Атта

5

Минули дни. Макс понял: он вместо бога. Он – «Интъи Кáча» – «Посланный Солнцем», или «Посланник», ранг «Лучезарный». Повод – фонарь, «луч Солнца», и пистолет – «глас Грома». Жить не давали: жрец созывал мужчин, «Интъи Кáчу» носили в жёлтых носилках. Вызналось, где он. Мир звался грозно «Супнъ-васинсуй» («Адово Царство», или «Империя Подземелий»). Главным был согнутый, сизоносый, вечно как пьяный, тот дряхлый старец в искристой, в мелких жёлтых алмазах, сплошь златотканой тоге до пола, именем Уáскар («Двадцать Второй» причём, дополнялось). Вот что Макс понял. Больше он не сумел узнать. Люд боялся с ним говорить; знать кланялась, уходя от ответа.

С ростом щетины на его лике, – ибо побриться здесь было нечем, – все помрачнели. Макс ловил взгляды вплоть до враждебных и, в превентивных целях защиты, чаще и чаще, как бы случайно, вдруг доставал фонарь, что смирял агрессивность у безбородой «Супнъ-васинсуй».

И – он скучал. Волнение улеглось, Макс чувствовал, будто киснет в деревне в тьмутаракани. Связь с Кейт и Блейком он не поддерживал, так как рация находилась у «бóльверка» в зале кактусов, где он вылез из речки. Что развлекало: каждый день жрец гонял в тоннель группу воинов при оружии, возвращавшихся часто в меньшем составе, драными, в ранах, но и с мешочками, кои жрец забирал у них. Старца сразу охватывал пыл наставника, он учил «Лучезарного» языку… наверное, чтобы тот не расспрашивал о секретных мешочках? В общем, не выдержав, Макс решил пойти к рации, сообщить, что нашёл грот с людьми, и выбраться. Племя явно общается с миром, вот что он думал, а экспедиции за мешочками суть охотничьи рейды в чащи Гаяны. «Супнъ-васинсуй» осточертела.

Ели жаркое. Макс объявил троим:

– Бог зовёт. Надо к залу с быстрыми водами. Там зажгу я свой Луч, говорить буду с Солнцем… – Он показал фонарь.

Жрец и старец застыли. Начал последний, крайне несвязно, с мясом в одной руке:

– Наша эта… Супнъ-васинсуй… Но Лучезарному как Посланнику… не ходить в него… Лучезарный… Ведь с Отцом Солнцем можно отсюда? Не утруждая стоп… не ходить?

– Верно! – выпалил Чкау-о. – Да! С Солнцем отсюда? Пусть Лучезарный с Солнцем отсюда!

Тройка воззрилась и ожидала, что Макс предложит.

– Буду беседовать, – согласился тот. – А вы спрячьтесь, чтоб не сгореть живьём. – Он стал «жечь» фонарь, но намеренно долго.

Жрец начал дёргаться; зверовидный тип сжался. Выронив мясо, Уáскар, волнуясь, стал щупать складки царственной тоги, сбивчиво мямля:

– Луч?.. нам не надо… Йана-макана… он здесь наместник, мда… поведёт в зал… Йана-макана!

Встав, тот оправил красную робу, вытерев пот со лба. Жрец завыл, простерев к старцу длани:

– О, величайший! Ты – Пача Кýтек9!

Йана-макана стал у лачуги в местном посёлке.

– Где ты, Батáки? К Красным Колючкам!

Вышел индеец с луком и пикой, бухнулся в ноги Максу с наместником и, вновь выпрямясь, отошёл от них. Был он росл и угрюм. Из соседней лачуги вызван был воин много моложе. Проинспектировав их оружие, зверовидный тип молча взял к стене зала. И побрели туда. Вслед смотрели домашние.

Сам тоннель был без света, тёмный и душный. Макс его помнил: здесь он носился в чёртовом панцире. У поста задержались. Йана-макана рыком скомандовал. Стражник тронул крюк. Блок содвинулся и ушёл вбок, словно по маслу. Им предстал коридор – стылый, тёмный, широкий. Робы индейцев стал трепать ветер. Группа опять пошла; часть стены поднялась, скрыв собой свет костров.

– Темнота, – бросил Макс.

– Темнота, Лучезарный, – брякнул наместник.

