Успокоительное для демона

Пролог

Уже третий день расширенное заседание штаба объединенного космофлота начиналось в шесть утра по единому внепланетарному времени, используемому на всех космических кораблях, станциях и астероидах, и продолжалось восемнадцать из двадцати пяти стандартных галактических часов.

После того как менее чем за год полностью вымерла раса сайринов, обладавших пси-даром и обеспечивавших как подавление воли противника в ходе сражений, так и нормальное межвидовое взаимодействие экипажей все остальное время, галактический союз терпит одно поражение за другим. Эти орнитоиды давали значительное преимущество в войне с имперскими войсками в космосе, хоть и требовали взамен огромное количество привилегий.

Никто уже толком не помнил, с чего началась война, продолжающаяся второе столетие. То ли империя захватила несколько входящих в галактический союз миров, то ли часть имперских миров объявила о независимости и присоединилась к союзу. Миллионы погибли на этой войне, несколько поколений выросло, воспитываясь в ненависти к врагам, и не было ни малейшего шанса на мир, кроме полной и безоговорочной победы одной из сторон.

За два предыдущих дня стратеги, представляющие все миры галактического союза, выслушали более сотни предложений по выходу из сложившейся ситуации. Были среди них и здравые идеи, но требующие значительного времени на свою реализацию, были и эксцентричные. И ни одна не была признана достаточно эффективной, чтобы переломить ход войны. Хотя несколько вариантов все же одобрили к внедрению, как способные выиграть время.

Атмосфера в зале заседаний была накалена до предела. Все понимали, что в случае поражения в войне их видам уготована участь рабов, а тем, кто решится поднять бунт, тотальное истребление. Никто не хотел для своих сородичей участи сайринов. Единственными, кто сохранял внешнюю невозмутимость, были представители восемнадцати семейств рептилоидов. Для этого класса вообще не характерно было внешнее проявление эмоций.

Зато представитель демондров буквально бесновался в своей секции, благоразумно расположенной на некотором отдалении от остальных. И его можно было понять, ведь без пси-контроля со стороны сайринов присутствие демондров на космических кораблях становилось слишком опасно. Безудержный нрав и невероятная физическая сила делали этот вид прекрасными космодесантниками, но они же и представляли немалую опасность для экипажа. А именно возможность использования боевых навыков в десантных подразделениях была единственной причиной включения их мира в галактический союз.

Когда после короткого перерыва на завтрак к трибуне вышел сашсанианин, по залу пронесся недовольный ропот. Эти стройные большеглазые гуманоиды были настолько миролюбивы, что выживание их было бы невозможным, не обладай они просто невероятным даром убеждения. Однако и они нашли свою нишу в галактическом союзе, занимаясь изучением и контролем развивающихся видов, находящихся в докосмической или околозвездной эре. Абсолютно каждому здесь было очевидно, что такие виды не способны создать технологию, которая могла бы изменить ход войны, а сами сашсаниане военными разработками никогда не занимались.

– Прошу тишины, – громогласно объявил председательствующий сегодня гранд-стратег из рода орлоглавов. – Мы выслушаем всех, у кого есть что нам предложить. Напоминаю вам, что все, попавшие на эту трибуну, доказали комиссии, состоящей из ваших помощников, что их идеи имеют право на жизнь. Прошу вас, начинайте.

– Приветствую уважаемых стратегов, – почтительно склонив голову, произнес сашсанианин. – Некоторое время назад нам поручили провести тщательную проверку всех известных на данный момент видов на возможность развития пси-дара. В результате мы обнаружили, что примерно один из двадцати тысяч жителей давно известного мира, закрытого для свободного посещения в соответствии с пактом о невмешательстве в развитие, обладает пси-даром. Около трехсот представителей могут быть использованы уже в ближайшее время.

– То есть численность всего вида составляет порядка шести миллионов? – уточнил гранд-стратег. – Цивилизация находится в самом начале развития?

