Экспедиция к мигающей звезде

– Капитан, включите экраны внешнего обзора, – сказал чем-то возбуждённый Марк Азман. Это были два больших панорамных экрана, охватывающих почти всю сферу вокруг корабля, изображение на них можно было приближать с большим разрешением, так как если бы это были просто окна, то ничего, кроме черноты космоса и далёких звёзд, на них увидеть не удалось бы.

– Вон смотрите! – указал на звезду, занявшую пол-экрана и слепящую глаза, закричал Храмов. – Она существует!

– Мало того, она ещё и вертится, – хмыкнул капитан, уменьшая изображение и приглушая яркость.

– Вертится, и какая она синенькая, – умильно сказала Алина, пока остальные разглядывали светило этой системы, вероятно, выискивая на нём пятна, девушка смотрела на другой экран, светившийся не так ярко – там была планета. Голубая планета, очень напоминавшая Терру. Алина увеличила изображение, и стали видны материки, океаны, острова и моря.

– Это всё хорошо, но произошла нештатная ситуация, – начал капитан, стараясь быть спокойным, продолжил, словно читал доклад: – Остановлены все энергосистемы нашего корабля, кроме той, что обеспечивает жизнедеятельность экипажа и пассажиров. Корабль потерял скорость и вынужден был совершить выход в обычное пространство. Оказавшись вблизи этой планеты, «Находка» была захвачена полем её притяжения и вынуждена была выйти на низкую орбиту. Мы можем сделать несколько сотен витков, а потом упадём.

– А почему не остановлена система обеспечения жизнедеятельности… – начал один из членов научной экспедиции, поправив очки.

– Эрик, если это вас смущает, мы можем и её остановить, – любезно предложил Азман, – но тогда нам придётся прекратить всякую жизнедеятельность.

– Чью жизнедеятельность? – тряхнув головой, так что очки снова сползли на кончик носа, спросил Эрик Холк.

– Свою, только свою, чужой жизнедеятельности на нашем корабле не наблюдается, – с улыбкой сообщил первый навигатор.

– Постойте! Как упадём! – до Храмова дошло то, о чём говорил капитан.

– Бум! – помогая себе голосом, показал руками Марк.

– И вы можете об этом так спокойно говорить?! – до Холка начало доходить что произошло.

– Неужели вы думаете, что если я начну волноваться и заламывать руки, бум будет меньше, – изумлённо поднял брови первый навигатор. – Поверьте мне, это ничего не изменит, бум неотвратим! – под хихиканье Алины закончил Марк. Капитан, укоризненно посмотрев на своего помощника, монотонным голосом продолжил:

– Это будет, если мы ничего не предпримем, Захаров выясняет степень повреждений. Но я вижу, – капитан посмотрел на светящуюся панель перед собой, – наших ресурсов хватит совершить посадку.

– Робинзоны космоса, как романтично!.. – начал первый навигатор, капитан снова укоризненно на него посмотрел:

– Марк!

Но эстафету уже подхватила Алина:

– Мы сядем на необитаемой планете, а судя по спектру, там есть жизнь, возможно даже разумная! А может очень разумная! Если там есть люди, а на такой чудной планете люди должны обязательно быть, мы заведём себе, как настоящие робинзоны по Пятнице…

– И по другим дням недели тоже будем… – продолжил Марк, но увидев нахмуренные брови капитана, поднял руки: – Молчу, молчу!

– Вполне может быть, что эти разумные будут не совсем разумными и захотят нас съесть, – заметил Родриго Гонсалес, четвёртый член научной экспедиции, до этого молчавший.

– Тогда мы сделаем это раньше и сами съедим, каждый своего Пятницу, – не выдержал Марк.

– Я не согласна, – заявила Алина, – кушать неизвестно что и только по пятницам? Диета это, конечно, хорошо, но…

– Так, прекратили балаган, – строго сказал ван Вейдн, которому надоело делать страшные глаза. – Экипаж, займитесь делом! Готовим корабль к посадке! Пётр Ильич, мы совершаем вынужденную посадку, успокойте своих сотрудников, ничего страшного не произошло, обычная нештатная ситуация. И займите свои места по штатному расписанию… Да, ложитесь в противоперегрузочные ложементы, вы должны были проходить инструктаж. Алина, помоги нашим учёным.

