнь человеческая… А вот эта маленькая штучка вполне справлялась с тем, чтобы донести до меня весточку о девушке, которую я когда-то любил. Хотя, если признаться честно, – и до сих пор люблю…

Это было последней моей мыслью в тот день. Как я разделся и повалился на койку, я потом так и не смог вспомнить…

Разбудили меня резкие звонки корабельной сигнализации. Два звонка. Это означало: «Быстро встать и приготовить себя к работе». Один звонок был бы просто сигналом подъёма дежурной вахты. Три звонка когда-то означали: «Бегом на свой пост по боевому расписанию». Тренируя Илед, Чакт иногда подавал нам такую команду по утрам. При трёх звонках нужно было что есть духу нестись спросонья по внутренним лабиринтам корабля к заранее назначенному месту… «А то вечный покой тебя настигнет раньше положенного!» – приговаривал Чакт, беззлобно подгоняя пинками нерасторопный планетянский молодняк.

Сейчас было только два звонка, но и при двух звонках шевелиться нужно было очень быстро. Приобретённые ещё в юности рефлексы сработали чётко – толком не проснувшись, я уже оказался в санузле. Надо сказать, что конструкция его была весьма непривычна для планетянина. Обычный человек, попав в эту тесную белую капсулу с бактерицидным освещением, наверное, долго соображал бы, откуда тут умываться и куда оправляться. А ещё принимать душ следовало со специальным загубником, парочка которых свисала с округлого потолка на ребристых трубках. Даже я, после стольких лет специфического опыта общения с этим оборудованием, мог бы, наверное, почувствовать некую неуверенность… Если бы не оказался тут раньше, чем окончательно проснулся.

Холодный душ вернул меня к реальности. Пусть загубник – зато какой бешеный вихрь с острыми капельками воды хлещет по всему телу! Дохлого оживит! Потом пальцы сами нащупали нужные сенсоры, и струи горячего воздуха быстро высушили тело и волосы. Вот тебе и преимущества короткой стрижки…

Потом, уже когда я брился, сработал машинальный самоконтроль… И бессознательный вздох облегчения – я занял правый санузел. Свой. В полноценной двухместной каюте их, как и положено, было два – левый и правый. Мой был правый. Левым пользовалась Илед, пока ещё была здесь… Почему-то при экстренных подъёмах я спросонья поначалу путал санузлы, за что получал от будущей космической охотницы заслуженный полушутливый щелчок по носу. А вот сегодня – не перепутал. Видишь, Илед, – я помню…

Пока я одевался, мне вспоминались различные варианты опасных пирамидальных нагромождений из безобидных с виду транспортных контейнеров…

Рабочий день на корабле начинается с завтрака. Чакт ждал меня в кают-компании. По красным глазам можно было предположить, что поспать ему так и не удалось. Но спрашивать я не решился… Просто жевал торопливо и пытался привести мысли в порядок.

И вот мы в твиндеке. Пройдя его, спускаемся в тёмные глубины корабельного трюма.

– Не забыл, как боевой костюм надевается? – Чакт, ухмыляясь, по-отечески толкает меня кулаком в плечо.

А я медлю, стоя над разложенным на палубе снаряжением космического охотника. Костюм так отталкивающе похож на препарированное человеческое тело… Раскиданы в стороны руки и ноги, отливают лилово-сизым ткани внутренних покровов, зияет раскрытая грудная клетка… Только головы нет. Потому что штатная «голова» для этой штуки – мой боевой шлем… К шлему-то я привык, а от костюма отвык! Чакт смеётся. И справедливо… Этот смех над собой я заслужил. «Дубина планетянская!»

Я начинаю торопливо раздеваться. Стаскиваю с себя куртку, рубашку, штаны… Планетянская одежда, даже трусы с носками, под боевым костюмом недопустима, она нарушит дыхание кожи и тонко отстроенную терморегуляцию. Весь быт звёздного охотника завязан на оружие и снаряжение, и потому мой ровесник-косможитель, меняя рабочий комбинезон на боевой костюм, наверняка не раздумывает, куда лучше засунуть носки – в ботинки или в карманы брюк… А я, стоя босиком на ребристом металле грузовой палубы, всё пытаюсь призвать так не вовремя испарившиеся навыки, полученные в юности…

Да, не сразу я вспомнил, как нужно всё это, что лежит на полу, подхватывать под поясницу… Костюм тогда переломится в спине и можно будет сунуть голые ноги в его почти не гнущиеся в отключённом состоянии штанины. А когда пояс уже застегнут, там проще – прогнулся назад, сунул одну руку в рукав и тяни на себя тяжёлую спинную бронеплиту с блоком систем жизнеобеспечения. Потом вторую руку, и забрасывай всё это на плечи… Самозатягивающиеся захваты сходятся на груди… Потом замок шейной манжеты… Пульт активации на левом предплечье – быстрее, пока тело не вспотело… Теперь подвигать бронированными плечами, привыкнуть… Когда-то я так натренировался, что боевого костюма почти не замечал, сейчас же чувство неуклюжести всё не проходило.

