Когда придет весна

Утренний туман мягким облаком укрыл всю деревню.

– Сейчас выйду, – также шепотом ответила ему и, закрыв окно, бросилась переодеваться.

Подавив зевок, сладко потянулась, чувствуя усталость во всем теле и неожиданно накатившую сонливость. Мне сейчас внезапно захотелось забраться назад в кроватку, укрыться тёплым одеялком и уснуть, забыв все тревоги и заботы.

– Надо было раньше об этом думать, – буркнула сама себе, поёжилась от холода и принялась надевать штаны и рубашку, а уже потом сверху накидывать теплую куртку.

Перед тем как уйти, я поворошила угли в печке и бросила парочку поленьев, чтобы девчонкам было приятнее просыпаться утром в тепле.

– Доброе утро, – произнесла, выходя на улицу и вздрагивая от свежего весеннего воздуха, который тут же пробрался за воротник, обдувая холодом шею.

– Привет, – улыбнулся Дарен, соскочив с забора, на планку которого залез, ожидая меня, и сверкнул зелёными глазами. – Как прошла ночь? Выглядишь бледной.

– Кошмарно, – ответила я, выходя за калитку и подстраиваясь к его шагу. – Как будто ты не знаешь о выходке Тарка.

Идти нам было недалеко. Прямо за деревней находился небольшой луг с невысокой травой. Там мы каждое утро и тренировались.

– Знаю. Но и его можно понять, когда он узнал о вашей затее…

– Их, – перебила я его, зевая в кулак. – Я в этом участия не принимала.

– Я так и понял, ты слишком умна для этого.

Хм. Как, оказывается, я падка на лесть. Такие простые слова, а я уже готова улыбаться как дурочка.

– Так вот, когда он узнал, – продолжал Дарен, – то просто не мог не подшутить. И я его прекрасно понимаю. Решение погадать было крайне необдуманным и глупым.

Я была с ним согласна, но…

– Из-за него я окно разбила.

– Меткий бросок, – ответил боевик, улыбнувшись.

– Спасибо.

Остаток пути мы провели молча. Я шла, изредка бросая на парня взгляды, словно пыталась понять, он это был в видении или не он. Да и полюбоваться лишний раз хотелось.

Дарен учился на последнем курсе Академии на факультете боевой магии, поэтому мы все его звали «боевик». Отличник, представитель старинного рода и очень симпатичный. Волевое лицо, прямой нос, красивые зелёные глаза и светлые волосы, которые он стягивал на затылке в короткий хвост.

Мы уже почти вышли из деревни, когда внезапно я увидела вдалеке на дороге неясную тень одинокого всадника, спешившего прочь.

– Кто это выехал в такую рань? – недоуменно нахмурившись, поинтересовалась я.

– Не знаю. Отсюда не разобрать, – откликнулся Дарен, замирая рядом.

– Странно. Вроде до ярмарки далеко. Да и один он был. Ни спутника. Ни телеги.

– Кто бы это ни был, нам его не догнать.

Еще раз бросив взгляд на дорогу, я свернула в сторону, на полянку, куда уже зашёл боевик. Парень быстро снял жакет и теперь методично закатывал рукава белой рубашки.

Свежий воздух прогнал сонливость на некоторое время, но сил не прибавил, поэтому я не спешила следовать его примеру, присаживаясь на один из пеньков, и наблюдая, как Дарен делает растяжку, разогреваясь перед основной тренировкой.

– А ты что? – бросив на меня внимательный взгляд, поинтересовался он и упал на мокрую от росы траву – делать отжимания.

– Спала плохо и не выспалась.

– Может, стоило остаться и хоть немного поспать? А не идти со мной. Я бы понял.

– Не думаю, что меня это спасёт, бессонная ночь всё равно даст о себе знать. Бодрящее зелье, что ли, выпить, – задумчиво пробормотала себе под нос, но он услышал.

Вскочил и принялся приседать, держа руки перед собой.

– Сама готовить будешь или у местной знахарки купишь?

