– Можно я возьму слово? – пожилая статная дама – Правительница одной из светлых земель – поднялась на ноги.
– Госпожа Виринея? Конечно. Можете изложить нам свою точку зрения.
Виринея, помня истинное значение своего имени – «вести победу», поправляя рыжие локоны, гордо улыбнулась. За шестьсот лет жизни она привыкла стремиться к первенству, быть сильной и уверенной в своих действиях.
– Спасибо. Уважаемые Советники и Высшие Советники. Я прошу Вас принять к рассмотрению кандидатуру Правительницы светлых земель – госпожу Присциллу. Вы ее прекрасно знаете. И я убеждена, что знаете ее только с положительной стороны. У Присциллы, как у Правителя, нет недостатков. Она умная и талантливая женщина, очень выдержанная и спокойная по характеру. С ней всегда можно обсудить любой вопрос. Она терпеливо разберет любую ситуацию и даст разумный полезный совет. Присциллу уважают Магистры. Ее боготворят обыкновенные люди, кому выпало счастье жить и работать на ее землях. Лучшего, более достойного кандидата в Совет Империи нам не найти во всем Ардалионе. Я предлагаю, чтобы именно Присцилла заменила уходящего Филарета.
Виринея, гордо держа голову, села на свое место. Два других представителя светлого сектора Ардалиона, а также Сопроводительница душ новорожденных, утвердительно закивали головами.
– Что ж, – Верховный Судья разрешил приступить к обсуждению. – Давайте рассмотрим кандидатуру Присциллы. Присцилла бессмертна, она управляет крупным сектором земель, я лично слышал о ней много хорошего. Основным требованиям данный кандидат отвечает, и я предполагаю, что участие Присциллы в наших заседаниях может оказаться полезным. Есть ли среди Советников и Высших Советников принципиально противоположные мнения?
– Да, господин Верховный Судья. Вы позволите? – Мужчина, на вид лет сорока пяти, а на самом деле – девятисотлетний Правитель одной из черных земель господин Кириак поднялся с места. – Есть одно существенное обстоятельство, препятствующее многоуважаемой Присцилле занять место в Совете. Как вы знаете, Великие Маги прошлого завещали нам сохранять равновесие. В Совет Империи может входить одинаковое число представителей от темных и светлых земель. А это означает, что Присцилла, как Правительница белых земель, не может занять место Правителя темной земли. Такое замещение нарушит соотношение сил черной и белой магии. Я прав, Высший Советник Орест?
Главный Чародей Ардалиона поднялся с места и подтвердил высказанные опасения:
– Да. Четыре голоса от светлой стороны и два голоса от темной – это уже неравенство. Конечно, у нас еще есть четыре голоса Высших Советников и один решающий голос Верховного Судьи, которые могут пресечь любые злоупотребления властью от светлого сектора…
– Присцилла никогда не пойдет на злоупотребления властью! – вновь подскочила на ноги Виринея, даже в мыслях не допуская своего поражения. – Она разумная женщина и справедливый Правитель! А белый сектор никогда не плетет интриг в Совете Империи!
– Я не закончил выступление! – зло сверкая глазами и повышая тон, ответил Кириак.
– Господа Советники, прошу всех успокоиться и занять Ваши места, – поспешил вмешаться Климентий. Споры между Правителями разных секторов были обычным делом. И кто как не Верховный Судья призван установить истину? – Советник Кириак, Вы можете продолжить.
– Спасибо, господин Верховный Судья, – настала очередь Кириака победно улыбаться замолчавшей Виринее. – Я считаю, что мы не можем и не должны рассчитывать лишь на разумность и справедливость многоуважаемой госпожи Присциллы. Предлагаю снять с голосования ее кандидатуру и рассмотреть другого претендента – соседа Присциллы, Правителя черных земель и моего двоюродного брата Магистра Злота.
– Злота? – Виринея с нервным хохотом вновь нарушила дисциплину. – Это несерьезно!
– Это очень серьезно! – Кириак опять повысил голос, приструнивая женщину и не допуская больше несанкционированных вмешательств в свое выступление. – Злот уже четыреста лет управляет огромной территорией на северо-востоке нашей Империи. Он достойный сын своего отца, потомка черных Магов и Высшего Советника Климентия. В подчинении Злота много деревень и сотни жителей. А какой город вместе с Георгиной они выстроили! Да красивее и богаче БАграса вы во всей Империи не найдете! А его знаменитые виноградники и лучшее вино в Ардалионе! Крупнейшие площади лесов, подземные горы, рудники! Все это хозяйство требует грамотного управления, и Злот до сих пор справлялся! Магистр Злот, как никто другой, должен быть заинтересован в разработке общего политического курса страны. И что греха таить? Последние четыреста лет он изнывает от безделья, не зная, чем себя занять…
– Вот именно! – Виринея снова крайне остро отреагировала на прозвучавшие слова. – Последние четыреста лет только и слышно жалоб, что на Злота! Господин Верховный Судья, Вы простите, что я опять прерываю чужую речь. Но зачем же вводить Совет в заблуждение? Злот у себя на территории порядок навести не может. А теперь и на соседние земли сумятицу вносит. Вы вызовите Присциллу, спросите у нее! Они, к несчастью, соседи. И большинство жителей деревень Злота только и мечтают, как переселиться во владения Присциллы. Это навязчивое желание уже приобретает характер эпидемии.
