Придворные волшебники хоть и часто видятся с королем, а должность эта не очень высокая. Афанасию пришлось очень постараться, чтобы его сын получил приглашение. Возмужавший Георгий очень не хотел упустить шанс поступить на королевскую службу, чтобы вырваться из-под опеки отца. Он решил, что сначала нужно произвести впечатление на будущего начальника.
С луком он с детства управлялся очень хорошо. Здесь ни разу не промахнулся, когда очередь подходила. Его точность принесла ему заслуженную похвалу зрителей и завистливые взгляды менее удачливых парней.
К сожалению, стрелял не только он, а охотились там не только на гусей да уток. Афанасий как раз показывал королю, как идет охота на дальних участках. Вдруг раздался глухой звук удара, изображение исчезло, а волшебник упал со стрелой в спине.
Стража переполошилась, но сработала быстро. Одни закрыли собой короля и поспешили увезти во дворец. Другие бросились в ту сторону, откуда прилетела стрела. Все охотники получили приказ оставаться на месте, пока тайная служба не выяснит подробности покушения на короля.
Чиновники принялись записывать, кто где стоял во время происшествия. Только через час, когда стражники позволили вернуться в город, Георгий узнал о смерти отца. Тело уже увезли. Такое в голове не укладывалось. Он принялся расспрашивать, но все в один голос твердили, что им запрещено рассказывать подробности.
Как водится, нашлось много желающих высказать свои догадки. Догадка о том, что именно Афанасий напал на короля, тоже прозвучала. Услышав такое, сын решил, что остался лишь один способ выяснить правду.
Георгий поскакал в столицу. Уговаривать стражу не пришлось. Солдат, стоящий у ворот особняка тайной службы, ждал именно его и сразу проводил к начальнику. Парень поклонился худощавому старичку и заявил:
– Я сын барона Афанасия. И полдня не прошло, а кое-кто моего отца в покушении обвиняет. Надеюсь, вы согласитесь обнародовать правду.
– Правду? – переспросил начальник. – Я тоже хотел бы ее знать. Что вы, господин барон, можете рассказать о бронзовых стрелах?
– В давние времена люди делали бронзовые наконечники для стрел.
– А о стрелах полностью из бронзы слышали? Хотя бы вскользь?
– Нет. Они ведь получатся намного тяжелее обычных. К чему эти вопросы?
– Вашего отца убили именно такой стрелой. Разумеется, мои люди ищут убийцу. Пока ясно одно – эта стрела легко пробила бы спинку кресла, на котором сидел его величество.
– Тогда погода стояла ясная. Убийца видел цель точно, – уверенно начал Георгий. – Ветер дул небольшой, а стрела сильно отклонилась. Это с какого же расстояния нужно стрелять, чтобы настолько промазать? Но тогда и сила нужна богатырская, и лук огромный.
– Все верно, – кивнул старик. – Я рад, что вы настолько сообразительны. Тем не менее, я должен проверить все возможности. Уже поздно. Я прошу вас переночевать в столице, а завтра утром мы передадим вам тело отца.
– Благодарю за заботу, – слегка поклонился Георгий.
– Это не все. Вместе с вами поедут мои люди. Они опросят всех в замке, от детей прислуги до ваших родных. Я понимаю, что для госпожи баронессы это сильный удар, но стрела уж очень точно в сердце попала. Есть небольшой шанс, что целились именно в вашего отца. Я должен знать, кто желал ему зла.
– Можете рассчитывать на мое содействие, – мрачно ответил Георгий.
Он ехал в сторону постоялого двора и размышлял: «Отец много лет следил за порядком на границе и определял уровень тамошних волшебников. Разумеется, наберутся десятки недовольных. Но он ведь каждую неделю домой приезжал. По дороге напасть на карету с небольшой охраной намного проще. С другой стороны, в короля могли бы и вторую стрелу пустить».
Парень добрался до постоялого двора и сразу закрылся в комнате. Он до поздней ночи обдумывал происшествие и не мог понять, на кого же на самом деле нацелился убийца. На следующий день он забрал тело отца, но не поехал с ним.
Вдвоем с одним из чиновников он поскакал вперед, чтобы тот поговорил с баронессой до того, как она узнает страшную новость. Судя по глазам, она догадалась, но не верила до последнего. Увидев погибшего мужа, она расплакалась, не сдерживаясь. Сын ее обнял, а затем приказал дворецкому организовать все по обычаю.
Чиновники принялись за допросы, а слуги – за подготовку к похоронам. Как и прочие, Иван ничего не смог рассказать ни о бронзовой стреле, ни о врагах учителя. Зато на кухне его помощь очень пригодилась.