– Штатное расписание начинает выполняться во время нештатных ситуаций, – не удержался Марк от комментария.

В Башне Мудрецов собрались все сильные маги королевства и прилегающих земель. Обычно волшебники такого уровня стараются избегать столь тесного общения с большим количеством себе подобных, но общая опасность собрала на этот раз всех. По всем признакам начало сбываться пророчество Азукумана: на мир надвигалась опасность! И возмущения астрала об этом ясно свидетельствовали. Те маги, что это увидели, оповестили остальных. Никто не стал отказываться приехать, общая опасность сблизила, и распри на какое-то время были забыты. В предсказанный час небо разорвалось и появилось… Что это такое – определить никто не смог, это не было похоже на архидемона, собирающегося начать последнюю битву, в горниле которой должны были погибнуть не только расы разумных, населяющих Зовану, но и всё живое. Мир должен был превратиться в раскалённую пустыню! Маги образовали большой круг и объединёнными усилиями постарались выбросить неизвестное нечто в астрал, но оно туда не хотело и упиралось, как могло, вернее не упиралось, а высокомерно игнорировало все усилия волшебников. От напряжения маги взмокли, от некоторых пошёл пар и даже посыпались искры.

– Коллеги, если оно не хочет проваливаться в ту бездну, откуда появилось, то может наоборот?… – начал мэтр Тилимасси, выдающийся ум современной магической науки, ему тут же возразил мэтр Гулимион, не менее выдающийся ум, всегда вступавший в спор со своим коллегой:

– Уважаемый коллега, что вы подразумеваете под этим – наоборот? Как мы сможем наоборот?

– Коллеги, коллеги! Не спорьте! Вы разрушаете круг, тем самым нарушая течение силы! – прекратил препирание седобородых магов другой мэтр – Грассилино, он, может, был и не таким выдающимся умом, как первые двое, но он был придворным магом, а следовательно, имел влияние на короля Маритоса. Король прислушивался к мнению своего придворного мага, когда распределял ассигнования между Магической Академией, ректором коей являлся мэтр Тилимасси, и Академией Магии, которой руководил мэтр Гулимон. Оба выдающихся ума замолчали и уставились на руку их кормящую – мэтра Грассилино. Оба ректора его не очень любили, вернее, совсем не любили, потому что не были для него авторитетом, но почтительно терпели, а вдруг во время очередного распределения грантов Грассилино вспомнит, даже пусть и невзначай, нанесённую ему обиду. Придворный маг кивнул, удовлетворенный тем почтительным вниманием, коим был удостоен (остальные маги в той или иной мере принадлежали к школам одной из академий и поддерживали их ректоров), и попросил пояснить мэтра Тилимасси, что он имел в виду.

– Если мы не можем выбросить это, – мэтр кивнул в сторону широкого на всю стену окна, – то почему бы нам не попробовать притянуть его к поверхности Зованы и не ударить этим о скалы пустыни Огней. Если его как следует разогнать, то, даже будь оно демоном, не выдержит подобного удара!

– А если оно будет упираться? Если мы не сможем его притянуть, вернее разогнать? – ехидно спросил мэтр Гулимион, слегка пошевелив немного острыми ушами, что показывало наличие эльфийской крови. Мэтр Грассилино кивнул и глянул на мощный подбородок мэтра Тилимасси – этот подбородок и слегка выступающие клычки говорили о том, что среди предков почтенного мэтра были орки. Как известно, эльфы и орки не любят друг друга, возможно, это тоже было причиной того, что почтенные метры постоянно спорили, а не только их принадлежность к разным магическим школам. Эти споры не всегда рождали истину, скорее наоборот – заводили в такие дебри, что истина терялась, вернее, в ужасе сбегала от почтенных мэтров. Вот и сейчас Тилимасси, ещё больше выпятив подбородок, стал доказывать свою правоту:

– Воздействие надо производить не прямо, а по вектору, касательному движению этого неизвестного тела, оно же движется, облетая наш мир! Вот когда до пустыни будет триста бизарий, ударить по этому телу, но не препятствуя его полёту, а наоборот – ускоряя его, нагибая при к этом пустыне.

