Кошмары неведомых миров

Глава 1

Сергей Левченко с детства мечтал о далеких мирах и увлекательных приключениях, поэтому выбрал профессию межгалактического пилота. Учеба давалась ему легко. Преподаватели хвалили Левченко и пророчили ему успешную карьеру. Однокурсники уважали Сергея за смелость, принципиальность и готовность помочь. С внешностью Левченко повезло. Природа одарила его высоким ростом и нормальным телосложением. Большие темно-серые глаза казались загадочными, а русые волнистые волосы смягчали черты лица, делая их привлекательными. Девушки восхищались обаянием и остроумием Сергея. Но представительницы прекрасного пола интересовали Левченко гораздо меньше, чем будущая профессия. Он охотно флиртовал с милыми дамами, но ни одна из них не затронула его сердце.

Во время распределения Сергею Левченко, как лучшему выпускнику, досталось самое престижное место. Планета, на которую его направили, находилась на периферии Автономных Миров, вблизи границы Звездного Союза. Называлась она красиво – Лайола. Сергей был счастлив. Он надеялся вырваться за пределы Соединенных Миров, но на такую удачу не рассчитывал.

Путь оказался долгим. Первая пересадка произошла на Шэрли – главной планете Соединенных Миров. Сергей уже был там во время практики, поэтому решил не задерживаться. Вежливо отказавшись от услуг экскурсоводов, атаковавших пассажиров на космодроме, он взял билет до Эклиптики, которая служила промежуточным пунктом. Эта планета была необитаема и содержала лишь один космодром. Выходить наружу можно было только в скафандре, но любоваться каменисто-песчаными пейзажами непримечательной планеты никто не желал. Сергей тоже не стал рисковать. Воспользовавшись телепортационным каналом, он переместился на огромный пассажирский корабль и высадился на Зонде – центральной планете Автономных Миров. Зонда поразила его причудливыми зданиями, скудной растительностью и разнообразием рас, среди которых преобладали негуманоидные. Воздух на Зонде не подходил для землян, а климат менялся несколько раз за сутки. «Если это центральная планета, то какова периферия?» – подумал Сергей удивленно и немного испуганно. «Неужели мне предстоит жить и работать среди негуманов и постоянно носить скафандр или защитную капсулу?». Но вернуться на Землю он уже не мог, потому что остался последний жетон, дающий право лишь на приобретение билета до Лайолы, а собственных средств не хватало даже на половину обратного пути. Пришлось лететь на Лайолу.

В пассажирском лайнере находились только люди. Сергей решил, что ему повезло, но не испытал радости по этому поводу. После посадки все спокойно направились к выходу. Сергей замер в нерешительности. Он не понял, почему не выдали защитные капсулы и обратился к технику, дежурившему в салоне. Тот объяснил, что воздух на Лайоле универсальный и оптимальный для всех людей, а климат необычайно мягкий.

Сергей не без опасения вышел наружу и спустился по трапу. Дышалось, действительно, очень легко. Теплый ласковый ветер нежно прикоснулся к лицу. В зеленовато-голубой вышине плыли три солнца алого цвета. Их лучи не слепили глаза и не обжигали кожу.

– Сергей Левченко? – спросил мужской голос на межгалактическом языке.

Обернувшись, Сергей увидел молодого симпатичного гуманоида.

– Да, это я, – отозвался Левченко.

– Мне поручено встретить Вас и проводить до офиса. Служебный аэровиль ждет возле космодрома.

– Как Вы узнали, когда я прилечу? – растерянно поинтересовался Сергей.

– При активизации последнего жетона на пункт назначения поступает сигнал. С Зонды нам сообщили время прибытия лайнера и номер рейса, – пояснил гуманоид.

«Если бы во время инструктажа меня предупредили об этом, то не пришлось бы сейчас задавать глупые вопросы», – мысленно произнес Сергей, и тут же забыл об этом. Инструкторы, халатно относившиеся к своим обязанностям, остались в другом мире и в прошлом.

Аэровиль оказался очень комфортным. Глядя в иллюминатор, Сергей удовлетворенно отметил, что лайолийские здания не резко отличаются от земных, а зеленых растений вполне достаточно для поддержания нормального баланса кислорода.