– Я похожа на сумасшедшую? Конечно, сама. Я еще помню, как она нас едва не отравила лекарством от простуды.

Дарен нахмурился, ему тогда было хуже всех. Мало того, что мучился от боли и рези в животе, как вся наша восьмёрка, так у него оказалась аллергия на какую-то травку, которую эта грымза подмешала в своё пойло и наотрез отказалась говорить какую.

«Это секретный рецепт моей прабабушки», – заявила знахарка.

Пришлось подключать старосту и нашего куратора, чтобы заставить её рассказать, что именно могло вызвать аллергическую реакцию.

– Ну, так что? – улыбнулся Дарен, выпрямляясь. – Мне одному сегодня тренироваться или ты поможешь?

– Надо побыть грушей для битья? – хмыкнула в ответ, вставая.

– Если груша, то очень вредная, не даёшь по тебе попасть.

– Целишься плохо, – улыбнулась ему, расстёгивая куртку и бросая её на пенёк.

От холодного воздуха у меня тело тут же покрылось мурашками, а зубы громко клацнули.

– Круг для разогрева? – невинно поинтересовался Дарен.

Ему после разминки холодно не было, наоборот, рубашка слегка намокла от пота.

– Один круг, и из груши для битья я превращусь в овощ. Понесёшь меня домой, – хмыкнула я, быстро растирая плечи и руки.

– Значит, понесу, – неожиданно мягко ответил он, скользнув взглядом по моему телу. – Я совсем не против.

А меня сразу же бросило в жар. И никакой зарядки не потребовалось.

«Ну вот, – произнесла я сама себе. – Докатилась. Теперь в каждом жесте, взгляде и улыбке будешь искать такой-то скрытый смысл и эротический подтекст. Надо проще ко всему относиться, Лика, намного проще. Спокойнее жить будешь».

– Надорвёшься, – фыркнула я и пару раз присела. – Сил не хватит.

– Это у меня? – наигранно ужаснулся Дарен и сделал шаг ко мне. – Вот я тебя сейчас…

– Но-но-но, руки не распускать, – пригрозила ему в ответ пальцем и на всякий случай сделала два шага назад. – С чего начнём?

– С защиты, – улыбнулся парень. – У тебя она хромает.

– Кто бы говорил. Сам слева открываешься, когда в атаку идёшь, – улыбнулась я в ответ.

Наша тренировка длилась чуть больше часа. Дольше мой уставший, не выспавшийся организм просто не выдержал бы.

Тяжело дыша и прижимая руку к боку, где уже кололо от натуги, я стряхнула со лба мокрые от пота волосы и просипела:

– Пить есть?

– Опять фляжку не взяла, – покачал головой Дарен и, наклонившись, принялся рыться в кармане куртки. Выглядел Тайфун лучше меня, но всё равно помотать его у меня получилось. – Вот и как тебя брать в поход?

Сделав три больших глотка, я вернула ему фляжку и, вытерев губы ладонью, ответила:

– Какой поход? О чём ты? Это раньше была какая-то надежда, что мы хоть что-нибудь узнаем. А сейчас наша самая главная задача – не сойти с ума от скуки за эти месяцы, – я бросила косой взгляд на парня, который не торопясь надевал куртку. – Одна радость – тренировки с тобой.

– Спасибо, что не забыла, – отвесил мне шутовской поклон Дарен.

– Забудешь тебя, как же, загонял. Нас на уроках так не мучили, как ты.

– Третий курс к концу подошёл, а большинство студентов не знает даже самых элементарных вещей, – с досадой ответил парень.

Всё тело ныло, а голова начала раскалываться от недосыпа. Нет, бессонная ночь на меня плохо влияет.

– Пошли по домам?

– Пошли, – покорно кивнула я и застегнула куртку.

Когда я вернулась, девчонки всё ещё спали. Схватив кусок вчерашнего хлеба, практически не жуя, проглотила его и запила водой, которая стояла на столе в кувшине.