– Возможно, я не совсем точно выразился. Триста представителей пытались развивать дар самостоятельно, и после небольшого обучения могут быть направлены на корабли в ближайшее время. Остальных придется выявлять и обучать полноценно. Данный вид находится в самом начале околозвездной эры, еще даже не колонизировал соседние планеты, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, мы считаем полноценный контакт возможным. Их разум готов к этому, и уровень развития вполне достаточен, чтобы организовать учебные центры прямо на их планете.

– Но все же каков потенциал? Какова на данный момент численность населения?

– Порядка восьми миллиардов, точнее сказать сложно. Но, как только их численность перестанет быть ограничена территорией, возможен демографический взрыв с удвоением менее чем за полвека.

По залу пронесся вздох изумления. Да, сайрины были псионами поголовно, но изначально являлись не единственной расой на планете, и их численность никогда не превышала миллиона, из которого далеко не все стремились проявить себя на военном поприще. Потенциал же нового вида казался неисчерпаемым.

– Насколько они удалены от зоны боевых действий? У империи есть возможность полностью уничтожить и этот вид? – нервно поинтересовался представитель демондров.

– Исключить гипотетическую возможность уничтожения невозможно, но звездная система находится глубоко в нашем тылу.

– А согласятся ли они? – встревожено поинтересовался стратег-центаврианин. – Это не их война. Давать же им привилегии, которыми пользовались сайрины, при такой численности немыслимо.

– Данный вид довольно воинственен. Думаю, достаточно будет предложить им членство в галактическом союзе, подразумевающее доступ к нашим технологиям, а псионам, согласившимся на обучение с последующим обязательным контрактом, – расширенный социальный пакет. Подобная практика и раньше применялась к наиболее востребованным специалистам.

Так в 13847 году по межгалактическому календарю человечество, не будучи технологически развитой цивилизацией, вошло в галактический союз свободных миров как полноправный член, с присвоением людям статуса галактоидов. Еще через год на каждом из континентов был открыт центр подготовки псионов, а первая группа добровольцев зачислена в ряды объединенного космофлота.

Глава 1. Отбытие

Даже шагая по космодрому к малому транспортному боту, я все еще с трудом верила, что это происходит со мной. Шесть пси-центров подготовки суммарно выпускали от четырех до пяти с половиной тысяч дипломированных псионов ежегодно, и только тридцать лучших из каждого центра получали прямое распределение в космофлот. Остальным предстояла тяжелая и зачастую нудная стажировка, после которой в космофлот отправлялось еще примерно двадцать процентов выпускников. Безусловно, были и те, кто не стремился провести несколько лет на несущемся меж звезд космическом корабле, но подобная служба сулила слишком много преимуществ, включая значительное сокращение срока обязательного контракта, так что желающих хватало.

Каково же было мое удивление, когда я, будучи самым слабым псионом потока, оказалась в списке тридцати счастливчиков, получающих возможность проявить себя и значительно ускорить карьерный рост. То, что произошла ошибка, было очевидно всем, включая меня саму. Но прошел день, другой, а списки так и не исправили, и по центру поползли шепотки и слухи один отвратительнее другого. Я устала повторять, что понятия не имею, как такое возможно, и до самого отлета на узловую станцию просидела в своей комнате, даже в столовую приходя в последний момент и едва успевая съесть хоть что-то.

Что я здесь делаю? Не то, чтобы я была против распределения в космофлот, наоборот, всегда считала это наиболее интересным из вариантов, но и всегда знала, что мне это не светит. Училась я прилежно, хотя пси-класс имела крайне низкий, его едва хватило, чтобы пройти вступительный отбор. Поэтому иллюзий на тему своих возможностей никогда не питала и готовилась коротать век младшим псионом в какой-нибудь клинике для душевнобольных. А тут прямое распределение.

Я в который раз за последние дни заглянула в персональный инфоблок, чтобы убедиться, что ничего не изменилось. Появившаяся на голографическом экране путевая карточка гласила:

– именование – Юлиана Зотова;

– возраст – 20 лет;

– звание – псион 3 класса;

– должность – пси-спутник;

– распределение – многофункциональный крейсер дальнего космоса "Победоносец".

