Перекресток

Стоило мне вспомнить о нем, как я увидел и самого обладателя винтовки – он широким шагом шел к нашему шаттлу, а за ним ехал арендованный кар, груженный примерно таким же снаряжением, как и наш. Дед явно готовился осесть на плоскости всерьез и надолго. Я заметил контейнер с симботом, если мне не изменило зрение, «Грифоном» – весьма неплохой моделью, которая при должном оснащении могла тащить на себе значительное количество дополнительного груза, за что была любима спасателями и парковыми рейнджерами многих планет.

– Здравствуйте. Меня зовут Фрэд, – протянул он для пожатия широкую ладонь и большим пальцем показал на борт шаттла, – на нем летите?

– Мартин, – ответил я на рукопожатие, – да, но я всего лишь пассажир. Если хотите на борт, договаривайтесь вон с ним, – я указал на стоявшего в проеме грузового люка Сергея. – Он тут старший.

– Благодарю. Кстати, а я вас видел в зале прилета! Мы с вами прибыли в один день!

– Ну у вас и острый глаз! – усмехнулся я.

– Да и память, слава богу, не подводит, – рассмеялся Фрэд, и я снова подумал, что непрост этот дедушка. – В моем деле без этого никуда!

И он направился к Сергею, снова поднимая для приветствия руку, а я остался стоять, гадая, что же это за дело такое.

Впрочем, загадка разрешилась довольно быстро, когда мы все уже сидели в противоперегрузочных креслах, ожидая разрешения на вылет.

– А что за дело-то? – спросил я прямо.

– Парковый рейнджер. Двадцать с лишним лет браконьеров гонял, – не без гордости ответил Фрэд.

– И теперь решили погонять их здесь? – улыбнулся я.

– Да. Что-то вроде. Погонять. – Бывший рейнджер стал неожиданно серьезным, глаза чуть сощурились, и мне почему-то стало неуютно, когда я представил себя на месте того, кого решил погонять Фрэд.

– А еще дочка у меня тут, Анита, – широко улыбнулся он, меняя тему разговора, – подалась в Небесные Сестры – и поминай как звали. Самостоятельная! Говорит, мол, тут передний край для всего человечества, во как!

– Пассажирам приготовиться к старту. Занять свои места, пристегнуться… и не отсвечивать! – закончил инструктаж голос Кима, и шаттл ощутимо дрогнул.

Заработал закрепленный над пилотской кабиной монитор, показывавший вид спереди, и я увидел, как уходит вверх створка шлюза. Надвинулась чернота космоса, и мы вывалились из чрева станции. Тут же на нас надвинулась безумная туша Перекрестка – нелепого, грандиозного, величественного. Шаттл падал на него, и вскоре все поле зрения заполнила серовато-синяя скатерть верхней плоскости.

Вот она дрогнула, поплыла в сторону – теперь перед нами расстилались сразу несколько плоскостей, видны были лишь самые их края. Пилот перевел машину в горизонтальный полет, и она скользнула в атмосферу. Почти сразу началось снижение. Теперь монитор переключился на вид с обзорных камер, и я на мгновение зажмурился, не веря своим глазам. Не было синего гиганта в небе. Над высокими фиолетовыми горами плыла планета, окруженная кольцом, подобно Сатурну в Старой системе. А левее садилось за горизонт местное солнце – красноватое, маленькое, усталое. До самых гор расстилалась равнина, покрытая колышущейся под легким ветром травой. Вдали мелькнули и пропали силуэты каких-то животных, проплыли по правому борту здания странных изломанных очертаний, соединенные между собой подвесными ажурными мостиками, и тоже исчезли из поля зрения.