Мятеж

Глава 2

– Я же говорил тебе, что не стоит идти этой дорогой. – Фарон остановился, тяжело дыша после стремительного бега. Проход перед дроу-магом внезапно оборвался. Огромная серая масса вязкого вещества полностью заполнила туннель, перерезав путь. Развернувшись туда, откуда пришел, темный эльф торопливо сбросил свой мастерски сшитый рюкзак, опустил его на каменный пол и пинком ноги убрал с дороги.

– Хватит злорадствовать, Миззрим, – предупредила Квентл, ее взгляд, задержавшись на нем, стал сердитым.

Пять извивающихся змеиных голов на свободно висевшем у бедра верховной жрицы Бэнр хлысте ожили, шипением выражая свое неудовольствие и, как обычно, удваивая раздражение госпожи. Квентл непринужденно сорвала плеть с пояса и заняла позицию около Фарона, ожидая.

Дреглот шел следом за высокомерной дроу. Джеггред нес не один, а целых два тяжелых узла. Подойдя к темным эльфам, он кинул припасы на пол, очевидно ничуть не меньше устав тащить их. Свирепая кривая улыбка промелькнула на его лице, открывая желтоватые клыки. Дреглот повернулся кругом и сделал несколько шагов вперед, чтобы оградить Квентл от чего бы то ни было. Раскаты низкого рычания вырывались из глубины его глотки.

Мастер Магика был не в настроении мириться с мерзким нравом жрицы и усмехнулся, перебирая в уме несколько заклинаний. Выбрав подходящее, он полез в карман своего пивафви и достал из кармана экстравагантного плаща реагенты, необходимые, чтобы сотворить его. Вслед за этим он вытащил несколько щупалец кальмара. Фарон и Вейлас предупреждали Квентл, что, следуя этим путем, попадут в ловушку, но она настояла на своем. Как обычно, именно ему придется вытаскивать их всех отсюда.

Следующей в поле зрения, спотыкаясь, показалась задыхающаяся Фейриль Зовирр. Посланница Чед Насада заметила блокированный проход и застонала. Сняв со спины снаряжение, она бросила его туда же, куда и остальные. Фейриль устало вынула из пивафви арбалет и заняла место рядом с магом.

– Они прямо за нами, – сообщил Рилд Аргит, когда он и Вейлас Хьюн, последний из группы, выскочили из-за поворота.

За спинами крепкого воина и невысокого разведчика Фарон смог различить красное свечение множества пар глаз, приближавшихся к ним. Существа напряженно вглядывались вперед, и маг насчитал около двух дюжин танарукков.

Сгорбленные, как будто их беспокоила поясница, с чешуйчатыми скошенными лбами и выступающими клыками, твари походили на орков, но обладали, несомненно, более дьявольскими чертами. Они почти не носили доспехов, потому что их грубая кожа была покрыта чешуей, но секиры, которыми размахивали многие, выглядели тяжелыми и устрашающими.

Фарон покорно кивнул и приготовился сотворить заклинание.

Танарукки взревели, предвкушая развлечение, и рванулись вперед, готовые сразиться с загнанной в угол добычей. Несколько из них накинулось на Джеггреда, и демон, издав свой воинственный крик, склонился к земле и принялся дико отбиваться. Он с такой силой отшвырнул в сторону одного танарукка, что тот врезался в дальнюю стену недалеко от места, где стоял Рилд.

Фарон некоторое время изумленно наблюдал за необузданной мощью и яростью дреглота. Еще двое противников оказались повержены благодаря искусству Рилда Аргита с поразительной точностью владеть Дровоколом – огромным мечом, наделенным магической силой. Фейриль выстрелила из арбалета и пригнулась, чтобы перезарядить его. Между тем казалось, что Квентл довольствуется лишь наблюдением за действиями своих подчиненных. Тем временем число танарукков увеличилось, и Фарон недостаточно быстро отреагировал на одного, сумевшего проскользнуть через линию защиты, которую образовали Рилд и Джеггред.

Склизкий зеленокожий танарукк прыгнул на мага, свирепо замахнувшись топором для оглушительного удара. Фарон смог лишь попятиться, чтобы избежать лезвия, со свистом рассекшего воздух там, где лицо мага находилось секунду назад. Он решил было вызвать крохотную волшебную рапиру, заключенную в заколдованном кольце, но понимал, что усилия окажутся бесполезными. Тонкое лезвие не устоит против силы топора, к тому же между ним и чудовищем было недостаточное расстояние, чтобы эффективно использовать такое легкое оружие. Дроу быстро отбежал, увеличив пространство для маневра.

