– Ты от дома сколько до своей столицы добиралась?
– День на поезде. Ой, у вас же такого нет! Упоминать об этом нельзя. Пешком это больше месяца заняло бы, наверное.
– С восточных холмов, о которых я говорил, ты недели две-три шла бы, если без груза. Кстати, будет странно, если ты с востока придешь в город через западные ворота.
Они еще долго обсуждали то, что Савелий мог вспомнить о восточной дороге. Когда каша сварилась, оба с радостью сделали перерыв на ужин. Усталость, монотонный шум дождя снаружи и тепло костра настраивали на сонный лад, но одежда еще не совсем высохла.
Простужаться никому не хотелось. Варя, чтобы не уснуть, попросила принца научить ее кланяться. Дело это оказалось не таким уж простым. В зависимости от ситуации и сословия, кланяться надо было по-разному: одним лишь слегка, другим в пояс, а иногда и до земли.
Только через пару часов, когда одежда стала совсем сухой, наконец-то пришло время лечь спать. К утру дождь прекратился, хотя небо все еще было затянуто плотными серыми тучами.
Все запасы сухих веток, кроме нескольких, которые принц благоразумно оставил на растопку, закончились еще вчера. Пришлось бродить в поисках дров по мокрому после ночного дождя лесу. Занятие не очень приятное, зато порывы ветра наломали достаточно веток, чтобы можно было справиться с задачей быстро. Принц тоже собирал дрова, так что Варя спросила:
– Вы готовите хорошую кашу, так почему бы не оставить сбор дров мне?
– Скорее уж наоборот. Я должен научиться жить без посторонней помощи, поэтому и помощь с дровами мне вряд ли стоит принимать, – серьезно объяснил Савелий.
– Я не хочу вам мешать. Просто прошу позволить класть мои дрова в ваш костер, чтобы мне было теплее, – слегка улыбнулась Варя.
– Ладно, если так, это не будет нарушением, – кивнул принц. – Пожалуй, я мог бы рассказать о главных дворянских родах и их влиянии на нашу политику, пока мы по лесу бродим.
– Вряд ли мне стоит возражать, но это может подождать. Я долго думала и поняла, что в первую очередь мне необходимо узнать о волшебстве. Особенно то, что я могла бы увидеть в деревне. О том, чему удивлялись бы люди даже в столице, тоже не помешает узнать.
– Ты права. Если ты прошла через всю страну, чтобы обучиться волшебству, для этого должна быть веская причина. Как насчет того, что ты восхищалась проезжим волшебником, а он заметил твои способности?
– Здорово! – обрадовалась девушка и тут же добавила: – А как он их заметил, если отказался меня учить?
– Во-первых, это было поздней осенью, а путешествовать зимой опасно, поэтому он спешил. Во-вторых, он не учил, а просто остановился у вас переночевать. Ты увидела, что делает он, и попыталась повторить. Он посмеялся, но пару советов дал. Только надо выбрать что-нибудь попроще.
– Значит ли это, что вы меня научите? – заблестели глаза у Вари.
– Неприятно напоминать, но я уже говорил, что волшебных способностей у меня очень мало. Всего несколько трюков получается, – грустно посмотрел на нее принц. – А вот о том, что могут волшебники, я слышал много. Да и в деле их не раз видел.
Савелий рассказал много интересного. Правильней сказать, Варя ловила каждое слово. Это было похоже на бабушкины сказки, но девушка изо всех сил старалась поверить, что здесь все это не чудеса, а обычное дело.
Глава 2. Догнать грабителя
Окраина Москвы, 28 июня 2016.
Сессия осталась позади. Валера Перепелкин неплохо закончил первый курс. Он сам решил стать в будущем инженером-электронщиком. Дома это никого не удивило, ведь он с детства любил все разбирать, а со временем начал помогать двоюродному дядьке в расположенной неподалеку мастерской по ремонту бытовой техники. Здесь ремонтировали все – от холодильников до мобильных телефонов.
Валера уже тогда прекрасно видел разницу между теорией и практикой. Чтобы получить опыт работы, он сразу после поступления в университет устроился подрабатывать по три вечера в неделю.
Можно сказать, ему повезло, что удалось найти работу в ремонтной мастерской всего за полторы автобусных остановки от квартиры родственников, у которых он жил. На спорт времени почти не оставалось, поэтому он предпочитал ходить на работу пешком. Каникулы не стали поводом расстаться с мастерской. Наоборот, сегодня Валера собирался придти пораньше и поговорить с директором, чтобы тот разрешил до конца лета поработать на полную ставку.