К вечеру допросы закончилось. Так ничего и не выяснив, чиновники уехали рано утром. Наследник принялся разбираться с делами не от чрезмерного трудолюбия, а чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.
На похороны съехались родственники барона. Узнав, что покушение устроил лучник, больше никто даже не намекал на неверность Афанасия королю. Кто-то остался поддержать вдову, а большинство уехало на следующий день после церемонии.
Когда беспокойство улеглось, дворецкий пришел в комнату, где тренировался пятнадцатилетний Иван, и грустно сообщил:
– Господин сказал, что ты здесь не нужен. Он велел тебе уйти сегодня же. Можешь взять с собой деревянный меч, волшебную палочку и одежду. Только сначала зайдем на кухню. Хлеба в дорогу прикажу дать.
– Спасибо за заботу. Я уйду, но мне бы с господином поговорить.
– Он и по хорошим временам тебя недолюбливал, а сейчас весь на взводе. Не советую даже благодарить, – покачал головой Кондрат.
– Я не благодарить. Я хочу ту стрелу диковинную увидеть, раз уж по стране бродить придется. Авось еще где замечу.
– С этим я помогу, но вещи лучше собери сразу.
Сильно поношенный тулуп с заплатами, такая же шапка, сменные штаны с рубахой, отцовское огниво, которое берег все эти годы. Иван собрал вещи за пару минут. На кухне попрощались быстро. Повинуясь приказу дворецкого, парню дали в дорогу почти четверть черствого каравая.
Господин оказался на конюшне. Он еще издали их заметил и громко сказал:
– Я же велел уходить сразу. Волшебство твое бесполезное, а стражи у нас хватает.
– Позвольте назвать причину, господин, – поклонился дворецкий, а за ним и Иван.
– Что там еще? Денег на дорогу? – сердито посмотрел Георгий на бедняка.
– Нет, господин. Авось дорога с убийцей сведет. Позвольте мне ту стрелу увидеть.
– Ты сомневаешься в способностях тайной службы? – сдвинул брови Георгий.
– Нет, но им ведь еще одна пара глаз не помешает. Хоть так учителю за добро отплачу.
– Ладно, мне все равно в карете ехать. Возьму с собой.
Вскоре карета выехала из замка. Господин внутри, а Иван – сзади, на запятках. Ни денег, ни бурдюка для воды, но сейчас это его не заботило. Он размышлял над тем, где и как найти убийцу учителя.
То, что с деревянным мечом на поиски отправится, его вообще не беспокоило. Нужно ведь не схватить и не отомстить, а лишь страже сообщить, если удастся найти. Реальность оказалась куда суровее. Вначале их вообще не пустили дальше прихожей тайной службы.
Затем чиновник долго и очень подозрительно выспрашивал, зачем Ивану стрела. После небольшого ожидания пришлось повторить объяснения самому начальнику. В конце концов тот разрешил посмотреть, только руками запретил трогать.
Стрела тонкая, чуть длиннее обычных, вся бронзовая, только оперение из орлиных перьев. Закончив осмотр, гости поблагодарили и ушли. Оказавшись на улице, Георгий сухо сказал:
– Дальше ты сам по себе.
– Благодарю за все, господин, – поклонился Иван.
Вечерело и ветер дул холодный. Вот теперь реальность заставила парня задуматься, что делать без денег в чужом городе. Холодной осенью на улице ночевать очень не хотелось, а заплатить за крышу над головой нечем.
Он вспомнил слова учителя, что его волшебство разве что купцам пригодится. Расспросами добрался до рынка. Там в такой час торговля почти закончилась. Он не нашел никого, планирующего отправиться в путь. Один старый лавочник посоветовал Ивану по постоялым дворам пройтись.
Совет хороший, а найти их в лабиринтах улочек и переулков не так уж просто. До темна Иван только два нашел, но там его предложение никого не заинтересовало. Быстро стемнело. Парню пришлось выбрать место посуше в одном переулке, замотаться в свой тулуп и спать под открытым небом сидя, прислонившись к старой дырявой бочке.
С рассветом, когда народ зашевелился, Иван проснулся. Он достал из-за пазухи кусок хлеба, грустно прикинул, на сколько его хватит, отломил кусочек, а остальное спрятал назад. Первым делом ему пришлось искать не постоялый двор, а колодец, чтобы утолить жажду.
Целый день парень бродил по городу, в каждом постоялом дворе убеждаясь в правоте молодого господина. Уже под вечер он нашел еще один постоялый двор, вошел и объявил:
