– Маленькие, – голос мальчишки звучит неожиданно близко, и я дёргаюсь до того, как встречаюсь с ним взглядом. Угрозы в его позе не чувствуется: расслабленный, он склоняет голову к плечу и излучает разве что слишком сильное любопытство. Моя настороженность настойчиво глушится. – Я был гораздо выше в семь лет.
– Ричард, ты не представился, – журит мальчика женщина, легонько стукнув его кулаком по макушке, – но соглашусь, они крохотные и недокормленные.
Под ободряющие поглаживания теней я решаюсь спросить:
– Эм, извините, а вы кто?
– Элейн Колденхард, – мгновенно отзывается незнакомка. Учитывая цвет волос и близость теней, её фамилия нисколько не удивляет. Интересно только, кем она нам с Анитой приходится. – Я сестра вашего отца, но прошу, никогда не называйте меня тётей! Простого «Элейн» будет достаточно.
Не дождавшись ответной реакции, женщина кивает на нас мальчику.
– Ричард Колденхард, – улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба, сообщает он. – И меня можно, нет, даже нужно звать старшим братом!
Моё лицо передёргивает, как от зубной боли. Тени подавляют моё смятение и обиду, но не подсказывают, как именно себя вести с объявившимися столько лет спустя родственниками. Внезапно добродушными.
Прокашливаюсь.
– Рада знакомству? – звучит скорее вопросительно, чем утвердительно. Сидящая рядом Анни хмыкает, но не спешит выручить меня из неловкой ситуации.
Элейн чуть хмурится, но это нисколько не портит её красивое лицо. Протянув руку, она легонько треплет меня по распущенным волосам.
– Конечно же, у вас куча вопросов, – в её интонации слишком много раздражающего понимания. – Но боюсь я не та, кто имеет право на них отвечать.
– А кто имеет? – Анита вступает в разговор, окружённая определённо куда большим количеством тьмы, чем мгновение назад.
Сведённые к переносице брови Ричарда и Элейн показывают, что не одна я заметила перемену. Тётя едва касается теней кончиками пальцев, как они впитываются в её кожу, оставляя сестру. В отличие от нас, тянущихся к магии на каком-то уровне инстинктов, она управляет ими легко и естественно.
– Давайте так! – расслабившись, когда теней стало значительно меньше, Элейн хлопает в ладоши. – Сейчас вас умоют, приоденут, расчешут и вкусно накормят, а потом я лично отведу вас в кабинет вашего отца и прослежу, чтобы он рассказал вам всё, что вы должны и хотите знать? К тому времени он как раз закончит…
Тётя закусывает губу на полуслове.
– Разбираться с делами, – подсказывает родственнице Ричард.
– Верно, – кивает женщина. – Алесса, Анита, побудете в неведении ещё совсем немножко?
Экстра. Алых капель след
В Империи Холодных Звёзд, получившей своё название из-за близости земель к естественному переходу из земного мира в Демоническое Царство и отделённой от него заснеженными горами, пиками разрезающими по ночам сверкающее от света алмазных звёзд небо, был лишь один человек, властью превосходящий Винсента Колденхарда. И ни одного, превосходящего его по силе. Привыкший к такому раскладу, Винсент не ожидал, что против него решится пойти кто-то, кто во всём ему уступает. Ему казалось естественным, что любой будет бояться последствий. Почему же этот человек не боялся?
Мужчина отчётливо слышит звук собственных шагов, когда спускается по лестнице в темницу под поместьем. Врагов у Колденхардов, потомков демона, около пятисот лет назад было много и даже родство с императором не спасало. Младшая сестра тогдашнего правителя, занявшая место герцогини Колденхард после преждевременной кончины их среднего брата, полюбила демонического лорда и зачала дитя, которого объявила наследником. Много раз от нечистого ребёнка пытались избавиться, но Абрэхэмус, отец мальчика, жил с герцогиней и сыном до самой их смерти и успел обучить отпрыска магии теней, которая навеки укоренилась в крови Колденхардов. Темница сохранилась с тех тёмных времён, когда роду Винсента приходилось защищать своё право на существование.