Когда голод был более-менее утолён, я сняла сапоги и прямо в одежде упала на свою лежанку, обнимая мягкую подушку. Стоило мне только закрыть глаза, как я тут же погрузилась в сладкий сон без сновидений.

Проснулась я от ароматного запаха еды. Повела носом и тут же вздрогнула от того, как громко заурчал мой желудок.

– Пора вставать, госпожа Серая, – мягко произнесла Хельга, стоя у стола.

Хельга была старшей дочерью старосты. Симпатичная молодая женщина слегка за тридцать, мать троих деток и прекрасная жена. Муж Хельги Лоран был местным кузнецом, мастером на все руки. Её старшая дочь, тринадцатилетняя Молли, стирала для Адриэтт и девочек бельё.

Женщина была кем-то вроде нашей кухарки-уборщицы и помощницы. Она готовила для нас еду и убирала в домике. Я первое время еще пыталась ей помогать, чему-то научиться, но поняла, что это пустая трата времени. Не выйдет из меня кухарки. И Хельге я только мешаюсь, правда, она никогда в этом бы не призналась.

– Доброе утро, – сладко потянувшись, улыбнулась я и села.

Девочек уже не было, их лавки были аккуратно застелены.

– Доброго. Вы сегодня припозднились.

– Ночь выдалась бурной. Но утром на тренировку ходила.

– Какие вы молодцы с господином Тайфуном. Каждое утро ходите, занимаетесь, работаете, – нарезая хлеб, произнесла она.

– Должен же это кто-то делать, – ответила ей и принялась надевать сапоги. Эх, грязные. Почистить не мешало бы. – А где все?

– Так давно пообедали и убежали кто куда.

– Как пообедали? – я недоверчиво взглянула на женщину. – Разве сейчас обед?

– Так я и говорю, припозднились вы сегодня. Я вам тут похлёбку разогрела и кашу с мясом, – поставив все на стол, она вытерла руки о фартук и улыбнулась. – Вам надо хорошо питаться, организм молодой и сильный.

– Спасибо вам, Хельга, – ополоснув руки в тазу, улыбнулась я и села за стол. – Какие новости?

– Да какие тута новости. Всё у нас хорошо, всё у нас по-старому. У бабки Малиты корова отелилась. Хороший бычок, крепкий. А у мельника зуб разболелся, – присев на краешек табурета Хельга охотно делилась последними сплетнями.

Я её слушала вполуха, поглощая обед и кивая в нужных местах. Только одна фраза заставила меня вскинуть голову и забыть о еде.

– Уехал и слова никому не сказал, – протирая чистые тарелки полотенцем, произнесла женщина.

– Кто?

– Так куратор ваш, господин Вьюн. Уехал и не сказал никому ничего. Когда будет? Что делать? Отец мой весь испереживался. Ведь без господина Вьюна ответственность за вас на него ложится. А что он может супротив магов.

Так вот, оказывается, кого мы видели с Дареном сегодня утром.

– И куда же он уехал?

– Кто ж знает, ни записки, ни словечка не оставил. Исчез, как и не бывало. И что делать теперь, неизвестно.

– Ну да, – отложив в сторону ложку, я задумчиво постучала пальцами по столешнице. – Странно. Он не должен нас оставлять, это противоречит Уставу Академии.

– И я о том же. Странно это и непонятно. Мож, беда какая приключилась?

– Не знаю, – рассеяно ответила ей и встала из-за стола. – Спасибо, Хельга, всё было очень вкусно.

И, схватив куртку, бросилась к двери. Мне надо было срочно найти Тайфуна и поговорить с ним. Может, ему, как заместителю Вьюна, известно что-то.

Искать не пришлось. Когда я выбежала на улицу, Дарен как раз открывал калитку, заходя в наш двор.

– Выспалась? Я уже думал идти тебя будить, – быстро осмотрев меня, произнёс боевик.

– Выспалась, – пригладив рукой растрепанную косу, ответила ему. – Слышал о Вьюне?