– А если оно не будет ускоряться и нагибаться? – тут же возразил мэтр Гулимион. Грассилино вздохнул и решительно произнёс:

– Уважаемые коллеги! Если других предложений нет, то пробуем вариант мэтра Тилимасси! Как говорится – не попробуем, не узнаем!

– А потом это назовут победой или эффектом Тилимасси, хотя мы все участвуем, – тихо пробурчал Гулимион, но в голос возражать не стал. Маги сомкнули руки, вновь образуя круг. Воздух словно загустел от магического воздействия. Некоторое время ничего не происходило, затем послышался всё нарастающий рёв, огромное чёрное тело, напоминающее рыбу, неслось на благословенную Зирну, словно намереваясь воткнуться в самый центр города, а именно: в Башню мудрецов, входящую в дворцовый комплекс.

– А-а-а-а! – не выдержал один из молодых магов, разрывая круг. Громадная чёрная рыбина чуть замедлила свой стремительный полёт, но направления его не изменила.

– А-а-а-а! – это уже завопило ещё несколько магов, увидевших, что гибель неизбежна. Грассилино, возможно, один не поддавшийся панике, закричал:

– Защиту! Ставьте защиту!

Защиту всё равно поставить не успели бы, по крайней мере такую, чтоб удержать эту рыбину, вблизи напоминавшую гору. Чёрная туша неотвратимо надвигалась на Зирну, вернее, на королевский дворец и башню Мудрецов, Грассилино снова закричал, срывая голос:

– Защиту! Арархин узрын дао! Иначе…

Летающая гора словно услышала придворного мага и неподвижно зависла над площадью перед дворцом, затем, выпустив несколько огненных струй, плавно, слегка покачиваясь, села на площадь, почти всю ей заняв. Маги поражённо молчали, они понимали, что чудом избежали смерти, ведь эта гора, вдвое выше и гораздо толще башни мудрецов, могла опуститься прямо на эту башню!

– Вот, дотолкались! По вектору касательному движению! – ехидно произнёс опомнившийся мэтр Гулимион. Теперь, когда явная опасность миновала, к нему вернулся прежний апломб.

– Коллеги, что это? – дрожащим голосом проговорил один из магов.

– На демона совсем не похоже, – раздумывая, произнёс мэтр Тилимасси, Гулимон тут же вставил реплику:

– А вы видели хоть одного живого демона, те изображения, что дошли до нас, могут и не соответствовать действительности!

– Возможно, это их летающий дом и там не один демон… – продолжил свои предположения ректор Магической Академии, его коллега-соперник тут же добавил, не скрывая ехидства:

– Их там легион – и они сейчас как выскочат! Однако демоны, или кто там сидит, не спешат этого делать. Возможно, там никого и нет!

– Они затаились, может, осматриваются, выбирая жертву, недаром же эта летающая башня села посреди города! – шёпотом сказал один из молодых магов.

– А почему шёпотом? – поинтересовался мэтр Гулимион. Тот же молодой маг, о чём свидетельствовала только начавшая седеть борода, ответил:

– А вдруг услышат?

– Скорее увидят, мы у них как на ладони… – начал мэтр Грассилино, но договорить не успел, на доме или башне демонов открылись двери, странно разъехавшись в стороны, и на образовавшейся площадке появились вполне человеческие фигуры.

– Люди! – вдохнул Тилимасси. – Я не чувствую в них демонической составляющей! Ни одного из признаков, описанных в трактатах по демонологии!

– Одеты они как-то странно, – произнёс кто-то из присутствующих магов.

– Они прилетели с неба, не будете же вы это отрицать, вполне возможно, что там так одеваются, – сделал предположение стоящий рядом с высказавшимся о странности одежды появившихся из горы.

– Прилетели, это не обязательно с неба… – начал мэтр Гулимон, но тут один из прилетельцев поднял руку и заговорил. Говорил он что-то на незнакомом языке, при этом его всем было хорошо слышно и видно, так как маги находились на верхней, только прикрытой крышей площадке Башни Мудрецов.

– Приветствую вас, коллеги! – неожиданно произнёс слегка скрипучий голос, очень напоминающий голос мэтра Гулимона.

– Э-э-э-э, что? – растерялся всегда невозмутимый ректор Магической Академии, а голос продолжал:

– Если в моей речи возникли неточности, прошу меня извинить, я не хочу вас обидеть, тем более оскорбить. Просто наш электронный переводчик ещё не достаточно освоил ваш язык, слишком мало информации.