– Кирасу! – приказал Чакт.

– Воевать что ли иду? – не удержался я от удивлённого замечания.

Мудрый звёздный охотник только горестно покачал головой:

– А меня уверяли, что с возрастом планетяне умнеют…

Кряхтя, я стал натягивать поверх бронированного боевого костюма ещё и кирасу. Она была специальной формы, с фигурным вырезом под спинную бронеплиту. В нашитых поверх неё бесчисленных кармашках что-то уже лежало… Интересно, что? Из оружия у меня один только пистолет. Ни кассеты с реактивными гранатами, ни боевые батареи рассовывать по карманам не нужно. Мои руки уже потянулись было к ближайшему герметичному клапану – открыть, посмотреть… Опять едва не опозорился, но вовремя вспомнил про шлем и, завершая движение, протянул за ним руки. От Чакта эта мгновенная оплошность не ускользнула, но он лишь чуть улыбнулся, вручая мне мой подаренный когда-то им же боевой шлем.

Шлемом я часто пользовался и потому рассчитывал, что здесь мне краснеть не придётся. Набрать побольше воздуха в лёгкие, сунуть голову внутрь, задержать дыхание… Дождаться, пока респираторно-скуловой адаптер намертво вцепится в дёсны… Только сейчас ещё и другое: цанга силового разъёма, поднявшегося со спинной плиты, при стыковке сильно дёргает за затылок. Нельзя сопротивляться, а я забыл, инстинктивно попытался удержать голову, чуть шею мне не своротило… Шлем включился, помещая меня в мягкие цвета виртуальной реальности, но в глазах потемнело…

– Проверка! – не давая опомниться, командует Чакт, и я торопливо нахожу взглядом в списке команд на внутреннем экране шлема вызов самотестирования.

Справа, на краю поля зрения, вспыхивает контур боевого костюма со шлемом, в течение нескольких секунд все его составные части отзываются зелёными сигналами готовности, и картинка гаснет. Заодно перед глазами повисает объёмная схема размещения снаряжения по бесчисленным кармашкам кирасы, по набедренным карманам… Это чтобы я сам ещё раз проверил – всё ли на месте. Но для этого я обязан помнить, что должно быть где… Схема постепенно гаснет. Костюм готов к работе. А готов ли я?

– Разминка! – командует учитель, и моё тело само начинает исполнять заученный в юности танец.

Сначала получалось довольно неуклюже, потом пошло легче… Взмахи руками, приседания, выпады, удары, блоки… Как дошло дело до кувырков – даже испугаться не успел. Почти получилось… Только вот головой об пол приложился с непривычки, но в шлеме это ничего…

– Тренаж! – прозвучал в динамиках боевого шлема новый приказ. Удивлённо оглянувшись, я увидел, что Чакт уже успел натянуть шлем оружейного мастера. Взмахом руки он создал в виртуальном пространстве грузовой космический контейнер в натуральную величину, наподобие тех, что ждали меня на таможенном терминале, а потом властным движением пододвинул его ко мне.

– Учись открывать!

Я примерно представлял себе, как открывается грузовой контейнер, но, подойдя к виртуальным створкам гермоворот, замешкался… Шлем, который за ночь стараниями звёздного охотника приобрёл новые знания, тут же подсказал мне, что нужно делать сначала, нарисовав контуры обеих рук на клапане уравнителя давления. Мне оставалось только поднять свои настоящие руки и совместить с нарисованными. Я виртуально сломал виртуальную пластиковую пломбу и нажал одновременно два виртуальных рычажка. Раздался вполне натуральный свист… Через секунду мои нарисованные руки переместились на рычаг центрального замка. Нажать и повернуть вверх… Потом, взявшись за виртуальные ручки, я потянул на себя смоделированные компьютером створки. Но прежде чем войти, нужно ещё обратить внимание на сменный знак на правой створке: обычный ли воздух внутри контейнера или какой-то газ для лучшей консервации груза? Мне-то в боевом костюме всё будет нипочём, но если кто последует за мной, – враз загнётся человек…

