Источник Зла

6

Утром я встал с постели злым и не выспавшимся. Полночи меня мучили кошмары, и мне так и не удалось толком поспать. Едва я закрывал глаза, как мне казалось, что из дальнего угла комнаты, из темноты выплывает Черный Призрак и приближается к моей кровати.

Я опутал всю квартиру следящими заклятиями, поставил несколько магических ловушек и сотворил временный щит, который должен был охранять меня во сне.

Но сон не шел. Я был близок к истерике, все во мне кричало – бойся, бойся! Я чувствовал, что история с призраком не закончена, что это было только начало и мне еще придется столкнуться с этим чудовищем. Может, это и паранойя, но лучше живой параноик, чем мертвый оптимист.

На работу я не пошел. Позвонил в клуб и сказал, что заболел. Мне поверили – я еще никогда не обманывал начальство. После этого я сделал себе кофе, огромную чашку, с молоком и сахаром. Еще приготовил бутерброды с сыром и хорошенько перекусил. Это меня успокоило. Выпив кофе, я окончательно избавился от остатков сна.

Набив свою любимую трубку, я устроился в кресле, закурил и принялся размышлять – что делать.

Черный Призрак напугал меня, заставил дрожать от страха. Я думал, что давно знаю о нашем мире все и меня сложно напугать. Вчера вечером выяснилось, что это не так.

С таким монстром я еще не сталкивался и даже никогда не слышал о чем-либо подобном. Однако мне было ясно, что эта штука, во-первых, не из нашего мира, а во-вторых она смертельно опасна. Странно, что я не знал раньше о таком существе. Как же бороться с этой напастью?

Покуривая немецкие «Три девятки», я размышлял о том, откуда взялся этот призрак. Охотился он за мной специально или я случайно встретился ему?

Я сосредоточился и потянулся в Астрал. Настолько аккуратно, насколько это вообще было возможно. Нужно проверить одну вещь…

Я быстро нашел Фло. Она спокойно работала, и в ее ауре не было даже намека на беспокойство. Хоть это хорошо. А то я стал уже подозревать «Астрал-2» в том, что они захотели убрать нас с Фло после нашего разговора.

Выйдя из Астрала, я с удивлением отметил, что потратил на контакт с Фло чуть больше времени, чем раньше. Да и сил больше ушло… Астрал стал вязким, неприятным. С ужасом осознал, что такое уже было, когда я пытался справиться с Черным Призраком. Астрал вокруг него загустел, словно превращаясь в болото, но тогда я не обратил на это особого внимания. Однако теперь…

Внезапно я понял, что остальные события отходят на второй план. «Астрал-2», проект Мириона, мои отношения с Фло – все это показалось мне мелким и малозначительным. Произошло нечто из ряда вон выходящее. Я пока не знал, что именно, но чувствовал, что появление призрака, который способен изменять сущность Астрала, лишь вступление, предисловие к чему-то глобальному и очень неприятному…

Не колеблясь, я связался с источником, зачерпнул из него энергию и послал вызов Мириону. Сейчас мне как никогда был необходим его совет. Странник ответил мгновенно, я даже удивился своей удаче. Обычно его приходилось долго искать.

– Здравствуй, Игорь! – сказал Мирион, появляясь передо мной в пустоте Астрала. – Что-то случилось?

– Да уж, – откликнулся я. – Надо поговорить.

– Пойдешь ко мне? – спросил Странник, имея в виду свою сферу.

Я послал ему утвердительный мыслеобраз. Не стоило болтать здесь, в Астрале Земли, где полно чужих ушей.

Астрал вздрогнул, и Мирион исчез, оставив после себя ниточку-приглашение. Я скользнул по ней, и через пару мгновений передо мной открылась сфера Странника.

Это была все та же знакомая мне поляна с каменной беседкой. Но на этот раз мы в нее не пошли. Странник уселся прямо на траву, и я опустился рядом с ним.

– Ну, рассказывай, – предложил Мирион.

Я почесал подбородок и решил начать сначала.