Впервые со времён становления Винсента герцогом кто-то оказался среди влажных чёрных стен, обитых демоническим камнем. Факелы давно зажжены, но не ради благополучия пленника, а ради безопасности слуг, что кормили его и сохраняли жизнь до прибытия герцога. Взмахом руки мужчина выпускает тени, что чёрным туманом ползут впереди него к железной решётке и спокойно пробираются за неё, в камеру того, кому сегодня предстоит испустить последний вздох. Винсент чувствует запах его крови и страха, и что-то чёрное в его душе поднимается, силясь поглотить без остатка.
Мужчина останавливается практически вплотную к решётке, когда тени достигают пленника. Чувствуя их касания, тот разражается криком. Усмешка трогает губы Винсента: забавно, что то, что так ласково льнёт к каждому Колденхарду, способно причинить любому другому ужасную боль, и чем больше желание владельца магии, тем сильнее чужие муки. Желание Винсента велико.
От Джерарда Марисоля отвратительно несёт. Запах в темнице стоит такой, что не стыдно зажать нос и сбежать, но Винсент Колденхард терпит. Он впитает страдания этого ублюдка без остатка, даже если придётся выносить этот смрад. По его велению тени отступают, впитываются в прижатую к железному пруту руку.
– Что мне отрубить тебе первым? – бесстрастно спрашивает мужчина у пленника. – Руку? Ногу? Начать с пальцев?
Джерард Марисоль кривится. Он не знает, каких усилий Винсенту стоит сохранять своё обычное равнодушие.
Джерард Марисоль, последний из обедневшего дворянского рода Марисоль, старший брат Ивлин и глава её рода, слишком похож на сестру. У них одни и те же глаза, голубые как безоблачные небеса, одни и те же густые чёрные волосы, которые молодой Колденхард когда-то сравнивал с шёлком, мягкие и нежные черты, не несущие в себе угрозы. Представители рода Марисоль были внешне нежны и красивы. И у них был лишь один достойный представитель. Та, кого они сами же и сгубили.
– Разве тебе, демоническому отродью, есть какая-то разница?! – выкрикивает Джерард. Дрожит от страха, а от грязных слов не отказывается.
– Нет, – Винсент пожимает плечами. Эта тварь не увидит ни единой его эмоции. – Я выберу сам.
Дверь в камеру открывается: замок был зачарован подчиняться теням. Мужчина ступает внутрь и вынимает меч из ножен. Он по-прежнему в броне, в которой вернулся с войны. Она длилась уже не один год, и лишь недавно ему довелось положить ей конец. Могущественный герцог в быту и отважный генерал на поле боя, Хозяин Теней Винсент Колденхард, слишком много потерял из-за войны с жителями империи Дарвина. Сначала его жена, мать его единственного сына, скончалась от болезни, подхваченной от лишившихся из-за войны родителей детей, которым помогала, потом он оказался вынужден покинуть свою вторую жену, беременную Ивлин, поддавшись её уговорам оставить её в доме её семьи, пока он отсутствует. Винсент счёл это разумным: его сестра Элейн отправлялась на войну вместе с ним, а Ричард был мал и неосторожен с тенями, которые уже умел призывать. Хотя слуги и были обучены заботе о молодом господине и могли позаботиться и о его прекрасной супруге, Винсент просто решил поддаться уговорам любимой. Худшее его решение!
В темнице разносится крик: алая кровь окропляет пол, когда отрубленная рука Джерарда плюхается рядом с его телом.
– Я хочу, чтобы ты знал, что ты последний, – кончиком меча Колденхард приподнимает подбородок пленника. – Я оставил тебя напоследок, глава рода.
До Джерарда доходит.
– Неужели даже детей?! Ублюдок! Настоящее демоническое отродье! – плюётся он.
Винсент отрубает ему вторую руку.
– Разве ты пожалел моих детей? Ты пожалел её детей? Своих племянниц? – Хозяин Теней отдаляется, но его магия идёт в атаку. Тени пронзают пленника болью, как тысячей игл. – Твои слуги во всём признались. Сначала ты, не оказывая никакой помощи, дал Ивлин родить и умереть в муках, а после приказал убить рождённых ею малышек, словно жизнь и любовь сестры для тебя никогда ничего не стоили!