– Лайола – элитная курортная планета, – с гордостью сообщил проводник. – Коренное население состоит из высокоцивилизованных и тактичных людей, а гости планеты – обеспеченные гуманоиды.

– Менее цивилизованные и тактичные, чем аборигены? – уточнил Сергей без иронии. Он считал всех богачей надменными, нахальными и тупыми.

– Такие здесь встречаются крайне редко, – вежливо улыбнулся проводник. – Самые выгодные и почетные клиенты – энторийцы, жители главной планеты Звездного Союза, но особым уважением пользуются сотрудники Звездного Центра, у них много разных привилегий.

– Взаимовыгодное сотрудничество, – сделал вывод Сергей. – У Лайолы нет собственных военных кораблей, поэтому она заключила договор с инопланетянами, предоставив им льготы.

– Все гораздо проще. Лучшие санатории принадлежат Звездному Центру, потому что построены на его средства для его сотрудников. А на внешних орбитах планеты постоянно дежурят боевые корабли Звездного Флота будто бы для охраны военных, отдыхающих в санаториях. В действительности они защищают все население Лайолы. Ни один враг не посмеет приблизиться к планете, имеющей таких покровителей.

– Мне тоже придется общаться с ними? – настороженно поинтересовался Сергей. Он не любил военных.

– Крайне редко, совершенно случайно и не в рабочее время, – заверил проводник. – Сотрудники Звездного Центра не пользуются нашими лайнерами, у них есть служебный транспорт. А Вы будете работать в крупном туристическом агентстве. Вашими пассажирами станут аборигены и гости планеты.

В офисе Сергея встретили приветливо. После краткого инструктажа он получил красивую форму и приличную сумму на личные расходы. Служебное жилье, предоставленное бесплатно, поражало роскошью. Лайола оправдывала звание элитной планеты.

Двое суток, выделенные для отдыха и знакомства с планетой, пролетели, словно одно мгновение. Сергей купался в теплом, спокойном сине-зеленом море, загорал на золотистом песке и изучал схемы курортных маршрутов.

На работу он явился заблаговременно. Лайнер выглядел восхитительно – совсем новый, мощный и комфортабельный, оснащенный превосходным оборудованием. Экипаж тоже замечательный. Бортмеханик Юстилс – молодой, но высококвалифицированный, помог землянину освоиться и вникнуть в специфику работы. Юстилс родился на Ватро, но предпочитал жить на Лайоле. Связист Увкз, прибывший с Ронды и заключивший контракт на пять лет, также отнесся к Сергею доброжелательно. Киэзл, второй пилот, тоже рондиец, работал в туристическом агентстве уже второй год, но не получил повышение. Киэзл воспринимал это как должное и не обижался на новичка, которому должен был подчиняться. Даже стюардесса, эффектная зеленоглазая желтоволосая лайолийка по имени Элври, избалованная вниманием мужчин, явно симпатизировала землянину.

Первый рейс прошел идеально. Высадив пассажиров на Ватро – курортной, но менее престижной, чем Лайола, планете, они отдохнули в служебном отеле и полетели обратно с другой туристической группой.

Когда приземлились на лайолийском космодроме, стюардесса попросила Сергея проводить ее, аргументируя это боязнью темноты. Сергей, не раздумывая, согласился, но вскоре возникли подозрения. Элври жила вблизи космопорта, и до ее дома они шли по многолюдным, ярко освещенным улицам.

– Зачем ты обманула меня? – удивленно поинтересовался Сергей.

Элври рассмеялась, звонко и весело.

– Я хочу, чтобы ты переночевал у меня, только остальным членам экипажа необязательно знать правду.

Сергей даже растерялся вначале.

– Это неприлично, – пробормотал он, краснея.

– Наши моральные нормы лояльнее земных, – пояснила Элври. – Не зря Лайолу называют планетой свободной любви.

– Но я не люблю тебя! – возразил Сергей.

– А мне это и не нужно. Меня привлекает лишь твое тело, а чувства не играют никакой роли.

– Так нельзя! – возмутился Сергей.

– Разве я не нравлюсь тебе? – Элври изобразила изумление.

– Не притворяйся, будто не понимаешь! – буркнул Сергей, раздраженный ее настойчивостью.

– Может быть, ты предпочитаешь мужчин? – хихикнула стюардесса.

Сергей презрительно посмотрел на нее и ушел.

