Звездный дракон

– Давай, – распорядился тот.

Стэнтон вынул чип и набрал код, который стал их достоянием за весьма крупную сумму почти год назад.

– Городское управление… городское управление… городское управление, – залопотал компьютер.

– Есть, – сообщил Пелтер, и его голос эхом отдался в динамике компьютера.

Стэнтон отвернулся к машине, повернул на пол-оборота вентиль баллона с кислородом, отступил на шаг и захлопнул дверцу кабины. Заработал двигатель, антигравомобиль оторвался от земли. Оказавшись над головами приятелей, он развернулся на триста шестьдесят градусов, покачался с боку на бок и замер.

– Приступим!

Физиономию Ариана исказила радостная ухмылка маньяка, и он поспешно забрался в краденый антиграв. Стэнтон немного помедлил, прежде чем последовать за ним, его не очень порадовало то, что мистер Кран снова сел прямо и оглядывался по сторонам с птичьим любопытством. А когда он все же занял свое место, то почувствовал, что по спине у него бегут мурашки.

– С прицелом справишься? – осведомился Пелтер. Джон нажал на клавиши на пульте управления, и с потолка кабины к его голове опустилась снайперская маска. Одновременно с неприятным визгом из капота машины выехали два отполированных пушечных ствола и начали двигаться из стороны в сторону.

– Ты веди цель, а я буду стрелять, – сказал он. Пелтер одарил его убийственным взглядом, но все же кивнул.

Машина поднялась выше, загудели турбины, и довольно скоро в поле зрения появились городские аркады, чуть дальше зловеще темнели силуэты гигантских башен. Впереди маячил антигравомобиль с мертвецами.

– Пора привлечь к себе внимание, – пробормотал Стэнтон. Бортовой компьютер был выключен, но он вручную включил радиосвязь и прокричал в микрофон: – Есть! Мы у него на хвосте! Это Ариан Пелтер! Мы преследуем Ариана Пелтера! – И он тут же отключил радиосвязь и добавил: – А теперь – небольшой фейерверк.

Стволы разогревавшихся орудий окутали клубы пара, свет лазеров озарил предутреннюю мглу. Пелтер резко развернул антиграв, который они якобы преследовали, и погнал его к космопорту.

– Надо бы еще пару раз повторить, – напряженно пробормотал он.

И вновь темноту пронзили лучи лазеров. Жители Гордонстона могли наблюдать за настоящим шоу: антигравомобиль ЦСБЗ гнался за машиной, принадлежавшей кому-то из горожан, велась стрельба, порой случались промахи. Многие горожане «болели» за беглеца, порхавшего посреди башен и над крышами аркадных галерей. Затем зрелище стало еще более захватывающим: к погоне подключилось еще несколько полицейских и машин ЦСБЗ, и вся кавалькада на полной скорости помчалась в сторону космопорта. Скоро уже невозможно стало понять, какая из машин первой преследует преступников…

– Они дают только упредительные залпы, – сообщил Стэнтон, потянув на себя рычаг управления и пропустив вперед последнюю из полицейских машин. – Зачем пристреливать того, кто, так или иначе, будет вынужден приземлиться и окажется в их лапах?

Пелтер промолчал. Стэнтон глянул на него и заметил, что вокруг оптического кабеля снова сочится жидкость, мешаясь с потом, залившим лицо.

– Мы подлетаем к космопорту. Пора распаковать подарочек, Ариан.

ATM, который якобы вели преступники Ариан Пелтер и Джон Стэнтон, на полной скорости пошел на посадку в космопорту. Он на бреющем полете промчался над забором и зловеще накренился набок. Оказавшись по ту сторону забора, машина зацепилась за стрелу старого корабля-кометобурилыцика, после чего врезалась носом в пластобетон у подножия внутрисистемного круизного звездолета, представлявшего собой точную копию корабля «Аполлон». Кувыркнувшись, антиграв ударился об основание «Аполлона» и взорвался. Видимо, преступники везли с собой взрывчатку – поскольку конструкция обычного ATM ничего взрывчатого не предполагала. Вскоре после взрыва все машины из кавалькады преследователей одна за другой приземлились в космопорту.