– Вот поэтому, – Кириак не спешил сдавать позиции. – Вот поэтому я и считаю, что Злот должен заняться серьезным делом. Здесь, на наших заседаниях, мы сможем его образумить, научить, как надо общаться со своими крестьянами, чтобы они не бегали жаловаться к соседям.
– Уважать людей надо! – вновь прервала докладчика почтенная Виринея. – У нас с крестьянами общие корни, и пусть мы обрели бессмертие, завещание Магов обязывает нас относиться к людям, как к младшим братьям, помогать им в меру возможностей, облегчать их быт. Обучать, в конце концов! А не выжимать из них все соки, как это делает Злот. Он же их просто истребляет! Вы посмотрите, что делается в Баграсе и прилегающих к нему сельских поселениях! Кому нужна эта показная роскошь? Да, Георгина – сестра Злота – ходит каждый день в новых нарядах. А многим горожанам есть нечего! Там ведь уже революционные возмущения появились.
– Это клевета! – почти вскричал Кириак. – Баграс – спокойный город, и его жители довольны жизнью. Проблемы на землях Злота возникают лишь на окраинах. Как раз по соседству с землями Присциллы, которая так и подзуживает крестьян! «Бедненькие, горемычные, а Злот-то какой тиран! Может, вы хотите свергнуть своего Правителя? Будете жить на моих землях и почти не работать». Да кто устоит после таких добродетельных слов? Присцилле так и хочется урвать несколько метров чужой земли! А я, между прочим, общаюсь со Злотом и Георгиной. Нормальные они управленцы. И делают все от них зависящее, чтобы и крестьянам жилось хорошо. Им нужно только выявить в деревне пару лодырей и бунтовщиков, наказать их по всей строгости закона, чтобы другим людишкам неповадно было…
– Господа Советники, прошу вас, тише! Прекратите немедленно! – слово взял Верховный Судья, и все тотчас смолкли.
Климентий был самым старым и самым уважаемым из присутствующих Магистров. Он занимал свою должность уже почти две тысячи лет, еще со времен, когда Совет едва-едва покинули Великие Маги. Климентий знал тайны мироздания и был наделен необычайной колдовской силой. Волшебники передали ему такие сведения, которых не дано было знать даже Хранителю времени и Сопроводительницам душ – Жизни и Смерти. И Климентий давал перед Магами присягу – судить честно. С тех пор ни разу он своего слова еще не нарушил. И все в Ардалионе знают: как Верховный Судья постановит, так и будет.
Климентий задумался почти на целую минуту, лишь негромко постукивая золотым пером по хрустальной чернильнице и вслушиваясь в мелодичный звон:
– Есть законы, которые нарушать нельзя. Маги завещали соблюдать равновесие, мы это помним. Равно как и то, что в Совет Империи могут входить только достойные Правители. Уважаемые и среди других Советников, и среди обычного люда. Что касается Злота, то последние четыреста лет он только и делает, что вредит своей репутации. Ко мне поступает много жалоб на него. Право слово, я никогда еще не был в таком затруднении, делая выбор. Скажите, Высший Советник Хронос, имеются ли у вас данные о том, что Правитель северо-восточных черных земель Ардалиона злоупотребляет своим и чужим временем?
– Имеются такие данные, господин Судья. Злот свое время бесцельно прожигает, а жителям его территории не достается и свободной минутки. Магистр всех заставляет работать на его полях, фабриках или рудниках.
– Хм… Госпожа Митродора, – обратился Верховный Судья к Сопроводительнице душ новорожденных. – Как обстоит дело с рождаемостью на землях Злота?
– Плохо, – госпожа Жизнь поднялась на ноги, чтобы придать словам дополнительную значимость. – На черных землях Злота с рождаемостью давно очень плохо. И я сообщала об этом уже Совету. Ни Злот, ни Георгина не приветствуют образование новых семей, не любят общих праздников, не помогают людям. Они поощряют лишь тяжелую работу своих подданных. Здесь не до создания родственных союзов.
– Безусловно. Скажите, Амалия, – Климентий продолжил расспросы, обращаясь уже к Сопроводительнице душ умерших, – а как обстоят дела со смертностью на землях Магистра?
Амалия неопределенно повела плечами.
– Природное равновесие в Баграсе и прилегающих к нему территориях нарушено давно. Смертность превышает рождаемость. Мне довольно часто, а иногда и внепланово приходится посещать владения Злота, чтобы забирать и переправлять души погибших. Крестьян он не бережет.