Парень спешил в мастерскую, переступая лужи. У спальных районов есть свои преимущества, если работа под боком. Прохожих на улице в такое раннее время было мало. Те, кто ехал на работу в центр города, уже давно были в пути, а те, кто привык спать допоздна, еще не встали.
Услышав позади тяжелые шаги, Валера оглянулся через плечо, чтобы не столкнуться, обходя лужу, но успел заметить лишь кулак, летящий в голову. Занятия спортом не подвели, но футбол слишком отличается от бокса. Совсем уйти от удара не удалось. Кулак прошел вскользь, а Валера все равно упал. Его сумка с ноутбуком осталась в руках грабителя.
Парень быстро огляделся и понял, что произошло. Крупный мужик в странной одежде бежал в сторону одной из подворотен с его ноутбуком. Валеру не испугала разница весовых категорий. Он поднялся и рванул следом. Снова пригодилась школьная спортивная подготовка. «Лишь бы не разбил», – думал парень, нагоняя похитителя.
Тут произошло нечто странное. Грабитель в темной подворотне забежал в проход, которого там быть не могло. «Наверное, ремонт делают», – промелькнуло в голове Валеры разумное объяснение. Он ни за что не хотел расставаться с ноутбуком, на который заработал собственным трудом. Парень поспешил вперед.
Там было совсем темно и шагов не слышно. Пришлось перейти на быстрый шаг и вести рукой по гладкой стене, чтобы не споткнуться. Неожиданно в глаза ударил яркий свет, а тишина сменилась шумом быстрой горной реки. Валера остановился в недоумении. Когда глаза привыкли к свету, он увидел, что стоит на уступе над обрывом. «Это не ремонт. Неужели он меня так огрел, что я до сих пор без сознания лежу и сон вижу?» – подумала парень, растерянно оглядываясь по сторонам.
Вдруг он снова заметил грабителя, который появился за изгибом горного склона. Тот был уже довольно далеко. Он то шел боком в узких местах, то бежал в широких. «Сон или нет, а свой ноутбук я так легко не отдам. Я столько сил потратил, чтобы заработать на его покупку», – подумал Валера и поспешил по уступу.
В отличие от грабителя, он был впервые не только здесь, но и вообще в горах. Его родной городок лежал в средней полосе России среди равнин. Попытка бежать чуть не закончилась падением с обрыва. Хорошо, что удалось схватиться за неровность скалы. Пришлось двигаться шагом, кое-где боком. Успокаивало только то, что там, где уступ стал совсем узким, и грабителю пришлось двигаться медленнее.
На узком уступе отвесной стены спрятаться трудно. Грабитель, идя боком в очередном узком месте, заметил преследователя, но решил избежать драки и продолжил двигаться вперед. Скоро он миновал место слияния двух рек, а дальше и склон стал более пологим, и сама речка намного меньше. Валера был все еще на узком уступе, когда увидел, как живо грабитель спустился к реке.
Течение здесь было таким же быстрым, а русло – намного мельче, со множеством торчащих из воды больших камней. Стараясь не намочить добычу, грабитель перешел реку вброд. Вода доходила ему до колен. Несмотря на скользкие камни и быстрое течение, переправа удалась. Он на секунду оглянулся, оценивая шансы преследователя, и поспешил дальше.
Валере оставалось лишь смотреть ему вслед, стараясь запомнить, где именно тот шел. Спешить на уступе было нельзя. А вот позже, добравшись до более пологого участка, парень спешил, как мог. У него ведь обе руки были свободны, чтобы хвататься за большие валуны по пути.
Растительность на крутых берегах встречалась редко. Без палки было очень опасно лезть в воду в незнакомом месте, но делать нечего. Присмотревшись, Валера заметил на том берегу мокрые следы и попытался перейти реку там же. Течение так и норовило сбить с ног, а на скользких камнях и без этого устоять было бы тяжело. Он двигался очень медленно и осторожно, но все равно два раза чуть не упал, а вымок по пояс.
Грабитель отошел уже далеко, но на склоне его было хорошо видно. Парень поспешил за ним. Когда-то Валера видел в кино, как спортсмены бегают по лестнице для тренировки. Дома, когда был в школьной футбольной команде, он тоже попробовал так тренироваться. Конечно, это было куда труднее, чем просто бегать. Вот только там ступеньки были плоскими и одинаковыми, а на крайний случай поручни рядом. Здесь же все камни были разными и лежали как попало. Не то что бежать, даже идти так же быстро, как опытный местный мужик, едва удавалось.