Воины двигались. Макс ступал им пятки и спотыкался, но – фонарь не включил (нарочно). Шли вдоль стены, вдоль правой, и проходили зоны проёмов, дувшие ветром. Макс решил, что здесь тьма ходов, лабиринтность. Это меняло взгляд на «Империю» как на комплекс двух залов с дюжиной гротов.

Проскрежетало… и Макс коснулся лбом восходящих по профилю без ступеней чьих-то сандалий… Быстро светлело… Профиль ввёл в паз вверху. Вышли в нишу, что открывалась к светлому от лучистых лохм гроту или тоннелю. Макс шагнул дальше – Йана-макана сдержал, хрипя:

– Не сейчас, погодим-ка!

Рослый Батаки взял лук и стрелы наизготовку. Воин моложе выставил пику. Йана-макана глянул из ниши и осмотрелся; после шагнул вперёд. Путь продолжился… Макс, как все, стал таиться, медленно красться и, в лад попутчикам, нагибаться под лохмами, ниспадавшими сверху. Часто грот сёкся сходными гротами, поддувавшими вихрем. Макс в них косился… и налетел на внезапно застывшего на пол-шаге туземца. «Стой!» – тот, втолкнув его в боковой ход, тёмный и узкий, тихо ругнулся.

Близились звуки лёгкого свиста… сталась медуза с белыми крыльями, преогромная.

Макс взглянул на Батаки, влипшего в стену.

Тварь чуть помедлила – и исчезла с прежними звуками. Вновь Батаки ругнулся.

Йана-макана вышел к тоннелю с яркими лохмами, осмотрел его и позвал всех продолжить путь. Макса стал думать о монстре, очень похожем на атлантических цианéй (медуз); но у тех только щупальца сорок метров длиной, не крылья.

Лохм поубавилось… Зашумела вода вдали… Вышли в схлёст двух тоннелей (где Максу встретился белый призрак). Опередив всех, Макс пошёл по короткому и знакомому ходу в зал красных кактусов с золотым валом-бóльверком, а наместник твердил вслед сдавленно:

– Мы ждём здесь!

В зале пол был в песке; грохотало за дамбою, отражавшей свет кактусов, красных, плотных, приземистых. Забрели сквозняки, возбудившие смерч. Макс, пройдя к вещам, вынул рацию.

– Макс?! – послышалось. – Что с тобой?.. Ну, ответь!

– Стоп, Кейт, стоп. Чуть помедли… Спишь, что ли, с рацией?

– Фред привёз блок с сигналом. Рация перманентно в работе.

– Ты… я соскучился, – нёс Макс, чувствуя, что фальшивит. – Но скоро буду, Кейт. Обещаю. Только поймаю птице-медузу да препарирую лист от кактуса и светящейся лохмы… Главное, предстоит искать выход, прежним не выйти.

– Макс… – Кейт умолкла. – Чем ты питаешься, как здоровье?

– Брось, я не спятил, Кейт, – хмыкнул он, уловив подозрительность в интонации. – Потерпи. Дай профессора.

Но донёсся вдруг вопль. Немедленно Макс помчался к индейцам, выключив рацию и втолкнув её в спец. кармашек комбинезона.

Воин был на полу с лицом, скрытым слизью медузы, что била крыльями. Зверовидный наместник сёк мечом двух медуз в отдалении, а Батаки топтался, лёгши на пику в теле четвёртой крупной медузы. Дальний сип вторил: «Мы с вами братья…» С хрустом медуза вдруг отлетела прочь, унося в студне голову. Из артерий погибшего била кровь струёй, и он дёргался… Макс стоял столбом; а наместник взывал шепча:

– Белый дух идёт!! Лучезарный! Мы пропадём здесь! Надо бежать!!

Оглядываясь, слыша сип вдали, Макс помчал за туземцем. Кубарем прокатились вниз винтовым прежним профилем без ступеней и перешли на шаг.

– Что за гадины?

– Псы летучие. Белых Духов, – молвил устало Йана-макана.

– Зря мы суёмся к ним, – встрял Батаки.

– Тихо, безмозглый! – рявкнул наместник. – Судишь Великого и Святейшего, да продлятся их жизни?.. Очередного, – злился он, – съели.