Контейнер внутри оказался полупустым, но груз почему-то был распределён по стенам. «Зачем так?» – озадаченно подумал я. А вот в глубине контейнера что-то мерцало… Шлем обвёл контуром какой-то объект, по форме напоминающий бочонок средних размеров. Собранные в пучок кабели расходились от него по всем стенам… «Взрывная цепь, – я начал припоминать кое-что из своих юношеских упражнений в сапёрном деле. – Стандартная схема минирования. А по центру – боевой блок…»

Боевой блок – это хитрая машина для дистанционного подрыва. Такие используются в межпланетных конфликтах. Например, Звёздными Бригадами… У него собственный компьютерный мозг, куча датчиков и источник питания длительного действия. Такая штука способна простоять на дежурстве десятки лет и осуществить подрыв точно в нужный момент… Нет, не по времени – для такого достаточно и обычного таймера. Именно в нужный момент – в соответствии с заложенной программой, по сочетанию многих факторов. Межпланетные диверсии – это тебе не сарай в соседском огороде взрывать. За время подготовки могут пройти годы… И обстоятельства изменятся, и состав исполнителей…

– Вспоминай, как надо работать! – Чакт направляет меня вглубь виртуальной модели заминированного контейнера. И я делаю шаг вперёд, осторожно отводя рукой свисающие с потолка виртуальные кабели взрывной цепи…

Я помню, что нужно делать. Постепенно все знания и навыки, полученные в юности, возвращаются, как после сна… Тот дерзкий парнишка, которого Чакт сегодня умудрился снова разбудить во мне, он ведь многое знал и умел для своих двадцати лет…

У боевого блока на верхней крышке голографический экран – он мерцает, приглашая гостя к диалогу. А вдруг резиденту или его подручным понадобится изменить задачу? Но нужно знать код доступа… Вот ещё шаг – и ты в контрольной зоне, о чём логический модуль взрывателя извещает коротким попискиванием. Теперь бежать бесполезно – если покинуть зону, последует взрыв. Обычно сам боевой блок снаряжается не меньше чем полусотней килограммов монокристаллита, да тут ещё взрывчатки по стенам поразвешано…

Бежать бесполезно, дороги назад нет. Нужно наоборот… Иди к нему, не мешкай: время, пока боевой блок будет терпеть твоё присутствие, ограничено. Минуты две обычно есть, это максимум. Впрочем, если ты с голыми руками, то ничего не сделаешь. Бдительный мозг адской машины не даст тебе ни кабели взрывной цепи повыдёргивать, ни сам боевой блок повредить… Другое дело, когда ты в полном боевом снаряжении космического охотника, как я сейчас. Тогда шанс есть – и хороший шанс…

Из бронированной накладки левой перчатки выскакивает щуп прямого доступа, и я кулаком загоняю его в гнездо на верхней панели боевого блока. По бокам моего шлема вспыхивают тревожные иголочки командных лазеров, их зайчики начинают свой танец на дымчатых линзах приёмников внешних команд, расположенных по бокам от голограммы на верхней панели, – начинается атака по всем направлениям.

Схватка двух компьютеров протекает беззвучно и с невообразимой скоростью. Исход её трудно предсказать точно, но мозг боевого блока в целом более уязвим – он ожидает возможных внешних команд от своих кровожадных хозяев. А компьютер боевого шлема содержит знания многих поколений охотников – специальные знания о том, как взламывать чужую защиту. Ход сражения в какой-то степени отображается на внутришлемном экране – в виде графиков и почти понятных мне диаграмм. А ещё я вижу, как кочевряжится оптронный мозг боевого блока: это легко читается по безумной смене показаний его голографического экрана…

Я помню, как управлять процессом взлома, но пока всё идёт правильно, и я не вмешиваюсь… Вот на внутришлемном экране вспыхивает длинная цепь пустых ячеек и сверху надпись на итике: «Главный код доступа». Ячейки одна за другой начинают заполняться символами. Секунда за секундой, но ещё много пустых ячеек остаётся… Бегут цифры таймера на боевой голограмме – контрольное время до принятия решения об экстренном подрыве. За это время нужно ввести разгаданный боевым шлемом код доступа или взломать цепь управления – что получится быстрее… Но вот на внутришлемном экране заполняется последняя ячейка, я протягиваю руку к голограмме над верхней крышкой боевого блока и подрагивающими пальцами набираю длинную кодовую комбинацию. Нет времени на ошибку… Но я и не ошибаюсь. Всё!