Странник внимательно выслушал мой краткий пересказ разговора с Фло и, как мне показалось, усмехнулся в бороду.

– Ничего-ничего, – успокоил он. – Все наладится…

Но я уже рассказывал о призраке. Странник нахмурился и чуть подался вперед, стараясь ничего не упустить. Когда я выговорился, он откинулся назад, скрестил руки на груди и вопросительно поднял брови.

– Итого, – сказал я, – у меня два вопроса: что это за хрень и как может она повлиять на наш Астрал?

Мирион запустил пятерню в свою густую черную бороду и отвел глаза.

– Знаешь, – сказал он, – я когда-то слышал о подобном Черном Призраке. Но это было очень давно, в детстве. Сейчас я не могу тебе сказать, что это такое.

– Ничего себе! А я думал, что ты знаешь про Астрал все.

– Всего знать нельзя, – задумчиво отозвался Мирион. – По определению.

– Что же мне делать? Продолжать игру с «Астралом-2» или заняться призраком?

– Я уже тебе говорил, не торопись «разбираться» с этой организацией. Пусть твоя подруга потихоньку разузнает об их планах и расскажет тебе. Что делать с призраком, я не знаю.

– Мне кажется, призрак важнее. Он как-то влияет на Астрал, а я даже не могу понять – каким образом.

– Вот что, – Странник хлопнул ладонями по коленям, – я сейчас брошу все дела и попытаюсь что-нибудь узнать об этом призраке. Подниму архивы Странников, поговорю со знающими людьми. Как только я что-нибудь узнаю, сообщу тебе, ладно? А ты пока не пори горячку и не вздумай охотиться на призраков.

– Идет, – согласился я.

– Ну, тогда пока. – Странник поднялся и пожал мне руку. – Я намереваюсь заняться этим прямо сейчас.

Мы распрощались, и я вернулся в тело.

Мирион удивил меня. Мне-то казалось, что он должен знать об Астрале все. Ведь он был Странником, бродягой астральных миров… Неужели он никогда не встречался с призраками? Странно. Но все же я немного успокоился. Я был не один – со мной были Фло, Мирион и весь Астрал.

7

На работу я все-таки вышел. Правда, ближе к вечеру, во вторую смену. В клубе мне обрадовались, намекнули, что надо меньше пить, и дружно слиняли, бросив все хозяйство на меня.

Я сел за одну из машин, стоящих в общем зале, чтобы приглядывать за немногочисленными посетителями. С ними, слава богу, проблем немного. Сегодня в зале присутствовали лишь несколько парнишек лет четырнадцати-пятнадцати, которые увлеченно резались по сетке в новейший шутер. Они уже неплохо разбирались в компьютерах и не приставали ко мне со всякими дурацкими вопросами, чем выгодно отличались от мелкотни, которая не оставляла мне и пяти минут спокойного дежурства.

То, что все коллеги ушли из клуба, было мне на руку. Я не просто так вышел на работу, мог бы и не выходить. Я собирался покопаться в Интернете в поисках информации о Черных Призраках, и было бы очень желательно, чтобы мне никто не мешал. Пока что все складывалось удачно.

В Интернете можно найти информацию обо всем. Если только знаешь, где и что искать. Порой отсутствие информации может рассказать об искомом предмете больше, чем самая распрекрасная статья. Я знал, что мне искать, и, последний раз окинув взглядом игровой зал, с головой ушел в поиск.

Я не рассчитывал, что мгновенно найду необходимое. Так и вышло – поисковики выдали мне несколько тысяч ссылок на то, что, по их мнению, подходило под мое описание Черного Призрака. Я детализировал поиск, упирая на мелкие подробности, но количество ссылок почти не уменьшилось. С содроганием я приступил к основной части работы – начал вручную проверять каждую ссылку. Открывал ее, читал и, убедившись, что это совсем не то, переходил к следующей.

Через час подобной работы я понял, что потерпел поражение. Я перелопатил кучу историй о призраках, привидениях, об НЛО и полтергейсте, но не нашел того, что искал. Однако я не сдался и через час был вознагражден за свое упорство.