Шаркала обувь. Долго Макс заступал в непроглядной тьме ноги двум провожатым. Вскоре наместник грозно воскликнул: – Йа, отворяйте!

Щель расширялась, блок ускользал вбок. После костров за ним, где их встретила стража, Макс и сердитый Йана-макана взяли к посёлку. Сзади последовал разговор. «Вас трое? С вами был Чáквай». – «Нет его». – «Нет?» – «Летучие псы… Погиб он…»

В зале чадило много костров кольцом – сверху падала сажа и посыпáла пол. Близ домины из пыльного, как и всё в этом зале, белого камня ждал паланкин, в нём – Уáскар в царственной тоге, дряхлый и сонный. Жрец торопил люд, нёсший скарб к многим прочим носилкам.

– Сын Солнца едет? – Макс мнил, что племя выйдет наружу, он – вместе с ними. – Значит, выходим?

– Мы? Мы выходим… Мы… мы, в столицу… – Старец смутился. – Будет Посланник сопровождать нас? Или не будет?

Макс согласился. Тут же проворный жрец подскочил говорить с дряхлым боссом.

Рядом гудели простолюдины. Йана-макана тряс кулаками, бегал, ругался. Люд отвечал ему.

Вот со сборами было кончено, и носильщики стали подле носилок.

– Место Посланнику! – Чкау-о вопросительным знаком влез перед Максом, тыча на кресло перед другим, где Уáскар. Макс место занял. Их сразу подняли.

Стало тихо. Сгрудившись, все смотрели на старца. Жрец поднял жезл.

– Узнай, народ: величайший из Инков и Лучезарный с ним – отбывают! Слушайтесь власти, будете счастливы! – Жрец умолк.

Люд ждал слова от Уáскара. Жрец помедлив добавил: – Милость Великого безгранична! Храбрый Батаки освобождается от служб в Зале Белого Дома.

Пара приблизилась: это были Батаки с женой плюс дети. Все они пали ниц, а угрюмый индеец, стукнув лбом в землю, сдавленно буркнул:

– Царствуй, Великий…

Жрец помахал жезлом, и носильщики тронулись. Вмиг толпа всколыхнулась. Женщины побежали вслед, дети плакали. Зверовидный наместник прыгал, ярился и их расшвыривал. Жрец шепнул что-то Уáскару. Старец, глянув на Макса, свесив свой сизый нос, ляпнул:

– Мы правим… честно.

Вслед им послышалось: – Инка! Молим!! Дай нам вернуться в Город отцов!!

Носильщики шаг ускорили; женщина прорвалась к ним.

– Царствуй, Великий! Муж убит Духами! Возврати меня в Город!

Жрец её стукнул. Женщина в слёзы: – Посланный Солнцем! Просим пощады!!

– Глупая баба, – сплюнул жрец злобно.

Выезд достиг пост стражников у костров. Блок сдвинулся…

Макс привстал, видя войско в тоннеле. Каждый был: в меховой тёмной робе и в сапогах из меха, в шлеме из бронзы; меч был за поясом, на руке – щит из бронзы. Каждый нёс факел. Между колоннами шёл начальник, но в робе белой, с узким щитом из тёмного серебра, мерцавшего в свете факелов; уши были под дисками серебра же. Он доложился:

– Гвардия ждёт Великого! – и воззрился на Макса ясным открытым взглядом.

Уáскар кивнул ему.

– Рýми, ладно… командуй.

Тот что-то крикнул. Прибыли люди в рубище, что сменили носильщиков (странный факт, но они, эти люди, были светлее, не как индейцы, и бородаты).

Жрец меж тем положил у ног старца жёлтые шубы и прогнусил с поклонами:

– Царство Хладных Потоков.

Рýми махнул рукой. Блок, взлетев, скрыл рыдающих женщин, воинов и наместника Йана-макану на перекрёстке пары тоннелей. Быстро сомкнувшись вкруг паланкина, гвардия тронулась, заключив в себе бородатых носильщиков, Чкау-о и Батаки с бедным семейством.

Минуло время. Похолодало. Макс надел шубу. Топот гвардейцев, вой сквозняков баюкал. Макс клевал носом и, чтоб встряхнуться, слез с паланкина, а пойдя следом, выяснил, присмотревшись, что цветом кожи, ростом и статью десять носильщиков выделяются. Изо ртов их от холода сеял пар; они были лохматы, ноги босые.