– Слышал.

– И что теперь делать?

– Ждать. Если завтра вестей не будет, будем посылать весточку в столицу. Без куратора нам никак нельзя.

Я кивнула.

– Думаешь, что-то случилось?

– Не знаю, Лика. Не знаю.

К вечеру выяснилось, что один из селян видел, как наш куратор получил вчера поздно вечером магпослание, очень долго его читал, а потом и вовсе заперся у себя в домике.

Значит, его вызвали. Что ж, вполне логичное объяснение. Вот только почему он ничего не сообщил, с чего вдруг такая таинственность? Ответа на этот вопрос не было, с какой стороны ни посмотри.

Уже близился закат, а новостей всё не было.

– Утром отправлю послание в столицу. Ждать больше нет смысла, – хмуро произнёс Дарен и рассеянно взъерошил волосы. – Никогда не думал, что Вьюн так поступит.

Мне хотелось поддержать его, но слов я не находила.

– Может, случилось что?

– Что бы ни произошло, он наш куратор и несёт ответственность за нас. Я закрывал глаза на его пьянки, но тут… Настоящий командир так не поступает, Лика.

– Я понимаю.

Мы снова замолчали, смотря, как оранжевое солнце медленно опускается за макушки деревьев.

– Я пойду к себе, – спустя пару минут произнёс он. – Завтра рано вставать.

– Хорошо.

Я еще некоторое время смотрела ему вслед, наблюдая, как вечерний туман скрывает его фигуру. После чего вскинула голову вверх и глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом и стрекотом насекомых.

– Лика? Добрый вечер, – радостно пропела Молли, подходя ближе.

– Добрый, – я приветливо улыбнулась девочке. – Что ты здесь делаешь?

– Несу вещи госпоже Адриэтте и остальным. Всё выстирала и высушила.

Мне нравилась эта девочка. Развитая не по годам, с высоким потенциалом будущей Ведьмы, мечтающая когда-нибудь учиться в Высшей Академии и считающая дни до собственной инициации.

– Какая ты умница, – пропуская девочку вперёд, произнесла я.

– Может, вам чего постирать надо, так вы только скажите. Я мигом всё сделаю.

– Спасибо, Молли, но я сама пока справляюсь.

– Ой, я забыла сказать, – у входа она внезапно остановилась. – Сегодня вечером дед Даг будет рассказывать сказки и истории. Вы придёте?

– Не знаю.

Не уверена, что еще одна бессонная ночь пойдёт мне на пользу.

– Мы собираемся через час у его дома, мальчишки костёр разожгут, картошку запечём в углях. Приходите. Мы будем вам рады.

– Спасибо, Молли. Я подумаю.

Признаюсь честно, идти я не собиралась. В отличие от девчонок, которые хоть и считали селян безграмотными рабами, были рады любому походу «в общество». Но, провалявшись на лавке больше часа и так и не сомкнув глаз, я поняла, что уснуть всё равно не получается. Может, прогулка по свежему воздуху как-то поспособствует этому.

Поэтому я переоделась и вышла на улицу.

Я знала, где живёт старый Даг, а если бы и не знала, то быстро бы нашла по огромному костру, который разожгли ребята. Их там собралось много. Не только деток от мала до велика, но и взрослых, которые после сложного трудового дня собрались послушать сказки и истории.

Когда я подходила, старик как раз заканчивал рассказывать старую сказку-обманку, которой привыкли пугать малышей. О жутких Перевёртышах, которые каждое полнолуние пробирались в Империю, находили молодых неинициированных Магов и кусали их. После этого те сами становились перевёртышами. Полулюдьми-полузверями, практически лишенными самого главного – своих сил и способностей.

Даг был хорошим рассказчиком, и даже у меня мурашки пошли по коже, что уж говорить об остальных. Малыши попрятались, ребятня постарше старательно пыталась делать вид, что совсем не страшно, но всё равно дрожали, цепляясь друг за друга.