В служебный отель он явился во второй половине ночи и долго не мог уснуть, а когда, наконец, задремал, раздался звонок. Торопливо одевшись, Сергей открыл дверь. В коридоре толпились сотрудники лайолийской службы безопасности. Увидев землянина, они сразу взяли его на прицел.

– Вы арестованы!

– За что?! – опешил Сергей.

Сотрудники службы безопасности не стали ничего объяснять. Они одели на Сергея наручники и доставили его к следователю, который сообщил жуткую новость: Элври убита. Подозревают пилота-землянина, потому что многие видели, как он ушел с космодрома вместе со стюардессой. Сергей объяснил, что проводил Элври до дома и сразу же отправился в отель. Ему не поверили. Почти двое суток Сергей провел в душной тюремной камере. Затем его снова вызвали на допрос.

– Я не убивал Элври, – повторил Сергей.

– Других подозреваемых нет, – заявил следователь. – Суд признает Вас виновным в любом случае. Если Вы сознаетесь, то получите двадцать лет каторжных работ. А если будете все отрицать, то Вас приговорят к смертной казни.

Сергей ощутил, как колючий ледяной ком сдавил горло, руки и ноги похолодели. Но он старался не поддаваться панике и найти выход из жуткой, нелепой ситуации. Следователь терпеливо ждал.

– Когда я смогу поговорить с адвокатом? – спросил Сергей, стараясь не думать о том, какую сумму потребует адвокат за свои услуги.

– С кем? – не понял следователь.

«Здесь эта должность называется как-то иначе», – предположил Сергей и пояснил:

– Специалист, в обязанности которого входит защита обвиняемых.

– У нас нет таких специалистов! – негодующе отозвался следователь. – Преступников надо наказывать, а не защищать!

– На Лайоле работает представитель контроля из Соединенных Миров, – вспомнил Сергей. – Вы обязаны ввести его в курс, прежде чем передать дело в суд.

– Такой закон есть, – неохотно согласился следователь. – Только он Вас не спасет.

И все же ему предоставили встречу с представителем контроля. К счастью, тот оказался землянином. Его звали Артур. Он ничего не гарантировал, хотя пообещал сделать все возможное.

Прошло еще трое суток. Сергей по-прежнему находился в тюремной камере, но его никто не тревожил. Это обнадеживало и настораживало одновременно.

Наконец, его опять доставили к следователю и в присутствии представителя Соединенных Миров сняли наручники.

– Вы свободны! – объявил следователь, неприязненно глядя на обоих землян.

– Спасибо, Артур! – обрадовался Сергей. – Как тебе это удалось?

– Удачное стечение обстоятельств. На Лайолу по какой-то служебной надобности прибыл Игорь Орлов, командир баркагонского спецотряда. Я решил посоветоваться с ним. Игорь срочно связался с Неолом – начальником энторийской службы безопасности. Неол взял это дело под личный контроль, а тебя велел реабилитировать и восстановить во всех правах.

– Лайолийская служба безопасности подчиняется энторийской? – удивился Сергей.

– Официально – нет, но фактически эта планета давно уже принадлежит Звездному Центру. А Неол – родственник Руководителя Звездного Центра.

– Почему начальник энторийской службы безопасности согласился помочь незнакомому инопланетянину? – насторожился Сергей.

– Не знаю. Но ты не волнуйся! У Неола хорошая репутация.

Артур увел пилота в свою резиденцию.

– Приведи себя в порядок, отдохни и отправляйся на службу! – распорядился он. – Директор уже в курсе. Твои коллеги тоже предупреждены. Никто не станет приставать к тебе с расспросами. На твоей карьере эта история тоже не отразится. Ты по-прежнему будешь командиром экипажа. Новая стюардесса – зондийка гуманоидного типа. Она скромная и корректная.

– Не хочу оставаться на Лайоле! – хмуро отозвался Сергей, понимая, что возврата к прошлому нет. Планета, показавшаяся вначале гостеприимной и идеальной, отторгла землянина, словно инородное тело. Он всегда будет здесь чужим. Не исключено, что его опять попытаются обвинить в каком-нибудь тяжком преступлении, и во второй раз вряд ли ему повезет. – Согласен на любую работу, только подальше отсюда!

– Сейчас пилоты требуются только на Баркагоне, – сообщил Артур недовольным тоном.