– Эти из ваших? тоже из хáтнъ рун10? – Макс спросил у Батаки.

– Йáнкун11. Рун-льама12.

Макс смысл не понял. Он огляделся. Ход, коим двигались, плоскостенный, широкий, сёкся тоннелями под прямым углом.

– Вы прорыли их? – Макс спросил у Батаки.

– Было до нас.

– Понятно… Ну, и куда идём?

– Лучезарный увидит. Скоро увидит! – встрял объявившийся Чкау-о, чтоб, глядя на Макса, сыпать вопросами: – Лучезарный пешком идёт? Недоволен? Что он с мужланом, не в паланкине?

– Долог путь? – вставил Макс, перебив.

– Недолог. Будет Ущелье, Мёртвый Лес… – Жрец умолк, прогнусив затем: – А Волшебный луч Лучезарный взял у Отца? У Солнца?

Макс подтвердил: – У Солнца.

– Что у Посланника на боку, здесь? – Жрец тронул рацию, что виднелась в кармашке комбинезона.

– Это речь Солнца. Я говорю с Ним.

Жрец отскочил, приблизился и, потрогав жезлóм край рации, успокоился, вновь пошёл рядом с Максом, задал такой вопрос:

– Наш Отец послал Лучезарного, чтоб проверить, как Его чтим?

– Да. Именно.

Жрец рванул к паланкину и завязал там с Уáскаром тихий диспут.

Кто-то стал кашлять. Макс обернулся. Женщина зябла, к ней жались мальчики. Скинув шубу, он прошагал к ней, вынудил дар накинуть. Топая рядом, войско косилось, но не сбивалось с дружного марша. Вскоре начальник Рýми воскликнул:

– Шире шаг! Царство Хладных Потоков!

Плоские стены разом исчезли. Ход влился в полость, мрачную, стылую. Дули ветры, рвавшие пламя факелов… Начался мост над бездной в виде ущелья. Тросы с настилом страшно качались. Старец вцепился в борт паланкина. Макс брёл у поручня. Далеко внизу, на дне бездны, голые люди били по скалам звонкими кирками, пёрли глыбы; свет костров освещал их. Макс, дивясь, повернулся к Батаки, чтобы спросить его и о пропасти, и о людях в ней.

– Люди Инки там. Также йáнкун там. Рубят камень строить в столице.

Мост вёл к площадке, где на утёсе были два стражника близ большого костра – гвардейцы. Войско застыло. Жрец побежал на утёс шептаться. Макс осмотрелся. Пропасть мерцала трепетным заревом, а свод полости крылся мраком. В скалах напротив были проёмы; в большем – дорога, в меньшем и узком – вроде, ступени, что подымались, видел Макс, вверх, во тьму. Он пошёл туда… не успел. Жрец пал ниц ему в ноги с путаным лепетом:

– Лучезарный сердит? Исправим! Возобновим Грот! Он, Отец-Солнце… Я ни при чём! Всё Уáскар! Он заставлял меня!

Макс едва что-то понял, видя волнение подземельцев. Все ожидали, чтó он ответит. Старец покашливал в паланкине; войско шепталось; Рýми с Батаки замерли; бородатые и в рванье носильщики напряглись.

– В путь. В путь, скорей, – предложил Макс.

Жрец растерялся; после опомнился и взмахнул жезлом.

– В путь! Не медлите!

Снова тронулись – и вошли в проём в скалах. В лица дул ветер, рвал пламя факелов да мотал дым, словно бечёвки. Сверху срывались крупные капли, щёлкали в шлемы. Грот влился в полость; слева стена в отвес, справа – быстрый, шумливый, в брызгах, поток; беснуясь, он нёсся рядом, пока кортеж не свернул под свод. Макс согнулся, брёл так минуты… Свод расступился. Гвардия извлекла мечи, вздела факелы. Путь лежал через лес – иссохший лес, почернелый, затканный мраком. Мёртвые ветви жадно тянули чёрные пальцы; прах под ногами плакал о смерти. Здесь было душно, но и теплее. Вскрикнув, Батаки вдруг показал рукой. Под внезапный треск сучьев к ним устремилась медве-гиена страшных размеров. В рёв вплелись вопли. Часть войск сомкнулась близ паланкина, прочие – кинулись на чудовище, что спасалось от факелов и мечей прыжками… Точный взмах Рýми, главного гвардии, – и одна из лап монстра вяло обвисла. Пара гвардейцев доблестно бросилась, помавая мечами. Тварь их подмяла, но тут же рухнула. Макс, увидев вторую медве-гиену, выскочил из кольца людей, чтоб, направив фонарь ей в морду, вытащив сорок пятый свой кольт, прицелиться, благо та от луча застыла. Грохнули выстрелы, и чудовище пало с рёвом и хрипом. Спрятав оружие, Макс вернулся. Люди дрожали у паланкина.

