А ведь это вой шанс! Мигом выпрямляешься и одним рывком пересекаешь пространство, отделяющее тебя от спасительной двери. Почуяв неладное, леший грабастает воздух руками, его широкие перепачканные ладони со свистом рассекают воздух, стремясь преградить тебе путь. Кажется, ещё чуть чуть и он зацепит твою руку, но, изогнувшись на ходу, что лесная гадюка, ты умудряешься проскользнуть в паре сантиметров от цепкой хватки, с размаху не глядя бьёшься коленями в дверь, она с протяжным жалобным скрипом едва не слетает с петель, но тебе уже всё равно. Спасена! Ты на свободе и со всех ног мчишься обратно к реке, пользуясь тем, что преследователь какое-то время ещё останется ослеплённым так вовремя подвернувшимся тебе под руку колдовским оружием.
Смотри главу 6
Глава 5
Стоит камню с громким шлепком уйти под воду, как прямо из-под поверхности раздаётся пронзительный вопль. Оглушая, он давит на барабанные перепонки, кажется, заполняя твою черепную коробку изнутри. Вне себя от ужаса ты оглядываешься по сторонам, моля, чтобы визг поскорее затих. Однако он и не думает обрываться, раскручиваясь по спирали всё новыми более высокими нотами.
Теперь всё пропало. Такие вопли в ночной тиши непременно привлекут внимание лешего. Нечего и думать о том, чтобы оставаться на месте. Немедленно переправиться через брод – единственное, что ещё может тебя спасти. Шагая из своего укрытия, ты вздрагиваешь, явно различая слева громкий треск поломанных сучьев и тяжёлые торопливые шаги. Поздно! Кто-то массивный продирается сквозь чащу ельника, беззастенчиво круша хитроумно сплетённые ветви.
Стоит этой мысли промелькнуть в твоей голове, как в зоне видимости слева от дальнего дерева из темноты выплывает белесое пятно. Замерев на месте с раскрытым ртом, ты боишься даже дышать, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание. Вырисовавшийся во тьме силуэт постепенно приобретает понятные очертания, и ты различаешь бледное лицо.
Инстинкт самосохранения сигналит на полную мощность, требуя от тебя бежать. Не поддаваясь животному страху, ты пытаешься рассуждать логически, но высокий белый лоб зависшего в чернильной ночи лица начинает медленно разворачиваться в твою сторону, и, потеряв всяческую способность хоть как-то контролировать свои действия, ты вылетаешь из-за ствола, спотыкаешься о торчащий из-под земли корень, бежишь в темноту, грохаешься коленями о землю, мгновенно подбрасываешь тело вверх и, ничего не замечая перед собой, рвёшься прочь сквозь густой подлесок.
Позади грохочут шаги, яростный треск лишь подстёгивает тебя, придавая сил, быстро переставляя ноги ты мчишься вперёд, прокладывая себе путь: ветви, иглы, колючие шипы, так и норовят хлестнуть и оцарапать, пару раз ты чуть не скатываешься в яму и вдруг, выскочив из-за огромного безобразного корня, видишь перед собой отчётливо прорубленную лесную просеку. Ускорив шаг, направляешься прямо по ней, но, не пробежав и десяти метров, оказываешься на поляне.
Прямо в центре, словно поваленное ветром старое дерево, накренилась странная избушка. Стены слишком высокие, а крыша и вовсе сделана из переплетённых веток, будто опрокинутая корзина, куполом нависающая над строением.
Внутрь или в обход?
Решив, что схорониться и переждать в избе будет проще, чем уходить от лешего по ночному лесу, с натугой тянешь на себя скрипучую дверь. В самом деле, какие у тебя шансы босоногой обогнать хозяина чащи?
Смотри главу 3
Решив, что, схоронившись в избе, ты отрежешь себе последние пути к отступлению, даёшь дёру прочь, к противоположному краю поляны, и ныряешь в спасительные кусты низкорослой лесной смородины.
Смотри главу 8
Глава 6
Зайдя в воду по колено, ты закатываешь юбку повыше, чтобы не замочить подол. Интересно, насколько глубоким в итоге окажется здешний брод?
Аккуратно прощупываешь носком ноги дно – ровный песочек кажется таким приятным на ощупь. Шаг, другой, уровень воды поднимается до середины бедра, и дальше речное дно идёт ровно. Передвигаясь всё более уверенно, ты, наконец, перестаёшь предварительно прощупывать каждый шаг и ускоряешься, стремясь перебраться на ту сторону.
Только вот куда бы тебе выбраться? Тот берег не такой гостеприимный и встречает гостей отнюдь не широкими песчаными отмелями. Вышедшего из воды здесь сразу ждут неприступные скалы. Внимательно осматривая местность напротив, вскоре примечаешь узкую расщелину между скал, через которую можно пробраться на сушу.