Стэнтон посадил антиграв достаточно далеко от полыхавших языков пламени и света прожекторов. Пелтер обернулся и устремил пристальный взгляд на мистера Крана. Андроид перестал озираться, склонил голову к плечу, затем робко и неловко выбрался из машины. Стэнтону вдруг показалось, что мистер Кран, стоящий на поле с кейсом в руке, напоминает карикатурного бизнесмена из какого-нибудь мультфильма, но на самом деле в нем не было ничего такого, от чего детишки бы уморительно хохотали.

Стэнтон вышел из ATM почти одновременно с Пелтером, и все трое зашагали по взлетному полю, лавируя между громадами звездолетов.

– Теперь направо. – Джон фыркнул, услышав вдалеке чей-то смех. – Лучше бы нам оказаться подальше от системы Чейна к тому времени, когда они обнаружат, что не тех схоронили.

Троица продолжала путь посреди теней, отбрасываемых кораблями на летное поле, освещенное первыми лучами солнца. Вскоре дорогу им преградил еще один забор. Стэнтон указал на корабль, состоявший из трех шаров, соединенных между собой трубами шириной примерно в треть диаметра каждой из сфер. Эта треугольная конструкция с длиной стороны около ста метров окружала круглую «таблетку» энергетического отсека. («Лирик» был одним из самых миниатюрных кораблей.)

Они направились к одному из тридцатиметровых шаров; к открытому круглому диафрагмальному люку вел трап, из люка лился яркий, неприятный свет. Пелтер задержал Стэнтона, положив руку ему на плечо, и сделал резкое движение другой рукой. Мистер Кран прошел вперед и, грохоча по ступеням трапа тяжеленными ботинками, вошел в корабль. Ариан прижал кончики пальцев к оптическому кабелю – и когда он от этого отвыкнет?

– Ладно, – произнес он через пару секунд, и приятели друг за другом поднялись по трапу.

С одной стороны грузового отсека вдоль стены были сложены тюки и коробки, посередине на стальном каркасе были закреплены цилиндрические криокапсулы.

note 9 фермы каркаса тянулись от пола до потолка и занимали большую часть пространства. От каждой капсулы к соединительным втулкам в полу тянулись пучки оптико-волоконных кабелей и ребристых трубок. Еще две криокапсулы были привинчены к полу в торце стального каркаса. Эти капсулы также соединялись кабелями и трубками с системой жизнеобеспечения звездолета. На каждой из капсул было написано «Собственность компании „Ocean Food“» и проставлен номер.

Пелтер недовольно втянул воздух носом и прошипел:

– Зверье поганое.

У Джона не было желания вносить уточнения. Наверное, лучше Пелтеру не знать, что на самом деле груз большей частью состоит из замороженных съедобных моллюсков.

– Они сработают на нас, они адаптированы. – Вот и все, что он сказал.

Как только они вошли в отсек, трап втянулся внутрь. Ариан обернулся, наблюдая за тем, как диафрагма люка закрывается, отделяя их от света зари, а Стэнтон не спускал глаз с мистера Крана. Тот как раз вернулся, обойдя отсек по кругу, резко согнул ноги в коленях и сел у стены.

Как только исчезла крошечная точка света, захрипел динамик интеркома.

– К вашим услугам – спальные мешки, еда, вода и туалет, – сообщил женский голос. – Туалет вы не видите, он вмонтирован в канализационную трубу с противоположной стороны отсека. Советую вам как можно скорее воспользоваться двумя отдельными криокапсулами, поскольку припасов маловато. Теперь перейдем к вопросу оплаты.

Пелтер указал на чемоданчик, который держал мистер Кран.

– Джарвеллис, у меня все здесь. Впусти меня, и я все передам тебе – из рук в руки.

– Ариан Пелтер, если ты полагаешь, что я намерена открыть люк в переборке, зная, что с вами в отсеке эта тварь, то ты еще глупее, чем я думала, – заявила женщина. – Именно на такой случай в люке есть панель.

Стэнтон заметил, как злобно-разочарованно исказилось лицо приятеля. Однако он быстро овладел собой, глянул на мистера Крана, и андроид поднялся. Как раз в это мгновение Джон ощутил толчок, и у него засосало под ложечкой: корабль начал набор высоты. Между тем андроид подошел и, склонив голову набок, словно к чему-то прислушивался, передал кейс Пелтеру.

– Еще рано, Пелтер, – заметила Джарвеллис.

– Это почему? Ты не хочешь получить свои денежки?

Начались перегрузки, а в грузовом отсеке они не слишком-то компенсировались. Заработали ионные бустеры.