Когда танарукк выгнул спину и взвыл от боли и злости, Фарон заметил позади себя Квентл, вторично замахнувшуюся смертоносным хлыстом, Танарукк завертелся, все еще неистово крича. Тварь высоко подняла топор, надеясь нанести сокрушительный удар, но ни танарукк, ни верховная жрица не закончили своей атаки. Промелькнувшая на границе поля зрения Фарона тень материализовалась в Вейласа Хьюна. Наемный разведчик тихо подскочил к монстру сзади и резко всадил один из своих кривых ножей в подколенное сухожилие, повредив его странно изогнутым клинком. Черная кровь хлестнула из глубокой раны чудовища, которое повалилось на одно колено, пытаясь обнаружить источник страданий, слабо взмахивая руками. Так же быстро, как и возник, Вейлас пропал, вновь растворившись в тени.

Квентл не упустила возможности еще раз хлестнуть танарукка, и Фарон увидел клыки змеиных голов, беспощадно впивающиеся в морду и шею чудовища. Тварь начала задыхаться и кашлять, ее морда опухла, отравленная укусами змей. Выронив топор и рухнув на землю, танарукк содрогался в конвульсиях и кричал от боли.

Фарон поймал себя на том, что сдерживает дыхание, и резко выдохнул, чтобы снова обрести разум. Досадуя, что оказался таким неподготовленным, он вспомнил о щупальцах кальмара, которые держал в руке. Восстановив равновесие, маг быстро и внимательно оглядел поле боя, пытаясь определить, куда лучше направить задуманное заклинание.

Груда мертвых танарукков высилась вокруг Джеггреда и Рилда, но оставшиеся в живых продолжали нападать. Сердито рыча и прыгая вокруг, они искали открытое пространство, где смогли бы использовать топоры. Маг решил, что без труда направит заклинание за спины нескольких оставшихся монстров, но затем помедлил, вздрогнув.

Магическим взглядом дроу Фарон разглядел лицо на противоположной стороне прохода. Он моргнул и пригляделся внимательнее, не доверяя своему предположению. Затаившись в темноте, за сражением наблюдала красивая женщина. Фарон нашел ее привлекательной, несмотря на то, что она выглядела скорее человеком, чем дроу. Черные вьющиеся волосы обрамляли ее лицо, а плотный блестящий кожаный корсет облегал формы, словно вторая кожа. Похоже, она что-то говорила последней шеренге тварей, сопровождая свои приказы жестами, но когда заметила, что Фарон смотрит на нее, улыбнулась. Ее и так высоко поднятые брови взмыли еще выше в поразительной усмешке. Только тут маг заметил жесткие крылья за ее спиной. Она, наоборот, совсем не являлась человеком.

Фарон удивленно покачал головой. Великолепное создание, командующее сборищем зловонных разъяренных полудемонов, – подобное сочетание никак не укладывалось в его голове. Но какой бы прекрасной она ни была, она находилась по другую сторону битвы. Рано или поздно придется разобраться и с ней.

Но не здесь и не сейчас.

Наконец, вернувшись к тому, что было в его руке, Фарон завершил создание выбранного двеомера. Пригоршня черных щупалец отскочила, упав между дроу и оставшимися танарукками. Липкие змеевидные куски, толщиной с бедро мага, извивались, готовые опутать все, что попадалось на их пути. Слишком поздно Фарон заметил, что Рилд движется вперед, сбивая с ног врагов, теснивших его, и вот-вот столкнется с горстью щупалец, пятившихся назад.

Фарон открыл рот, чтобы предупредить Мастера Оружия, но, прежде чем он успел выкрикнуть хоть одно слово, Джеггред схватил Мастера Мили-Магтира за воротник и отдернул с опасного пути. Мгновение спустя одно из щупалец обвилось вокруг безжизненного тела танарукка, который лежал у ног Рилда, и, свернувшись еще плотнее, сдавило труп. Если бы Мастер Оружия все еще находился поблизости, перетянутой могла оказаться его нога.