Маршрут следования: Земля – узловая станция сектора 78 – место службы.

Третий класс… из двенадцати существующих на данный момент, а по слухам двое сильнейших уже близки к тринадцатому. У большинства из нашего списка прямого распределения был девятый, у Эмили Ридл даже десятый и только у двоих восьмой.

Каюты на межзвезднике были четырехместными, но в моей оказалось только двое незнакомых парней.

– Отлично! Мне все больше нравится эта служба! – заулыбался жизнерадостный толстяк, просто-таки являющийся наглядной демонстрацией поговорки о том, что хорошего человека должно быть много. – Я Стивен, можно Стив, десятый класс.

– Шен, одиннадцатый, – флегматично подал голос с верхней койки довольно высокий для своей расы азиат.

– Юлиана, можно Юля. Третий.

Я забросила сумку с разрешенными личными вещами на вторую верхнюю полку. Несущих службу на космических кораблях всем необходимым обеспечивал космофлот, но большинство брали с собой что-то на память о доме.

– А ты юмористка, – расхохотался Стив. – Теперь мы точно растормошим этого зануду!

– Я не шучу.

– Да ладно. А как же ты сюда попала?

– Понятия не имею! – сорвалась я. – Ни с кем из комиссии я не спала – ни с мужчинами, ни с женщинами, ни с их собаками! Я не внебрачная дочь президента содружества земных наций и не беглая центаврианская принцесса! Я не угрожала зажарить на костре внука адмирала и не шантажировала его секретаршу тем, что она спит с послом арахнидов!

– А как это она с арахнидом?! – изумился толстяк.

– Понятия не имею!

– Здорово тебя достали, – все так же флегматично прокомментировал со своего места Шен. – Успокойся, нам в общем-то плевать. Просто странно, хотя в космофлоте и не такое бывает.

– Юль, ты только не злись, ладно? – облокотился на мою койку Стив. – А чего ты с таким классом в пси-центр пошла?

– Приперло, вот и пошла, – буркнула я.

Ребята такого не заслужили, действительно стараясь наладить отношения, но тема была больной, и обсуждать ее с ними я не собиралась.

– Отстань, не видишь, из отказников она, – снова вмешался азиат.

Отказниками называли тех, кто после обнаружения дара отказался от его раннего развития. Обычно навсегда, поскольку дар был очень капризным и затухал при любых физических нагрузках. Выявляли его сейчас лет в пять-шесть, и те, кто собирался идти в пси-центры, переводились на особый режим, исключающий нагрузки, поэтому обычно были либо толстыми и рыхлыми, как Стив, либо субтильными. Однако в большинстве случаев, в виду малолетства обладателей дара, решали это родители, и их мнение не всегда совпадало с желанием подросшего псиона. В центры принимали с четырнадцати, когда подросток получал чип галактоида и право самому определять свой жизненный путь, но отказники приходили туда довольно редко, понимая, что перспективы их теперь незавидны. Я поступила в пятнадцать и сделала все возможное и невозможное, чтобы развить почти обнуленный дар и получить диплом.

– Сочу-у-увствую, – протянул Стивен и предложил: – Давайте лучше посмотрим на наших зверушек, данные должны были уже подгрузить.

Я поморщилась. Все псионы начинали свою службу в космофлоте с должности пси-спутника, и дальнейшая карьера во многом зависела от того, как ты покажешь себя за первый год службы, когда обязан неотрывно следовать за своим подопечным, не допуская возникновения чрезвычайных ситуаций по его вине. Пси-спутников приставляли к отдельным заслуженным личностям, находящимся в состоянии, близком к неадекватному в какой-то период времени, и ко всем поголовно новобранцам вида демондров, которые хоть и являлись незаменимой боевой единицей при наземных операциях, в одиночку заменяя целые подразделения, сформированные из других видов, но, в силу особенностей психофизического состояния и социального устройства их общества, в начале службы представляли собой немалую угрозу для экипажей кораблей базирования. Демондры были живым воплощением человеческих легенд о демонах, да, в общем-то, и их причиной. Трехметровые машины смерти весом более двух центнеров, при этом способные стремительно атаковать на земле и в воздухе, имеющие мощные крылья, хвост и рога. На Земле этот вид до сих пор зачастую называют демонами, а начинающие пси-спутники за глаза зовут зверушками, маскируя за бравадой свой страх.