– Славен Посланник!! Непобедим он, посланный Солнцем!! – взвыл жрец. – Узнайте же! Он пришёл служить Уáскару, Сыну Солнца, Владыке! Он судья Солнца неодолимый!

Мёртвых стащили в пару носилок.

Путь продолжался. Лес поредел, попятился… За стволами в конце концов показалась стена с проёмом… дальше – тоннель… Теплело, и сонный Уáскар сбросил с плеч шубу… Выезд взял влево, в новый грот, под уклон. Ускорились… Час спустя перешли на шаг, и Батаки промолвил: «Всё, Ниатуки…»

На потолке – сплошь лохмы, яркие и густые. Войско гасило чадные факелы… Появился тупик в стене. Рýми вышел вперёд стучать. За скользнувшей плитой спросили:

– Кто там?

– Великий!

Блок плавно сдвинулся, и открылся тоннель со стражею и с людьми вдали… Чкау-о близ Батаки, чтобы не слышал Макс, прогнусил:

– В Царство Красных Песков валяй. Забирай свою модницу… – жрец снял с женщины шубу, – да отправляйся. Выделят хижину… И – молчание! – Чкау-о погрозил жезлóм.

А кортеж, устремясь вперёд, вышел в правильный, циклопический зал-объём на проспект, ведший к блёклому и далёкому свету, схожему с шаром.

6

Всюду кварталы, низкие, плосковерхие и обшарпаны… Очень сумрачно… Толпы в шапочках, в робах серого цвета падают в ноги… Далее к свету, – тусклому шару, – всё двухэтажное, побогаче, публика ярче: в красных одеждах, в шапочках и в добротных сандалиях. Люд выкрикивал:

– Инка!! Царствуй, владыка!

Длинный проспект, коим плыл кортеж, влился в набережную вдоль речки либо канала и – в мост из бронзы, что вёл на круглую площадь-остров в маленьких зáмках. Цвет, формы, окна их различались. Призмы, цилиндры, конусы, сферы и пирамиды были зелёные, полихромные, голубые и красные. В центре высился главный дом – двухэтажный куб золота при колоннах. Идол у входа. Окна – за шторами. Плосковерхую, с балюстрадою, крышу увенчивал шпиль под «солнцем», маленьким, блёклым. Выше был копотный потолок от зала… Близ зáмков – женщины и мужчины, все в белых робах, в ярких сандалиях на платформах, уши под дисками серебра в смарагдах.

Поезд достиг моста. Взвыли дудки, грохнули бубны; знать вмиг ссутулилась.

Войско замерло. Бородатые, опустив паланкин с носилками, сбились в кучу и припустили прочь на проспект и из зала.

С охами вставши, Уáскар притопнул в плиты гранита (либо базальта) зáмковой площади и сказал Максу в комканном по обычаю стиле:

– Мда… в наш Дворец?

Макс понял и согласился. Знать окружила их. Чкау-о поднял руку. Музыка стихла. Сразу от белых роб отделилась одна, претолстая и с блудливыми глазками, поклонилась.

– Как путь владыки? Внял Солнце просьбам Инки Великого?

– Кýнти? Мда… мы… Устроилось. Наш Отец, как всегда… Свою плоть нам и… – Уáскар сделал жест, – Лучезарного, чтоб хранить, сберегать нас…

Знать подступила, глядя на Макса.

– Он… Луч… Волшебный… – путался старец. – Луч этот всякого… кто не хочет либо кто против… Мы, засим…

– Да продлится век Уáскара, щит которому Солнце в лике Посланника-Лучезарного! – провопил жрец в падении. Улеглись все гвардейцы, знать, музыканты. Дамы придерживали причёски.