Многочисленные щупальца выгибались и внезапно набрасывались, цепко сжимая и душа удивленных танарукков. Чудовища рычали, стонали и дрались, пытаясь выпутаться из щупалец, выдавливающих из них жизнь. Демоница на противоположной стороне только приподняла изогнутую бровь при виде действия заклинания и сделала один шаг назад, чтобы оказаться вне досягаемости извивающихся черных конечностей. Она казалась странно удовлетворенной, наблюдая за тем, как ломаются ребра, а ее войско замолкает, не в силах дышать.

Фарон не стал терять времени и ожидать, когда закончится действие заклинания, позволив либо прекрасному демону, либо ее оставшимся приспешникам добраться до его команды. Не. желая раскрывать пределы своего магического искусства дольше, чем требуется, маг проворно склонился и шлепнул ладонью по земле перед собой. Он в последний раз кинул взгляд на восхитительное существо, потому что темнота начала сгущаться. В минуту, когда чары рассеялись, Фарон вынул щепотку драгоценной пыли из другого кармана и сотворил заклинание, воздвигшее невидимую стену между дроу и танарукками.

Магический барьер был непроницаем как для любой обыкновенной, так и для большинства волшебных атак, к тому же помогал путешественникам выиграть время, чтобы отыскать выход. Стена энергии не продержится до бесконечности, но времени придумать, как ускользнуть незамеченными, будет достаточно. Фарон отряхнул руки, отступая от своего творения.

– Отличное решение, – резанула Квентл, – заточить нас здесь. Лучше бы мы сражались с этими мерзкими тварями по ту сторону, чем просто сидеть и ждать.

По соседству с ней тяжело дышащий Рилд чистил клинок обрывком тряпки. Изнуренная Фейриль с шумом привалилась к стене, пытаясь отдышаться. Только Джеггред и Вейлас не казались измотанными и легко держались на ногах. Разведчик двинулся, чтобы осмотреть блокировку прохода, а дреглот принялся слоняться вокруг Квентл.

– Как я и пытался сказать тебе, – парировал Фарон, пробегая рукой по влажной поверхности серой субстанции, которая мешала им пройти, – это Аромикос, и он может тянуться милями.

Мага-дроу ничуть не заботила жестокая непреклонность собственных слов. Квентл рассерженно фыркнула, прислонившись к стене. Огромный гриб, Аромикос, ничто не напоминал так сильно, как мозговое вещество. Он полностью заполнил проход.

– По крайней мере, мы хоть на некоторое время можем остановиться, – заключила Квентл. – Я сыта по горло этой проклятой вещью.

Раздраженно ворча, она ударила рюкзак ногой и принялась растирать плечи.

Фарон тряхнул головой, поразившись упрямству верховной жрицы. Маг со всем уважением старался убедить ее в недальновидности следования в этом направлении, но, несмотря на все его и Вейласа предупреждения, заносчивая наставница Арак-Тинилита страхом заставила их повиноваться своим желаниям. Теперь они были пригвождены к разбухшей массе, как он и предсказывал. Квентл просто проигнорировала этот факт.

Фарон раздраженно сжал губы. Жрица разминала плечи, чтобы снять усталость. Оставалось только представить неудобство, которое она испытывала, но маг и не думал ее жалеть. Хотя его рюкзак был облегчен с помощью магии, плечи все равно ныли. Он был уверен, что кожа не только воспалилась, но и ободрана.

– О да, – произнес он, продолжая исследовать упругое образование. – Ты ясно дала понять, что не пристало Бэнр – наставнице Академии, не меньше… Как ты тогда выразилась? «…вести себя подобно простой рабыне, удобряющей грядки со мхом навозом рофов»? И все же я еще раз вежливо обращу твое внимание на то, что мудрое тактическое решение оставить рабов и навьюченных ящеров привязанными и обессиленными в надежде облегчить наш поход было твоим.

Маг хорошо сознавал, что язвительное замечание только усилит раздражение жрицы, но на самом деле это его мало волновало. Он не испытывал особого удовольствия, ставя себя на место Квентл, тем более в подобных обстоятельствах.

– Ты слишком много на себя берешь, мальчик! – огрызнулась верховная жрица. Она выпрямилась и злобно посмотрела на мага. – Возможно, даже слишком…

По-прежнему не глядя на нее, Фарон отвел взгляд в сторону.