– Так, два девяносто семь, двести четырнадцать, рейтинг восемьсот семьдесят четвертый в третьем круге Аидгарда. Ничего так экземпляр, – заключил Шен. – Зачислен в позапрошлом месяце, первичная подготовка, психо-псионика в целом стандартная, если не считать повышенной амбициозности. Пожалуй, это может стать проблемой, потому что на место демондры ставят обычно кулаками, а драки подопечного мне на пользу не пойдут. Нужно будет посоветоваться на эту тему со старшими до того, как их возьмут на борт.

– А мой покруче будет, – гордо заявил Стив. – Три ноль один, двести семнадцать и второй круг Аидгарда.

–А рейтинг? – даже приподнялся на локте азиат.

– Девятьсот восемьдесят седьмой. И что?! – с вызовом задрал нос пси-спутник, будто лично того всю жизнь тренировал. – Сейчас он за рейтинг с сохранением выведен, здесь натаскается и всем там еще покажет, когда увольнительные появятся!

Шен от комментариев воздержался, но хмыкнул очень выразительно.

На Аидгарде все совершеннолетние демондры участвовали в рейтинговых боях и именно их результаты во многом определяли социальное положение индивида. Кругов было семь, в космофлот брали, начиная с третьего, в котором состояло десять тысяч бойцов. Сотня лучших раз в месяц имела право сразиться с худшими из второго круга, куда входила уже всего тысяча. И удержаться в более высоком круге было значительно труднее, чем попасть в него. Четвертый круг насчитывал сто тысяч, и достигшие его занимались поддержанием порядка. Представители нижнего седьмого круга в основном являлись рабочими и не имели права самостоятельно воспитывать потомство, равно как и являться осеменителями. Их дети передавались на обучение в специальные интернаты. Однако существовала и еще одна иерархия.

Несмотря на то, что общество демондров строилось по феодальному принципу, система образования на Аидгарде была довольно прогрессивной и состояла из восьми ступеней по три года. Следует отметить, что до начала полового созревания представители данного вида отличались повышенной любознательностью и не были агрессивны друг к другу. После каждой из ступеней производилось перераспределение в новые учебные заведения, исходя из достигнутых результатов и проявленных наклонностей. Пять ступеней являлись обязательными для освоения, после чего недостаточно способных или не имеющих желания проходить дальнейшее обучение отправляли на гусеничные фермы, являющиеся основным источником продовольствия, или добычу строительных материалов. Право преподавать в учебных заведениях и возглавлять их получали только закончившие все восемь образовательных ступеней.

Общая численность демондров на планете колебалась около семидесяти двух миллионов, из которых чуть более шестидесяти процентов были несовершеннолетними. Совершеннолетие наступало не при достижении определенного возраста, а в момент полового созревания, когда стреловидный кожистый кончик хвоста утолщался и затвердевал, превращаясь в каплевидный костный вырост. Происходило это в промежутке между двадцатью семью и тридцатью тремя годами, при этом резко возрастала агрессивность по отношению к другим половозрелым демондрам, и сохранялась она весь репродуктивный период, продолжавшийся примерно до восьмидесяти лет. До этого срока доживало не более пяти процентов представителей данного вида, и именно они становились наставниками в тренировочных лагерях для вступивших в пубертатный период, куда отправлялись все демондры, достигшие двадцати семи лет.

– Юль, у тебя-то там что? Ты чего молчишь? Или тебе недомерок достался? – снова развеселился Стив.

