Ловушка для стального дракона

– Ты сказал, со слов местных, всё началось пару месяцев назад.

– Да, они так сказали. Сначала, говорят, скот начал пропадать… А теперь вот и до людей дошло.

– Людей с драконьей кровью… – добавил Эдмер. – Скольких дозорных забрали в ночь нападения?

– Пятерых. Им даже отбиваться не пришлось. Дуавары стащили их прямо от костра. Так тихо, что остальные ничего и не заметили.

Давным-давно ходили слухи, будто они передвигаются подземными ходами. Правда, при последующих исследованиях никаких настоящих нор, как у кротов или мышей, конечно, никто не обнаружил.

Может, поэтому они так бесследно и быстро скрылись после нападения на кортеж Вивьен?

Принято было считать, что это особая магия дуаваров – точнее, их колдунов. Что-то похожее на порталы, которыми иногда пользуются в драконьих землях. Но только каналы проходят не по воздуху, а под землёй. И также требуют огромных затрат энергии.

– Ползучие твари, – вздохнул Эдмер, разглаживая заворачивающийся край карты ладонью.

Похоже, они тоже почувствовали скорые изменения в королевстве Хагедис – и в том для них была некая выгода.

– Кому-то из похищенных удалось поднять шум, – продолжил доклад Айкен. – Поэтому уцелевшие дозорные даже поймали одного из лазутчиков, Но тот отравил сам себя.

– Прекрасно. – Эдмер воздел глаза к потолку. – Вряд ли такое самопожертвование случайно. Значит, они получили чёткий приказ сохранить некий замысел любыми силами.

Несмотря на полудикий образ жизни – с точки зрения жителей Хагедиса, конечно, – у дуаваров существовали свои главы племён и родов. Свои военачальники. Но во главе всех неизменно стояла королева. Да, женщина – и это было их особенностью. Её они слушались беспрекословно. А значит, их действия – это её приказ.

– Они что-то готовят. Я уверен, – после короткого общего молчания сделал вывод Эдмер.

И скоро всё это станет известно королю. А он сейчас очень напряжён грядущим переделом власти, который внезапно выпал именно на его долю.

– Вот только пока не вижу особого смысла. – Айкен выпрямился и сложил руки на груди. – Им всё равно с нами не совладать.

А это смотря какой миг выбрать.

– Это наверняка связано с Источником. И с тем, что королевство в какой-то короткий период будет без драконьего огня. А значит, все магические барьеры рухнут. – Мысль сложилась весьма неутешительная.

– Знаешь, я рад, что ты нашёл свою амари! – внезапно заметил кузен. – Это значительно облегчает нам жизнь. Сейчас тебе как никогда нужна поддержка магии Долины. А когда придёт срок, просто возьмёшь свой источник и разожжёшь от него Драконий огонь.

– Ну да. Проще сказать, чем сделать. – Эдмер покачал головой. – Ты как будто забываешь, что и остальные лорды ринутся туда же. Никому не хочется упускать трон.

– Да ну! – Айкен беспечно махнул рукой. – Ты к этому готовился. И я уверен, что сильнее тебя никого среди лордов не найдётся. Главное… детишек скорее заделай.

– Сказал мне примерный семьянин, – не удалось сдержать колкость.

Сегодня прямо день взаимных дружеских советов.

– Ну да, учитель из меня не очень – в плане семьи. – Айкен беззлобно рассмеялся. – Но делать детишек тебя и вовсе не нужно учить, правда?

Эдмер громко хмыкнул. Всё это настолько далеко от понимания кузена, что наверняка кажется ему этакой скучной формой обычных развлечений. На деле же всё не так просто. Устоявшаяся жизнь летела в пропасть. И оставалось осознание, что на ошибках и допущениях новую построить будет довольно трудно.

– Да, с процессом я знаком, – отозвался Эдмер с неохотой.

Айкен кашлянул, словно ему вдруг стало неловко.

– А что Аделин? Ты говорил с ней? – Он сконфуженно поморщился, наверняка догадываясь, что тему затронул скользкую.

– Я не обязан с ней это обсуждать. Она просто должна принять то, что так или иначе случится.

Впрочем, Эдмер понимал, что провидица вряд ли сможет обойтись без выяснения отношений. Женщины вообще очень любят их выяснять даже там, где всё понятно. Что ж, наверное, это ещё один неприятный пункт в списке грядущих дел.