Да, Интернет – великая сила. В нем есть все – в очередной раз я убедился в этом. На сайте одной из желтых газетенок, что падки до любых сомнительных сенсаций, мне удалось напасть на историю о встрече журналиста с подобным призраком. Ничего интересного в статье не было, но сам факт встречи заслуживал внимания.

Еще через полчаса поисков я нашел информацию о трех подобных встречах. Все они состоялись в течение последнего месяца на территории Москвы. Итак, я не был одинок. Призраки являлись и простым людям. Судя по рассказам, обнаруженным мною, призраки не атаковали очевидцев. Это было логично – тот, кто подвергся подобной атаке, вряд ли смог бы что-нибудь рассказать. Оставив в покое ссылки про призраков, я стал искать сведения о пропавших без вести за последний месяц.

Это оказалось сложнее. Да, пропало много людей, но я не мог сказать – больше или меньше, чем полгода назад. Чтобы сделать подобные выводы, надо знать всю статистику исчезновений, а такая информация в Интернете не валяется. Таким документам место в сейфе у эмвэдэшного начальства. На всякий случай я все же поискал статистику и наткнулся на свежее интервью с милицейским чином, который утверждал, что в последний месяц число пропавших без вести увеличилось по сравнению с началом года. Этот чин, полковник, призывал граждан быть осторожнее и сообщать в милицию обо всех подозрительных личностях и необычных происшествиях.

Я откинулся на стуле, набил трубочку и закурил, нарушая все правила игрового зала. Ребята, сидящие за компьютерами, стали удивленно оборачиваться, но потом вернулись к своей игре.

Ситуация с призраками нравилась мне все меньше и меньше. Первое – призраков несколько. Показания очевидцев позволяли сделать такой вывод, – две встречи произошли одновременно в разных концах города. Второе – призраки появились в Москве приблизительно месяц назад. Третье – они нападают на людей и убивают их, пользуясь астральной энергией. Они выпивают из жертвы всю жизнь – какам образом они это делают, я, к сожалению, испытал на собственной шкуре.

Покуривая трубку, я продолжил рассуждения. Итак, что у нас случилось два месяца назад? Мы разгромили альвионцев. Был открыт Астрал. Хорошо. Через месяц появляются призраки и начинаются встречи с ними. Можно предположить, что число встреч будет расти, как и число призраков. Ой, как это мне не понравилось… Что же это такое? Неужели Альвион, закрывшись щитом, продолжает атаковать нас, мстя за поражение? Да нет, не похоже. За Альвионом сейчас следят сотни глаз. Астральные маги вряд ли пропустили бы новую агрессию Альвиона. Может, это остатки альвионской армии, их секретное оружие, которое так и не успели пустить в ход? А теперь это оружие обрело самостоятельность и расползается в разные стороны? Тоже вряд ли. Альвионцев вычищали тщательно, причем это делали не только оперативники «Астрала-2» на Земле, но и настоящие маги в самом Альвионе. Уж они бы не пропустили такое. Тут мне в голову забрела одна интересная мысль, от которой сразу же стало немного не по себе. Что, если призраки – результат деятельности «Астрала-2»? Что, если это их новый проект, который вышел из-под контроля? Или не вышел?

В воздухе отчетливо запахло жареным. Я встал и стал ходить из угла в угол, яростно дымя трубкой.

В игровом зале остался последний паренек, который резался в «дьяболо». Я выгнал пацана и заперся, чтобы мне никто не мешал. Все равно время шло к девяти, и настала пора закрываться.

Мне в голову пришла замечательная идея. Я вышел в Интернет и открыл сайт «Астрала-2», тот самый, «официальный», за работой которого я сам следил, причем не так уж давно.

Разумеется, никакой информации о призраках там не было. Я порылся в форуме, но тоже ничего не нашел. Привычно отметил, что вербовка в форуме идет полным ходом, – с открытием Астрала появилось много новых молодых магов, которые и сами не подозревали о том, кто они. И «Астрал-2» не собирался упускать их.