Я увеличила экран и развернула его к парням, хотя по инструкции информация и являлась конфиденциальной. Но нам еще как минимум год плавать в одной тарелке и лучше не портить отношения окончательно, а знакомство и так началось не лучшим образом.

– Командор?! – изумился даже флегматичный Шен, а Стивен удивленно присвистнул. – К таким же только профессиональных пси-спутников приставляют, а не стажеров, как мы. Может, ты все же что-то не договариваешь?

– Если я что-то не договариваю, то только потому, что ничего не понимаю, – задумчиво сообщила я, листая послужной список.

Участвовал, отличился, награжден, ликвидировал, засекречено… Да когда ж он кончится? Учебник по новой галактической истории и то короче был! Я уже пролистывала, особо не вчитываясь, чтобы добраться до самого главного – психолого-псионической карты. И вот тут меня ждал главный сюрприз.

– Тебе конец. Он полный псих, – заключили парни, прочитав, что двое последних псионов, приставленных к командору Азгору, погибли от его руки.

Судя по тестам и приложенным дневникам моих предшественников, психика у подопечного действительно была нестабильна, а вспышки ярости почти не поддавались прогнозу. И именно это, по всей видимости, и было ответом на вопрос "Почему я?". Поскольку выбор места преддипломной практики – привилегия наиболее успешных псионов в группе, мне, как отстающей, в прошлом году досталось ехать в больницу для душевнобольных или, говоря простыми словами, в "психушку". Там мне удалось показать себя на удивление хорошо, упирая не столько на силу воздействия, которой я просто не имела, сколько на его подбор и своевременное применение. Руководительница практики осталась мной довольна и даже похвалила перед приезжавшим туда куратором, являвшимся еще и членом комиссии по отбору в космофлот. А раз все встало на свои места, нужно сосредоточиться на предстоящей работе и как можно лучше изучить своего подопечного.

Полутора суток полета до распределительной базы мне едва хватило, чтобы изучить все имеющиеся материалы. Парни впечатлились размером моих проблем и с разговорами не лезли, даже Стив затих на своей койке, листая загруженные в инфоблок комиксы. Я тоже прихватила в дорогу старенькие вирточки, подаренные отцом еще до моего ухода в пси-центр, и загрузила на них коллекцию любимых и пару десятков еще не посмотренных фильмов. Но теперь мне было не до них.

Наладить контакт с подопечными, учитывая их бурный нрав и выработавшуюся за последние годы стойкую неприязнь к пси-спутникам, и так было задачей не из простых. Многие начинающие псионы вообще не считали нужным этого делать, воспринимая демондра лишь как объект контроля, которых будет еще немало и к которым не стоит привязываться. Определенная доля здравого смысла в этом была, поскольку почти десять процентов моих коллег до завершения контракта выгорали морально и сами проводили остаток жизни под специальным наблюдением. Но на качестве работы подобный подход сказывался далеко не лучшим образом.

У меня выбора не было. Командир космодесантников, один из шести функциональных командоров крейсера – это вам не буйный новобранец. Здесь придется ступать даже не по тонкому льду, а танцевать на лезвии бритвы. Особенно внимательно я читала показания самого Азгора, свидетелей и заключения экспертов о гибели моих предшественников, и здесь все было не так однозначно, как могло показаться на первый взгляд.

Изначальной причиной возникших проблем значилась перегрузка. Слишком большое количество боевых операций в короткий промежуток времени значительно повысили агрессивность и привели к нескольким срывам. Пока дело не дошло до серьезных жертв, командора на месяц отправили в родной мир, а потом приставили одного из опытнейших пси-спутников. Судя по его отчетам, все шло довольно неплохо, вспышки гнева становились реже, но в то время "Победоносец" вел целую серию тяжелых боев, десантников перебрасывали на наземные и станционные объекты. На корабле командор постоянно спешил и злился на медлительного в силу возраста псиона, тот, не желая провоцировать подопечного, пытался подстроиться, но физически не выдерживал нагрузки, о чем остались записи в обязательном для таких как мы дневнике, и однажды совсем чуть-чуть опоздал с подавлением вспышки гнева.