С возгласом из Дворца вышел юноша в жёлтой робе, в жёлтой же шапочке с жёлто-красной махрой к виску, также с солнцами на ушах из золота. Миновав жреца, он брёл к старцу, громко взывая:

– Царствуй, Великий!

Он заступил жрецу его жёлтую длиннополую робу. Тот, собрав ткань в кулак, её вырвал и встал, гнуся:

– Принц Аминка… Приветствую…

Встали прочие.

– Ездил… Выпросил у богов… мда, солнечной плоти, – выложил Уáскар. – Будут довольны… Пир начнём…

– Что за вáръ13? – заприметил принц Макса.

Уáскар, смутившись, свесил свой сизый нос. – Он Посланник.

Юноша свистнул.

Двинулись во дворец со шпилем: Инка с «Посланником» впереди, все сзади.

– Вождь Соримоа, – бросил принц не понять кому, – Унка что же, в лесу?

– В лесу, принц.

– Унка скучает?

– Да.

Знать шепталась. Принц лишь вздыхал.

Жрец, видел Макс, с чёрным круглым мешком в руке повернул вскоре к чёрному одинокому зáмку.

С площади все вошли во Дворец. Сплошь – золото. Светоносные шарики в вазе нутрь освещали. Ряд дверей – по стене. На второй этаж – лестница. Потолки очень низкие.

Старец стал. – Утомились. Мёртвый Лес и Ущелье, мда… Уходите.

Все затолкались прочь.

– Стой, Наáпу! – Уáскар опомнился.

Длинный мрачный тип замер.

– Я долго ездил… Ты… Здесь порядок?

– Вождь Кýнти дрался с куракой14 Áнти.

– Нет! – старец злился. – Мне про другое.

Хмыкнув, Наáпу выставил ногу в чёрной сандалии. – Трёх болтавших поймали. И удавили. Атта-принцесса, высокородная…

– Не высóко – она не принцесса! – Уáскар, волнуясь, яростно топнул.

– Слушаюсь! – тип отвесил поклон. – За Аттой мы наблюдаем. Денно и нощно. Не разлетается… Хочет знать Инка далее?

– Нет, не хочет… – Уáскар расстроился. – Прочь иди… Убирайся.

Мрачный тип ушагал.

– Аминка! В общем, в Чертог – Посланника. Я… мда, спать иду.

Принц направился к лестнице. Наверху – анфилада нескольких комнат. Дверь распахнулась.

– Этот Чертог, гость, Место Дракона, – так мы зовём Чертог. Честь Посланнику!

И принц скрылся с лёгким поклоном.

Нутрь освещало «солнце» на шпиле сквозь потолок с окном. Пол – под жёлтым паласом. Было другое окно, за шторкою, и постель под ним: одеяла, подушка. Был также шкаф в углу, близ – дракон, золотисто-рубиновый, из его пасти капало в чан из золота. Макс, прикрыв дверь, начал смотреть в окно.

Город – в зале, круглом, огромном. Центром был остров. Мост сопрягался с длинным проспектом, прямолинейным, очень широким. Виден был выход в тоннель вдали, куда вёл проспект. Геометрия и масштаб подземелья крайне дивили… Макс, осмотревшись, дёрнул дверь шкафа – шкаф был уборной. Стукнув дракона по его глазу, Макс мылся струйкой, тёкшей из пасти. После он лёг, взял рацию.

– Кейт.

– Ты где, Макс?! Мы так волнуемся… Дугин… вот он…

– Рад слышать! Кейт паникует, гонит к тебе. Верните, мол, бездыханное тело! Я-то уверен, что ты в порядке. Но успокой, Макс: ты там нашёл хоть что-то, чем просто крыса?

– Знай, что сенсация у нас есть. Большая, – вёл Макс, – без всяких. Будем в ажуре. Но… это после. Дай-ка мне Блейка… Док, сообщаю: я встретил племя. Вроде бы инков.

– Что?!

– Их бог Солнце; знают Писсáро, кто, как я помню, завоевал Перý. А меня зовут Интъип Кáча.

– Посланный Солнцем… – Блейк помолчал. – Там кéчуа? инки?.. Невероятно.

– Я отхожу ко сну во дворце в Ниатуки.