Я зарегистрировался на форуме как гость и оставил сообщение. В нем расспрашивал о Черных Призраках. Чтобы вышло правдоподобно, прибавил к сообщению несколько деталей, таких, что могли многое сказать тому, кто действительно встречался с Черными Призраками. В ожидании ответа я ходил из угла в угол.

Дело принимало новый оборот. Вестей от Мириона не было, но я не огорчался. Я понимал, что, как только Странник что-нибудь узнает, он непременно вызовет меня.

Внезапно я почувствовал: меня кто-то вызывает через Астрал. Я осторожно изучил зов и с облегчением узнал знакомые обертона. Это была Фло. Я ответил на ее вызов, отметив, что она воспользовалась маскировкой, той самой, о которой я ей рассказал при нашей последней встрече.

– Игорь! – позвала она, появляясь в пустоте передо мной.

– Я здесь. Привет.

– Послушай, нам надо поговорить.

– Это срочно?

– Не знаю, по-моему, да.

– Это может подождать полчаса?

– Да.

– Тогда давай так – я сам тебя вызову через полчасика, ладно?

– Хорошо, – отозвалась она, – только не забудь, это важно!

– Конечно! Ну, до встречи.

Я послал ей ласковый и извиняющийся мыслеобраз, который можно было охарактеризовать как воздушный поцелуй, и прервал контакт.

Вернувшись в тело, я уселся за компьютер, и снова залез на сайт «Астрала-2». Открывая форум, я сомневался, что мне ответили, – все-таки вечер уже, да и времени прошло немного… Результат превзошел все мои ожидания. Мое сообщение исчезло. Оно было удалено местными администраторами. Зато для меня оставили приватное сообщение: «Пожалуйста, срочно свяжитесь с нами». В конце был указан электронный адрес дежурного аналитика центра. Итак, я был прав, и «Астрал-2» каким-то боком причастен к появлению Черных Призраков.

Ну что ж, все, что хотел, я узнал. Можно отправляться домой. Интернет больше ничем не мог мне помочь.

– Фло, – сказал я, выключая компьютер. – Нам действительно очень нужно поговорить.

8

На этот раз я сам вызвал ее, как мы и договаривались. За полчаса я успел закрыть клуб и вернуться домой. Даже хлебнул пивка, купленного в ночном ларьке.

Освежив пересохшее горло, я взобрался с ногами на диван и уселся поудобнее. После этого я вышел в Астрал и нашел Фло.

Она ждала моего вызова. Ответ пришел сразу. Привычная темнота Астрала расступилась, и навстречу мне из нее выплыл зеленый шар. Фло не стала принимать форму – берегла силы.

Я проверил нашу маскировку – все было в порядке – и только после этого поздоровался с Фло.

– Что случилось? – спросила она. – Ты цел?

– Да, работа одолела. А как ты? Удалось что-то узнать?

– Кое-что произошло, и я подумала, что ты должен знать об этом.

Зеленый шар потек, как плавящийся воск, и превратился в фигуру Фло. Она выглядела прекрасно. На ней было строгое черное платье, на груди сияло колье из светящихся камней, а черные волосы усыпаны мелкими искорками. Вот что значит женщина. Мне бы и в голову не пришло украшать себя в Астрале.

– Дело в том, – сказала она, – что меня перевели на другой участок работы. Можно сказать, повысили. Теперь я в специальном отделе аналитиков, которые обрабатывают информацию по странным случаям, связанным с появлением…

– Черных Призраков, – выпалил я и попал в десятку.

– Откуда ты знаешь? – растерянно спросила она.

– Догадался. Это очень здорово, я как раз ими очень интересуюсь. Что ты можешь рассказать о них?

Рассказала она немного. В общем, только то, что я уже знал. Но по ходу выяснилась важная деталь – «Астрал-2» лишь недавно столкнулся с призраками. При этом погиб один из оперативников, а второй до сих пор находится в коме. В организации весьма заинтересовались призраками и даже создали специальный отдел, в котором теперь работает Фло. Отдел регистрирует все случаи столкновения с призраками и пытается отследить закономерность подобных контактов. Разумеется, поставлена задача выяснить, что это такое, но пока результатов нет.