Гаснут цифры рокового таймера, уже успевшие угрожающе приблизиться к нулям. Мне оставалось всего несколько секунд… Я даже взмок, но шлем с его поглотителями пота это быстро исправил. Впрочем, расслабляться рано: боевой блок вовсе не выключился, он просто признал нового хозяина и перешёл в режим ожидания. Стоит выйти из контрольной зоны – и всё по новой. Теперь нужно задать программу, которая меня устраивает… Ну, это долго объяснять – нужно отключить боевому блоку внешние датчики, радиосвязь, понизить степень готовности, насоздавать абсурдных блокировок… Но только осторожно, чтобы он не заподозрил, что попал в руки противника, и не запросил ещё какой-нибудь контрольный код.

Да, чуть не забыл – нужно как можно быстрее снять с контроля гнёзда подключения кабелей взрывной цепи и повыдергать их… Потом ещё проверить большую щель под верхней крышкой: там может быть съёмная плата контроллера групповой работы. Блок вполне может оказаться не один: их порою ставят несколько, работающих в одной смертоносной связке…

Но едва я наклоняюсь, чтобы проверить это гнездо, как виртуальный заминированный контейнер вокруг меня гаснет, и я вновь оказываюсь в пустом и тёмном грузовом трюме «Звёздной искры».

– Тренировка окончена! – заявляет Чакт, сидящий, положив ногу на ногу, на сложенной стреле трюмного грузового манипулятора.

– Не так уж плохо… После стольких-то лет беззаботной планетянской житухи… – звучит ироничная оценка моих действий. – Но тыкаешься, как во сне… И про групповой контроллер только в самом конце вспомнил. А нужно было с него начинать! Если блоков несколько и ты успеешь его выдернуть, а код подобрать не удастся, – так хоть других спасёшь, если не себя… Понял?

– Понял…

Я верю, что прямота мыслей и высказываний, принятая у косможителей, – это благо. Особенно когда имеешь дело с такой бесчеловечной техникой… Ха, забавная игра слов получилась!

Я разминаю плечи – за минуты виртуального разминирования они затекли так, словно я час тут возился… Адреналин играет в крови. И мне кажется, что если я сейчас повторю выполненный до этого весьма посредственно разминочный комплекс для боевого костюма, то нипочём не треснусь башкой… Я выпрямляю спину и задираю голову в шлеме… Как там нужно повторять про себя? «Я самый быстрый! Самый сильный! Самый ловкий! Самый умный…»

– А почему именно боевой блок? – я задал вопрос, который почему-то только теперь пришёл мне в голову. – Разве есть какие-то данные о том, что контейнерный терминал заминирован? Пока мы только путаницу с учётными реестрами выявили…

– Ха-ха! – звёздный охотник развёл руками. – Я слышу слова молодого планетянина…

Чакт мог бы и просто сказать, что я тупой…

– Но по оперативным данным… – хмурясь под шлемом, попытался возразить я.

– Я достаточно много знаю о призраках, парень! – миролюбиво расхохотался мой учитель. – Они обычно не пользуются кодированной радиосвязью!

Я не стал переодеваться – так в боевом костюме и отправился на таможенный терминал. Вот ещё, сверкать там посреди площадки голой задницей… Шлем я, конечно, снял, чтобы людей не пугать. А поверх пластиковых лат боевого костюма накинул серый бесформенный плащ из постепенно сформировавшихся у Чакта корабельных запасов планетянской одежды.

Сумка с моими шмотками валялась на заднем сидении джипа. Там же лежал чехол с тремя сменными стержнями аккумуляторов для боевого костюма. На двое суток должно хватить…

Пока я рулил по узким улочкам окраинных районов Инаркт, солнце ещё только вставало из-за леса, что стеной высился совсем недалеко от города – Чакт, оказывается, поднял меня очень рано.

Хоть я и был без шлема, в этом районе мне не приходилось напрягать память. Я отлично помнил, как из-за крайних дворов стоящего далеко на отшибе пригородного посёлка, у которого оканчивается пробегающая мимо звёздного корабля просёлочная дорога, пробраться по едва заметным колеям к мостику через речку Холодная, лет пять назад построенному местной общиной. После, по узкой дорожке, можно взобраться по пологому склону прямиком к лесной опушке, а оттуда свернуть на просеку, которая через пару километров под прямым углом пересечётся с другой просекой, пошире. В этом месте нужно будет свернуть направо, и тогда километров через пять глухие лесные дороги выведут меня к недостроенному посёлку под названием Десятка, то есть официально – Десятый километр. А там и Шоссе уже рядом.

Да, никакого населённого пункта в Десятке так и не получилось. В своё время были построены срубы для первых домиков, но во время восстания Третьей Несокрушимой бронебригады их разобрали – для Первой баррикады. Обратно, после боя, возвращать было нечего – от брёвен остались только щепки. Теперь по обеим сторонам слегка укатанной гравийной дороги, что должна была стать центральной улицей посёлка, прячутся в кустах десятка два фундаментов.