– Вы назвали нас коллегами, значит ли это, что среди вас есть владеющие высоким магическим искусством, – задал вопрос Грассилино, он один не растерялся, а вот вышедших из летающей башни этот вопрос поставил в тупик. Голос, произносящий ответ, оставался бесстрастным, но паузы свидетельствовали, что говоривший пришелец, вернее прилетелец, пребывает в растерянности;

– Вы сказали… Магическое искусство… Что, это может быть?

– Что-то долго Алины нет, – обеспокоенно сказал ван Вейдн, он как и первый навигатор сидели в своих креслах, место третьего навигатора пустовало.

– Наших научников утрамбовывает, – усмехнулся Азман. – Пауль, вы же знаете, что это за народ? Всё время пытаются высунуться там, где не надо, и постоянно получают по самому уязвимому месту.

Капитан поднял бровь, Марк охотно пояснил:

– По голове, это у них и есть самое уязвимое и поэтому самое больное место. А всякое физическое воздействие на это место приводит к появлению фонарей, – пояснил Марк и уточнил, где эти фонари появляются: – Обычно – под глазами. Такие хорошие и большие, яркосветящиеся. Может поэтому их и называют – светочами науки. Чем больше фонарь, тем лучше светит, а это значит…

Марк поднял палец, копируя начальника экспедиции и подражая его голосу, произнёс:

– У настоящего светоча фонари должны соответствовать его научному авторитету!

– Фух! Ну и морока с этими научниками, всё им не так и постоянно норовят сделать по-своему! Из противоперегрузочного ложемента ему, видите ли, не будет видно показаний! А какие показания при посадке? – Появившаяся Алина была слегка растрёпана и сильно возмущена.

– Алина, займи своё место, начинаем манёвр, – сказал ван Вейдн, хотел что-то ещё добавить, но не успел, корабль дрогнул и стал стремительно падать. Все попытки остановить это падение ни к чему не привели – двигатели не работали! Капитан старался хоть что-то сделать, его руки метались по клавиатуре пульта управления, но отзыва не было. Бледный Марк даже не пытался помочь своему капитану, только глядел на погасшую и превратившуюся в чёрную матовую панель клавиатуру своего пульта. Вытерев холодный пот, первый навигатор дрожащим голосом произнёс:

– Падаем! Сейчас разобьёмся!

– Не хочу! – закричала Алина, стоявшая уцепившись за спинку своего кресла, экран засветился, показывая быстро приближающуюся пустыню, усеянную камнями, маленькими и большими, размерами больше напоминающими скалы.

– Всё! – произнёс побелевшими губами Азман.

– Не-ет! – Корабль, словно услышав этот крик Алины, прекратил своё падение и перешёл в горизонтальный полёт. Поверхность планеты мелькала под стремительно проносящимся звездолётом. Пустыня сменилась возделанными полями. А когда под кораблём оказался какой-то город, сила, несущая «Находку» исчезла, не растерявшийся капитан, всё-таки опыт многое значит, подхватил собравшийся упасть корабль, работая ожившими маневровыми двигателями, и мягко посадил на то единственное место среди строений города, куда смогла поместиться «Находка». Опорные лапы коснулись твёрдой поверхности, и корабль, качнувшись, замер. Азман вытер холодный пот со лба и сообщил:

– Прилетели, мягко сели, высылайте запчастя – фюзеляж и плоскостя!

– Что? – не поняла Алина, никто и не заметил, как её губы, когда показался город, прошептали: – Хочу туда. – Марк криво усмехнулся:

– Такая шутка, ещё атмосферных авиаторов, в нашем случае это говорит, что нам вряд ли удастся взлететь, – первый навигатор посмотрел на оживший перед ним экран и пробежался пальцами по засветившемуся пульту: – Хотя! Не всё так мрачно.

Алина уселась на своё место и включила обзорные камеры, рассматривая появившуюся на экране картинку, девушка восхищённо пошептала:

– Город! Кругом настоящий город! Средневековый! Может тут и пираты есть!

Вокруг действительно было, судя по домам, человеческое поселение. Архитектура очень напоминала архитектуру строений из исторических голофильмов, именно о том периоде человеческой истории, называемом средневековье.