– Тысячу раз тысяча извинений, госпожа, – промолвил Фарон, чувствуя, что пришло время переменить тему. – Итак, полагаю, вы больше не намерены беспокоиться по поводу товаров, хранящихся на торговых складах «Черного Когтя» в Чед Насаде. Даже если они и правда принадлежат Дому Бэнр, как мы доставим их обратно в Мензоберранзан? Ты, без сомнения, не понесешь их, а стоит напомнить, что ты любишь использовать навьюченных животных и погонщиков в качестве приманки, и никто не возьмется помогать тебе.

Фарон искоса глянул на верховную жрицу, желая насладиться ее раздражением. Хмурый взгляд Квентл можно было вынести с трудом, а наметившаяся между бровей складка придавала ей страдальческий вид, который маг начал находить чрезвычайно забавным. Волшебник подавил смешок.

«Вот что значит побывать в ее шкуре», – подумал он, ухмыляясь, но тут же заметил возникшего между ними Джеггреда.

Демон навис над магом, и улыбка Фарона испарилась. Он задержал дыхание, когда дреглот зловеще усмехнулся и его зловонное дыхание коснулось дроу, заставив его желудок перевернуться.

Демон беспрекословно подчинялся Квентл, и одного ее слова было бы достаточно, чтобы он со злобной радостью порвал мага – или любого другого в группе – на мелкие кусочки. До сих пор такого приказа не поступало, но Фарона не привлекала перспектива защищаться от нападения чудовища, особенно в таком закрытом пространстве, где возникли бы трудности с применением заклинаний. Его больше устраивала просторная пещера, в которой он мог стоять напротив Джеггреда. К несчастью, он находился в тесном проходе, а значит, и укрыться от острых когтей было бы негде.

Несмотря на подлинную комичность, с какой она недавно неуклюже несла груз на спине, Квентл каким-то образом удалось сохранить царственный вид, когда она оторвалась от стены и гордо прошествовала через коридор по направлению к Фарону. Ее пивафви с шелестом развевался. Дроу понял, что верховная жрица не собиралась мириться с его колкостями. Она дождалась, пока преданный слуга перестанет загораживать от ее мага.

– Я прекрасно знаю, что говорю и делаю. И я не умственно отсталая, выставленная в позолоченной пещере для всеобщего обозрения и потехи, чтобы ты повторял мне мои же слова. – Она сосредоточила на нем взгляд. – Наша миссия дипломатическая, но те товары по праву принадлежат моему Дому и будут возвращены. Таково мое решение. Если я не найму караван, чтобы отвезти их, ты сделаешь это для меня. Джеггред позаботится об этом.

Квентл на мгновение задержала на маге свой надменный взгляд, а Джеггред победно ухмыльнулся позади нее. Наконец, выпрямившись, она нежным жестом поманила дреглота, который отошел, слизывая запекшуюся кровь со своих когтей.

– Найди путь обойти это… вещество, – приказала Квентл, указав пальцем на огромное образование, прежде чем развернуться и пойти к вещам, разложенным на земле.

Фарон вздохнул и закатил глаза, зная, что зашел слишком далеко. Гораздо позже ему придется ответить за свои маленькие колкости. Фарон бросил изучающий взгляд на Фейриль, желая оценить ее реакцию на противоборство. Посланница Чед Насада только повернула к нему голову, в ее облике ясно читалось пренебрежение.

– Думаю, из нас всех тебе неприятнее всего слышать, что она планирует полностью опустошить торговую компанию твоей матери, – тихо заметил он.

Фейриль дернула плечами и ответила:

– Это меня не касается. Мой Дом работает только для Дома Бэнр и Меларн. Они наняли «Черный Коготь», поэтому, если ей хочется обокрасть собственных партнеров, кто я такая, чтобы ее останавливать? До тех пор, пока я не вернусь домой…

Фарон был удивлен, заметив тоскливое выражение лица посланницы.

Мастер Магика проворчал что-то в ответ Фейриль и предпринял еще одну попытку исследовать вещество, закрывшее проход. Первое время он одновременно был захвачен как его видом, так и безнадежностью поиска пути вокруг него. В этой части пещер Подземья Аромикос тянулся на тысячи миль, хотя иногда путешественникам удавалось отыскать дорогу вокруг или через него.