Итак, моя версия о том, что призраки – дело рук «Астрала-2», рассыпалась, словно карточный домик. Его люди сами оказались пострадавшими.

– Так чем ты занимаешься? – спросил я, когда Фло закончила рассказ.

– Еще толком неясно, – ответила она, – сегодня я только знакомилась с делами. Вероятно, буду сводить в одну базу отчеты о призраках и параллельно дежурить на пульте. Если поступит сигнал о контакте с призраком, надо немедленно докладывать руководству. Наверно, на место контакта будут высылать группу магов.

– Отлично. Давай так – если появится такой сигнал, ты сначала сообщи мне, а потом уж начальству.

– Хорошо. – Фло кивнула. – Договорились.

Она замолчала, а я уже прикидывал в уме варианты действий. Да, Мирион велел мне не лезть на рожон, но нельзя же упускать такой случай! С одним призраком я уже справился, если что, справлюсь и с другим.

– Игорь, – тихо позвала Фло, – о чем ты думаешь?

– Да так, прикидываю, что делать с призраком, если столкнусь с ним.

– Может, встретимся завтра вечером? Поболтаем немного. Я завтра, наверно, что-нибудь еще узнаю о них…

Мне стало невыразимо стыдно. Оставалось лишь надеяться, что мои щеки не пылают, подобно стоп-сигналам. До чего дожил, а? Девушка сама зовет на свидание, а я, как бесчувственный болван, стою и думаю о призраках. Я быстро взглянул на Фло. Она была прекрасна – черное платье ей очень шло, а искорки в волосах сверкали, словно маленькие звездочки. Неужели это она ради меня? Поверить не могу…

– Конечно, Лена, – улыбнулся я. – Завтра в девять на нашем месте. Ты еще обещала рассказать мне о себе, помнишь?

Она улыбнулась, и звездочки в ее волосах засияли еще ярче.

– Отлично, – сказала она. – Ты извини, если я тебе надоедаю…

– Ну что ты, – перебил я ее, – это ты извини, я совсем одичал с этими делами…

– Тогда – до завтра, – попрощалась она и послала мне тот самый мыслеобраз – воздушный поцелуй, который совсем недавно я передавал ей.

Наблюдая за тем, как фигура Фло растворяется в пустоте, я внезапно ощутил щемящую боль в груди. Елки-палки, неужели она это серьезно?

Вернувшись в тело, я долго сидел на диване, прижав руку к щеке, стремясь ощутить тот воздушный поцелуй, что послала мне Фло. Мне стало хорошо. Все заботы отступили на второй план, а в голове вертелось только одно – завтра я увижу ее в реале.

9

День выдался трудным. Прямо с утра в клубе сломались два компьютера. На одном рухнула операционная система – доконали детишки, а вот на втором полетел жесткий диск. Вернее, он пытался прикинуться битым и регулярно требовал проверки. Но, как оказалось, он был в порядке. Пришлось его переразбить, отформатировать и поставить на него заново все клубные программы. Потом я занялся первым компьютером – заново установил операционную систему. К тому времени обнаружилось, что в зале накрылась еще одна машина, – детишки умудрились выдернуть монитор из видеоплаты и при этом помяли штырьки на разъеме.

К обеду я справился со всеми проблемами, но был жутко зол и издерган. Дети – маленькие чудовища. Они могут сломать абсолютно все, даже то, что в принципе не ломается. Господи, помоги учителям и воспитателям! Надеюсь, за свое терпение после смерти они попадают прямиком в рай.

К обеду пришел на работу мой сменщик. Я быстро свалил на него все дела и отправился домой – готовиться к свиданию.

Подготовка не заняла много времени – всего-то почистил ботинки, вытащил из шкафа приличное кашемировое пальто и погладил брюки.

Ну, вот и все. Подсчитав наличность, я с сожалением покачал головой. Ее оставалось немного. Правда, у меня был неприкосновенный запас – триста долларов, припрятанных на всякий случай еще во время службы в «Астрале-2». Остатки былой роскоши… Я решил, что случай вполне подходящий, и стал искать заначку, пытаясь припомнить, куда же я ее спрятал.