– Давно доказано, что укусом проклятье перевёртышей не передаётся, – голос Тайфуна в тишине прозвучал особенно громко.

Перехватив мой взгляд, он подмигнул и показал на место рядом с собой. Пожав плечами, я стала пробираться ближе.

– Что не мешает мне из года в год рассказывать эту сказку, – откликнулся старый Даг. Морщины в уголках его глаз стали заметнее, а улыбка говорила, что ему нравятся вот такие посиделки у костра и общение с молодежью.

– Ты чего не спишь? – шепотом спросил Дарен, стоило мне сесть рядом с ним.

– Не спится. А ты чего? Сам ведь сказал, что завтра рано вставать.

– И мне. Всё думаю, как быть дальше. Представляешь, если нам практику не засчитают? И это накануне выпускных экзаменов.

– Ты не переживай, – я похлопала парня по плечу. – Всё будет хорошо.

– Какую историю вам рассказать на этот раз? – тем временем спросил старик.

– О старом Императоре и его жене Волчице, – подняла руку Молли.

– Да!

– Точно!

– О начале смутного времени! – поддержали её остальные.

– Эта история произошла тридцать лет назад во время правления Императора Августа Двенадцатого. И началась она с женского веера. Знаете, что такое веер? – старик обвёл внимательным взглядом притихших малышей.

– Нет, – нестройным хором ответили зрители.

Даг соорудил из широких листьев какое-то жалкое подобие этого любимого аристократией аксессуара и принялся им обмахиваться.

– Вот примерно такая безделица, созданная из шелка и украшенная жемчугом, перламутром и разнообразной вышивкой, едва не разрушила нашу Империю, – он замолчал, нагнетая обстановку. В возникшей тишине был отчетливо слышен треск поленьев в костре. Я зябко поёжилась, запахивая куртку и грея нос в воротнике.

– Замёрзла? – шепотом уточнил Дарен, и я отрицательно покачала головой:

– Всё нормально. Давай слушать.

– В тот ясный летний денёк Август Двенадцатый гулял по городскому парку. Император только недавно овдовел и как раз раздумывал, выбирая между двумя очаровательными девушками, представительницами высших домов Империи. Гулял он вдали от суеты по затемненным аллеям, пока едва не наступил на изысканный веер, который потеряла шедшая впереди девушка. Это была красивая и изящная вещица, которая полностью соответствовала своей хозяйке, дочери Посла Перевёртышей, несравненной Гелии Ясень. До нашего времени не сохранилось ни одного портрета покойной Императрицы, но молва утверждает, что это была очень красивая девушка. Высокая, смуглая, черноволосая, с живыми карими глазами и ярким румянцем. Она так разительно отличалась от лощеных красоток, к которым привык Император, что он просто не мог устоять.

Рассказчик замолчал на мгновение, восстанавливая дыхание.

– Это была любовь с первого взгляда.

Я едва не фыркнула.

Зрители хотели услышать сказку о любви, Даг им её и рассказывал. В учебниках по истории этот союз называли не более чем политическим. А у меня на это было своё мнение, подкреплённое рассказами матушки.

Август Двенадцатый с самого своего рождения не знал отказов. Все желания Императора беспрекословно исполнялись. Женщины (и ведьмы в том числе) прыгали в его постель, стоило ему только поманить их пальцем. А тут какая-то девчонка посмела отказать ему в столь высокой чести, отвергала и отправляла обратно не раскрытыми все подарки и демонстративно кривила носик.

И в Императоре проснулся спящий до этого инстинкт охотника. Наплевав на советников и Верховного Мага, он принялся преследовать волчицу, забыв, что она враг – истинная перевёртыш. Приказывать ей явиться к нему в постель он не мог. Гелия не была его подданной. Угрожать? Так Август тоже не мог поступить, ему не нужен был страх и ненависть, девушка сама должна были прийти к нему. А она не приходила.