– Очень похоже, – согласился Марк, тоже переключивший свой экран на камеры наружного наблюдения, – только массовки не видно, такие города должны быть густо населены. К тому же пираты в городах не водились.

– А кто водился? – задала вопрос Алина.

– Тараканы! Были такие усатые насекомые, в древности гораздо больше современных, – ответил и сразу пояснил первый навигатор. Алина брезгливо скривилась, но что-то увидев на экране, восторженно закричала:

– Вон смотрите, люди! На башне! Это, наверное, волшебники! Видите, какие у них халаты и шапки!

– Может это ночные рубашки и колпаки? Ты же видишь, никого нет, только эти вылезли. Возможно мы их разбудили, остальные ещё спят. Город – сонное царство, – прокомментировал увиденное Азман.

Капитан не принимал участие в обсуждении, он был занят, запустив программу диагностики, проверял состояние «Находки». Капитан, в первую очередь, должен заботиться о вверенном ему корабле, его экипаже и пассажирах, которыми были научные сотрудники, а не отвлекаться на посторонние города.

– Люди! И они разговаривают! – закричал ворвавшийся в навигаторску рубку Храмов. У начальника экспедиции, подобно фарам, под обоими глазами светились огромные синяки. Разглядывание этих синяков не помешало Азману отреагировать на восторженный крик начальника экспедиции:

– Странно было, если бы они хрюкали.

– Вы не понимаете! Я включил внешние микрофоны и запустил программу искина на распознавание речи! Обработка записи сейчас закончится, и наш искин сможет переводить то, что говорят эти люди! Мы сможем войти с ними в контакт!

Капитан поморщился – давать команды корабельному искину могли только члены экипажа, но это в полёте. Когда совершена посадка, полномочия руководителя экспедиции позволяли давать задания искусственному интеллекту корабля в обход капитана, чем Храмов и воспользовался, а тот ещё подлил масла в огонь недовольства капитана:

– Ваши подчинённые препятствовали выполнению задач экспедиции, я должен был находиться здесь, чтоб успеть задать нужную очерёдность выполнения исследований. А она!..

Ван Вейдн перевёл взгляд с синяков под глазами начальника экспедиции на Алину, девушка, нисколько не смутившись, заявила:

– Я только один раз! И только по инструкции! В случае нештатной ситуации, экипаж должен всеми способами и средствами заботиться о безопасности пассажиров, пункт три, – монотонным голосом процитировала девушка и более эмоционально добавила: – Он не хотел ложиться на противоперегрузочное ложе, вот я и применила весь способ, но только один раз! Где он второй раз умудрился?…

– Настоящий светоч! Одного раза было мало, пришлось добавить! – ухмыльнулся Марк и спросил у Алины:

– Но почему под глаз? Синяки же остаются!

– Вообще то, я его по лбу… но он так крутился… не попала, – пожала плечами Алина. – А второй… Не знаю, это не я!

Храмов не понял, это над ним так изощрённо издеваются или космолётчики, а особенно навигаторы, такие грубые люди, тем более что Азман сделал какой-то намёк на слабость голов научников. Начальник экспедиции решил не вступать в полемику с людьми, не имеющими научной степени, и повернувшись к капитану, обиженно заявил:

– Я должен был начать программу исследований! А как я мог это сделать, находясь в ложементе? Покидая противоперегрузочное кресло…

– И чем? – поинтересовался ван Вейдн, закончивший диагностику систем корабля и теперь с интересом слушавший разговор.

– Пряжкой страховочного ремня! – ещё более обиженно ответил начальник экспедиции.

– Настоящий светоч! Это в принципе невозможно, только учёный с соответствующей степенью может… Молчу, молчу! – Марк поднял руки, перехватив взгляд капитана.

– Анализ завершён, необходимая база набрана, – раздался механический голос искина.

– Мы немедленно выходим для установки контакта с представителями местного… – Храмов замялся, не зная как назвать странно одетых людей на верхней площадке башни, вполовину меньшей по высоте, чем «Находка». Ван Вейдн укоризненно покачал головой – прежде чем начинать знакомиться с аборигенами, требовалось выполнить все пункты инструкции по налаживанию контакта, но главным теперь был не он.