Это была самая опасная ошибка, которую может совершить псион. Жесткое воздействие, уже не способное укротить ярость, переключает ее на себя. Все было кончено в доли секунды, оставив сожаления одному и оборвав жизнь другого. Инцидент признали несчастным случаем, или, проще говоря, замяли, к командору прикрепили нового пси-спутника, более молодого и выносливого, но и того постигла печальная участь.

На первый взгляд, неожиданное нападение на него было ничем не мотивировано, во всяком случае сам Азгор объяснить его никак не смог. В экспертном заключении очень осторожно высказывалась гипотеза о случайном проецировании на подопечного собственных эмоций, но ничто в дневнике пси-спутника не указывало на испытываемую им ненависть к подопечному или желание того убить. Заканчивалось экспертное заключение рекомендацией о списании из космофлота.

Однако, сейчас я летела к тому самому командору, а значит, к рекомендациям экспертов не прислушались. И возникают два вопроса: во-первых, «Почему?», а во-вторых, «Что мне делать?». Вероятно, ответом на первый вопрос может являться послужной список командора Азгора, настолько ценного для космофлота, что это стоит жизни нескольких псионов, особенно таких начинающих, как я. Но в таком случае не логичнее ли было приставить к нему того же Шена с одиннадцатым уровнем? Да, среди псионов я ценюсь значительно меньше него, но ведь задачей пси-спутников в первую очередь является обеспечение возможности принятия подопечным здравых решений и защита окружающих, а не только обеспечение собственной безопасности. То, что мы не попадаем в зону агрессии объектов воздействия, вообще считается само собой разумеющимся. И все же ярость Азгора была направлена в обоих случаях именно на пси-спутника. Почему? Что такого мог случайно спроецировать псион, что привело к полной потере контроля над подопечным?

Я устало потерла глаза и погасила экран инфоблока. До прибытия на узловую станцию оставалось около пятнадцати минут, о чем и объявили по внутренней связи.

– Хочешь, попросим поменять подопечных? – неожиданно предложил молчаливый Шен. – Думаю, я справлюсь.

– Как именно? – поинтересовалась я, просто чтобы поддержать разговор.

– У меня все-таки одиннадцатый, я его удержу.

– Нет, спасибо, я как-нибудь сама.

Да, одиннадцатый уровень – это мощно, и он действительно может подавить даже очень сильный эмоциональный порыв. Один раз, сто раз, тысячу. Может даже десять тысяч раз. Но будет достаточно всего одно раза, когда что-то пойдет не так. Погибшие пси-спутники были далеко не слабыми, девятого и одиннадцатого уровня, но им это не помогло. Что же сделал не так второй из них? И что не так с самим командором?

Глава 2. Знакомство

На станции мы не задержались. Отметились в службе миграционного контроля, получили на инфоблоки маршрут к флаеру, присланному с "Победоносца", и через час вытянулись по стойке смирно перед встречающим нас за створкой переходного шлюза старшим пси-корректором. Приветственная речь порадовала своей краткостью, после чего парней увели докладывать о прибытии пси-лидеру, мне велев ждать здесь.

За пятнадцать минут, проведенных в одиночестве у шлюза, я успела подумать о многом, в том числе и о том, что мое назначение все-таки оказалось чьей-то ошибкой, ее обнаружили, исправили и теперь меня ждет обратная дорога и пациенты разной степени буйности. Хотя, назначенный мне подопечный мало отличался от них, по описанию последнего своего пси-спутника.

Как выяснилось, жду я как раз командора Азгора. Громкая ругань и удар по слишком медленно открывающимся, по мнению демондра, переборкам предупредили меня о его появлении за несколько секунд до того, как он предстал передо мной. Зрелище было эпическое. Никакие описания и даже голограммы не способны были передать всю массу чувств, которые вызывает нависающая над тобой громадина раздраженного чем-то демондра. Я со своим средним, по человеческим меркам, ростом смотрела бы ему в пупок, если бы он у демондров был.