– После того, что я пережил здесь, любая кошмарная планета покажется раем, – отозвался Сергей.

– Ты не имеешь никакого понятия о кошмарах, иначе не говорил бы так. Твои неприятности – ничто по сравнения с баркагонскими аномалиями.

Сергей, действительно, не знал ничего об этих странных аномалиях и не задумывался о том, почему Баркагон называют планетой кошмаров.

– Звучит интригующе, – отозвался он. – У меня даже возникло желание познакомиться с Баркагоном и бросить вызов судьбе!

– На Баркагоне ты будешь обычным пилотом. Там нет никакого карьерного роста, – предупредил Артур. – Твоих коллег, работающих по контракту на Баркагоне, привлекают лишь высокие заработки. Но это жалкий удел тех, которым терять нечего. А ты, как лучший выпускник, вправе претендовать на что-то более достойное.

– Например, престижное место в тюрьме на элитной курортной планете! – не удержался от иронии Сергей.

– Хорошо, что ты сохранил чувство юмора! Оно поможет тебе не сойти с ума на планете кошмаров! – разозлился Артур.

– Когда можно отправиться туда? – поинтересовался Сергей, уверенный в том, что Артур специально старается запугать его, чтобы заставить остаться на Лайоле.

– Сегодня вечером. Полетишь вместе с ринфидологами и Виктором Петровым.

– Витек тоже здесь?! – опешил Сергей.

Виктор Петров, учившийся вместе с ним, обладал многими положительными качествами, но Виктору хронически не везло, он постоянно попадал в разные нелепые ситуации. Сергей жалел несуразного парня, помогал ему осваивать сложные науки, хотя никогда не считал Петрова своим другом.

– Его направили на Руфту, а он каким-то непонятным образом оказался на Зонде. Я дал ему еще один шанс, послав на Ватро. Петров улетел на Нурбо и устроил скандал по поводу того, что его распределили на негуманоидную планету. Представляешь, в какое положение я попал по его вине?! Многое можно понять и простить, но межгалактический пилот, не ориентирующийся в космосе – это уже слишком! Поэтому я и рекомендовал ему Баркагон. Там за него будут думать другие. А у тебя сразу появится много проблем, потому что ты не сможешь беспрекословно выполнять чужие приказы. Я не пугаю, а лишь хочу предостеречь. Чтобы подстраховать вас обоих, с тем же рейсом я отправлю Олега Ярцева. Он работал на Баркагоне в прошлом сезоне и охотно поделится с вами своим опытом.

– Артур, ты – замечательный человек! – растроганно произнес Сергей. – Другой на твоем месте не стал бы так переживать за своих подопечных и заботиться о каждом из нас.

– Я просто выполняю свои обязанности, – буркнул Артур, но ему все же было приятно слышать похвалу.

Когда Сергей явился на космодром, Виктор Петров уже ждал там. На бывшего однокурсника он уставился так, словно впервые увидел.

– А я думал, что Артур пошутил! Со мной давно уже все ясно. А ты совершенно иной – круглый отличник, гордость курса…

– Не трави душу! – прервал Сергей, начиная злиться – не на Петрова, а на себя, за то, что докатился до такой жизни. Если бы пару недель назад кто-нибудь сказал, что Левченко согласится работать на Баркагоне, он бы не только не поверил, а даже воспринял бы эти слова как оскорбление.

– Поссорился с Артуром? – не унимался Виктор, стараясь найти простое, логическое объяснение.

– Я сам напросился, потому что на Баркагоне высокая зарплата. Хочу разбогатеть и организовать собственное туристическое агентство, – отделался шуткой Сергей.

– Круто! – восхитился Петров, не уловив иронии. – Ты гений, у тебя обязательно все получится!

– Добрый вечер! – симпатичный землянин в форме межгалактического пилота приветливо улыбнулся им. – Я Олег Ярцев.

Машинально ответив на приветствие, Сергей попытался вспомнить, где мог прежде видеть этого человека. Зато Виктор сразу сообразил.

– Вы похожи, как братья!

Они, действительно, имели много общего – высокие, русоволосые, сероглазые, и черты лица сходные, только Олег сильно загорелый, а у Сергея кожа слегка золотистая, как у лаойлийца. Виктор резко отличался от обоих пилотов – среднего роста, пропорциональный, но неуклюжий, светлая кожа на фоне темно-коричневых волос казалась болезненно-белой, большие карие глаза смотрели по-детски наивно.