Рассудок уже готов был оставить его. Когда Август Двенадцатый неожиданно нашёл выход – политический союз, который укрепил бы две враждующие испокон веков стороны. Наследник у него уже был. Даже два. Покойная Императрица произвела на свет двух крепких сыновей, прежде чем покинуть этот мир и присоединиться к Богам. Поэтому при составлении брачного союза был предусмотрен отдельный пункт, что дети, рожденные от брака с Гелией, никогда не будут наследовать трон.

Влюблённого Императора не остановили даже народные волнения, которые поднялись в столице после известия о предстоящем бракосочетании. Перевёртышей все ненавидели, считали причастными в похищении юных магов. А тут одна из них, лютая волчица, должна была взойти на трон. Это было уму непостижимо.

Когда Совет перевёртышей дал согласие на этот брак, Август Двенадцатый приказал сыграть свадьбу немедленно. Никаких пышных торжеств и балов, жена была нужна ему здесь и сейчас.

Казалось бы, вот оно счастье. Две враждующие стороны, наконец, могли мирно существовать друг с другом. Политический союз на самом высшем уровне соединял их до самой смерти.

Гуляния продолжались несколько суток. Всем желающим на дворцовой площади раздавали бесплатное вино и пряники в честь свадьбы Императора.

Пока на третий день молодых не обнаружили зверски убитыми у себя в покоях. Так начались три десятилетия великой смуты, когда власть передавалась от одного к другому. Политические заговоры, убийства, разоблачения и казни. За это время в Империи сменились пять императоров. Пока десять лет назад на трон не взошёл Аврель Первый, племянник Августа Двенадцатого. А если быть точнее, второй сын его младшего брата. Только ему удалось дольше всех продержаться на троне, утихомирить народ и взять власть в свои руки.

Пока я вспоминала историю, Даг уже заканчивал романтическую сказку об Императоре и его возлюбленной.

– Их так и нашли, держащими друг друга за руки. Их любовь пусть и была короткой, но очень яркой.

Со всех сторон раздавались всхлипы. Рассказ получился очень эмоциональным, пусть и немного не соответствующим действительности.

– На сегодня, пожалуй, всё, – заявил старик, поднимаясь со своего пенька.

– Подождите! – воскликнула Молли. – Расскажите еще что-нибудь.

– Ну пожалуйста, – тут же заныли остальные.

– Так спать уже пора, время позднее.

Совершенно верно, я уже стала вставать, чтобы отправить домой, как следующая фраза заставила меня сесть на место.

– Расскажите о Хейдах, – попросил кто-то.

– Хейды, – старик задумчиво пожевал губу, всматриваясь в пламя костра. – Хейды – это порождения сырой магии. Они сами являются магией. Отродья Темного Бога, которые способны только на уничтожение. В древние времена, когда силы магов были велики, а способности безграничны, они вызывали этих существ для порабощения целых городов.

– А правда, что они и сейчас существуют? – подал голос мельник.

Старик вздохнул:

– Молва гласит, что одной беглой ведьме удалось это сделать. Но мы не знаем, правда это или ложь.

– А что за Ведьма? – спросила Молли.

– Снежная, – вдруг громко и чётко произнёс сидящий рядом со мной Дарен. – Её зовут Миа Снежная. Это ей приписывают владение Хейдами.

Я невольно напряглась. Откуда Тайфуну столько известно о перевёртышах? Насколько я знала, официально возвращение Хейдов никогда не признавалось Магами Империи, а её имя вообще старались редко упоминать, как и её мужа, цена за поимку которого была просто невероятной. А тут такие познания.

– А что они могут? Эти Хейды? – спросил малыш с первого ряда.

– Смотря какие. Они бывают разных видов – огненные, ледяные, водные и воздушные. Всё зависит от того, к какой силе прибегнет Маг и кого сможет вызвать. Они не нуждаются в подпитке и сами могут наполнять резерв призвавшего их Колдуна, а еще они не боятся ни стрел, ни магии, ни заклинаний.

– Их что, совсем нельзя уничтожить?

– Нам известен только один способ. Убейте мага, и Хейды падут.