В самый разгар поисков я почувствовал легкое касание – кто-то пытался вызвать меня через Астрал. Мое отсекающее и маскирующее заклинание сработало, и вызов пропал. Но я насторожился. Это не Фло и не Мирион: их голоса я бы узнал сразу. Но вызов был смутно знакомым – кажется, я уже общался с его владельцем.

Я отвлекся от поисков и просканировал близлежащие области Астрала – пусто. Никакого внимания к моей скромной персоне. Поиски я прекратил и на всякий случай занялся сборами – уложил в сумку все необходимое для того, чтобы выжить в течение недели вне дома. Моя паранойя не раз спасала мне жизнь, и я решил, что лучше подготовить отступление заранее, чем потом бежать, сломя голову.

Вызов коснулся меня второй раз, и я его узнал. Это был Кирилл. Когда мы общались последний раз, он был координатором московских отделений «Астрала-2». И я не думал, что за два месяца его положение изменилось.

Вызов пришел третий раз – Кирилл был настойчив. Ну что же, похоже, намечался контакт на официальном уровне. Почему бы и нет?

Я уселся в кресло, устроился поудобнее и ответил на вызов.

Астрал распахнулся передо мной, и я ощутил приглашение – меня звали в личную сферу вызывающего.

Нет уж, лучше вы к нам. Не стоит совать голову в пасть льву. Я наскоро сотворил свою сферу – скопировал в Астрале образ той комнаты, в которой находился, и послал свое приглашение.

Кирилл не стал упираться и пришел ко мне сам. Возник прямо посреди комнаты в своем реальном облике. В строгом темно-синем костюме, чисто выбритый, с модельной стрижкой. Серьезный человек. Я остро почувствовал, что сижу в кресле в старых джинсах и мятой футболке. Ну почему я всегда забываю о своей одежде? Но я не стал ничего менять. Поздно.

– Привет, – сказал Кирилл и улыбнулся, – давно не виделись.

– Всего-то пару месяцев, – буркнул я, вспоминая наш последний разговор, который окончился грандиозной ссорой.

Кирилл тем временем огляделся по сторонам и кивнул на диван.

– Я присяду?

– Конечно. Садись. Пиво будешь? Не стесняйся.

Он аккуратно присел на краешек дивана, даже здесь, в Астрале, заботясь о сохранности виртуального костюма. Привычка – великая вещь.

– Пить не буду, – отозвался Кирилл, и в его руке появилась сигарета.

– Нам надо поговорить, – сказал он и затянулся.

– Давай начинай, – разрешил я, сотворяя себе длинную изогнутую трубку.

– А ты не хочешь ничего сказать? – осведомился Кирилл.

– Все, что я хотел сказать, я сказал тогда, в нашу последнюю встречу. Или что-то изменилось? Астрал теперь доступен для всех, а «Астрал-2» не лелеет планы тотального контроля земных магов?

– Контроль необходим для нашей же безопасности, – раздраженно отозвался Кирилл. – Только так можно добиться хоть минимального порядка…

– Ага, тирания во имя демократии. Миротворческие бомбардировки. Убийство во имя жизни. Помнишь, был у хиппарей Америки лозунг – «Убивать во имя мира – это все равно что трахаться ради целомудрия»?

Кирилл молча выпустил клуб дыма.

– Мы никого не убиваем, даже ради мира.

– Отрадно слышать. Но верится с трудом.

– Значит, ты не собираешься возвращаться? – невозмутимо поинтересовался он.

– Зачем? Гонять по Астралу сопляков? Затыкать дырки в обороне? Или убирать неугодных? Помнишь, тогда, три года назад, с этого все и началось, когда ты и Боб попросили меня найти одного спятившего мага…

– Что было, то прошло, – отрубил Кирилл и нахмурился. – Разговор о другом. Кстати, прекрати выпендриваться. Не считай себя таким уж незаменимым.