Вейлас уже вскарабкался на поверхность гриба, плотно прижимаясь к ней и прокладывая путь к верхнему ее пределу. Фарон разглядел, что коридор, которым они следовали, вел, скорее всего, в большую по размеру пещеру, потому что проход резко расширялся. Дроу видел, как разведчик пробирался к узкой щели между образованием и стеной, вероятно надеясь, что ему удастся туда протиснуться. Что могло скрываться за этой брешью, Фарон даже не предполагал.

Крохотный воин из Бреган Д'эрт казался магу немного грубоватым, однако он радовался присутствию выносливого проводника.

– Сколько еще нам осталось ждать, пока все не закончится? – спросила Фейриль, оглядываясь сквозь темноту чернильного цвета на дорогу, которой они пришли.

Для Фарона стало неожиданностью, что она обратилась именно к нему. Возможно, их предыдущий разговор подвиг ее к этому. Даже не повернувшись к посланнице, он продолжал обследование, вызвав на кончике пальца крохотное пламя и подпалив им гриб. Образование потемнело и съежилось в местах, где огонь коснулся его, но никакого отверстия не образовалось.

– Не долго, – ответил он.

Фарон скорее почувствовал, чем увидел ее неловкость из-за его бесцеремонного замечания. Маг улыбнулся про себя, поражаясь иронии положения Фейриль. Не так давно ей ничего не оставалось делать, кроме как совершить это путешествие, чтобы вернуться в родной город. Она рискнула тайком пробраться в Мензоберранзан и обмануть Триль Бэнр, самую могущественную Верховную Мать в городе на данный момент. Конечно же, затея Фейриль провалилась. Ее схватили у самых ворот и заковали в колодки как игрушку для Джеггреда. Оставалось только представить, что мог сделать с ней дреглот ради забавы, но Зовирр получила у Триль отсрочку и приняла участие в этой небольшой экскурсии в Чед Насад.

В итоге Фейриль добилась своей цели, но, принимая во внимание ее недавнее высказывание, маг гадал, рада ли она по-прежнему. Возвратившись домой, ей придется сообщить Верховной Матери Дома Зовирр о планах Квентл забрать все. Абсолютно все. Ничтожная легкость осуществления подобного хода и малая вероятность того, что Дом Меларн оставит это дело в покое, приведут Фейриль и ее мать в ловушку. Фарон не завидовал такому положению.

К тому же каждый раз, как Джеггред пристально смотрел в ее сторону, дроу вздрагивала и отступала в сторону. Демону это нравилось, и он не упускал ни единой возможности усилить ее неприязнь многозначительной улыбкой, облизыванием губ или внимательным изучением острых как бритва когтей. Фарону было совершенно ясно, что Фейриль близка к потере самообладания. Если это произойдет, дреглоту, вероятно, позволят разделаться с ней.

Без сомнения, стоило учесть и вопрос с поклажей. Фейриль, так же как и другие участники небольшой экспедиции, была вынуждена нести свои вещи большую часть декады. Для темного эльфа высокого происхождения это было непривычно. Передвижение в паланкине на спинах рабов и носильщиков больше соответствовало как ее стилю, так и стилю Квентл. То, что невольников пришлось оставить во избежание преследования, заслуживало сожаления, но было необходимо. Даже со способностью Джеггреда нести основную часть груза оставшееся было ощутимой ношей. Фарон вряд ли обвинил бы Фейриль в том, что она интересуется, не является ли данное путешествие огромной ошибкой.

Поведение Квентл говорило о том, что она или знала, или, возможно, просто не заботилась о том, простирается ли молчание Ллос дальше Чед Насада. Их разведывательная экспедиция стала больше походить на набег. Фарон понимал это, но подозревал, что из Чед Насада им придется взять не только запас магических безделушек.

Скользнув взглядом по своей ноше и почувствовав напряжение в плечах, маг уже десятый раз за этот день пожалел, что не может вызвать волшебный диск, который переносил бы их вещи. Многие знатные Дома постоянно использовали это удобное заклинание, и поэтому верховные матери, как правило, настаивали, чтобы маги их Домов изучили его при посещении Магика, тайной ветви Академии. Фарон никогда не утруждал себя освоением этого заклинания с тех пор, как у него появился рюкзак с магически увеличенной вместимостью. Даже нагруженный свитками и многими обыденными вещами, он весил вполовину меньше нормального рюкзака. Кроме того, если в Академии ему надо было перенести что-либо с помощью волшебного диска, всегда находилось множество воспитанников, готовых сделать эту работу для него. И все же…