– А есть ли сведения у Главного Чародея Империи господина Ореста, как часто Злот расходует магические силы и насколько оправданно?
– Весьма неоправданно, господин Климентий. Весьма неоправданно, – ответил старец в красном балахоне. – Злот расходует магию, как ему вздумается. Но преимущественно направляет ее на разрушение, а не на созидание. Еще немного, и даже я начну беспокоиться. Злот способен ослабить весь темный сектор.
– Хм, господа Советники, подумайте, может быть, у кого-то на примете есть еще и другие кандидатуры? Более достойные?
– Надо включить в Совет Присциллу! – вновь выступила Виринея. – Ее присутствие равновесия не нарушит! Она достойный Правитель. Что же касается Злота, то его земли, в наказание за его злодеяния, нужно раздробить на мелкие угодья и присоединить их к территории его соседей. По-моему, это будет справедливо.
– Позвольте! – ответно вскричал Кириак. – Интересное дело! Начали мы с обсуждения кандидатуры в Совет, а закончим сейчас тем, что Злота и его сестру, без их ведома, осудим и лишим их земель? И это будет справедливо?
– Конечно, а сколько можно слушать на них жалобы? Злот, Злот, Злот…
– А мне про Вашу Присциллу слушать уже надоело, да какая она умничка, и так далее…
– Довольно! – Верховный Судья поднялся на ноги, и в зале для совещаний Имперского дворца вновь воцарилась тишина. – Обвинять в отсутствие осуждаемого мы не имеем права и не будем. Я принял решение.
Все присутствующие затаили дыхание. Кто же сегодня победил: Виринея или Кириак?
– Мы отложим наши сегодняшние споры на три месяца, – озвучил решение Климентий. – Отложим и подождем. Я отправлю на темные земли Злота и Георгины своих наблюдателей. Только так я смогу выяснить реальное положение дел. Если неблагоприятная репутация Злота подтвердится, то в Совет будет назначена Присцилла. Поскольку нет других кандидатов от черных земель, как я понял. Если наблюдатели сочтут поведение Злота приемлемым для Советника темного сектора, утвердим кандидатуру Злота. Кому-то что-то неясно?
– Мне не совсем ясно, господин Верховный Судья, – Виринея вновь поднялась с места. – Кто войдет в состав наблюдательной комиссии? Злот умеет оказывать и влияние и давление на окружающих. Я не хочу ни на кого специально бросать тень, но поймите – четыреста лет безобразий, чтобы потом вот так, беззаботно, три месяца казаться шелковым перед своими друзьями, и он уже в Совете.
– Наблюдательная комиссия будет объективной, – Климентий строго оглядел тронный зал. – Даю вам слово. Пусть пять голосов определят дальнейшую судьбу Злота. Во-первых, я попрошу участвовать в наблюдении Высших Советников – Хроноса, Амалию и Митродору. Что скажете? Найдете время присмотреть за Баграсом и прилегающими землями, за всем на них происходящим?
– Я там частый гость, мне наблюдать не сложно, – сухо и по-деловому самой первой согласилась Амалия.
– У меня тоже недостатка во времени нет, – подчеркнул свою значимость Хронос. – Пригляжу, а потом расскажу.
– Я не люблю окрестности Баграса, там слишком мрачно, – недовольно произнесла Сопроводительница душ новорожденных. – И Злот мне не очень нравится, если уж быть откровенной. Но раз Верховный Судья требует объективности, я готова побыть наблюдателем.
– Вот и прекрасно! – Климентий заулыбался. – Два других доверенных лица – один представитель от светлого сектора, один от темного – отправятся на земли Злота и Георгины инкогнито. Я скрою от членов Совета их имена. И именно так, из разных источников, по крупице, я смогу получить правдивую картину.
– Инкогнито? Но эти двое доверенных лиц, это будут члены Совета? Ну, или просто – Магистры, Правители других, более мелких земель? Но ведь не обычные же люди? Или что, неужели, крестьяне? – шепотом со всех сторон посыпались вопросы от удивленных членов Совета.
– Я же сказал, что кандидатуры останутся втайне ото всех. Какие еще могут быть вопросы? – строго уточнил Судья. – Мое слово окончательно и обжалованию не подлежит. Господин Пров, – Судья обратился к секретарю. – Напомните, пожалуйста, когда там, через три месяца, у нас подходит заседание Совета?
– В декабре заседание спланировано на шестое число, господин Климентий. Вторая половина дня.
– Хорошо. Шестого декабря и вернемся к обсуждению кандидатуры.
Климентий окунул золотое перо в хрустальную чернильницу и поставил на желтом пергаменте жирную кляксу. Волшебные чернила тотчас впитались в бумагу, и уже пару секунд спустя на золотистой поверхности свитка ярко-красными буквами проступило очередное судейское решение, носящее характер Закона.