Скоро грабитель достиг перевала и оглянулся. Он улыбнулся, увидев, как именно движется преследователь, и скрылся из виду. Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Валера тоже забрался на перевал. «Смогу ли я найти дорогу назад», – закралось сомнение, когда он увидел, что грабитель уже подходит к воде на дне следующей долины.
Здешняя долина была более пологой, покрытой травой и кустами. Кое-где росли невысокие сосны и какие-то незнакомые деревья, а внизу тек всего лишь узкий ручеек. По крайней мере, таким он казался с высоты. Парень оглянулся, чтобы запомнить дорогу. Речка, которую он едва перешел, отсюда выглядела такой же узкой. «Еще никогда сон не казался мне таким реальным», – подумал Валера и поспешил вниз. Где возможно, он не шел, а соскальзывал от куста к кусту. Мысли о том, что это совсем не сон, приходили с каждым ударом о камни, но парень настойчиво отгонял их прочь: «Такого ведь просто не может быть в реальности».
Расстояние снова начало сокращаться. Может, потому что он двигался посноровистее, а может, мужик начал идти медленнее, поднимаясь в гору. Как и подозревал парень, речка здесь была примерно такой же быстрой и опасной, но и с этим препятствием он справился. Только на минуту остановился после переправы, чтобы умыться и напиться. Он двинулся дальше, надеясь настигнуть грабителя на перевале.
Тот начал оглядываться почаще. Очевидно, хотя он и был намного крупнее Валеры, быть настигнутым ему совсем не хотелось. Он спешил изо всех сил и снова скрылся за перевалом, когда преследователь был еще на середине склона.
Валера не планировал отдыхать, несмотря на усталость. Забравшись на перевал, он остановился лишь от неожиданности. На противоположной стороне широкой долины на отдельной невысокой вершине стоял настоящий средневековый замок! Скорее уж большая крепость с замком в центре. Ладно бы просто заброшенное или превращенное в музей место, но это было не так. Солнце, которое поднялось уже довольно высоко, блестело на доспехах и оружии солдат, охранявших крепостные стены! С такого расстояния людей было трудно разглядеть, но блеск не оставлял сомнений – их там слишком много для музея.
Сам город, который отсюда можно было увидеть поверх стен, казался спокойным и мирным. Только присмотревшись, Валера заметил дымок над многими крышами. На склонах долины приютилось несколько деревушек, окруженных узкими террасами полей. Вдалеке паслось небольшое стадо овец…
По сравнению с оставшимися позади, эта долина выглядела очень приятно, но рассматривать достопримечательности было некогда. Грабитель снова удалялся, изредка оглядываясь назад. Валера поспешил за ним, с удивлением заметив про себя: «Похоже, он движется к той крепости, а это очень странно. Не может же логово грабителей быть там».
Как ни крути, а в крепость ему придется идти через ворота. Чтобы привлечь внимание солдат, охраняющих ворота, Валера на ходу достал из кармана несколько монет и постарался держать их так, чтобы их блеск в солнечных лучах заметила стража крепости.
Очередную водную преграду и грабитель, и преследователь пересекли легко по большим камням, которые местные жители использовали вместо моста. К воротам крепости вела не дорога, а довольно крутая тропа. На ней, несмотря на дневное время, пешеходов было мало.
Грабитель с трудом обогнал двух бедняков, которые везли на осликах объемные связки хвороста. Несмотря на знаки, которые подавал Валера, стража пропустила грабителя внутрь сразу, а вот его самого остановила, преградив ему путь алебардами. К счастью, говорили они на нашем обычном языке. Старший подошел и строго спросил парня, разглядывая его необычную одежду:
– Кто такой? Зачем пришел?
– Преследую грабителя. Вы его только что пропустили, несмотря на все мои знаки, – сухими от жажды губами ответил Валера. – Та черная сумка принадлежит мне.
– Доказать сможешь?
– Когда его поймают, смогу. Но надо спешить, пока он сумку не выбросил.
– Тебя проводят к нашему командиру. Он решит, что с тобой делать, – объявил старший и приказал двум стражникам отвести парня в замок. Затем, строго глядя на Валеру, он добавил: – Если вдруг попытается сбежать, я разрешаю использовать оружие.