– Макс, Ниатуки? – Блейк странно крякнул. И протянул: – Дворец? – Он умолк, помолчал чуть-чуть. – Ты в порядке? Это не грёзы от одиночества? Говоришь о вещах чудесных, невероятнейших. Я могу принять, что там есть артефакты, пара эндемиков, но что инки с дворцами, целое племя…

– Нет, док, я в норме, – бросил Макс. – Весь отчёт дам потом. Я и сам дивлюсь. Здесь сифоны, метров четыреста, путь до Зала Белого Дома, царство Потоков, Мёртвый Лес, коридоры… Семь-восемь миль. Не близко. Слышу вас без помех… Шла речь, причём, о других неких царствах, как я подслушал.

– Белый Дом, залы, царство Потоков… некие царства… Это весьма… Быть может… Макс! Возвращайся. Ты нездоров, Макс.

– Чёрт, успокойтесь. Всё объяснимо, хоть и затейно, как вы решили. Док, есть гипотеза… До свиданья… Я отключаюсь.

Вытащив из кармана фонарь, пистолет, взрывпатроны, сунув их под подушку, Макс вмиг уснул.

В Чертоге вдруг потемнело. В окно в потолке влез жрец, кой, спрыгнув, стал щупать вещи, снятые Максом. Высмотрев под подушкой фонарь, жрец хмыкнул и начал красться. Макс повернулся. Спрятавшись в туалетный шкаф, жрец выглядывал. Макс, накрыв фонарь локтем, не шевелился. Жрец, злобно сплюнув, стал к окну в потолке, подпрыгнул – и испарился, словно и не был.

7

Через неделю, как показалось, Макс подружился с принцем Аминкой. Также он понял: с комбинезоном надо расстаться (но ещё раньше он соскоблил ножом часть щетины). В странном наряде Макс был чужим, нездешним. В «День Возжиганий» местного «Солнца», – в день, в кой он должен был, нюнил жрец, показаться народу как «Лучезарный, посланный Солнцем», – в Место Дракона вдруг завалилась уйма портних. Ощупывали, вертели. Чавкали ножницы; рвались ткани; иглы скрипели… Сделалась ýнку – жёлтое, чуть пониже колена, платье без рукавов, вид робы. Плюс ещё шапочка. И сандалии. Это стало «наряд Посланника».

– Хэ! – хвалил принц работу.

Женщины скрылись. Комбинезон свой Макс сунул в шкаф.

– Ответь: принцу сколько лет?.. Восемнадцать? – Макс вдруг спросил. – Как знаете, что год минул?

Принц подал жёлтый кожаный пояс.

– Это несложно. Каждый год Изумрудная в Зале Красных Колючек…

– Что Изумрудная?

– Так зовётся там речка – вдруг разливается. И мы ведаем, что пришёл новый год. – Принц фыркнул. – Век назад разлилась вовсю, затопила и Город, плавали в лодках. После мы протянули плотину против злых демонов Вильа-майу15.

– В том самом зале красных колючек?

– Да. – Принц шагнул к окну и взглянул в него. – Нам пора.

Макс потрогал щетину на подбородке.

Вышли на площадь, где за каналом громко гудели толпы народа. Мост заполняла пробка гвардейцев; взвод был на площади, в стороне от оркестра, праздничной знати и восседавшего на большом троне Уáскара. Рядом был трон поменьше.

– Для Лучезарного, – предложил принц, и Макс уселся.

Уáскар заметил: – Мы управляем… Люди, империя… нет покоя ни дня… мда, хлопоты… – Он икнул раз, другой, свесил сизый нос и умолк; лишь тряслись его плечи в спазмах икоты.

Макс повернулся к принцу Аминке.

– Люди шумят.

– Ликуют. Ждали Посланника…

– Рýми! Пусть молчат! – вставил Уáскар, набычась. – Шум… Нам мешает!

Чёток был голос главного гвардии. Взвод гвардейцев с моста прянул в толпы, стал играть мышцами, усмиряя волнение.

Наверху Дворца появился вдруг Чкау-о с накрашенным жёлтой краской лицом и с веером золотистых лучей над ним столь громоздким, что голова отклонялась вправо от тяжести, с подведёнными тушью веками, в тёмных круглых очках. Вздев длани, он покружился. Город притихнул.