Туда-то ты и направишься, ведь вылезти на берег там будет в разы удоб…
Внезапно дно под ногами просто исчезает, будто его и не было. Не удержавшись на ногах, ты с головой уходишь под воду, вместо испуганного крика успевая испустить только невнятное булькание.
Замахав руками, тут же выныриваешь на поверхность и, сделав пару гребков обратно к берегу, пытаешься встать на ноги. Не тут-то было! Коварное течение успевает за эти мгновения снести тебя на десяток метров ниже, туда, где речной поток набирает глубину.
Вновь подгребаешь поближе к лесу и повторяешь попытку отыскать ногами твёрдое дно. Безрезультатно. Поток опять уносит тебя и, устав от бесплодных попыток, ты решаешь с минутку проплыть, поддавшись течению, чтобы дать рукам передохнуть.
Перед глазами проносятся могучие ели, густые прибрежные заросли, невесть откуда взявшиеся отдельные валуны на берегу.
Впереди за поворотом слышится какой-то непонятный гул, и, опасаясь узкой стремнины, ты собираешь в кулак все силы, чтобы успеть выгрести на берег до того, как река сделает свой изгиб.
Размашистыми гребками ловко направляешься к берегу и уже почти догребаешь до песчаной косы, как тут твоё левое колено врезается во что-то твёрдое. От удара ты ойкаешь и моментально встаёшь на ноги, благо здесь уже неглубоко, да и течение ослабло.
Оглядываешься, силясь разобрать, что именно ты задела под водой.
Какой-то светлый квадрат начинает медленно прорисовываться под водой в свете луны. Да это плотик! Аккуратно сколоченный из свежеобтёсанных брёвен, с двумя небольшими привязанными вёслами, он, будто бы обладая собственной волей, начинает потихоньку удаляться по течению, волоча за собой по поверхности воды обрывок тонкой верёвки. Должно быть, от столкновения с тобой непрочный канат лопнул, выпустив на волю невесть откуда взявшийся на реке плот.
В мозгу мелькает шальная мысль. Кажется, это твой шанс! Вымокшая с головы до ног, ты не испытываешь ни малейшего желания вновь проверять глубину речного русла, да и тебя уже порядком снесло вниз по течению от местного брода.
Что если попробовать перегрести бурный поток на плоту? Тем более оба весла уже наготове!
Несмотря на то, что затея в целом кажется тебе довольно глупой, нежелание вновь перегребать реку вплавь пересиливает. Ловким движением ты хватаешь проплывающий мимо конец верёвки и, притянув так кстати найденное плавсредство, легко запрыгиваешь на брёвна.
Смотри главу 13
Несмотря на то, что затея в целом кажется тебе довольно глупой, нежелание вновь перегребать реку вплавь и впрямь велико. Схватив проплывающий мимо конец верёвки, ты притягиваешь к себе плавсредство. Надо же было ему так вовремя оказаться у тебя на пути! Даже подозрительно!
Тоненький голосок в твоей голове начинает настойчиво зудеть, вопрошая, не наживёшь ли ты себе дополнительных проблем, решившись на авантюру с плотом? Прикинув, что, пожалуй, более безопасным будет вернуться на старое место к броду и не рисковать переправой на плоте, ты с сожалением разжимаешь ладонь и провожаешь взглядом уплывающий по течению плот.
Смотри главу 21
Глава 7
Грабастая миниатюрный флакончик своей огромной рукой, леший моментально опускает его в карман. Разворачивается к двери, и тут слышится звон разбитого стекла. Вероятно, проскользнув сквозь дырку в кармане, упрямая склянка падает на землю, от удара крышечка отскакивает и маслянистая жидкость растекается по дощатому полу жидким перламутром.
– Это что? – хмурится леший, внезапно оборачиваясь ко тебе.
– Разбилось! – едва слышно шепчешь ты.
– Вижу, что разбилось! – громовым голосом ревёт он. – Ты что мне дала?
– Зелье, – успеваешь пролепетать ты, инстинктивно отступая к стене, будто надёжный тыл за спиной способен защитить тебя от ярости лешего.
– Понятно, что зелье! Почему оно белое? Я же сказал, как в прошлый раз, чтоб сразу подействовало!
– Так оно и есть как в прошлый раз! – неумело пытаешься оправдаться ты.
– За дурака меня держишь? – зловеще щурит он глаза, приближаясь вплотную. – Я тебя предупреждал, Айна, даже не думай меня обманывать! Если…
Его голос обрывается. Что-то случилось.
– Ты не Айна.
Вот так. Спокойно. Констатируя факт.
– Я Айна – что есть силы цепляешься за последнюю спасительную соломинку,
– Раньше тебя здесь не видел.
Оценивающе пробегает глазами по твоему лицу и внезапно вспыхивает от возникшей догадки:
– Уж не из деревни ли ты?