Он всё же повышает голос. Гнев разрезает его лицо, подобно клинку.
Джерард чему-то усмехается.
– Отребью смерть отребья.
– Тут ты прав, – серые глаза Винсента становятся чернее ночи от используемой магии: поглощая его ненависть, тени пробираются пленнику в рот и нос и в конечном итоге разрывают на части.
На улице идёт снег. С доспехов Винсента и с его меча на белое покрывало капает кровь уничтоженного им рода Марисоль. Элейн Колденхард на всю жизнь запоминает ту алую тропу, что расчертил её старший брат. Джерард Марисоль совершил величайшую ошибку, решив, что спокойный Винсент просто поверит в его слова о том, что Ивлин родила мёртвых детей и скончалась. Слишком уж он её любил, эту маленькую и светлую Ивлин Марисоль. Позволив погибнуть своей сестре и убив её детей, он подписал их роду смертный приговор.
Глава 4
Раздаётся стук. Анита, до того сидевшая, подперев щёку рукой, и лениво конспектировавшая рассказ герцога, бросает взгляд на двустворчатые двери. Винсент Колденхард шевелит пальцами – и тень тянет за ручку, чтобы пропустить внутрь двух служанок с подносами. Они тихо, так, что я практически не слышу звука их шагов, заходят во внушительных размеров кабинет и приближаются к столу в форме буквы «П». Одна забирает уже выпитые чашки с какао, другая ставит передо мной и сестрёнкой свежие. Когда я мгновенно хватаюсь за горячую чашку, то ловлю тёплую улыбку работающей на герцога девушки и спешу спрятать взгляд. Знала бы она, что причина, по которой я так вцепилась в какао, не в том, что я очень его ждала(ммм, хотя и это тоже), а в том, что их хозяин напугал меня до усрачки!!!
Едва за работницами закрывается дверь, как я присасываюсь губами к фарфору. Сладко! Обжигает! Не страшно! Анита откладывает перо, принюхивается и делает глоток, как истинная аристократка. «Показушница! – фыркаю про себя. – И актриса». Поймав мой взгляд, сестра чуть приподнимает уголки губ – и тогда я вижу, как она довольна и какой кайф ловит от напитка в своих руках. Её искренние эмоции позволяют мне немного отпустить конфликт своего разума и ощущений, и следующий глоток я уже смакую практически со стоном.
Со стороны раздаётся странный смешок, отвлекая меня от погружения в блаженное состояние. Оглядываюсь на сидящего во главе стола герцога, который сидит всё с таким же каменным лицом, с каким рассказывал о том, как его обманула семья нашей матери и как он доходчиво объяснил им всем, почему так делать не следовало, и, склонив голову к плечу, глазами спрашиваю, послышалось мне или нет.
Новоявленный отец молчит, а я после его рассказа даже не знаю, как на него реагировать. Не то чтобы я чувствовала прямо такой уж страх и ужас, нет. Просто умственно меня несколько напрягает мужчина, который способен с постным лицом вещать о том, как убил всех наших родственников со стороны матери. Хотя после всех прочитанных мною в прошлой жизни книг, особенно азиатских новелл и комиксов, меня трудно удивить таким поворотом событий. История моих родителей с художественной точки зрения красивая и трагичная. Но вот осознавать, что она реальная, несколько жутко. Насколько представленная модель отца вообще психически стабильная? Хотя, это не двадцать первый век нашего мира, он герцог, генерал и убивал на войне. Марисоли знали, что он опасен, но из ненависти к «чёрному магу» предали члена собственной семьи, допустили её смерть при родах, родильные муки, хотя могли бы давать ей магические лекарства и вызвать врачей… А когда мы с Анитой родились, они от нас избавились, подкинув в приют. Именно они лишили нас семьи. Потому чувства по отношению к поступку Винсента Колденхарда у меня двоякие.
Анита вновь справляется с собой и своими мыслями быстрее меня.
– Почему вы так уверены, что наша мать именно Ивлин Марисоль?
Если мужчину и удивляет вопросы сестры, то он этого никак не показывает, спокойным голосом отвечает:
– Подходящий возраст… и у вас её глаза.