– Эффектные мальчики! – раздался рядом звонкий женский голос.

Брюнетка восточного типа, одетая вызывающе ярко, беззастенчиво рассматривала пилотов.

– Девочка тоже впечатляет! – насмешливо отозвался Сергей, оценив по достоинству стройную гибкую фигуру, сложную прическу и озорной блеск миндалевидных глаз.

– Меня зовут Рената, а самая красивая у нас Люся, – она указала на златокудрую зеленоглазую девушку, отделившуюся от пестрой, шумной толпы.

Сергей вдруг вспомнил Элври, и сердце болезненно сжалось. Если бы он принял приглашение стюардессы, то, возможно, она бы осталась жива. Но он поступил как порядочный человек и тем самым способствовал ее смерти. Возможно, Элври что-то подозревала или чувствовала, и ей требовался защитник. Стюардесса не могла сказать об этом открыто, опасаясь, что их подслушивают. А командир экипажа не понял намек. Значит, он был плохим командиром!

– Она не понравилась тебе? – изумленно спросила Рената, заметив смену его настроения.

– Обычная стандартная блондинка, – рассеянно отозвался Сергей, стараясь прогнать мрачные мысли.

Зато Олег не мог оторвать взгляд от зеленоглазой красотки, и она обольстительно улыбалась ему. А Петров в это время разговаривал с другой блондинкой, менее привлекательной, но более дерзкой.

Прибыл служебный лайнер и подали трап.

– Ринфидологи опаздывают! – проворчал Олег.

Услышав незнакомое слово, Сергей не стал выяснять его значение, чтобы не портить свою репутацию. Если Виктор промолчал, значит, ему все ясно. А Левченко не может быть тупее Петрова. О ринфидологах он узнает позднее.

– Мы все уже тут, – отозвалась блондинка, беседующая с Петровым. Глаза у нее были желтые, как у кошки, а голос приглушенный и вкрадчивый. – Меня зовут Катя, я зоолог, Люся – ботаник, а Рената…

– Вас только трое, а должно быть восемнадцать! – прервал Олег.

– Остальные присоединятся на Ватро, – пояснила Люся с милой улыбкой, и взгляд Олега, устремленный на нее, мгновенно потеплел.

Катя недовольно фыркнула и сосредоточила внимание на Сергее. «Сейчас начнет приставать», – понял он и демонстративно обнял Ренату за талию. Рената не возражала, но Катю это не остановило.

– Ты уверен в том, что сделал правильный выбор? – прошипела она, пронзая Ренату осуждающим взглядом.

Сергей не удостоил ее ответом.

Когда они поднялись на лайнер, Олег разместился рядом с Люсей, Сергей сел возле Ренаты, а Кате достался Петров.

– Я согласна быть твоей ширмой, – шепнула Рената.

– Что ты сказала?! – переспросил Сергей, думая, что ослышался.

– Буду притворяться твоей подружкой столько, сколько потребуется, но и ты должен прикрывать меня и помогать мне, – пояснила восточная красавица.

Сергей восхищенно посмотрел на нее и кивнул. Не девушка, а подарок судьбы! Прелестна, умна, деликатна, но стремится казаться тупой и вульгарной.

– Зачем тебе эта маскировка? – поинтересовался он.

– Ты тоже что-то скрываешь, на губах улыбка, а в глазах – печаль.

– У каждого из нас своя жизнь и свои секреты, – согласился Сергей. – Человек, у которого все нормально, не отправился бы на Баркагон. Может быть, и у нее какие-то неприятности, – Сергей кивнул на Люсю.

– Ее тайна настолько ужасна, что лучше о ней не знать, – взгляд Ренаты стал мрачным и отрешенным.

– Что плохое могла совершить эта жизнерадостная легкомысленная особа? – удивился Сергей.

– Люся не преступница, а жертва роковых обстоятельств. Баркагон нужен ей больше, чем любому из нас.

Собеседница явно не собиралась делиться информацией. Почему же тогда заинтриговала?

– А Катя зачем отправилась на планету кошмаров? – поинтересовался он, уверенный в том, что Рената снова увильнет от прямого ответа.