– Я говорю «еще рано», потому что я – не полная тупица. Открою я панель, а твой дружок Кран запросто вырвет с мясом весь люк. Панель я не открою до тех пор, пока мы не окажемся за пределами атмосферы. А потом, если кто-то из вас попытается прорваться сквозь люк – а прошу обратить внимание, что люков в отсеке два, – то я открою наружный и тем самым разгерметизирую отсек. Хотите в вакуум? Надеюсь, все ясно?

– Ясно, – процедил Ариан сквозь стиснутые зубы.

– Не больно ты гостеприимна, Джарв, – посетовал Стэнтон.

– Извини, Джон. На самом деле именно ты мне нравишься, но бизнес есть бизнес.

Пелтер одарил приятеля убийственным взглядом.

– А теперь прошу простить меня, – объявила Джарвеллис, – но мне надо вести корабль.

Из динамика снова послышалось хрипение.

– Ты с ней хорошо знаком? – поинтересовался Ариан.

– Она, наверное, еще слышит нас, – предупредил его Стэнтон. – Все эти хрипы – сплошной обман.

– Я спросил, хорошо ли ты с ней знаком!

– Ну, знаком… И ты тоже с ней знаком. Пару раз мы с ней выпивали. Какая разница! Она откроет люк, и мы с тобой вылетим за борт.

Джон напомнил себе о том, что с подобными психами нужно держать ухо востро даже тогда, когда они на твоей стороне. Мистер Кран снова замер, а Пелтер несколько секунд простоял почти так же неподвижно, как андроид, потом медленно, с присвистом выдохнул.

Мистер Кран сел на корточки и принялся вынимать из карманов свои игрушки. Стэнтон подошел к приготовленным для них Джарвеллис запасам и обнаружил шестибаночную упаковку кофе. Отделив две банки, он протянул одну Пелтеру, одну взял себе, отошел и уселся на один из скатанных в рулон спальных мешков. Он потянул на себя язычок на крышке банки и немного подержал ее в руке. Банка быстро разогрелась.

– Между прочим, на окраинных планетах довольно скверное житье, – сказал он.

– Знаю, знаю, – проворчал Ариан и уставился на свою банку. Он до сих пор не удосужился открыть ее и разогреть.

Когда же великий сепаратист в последний раз ел или пил хоть что-то? По крайней мере, Джон давно не был свидетелем его трапезы.

Пелтер отошел к стене, сел и прижался к ней спиной. Только потом он сдвинул язычок на крышке банки.

– Беспорядки в обществе происходят в ответ на воцарение диктатуры, – заявил он с непоколебимой убежденностью.

Стэнтон не стал спорить, он отхлебнул кофе. Его приятель был сепаратистом до мозга костей и предпочитал не замечать реальность. Сепаратисты всегда находились в меньшинстве, как всякие террористы, и их чрезвычайно раздражало то, что их сограждане проявляют слепое повиновение.

– Между прочим, на Хьюме все может обернуться довольно круто для нас, – произнес Стэнтон просто так, чтобы поддержать разговор.

– Не думаю, чтобы у нас возникли сложности даже с самыми крутыми, – небрежно отозвался Пелтер и многозначительно посмотрел на мистера Крана.

– Да… но ты же понимаешь: у них запросто может оказаться оружие, с помощью которого можно разнести в клочья мистера Крана. Никакие запреты насчет оружия там не действуют, и, насколько мне известно, среди населения Хьюма имеется некоторое количество не самых симпатичных типов.

– Потому мы туда и летим, – сообщил Пелтер, отхлебнув кофе.

Стэнтон мучительно соображал, что бы такое еще сказать, но тут вдруг донеслось шуршание из динамика интеркома.

– Думаю, пора перейти к оплате, – заметила Джарвеллис.

Ариан довольно долго смотрел в одну точку, потом все-таки поставил банку с кофе на пол и встал. Мистер Кран начал откладывать в сторонку свои игрушки. Его хозяин уставился на него, и андроид снова взял те предметы, которые успел отложить, и принялся перебирать их, словно раскладывая какой-то странный пасьянс. Пелтер подошел к нему, присел на корточки, открыл кейс, вынул из него черную ленточку, к которой были прикреплены десять ограненных сапфиров. Стэнтон нарочно отвернулся, когда Ариан закрыл кейс и встал. Лидер сепаратистов и так был законченным параноиком, не стоило пугать его интересом к камешкам.