– Катюша пытается найти жениха, соответствующего определенным стандартам. Это ее единственная проблема.

– Она считает Баркагон подходящим местом для решения таких проблем? – недоверчиво уточнил Сергей.

– Вероятно, это ее последний шанс. Другие планеты не смогли предоставить достойных кандидатов, – предположила Рената.

Сергей, не выдержав, рассмеялся. Катя нахмурилась и неохотно продолжила беседу с Петровым.

На Ватро вошли пятнадцать молодых привлекательных мужчин. Все земляне, и у каждого – обручальное кольцо. Катя разочарованно вздохнула.

Один из ринфидологов остановился в центре салона.

– Я Николай Гатилов, – представился он, обращаясь ко всем присутствующим. – На Баркагоне я проработал четыре сезона, поэтому мне поручили провести инструктаж для новичков. Если кто-то из вас был прежде на этой планете, то может высказать свое мнение или поделиться опытом. А я пока расскажу о своей профессии, так как большинство присутствующих – мои коллеги.

Ринфидологи на Баркагоне работают группами, состоящими из шести человек: четыре зоолога, ботаник и медик.

– Что означает слово «ринфидологи»? – поинтересовался Виктор, заслужив одобрительный взгляд Сергея.

– Название профессии произошло от одной из разновидностей местной фауны, – охотно объяснил Николай. – Ринфиды – мелкие, безобидные зверьки коричневато-рыжего цвета, похожие на эластичные трубки диаметром около сантиметра, согнутые под разными углами. На нижнем конце туловища – пульсирующие щупальца и отверстия, верхняя часть заканчивается широкой воронкой с желтой жидкостью, из-за нее и охотятся на ринфид. Ученые называют этот сок «баркагонский бальзам» или «ринфидский нектар жизни». Говорят, что он омолаживает и лечит многие болезни.

– Этот сок можно пить в натуральном виде или он требует какой-то обработки? – уточнил Петров, рассмешив всех.

– Золотистый бальзам извлекают особым методом, доступным определенным специалистам. А пить его можно лишь в малых дозах.

– Тебе лучше не пробовать его, иначе совсем впадешь в детство, – добавил Сергей, вызвав взрыв хохота.

– Почему Баркагон называют планетой кошмаров? – снова проявил свою неосведомленность Виктор.

В салоне вдруг сразу стало тихо, словно кто-то резко выключил звук. Олег нахмурился. Катя испуганно замерла. Рената и Люся обменялись непонятными взглядами.

– Планета опасна, но если вы будете точно соблюдать все инструкции, то ничего плохого с вами не случится. Острые ощущения вначале, конечно, неизбежны, но вы быстро привыкнете, – пояснил Николай. Он старался казаться спокойным, но взгляд выдавал тревогу.

– К Баркагону нельзя привыкнуть! – возразил Олег. – Там смерть подстерегает повсюду, на каждом шагу. Обычно она мгновенная, возникает из ничего, ее невозможно предугадать или вычислить. Поэтому к каждому экипажу прикрепляют уникального специалиста, способного ощутить и предотвратить опасность.

– Вооруженного охранника? – наивно спросил Петров.

– Никакого оружия у него нет, – пояснил Олег. – Это проводник, спасатель и бортинженер одновременно, плюс способности экстрасенса, упрямство, сентиментальность. А называется сей замечательный гибрид коротко и ясно – специнструктор.

– А ты их недолюбливаешь, – прокомментировал Сергей.

– Не симпатизирую им, но терплю их, – признался Олег. – Специнструктор нужен, бесспорно. На Баркагоне полный хаос – непонятные туманности, вспышки, вихревые потоки, все движется, меняется, исчезает. Солнц не меньше сотни, и все мелкие, тусклые, стремительно летящие по небу. Звезд, вообще, не видно. Что там творится по ночам – описать невозможно. Магнитных полюсов и силовых линий нет, все направления отмечают цифрами. Приборы, которыми пользуются на планете кошмаров, нам неизвестны, самостоятельная ориентировка проблематична. Без специнструкторов нельзя, не отрицаю. Но меня раздражает другое. Командир экипажа – ринфидолог, только его власть резко ограничена и почти формальна. По закону планеты все должны подчиняться специнструктору и никоим образом не выражать свое недовольство, иначе отошлют обратно без права возвращения на Баркагон.