Держа в руке ленту с сапфирами, Пелтер направился к люку в переборке. Над полом открылась диафрагмальная панель диаметром в полметра.

– Брось их внутрь, – распорядилась Джарвеллис. Пелтер скатал ленту в рулон и бросил в отверстие.

Панель со скрипом закрылась.

– С тобой приятно иметь дело, Ариан Пелтер.

Из динамика снова послышался треск – разговор можно было считать оконченным.

Джон посмотрел на своего спутника – ага, знакомое выражение лица, означавшее не что иное, как жажду крови. Пелтер между тем крутил головой, изучая взглядом отсек в поисках камер наблюдения, динамиков или микрофонов. Итак, можно было не сомневаться: он просто еще не решил, на ком или на чем выместить свою злость.

За пределами атмосферы неровное бормотание ионных двигателей «Лирика» сменилось непрерывным воем. В отличие от более крупных звездолетов флота Правительства этот корабль не имел таранной функции и был вынужден какое-то время лететь с ускорением, пока не достигал величины, которую порой именовали «скоростью ощупывания». Эта скорость колебалась в зависимости от размеров корабля и мощности его двигателей гипердрайва и для «Лирика» составляла около пятидесяти тысяч километров в час. Достичь такой скорости корабль при всех ограничениях затрат топлива мог часов через двадцать. Когда это происходило, включались двигатели гипердрайва, особые поля ощупывали космическое пространство, затем проделывали в его ткани невообразимую дыру, и корабль в эту дыру нырял.

Стэнтона разбудило чувство жуткого страха, он судорожно сжал рукоятку импульсного пистолета, открыл глаза и рывком сел.

– Этот отсек не полностью экранирован, – послышался голос Пелтера. Он сидел, поджав ноги, на своем спальном мешке и смотрел на мистера Крана, а тот замер в точно такой же позе. – Хорошо еще, что хоть какая-то защита есть, а не то мы с тобой уже вопили бы как резаные. От такого запросто можно с ума сойти.

Джон кивнул, соглашаясь: нормальному человеку действительно стоило только одним глазом увидеть гиперпространство, и он рисковал лишиться рассудка. А псих? Снова стать нормальным?

– Пора бы нам залечь, – пробормотал он.

– Верно, – отозвался Ариан. – Я уже почти закончил с мистером Краном.

– Что закончил?

– Не хочу, чтобы случилось что-то непредвиденное, пока мы будем в спячке. Мистер Кран будет нас охранять. Он, в конце концов, наделен спокойствием машины.

– Вряд ли Джарвеллис что-нибудь учинит. – Стэнтон встал. – Да она его боится как огня.

Он подошел к криокапсулам, довольно долго простоял рядом, разглядывая их, затем присел на корточки и прикоснулся к контактной панели на поверхности одной из капсул. Капсула раскрылась по всей длине, внутри оказалась впадина с очертаниями человеческого тела. Термин «клаустрофобия» был бы слишком мягок для описания чувства, охватившего Джона. Джарвеллис не снизошла до того, чтобы положить в капсулу что-то мягкое, но, с другой стороны, зачем тебе мягкая постель, когда ты почти труп?

По обе стороны от углубления для шеи торчали капельницы для введения препаратов в сонную артерию и яремную вену. Кровь должно было заменить вещество типа антифриза. В основании впадины, предназначенной для головы, лежал незамысловатый круглый диск – устройство для введения нейроблокатора. Остальная часть углубления была испещрена мелкими отверстиями, отстоящими друг от друга всего на несколько сантиметров. Стэнтон знал, что в каждом из них находится игла. Тело должно было пропитаться «антифризом» во избежание необратимого повреждения клеток. У Стэнтона пересохло в горле. Он сглотнул слюну и начал раздеваться. Вскоре к нему подошел Пелтер и заглянул внутрь капсулы.

– Ни разу не пробовал, – признался он.

– Ничего особенного, – попытался успокоить его Джон. – Раздеваешься и забираешься внутрь. Нейроблокатор начинает действовать еще до того, как закрывается крышка, и потом ты ничего не чувствуешь, пока не очнешься.

Ариан кивнул и начал снимать одежду.

Прежде чем забраться в капсулу, Стэнтон обернулся и бросил взгляд на мистера Крана. Андроид сидел у стенки, держа на коленях кейс Пелтера и снова раскладывая пасьянс из своих игрушек. Неужели только этим он будет заниматься на протяжении долгих месяцев пути?

Примечания