Нишати. Загадка древнего предания

Пролог

Голоса!..

Степной ветер принес звук, отдаленно напоминающий крик человека. Неужели в этой дикой местности все же есть люди?! Нет, померещилось. Трава и кустарник шумят на ветру и создают созвучия, интерпретируемые воображением в угоду желаний.

Седьмой день блужданий в одиночку по глухой степи, и никаких следов цивилизации. Равнина с небольшими холмами простирается до самого горизонта, и за многие пройденные километры пейзаж кардинально не изменился. Что-то не так здесь во всем. Даже растения, казалось бы, привычные, но в то же время какие-то не наши.

Как меня угораздило тут оказаться? Многое бы отдал даже за крупицу информации, способной пролить свет на происходящее. Ведь в последний день нормальной жизни все складывалось как обычно, вплоть до злополучного выезда.

* * *

В тот день меня с моим напарником Павлом Рябовым направили в городской парк. Согласно принятому телефонному звонку прямо на аллее образовалось слабое энергетическое поле. Записано было дословно – звонивший явно позаимствовал терминологию из современной киноиндустрии.

– Почему бы сразу не вызвать туда ремонтную службу? – предложил я диспетчеру. – Судя по описанию, произошло повреждение электросети.

– Место необходимо срочно оградить, – раздалось в ответ, – а позже и инженерные службы прибудут.

В парке нас ожидал тщедушный мужичок лет шестидесяти в сером засмоленном пиджачке. Время он зря не терял, энергично жестикулируя в адрес прохожих, не позволяя тем проходить посередине широкой дорожки. На деятельного гражданина все посматривали с недоумением, но никто не считал для себя проблемой немного уйти в сторону.

Аллея здесь проходила по небольшому мостику, на котором и происходило все это безобразие. Причем, со стороны могло показаться, что кроме излишне активного поведения пожилого человека, ничто другое общественный порядок не нарушает. Еще подумалось, благо место было не проходным, и прогуливающихся в это время оказалось немного. Случись подобное под вечер где-нибудь в центре парка, уже бы образовалось столпотворение, и обязательно нашлись бы любители обсудить инцидент в крайне эмоциональной манере.

– Ну, наконец-то! – начал мужичок, узнав нас по форменной одежде. – А я уже полчаса тут бессменно дежурю, всех предупреждаю, чтобы проходили осторожно, по самому краюшку. Извелся весь.

– Что здесь случилось? – с серьезным видом спросил у него мой напарник.

– Да вот, силовое поле прямо посреди аллеи, – услышали мы в ответ.

Гражданин указал на самый центр моста, где лежала перевернутая крышка от пластиковой бутылки, видимо, специально оставленная в качестве обозначения опасного места.

– Серега, это по твоей части, – произнес Паша, обращаясь ко мне. – Ты же у нас инженер…

Вообще-то я еще не имел инженерного образования, а только учился – решил после демобилизации из армии поступить в Политех заочно. Хотя для напарника факт моего обучения в вузе являлся достаточным основанием, чтобы самому поменьше вникать в проблемы, где произносятся всякие заумные фразы.

– Как вы определили, что там какое-то поле? – поинтересовался я у нашего собеседника.

– А вы приблизьтесь к крышке, и сами все поймете, – с усмешкой проговорил тот. – В том месте будто что-то держит. Только вплотную не подходите – там поле сильнее всего.

Звучало странно. Пожилому мужичку могло все это просто померещиться, поэтому я решился воспользоваться предложением, надеясь продемонстрировать всю несостоятельность его суждений.

На всякий случай к обозначенному месту стал придвигаться мелкими шажками, помня, что если мы имеем дело с пробоем электрического кабеля, то за счет разности потенциалов в двух точках, можно получить поражение током. В то же время, толстая резиновая подошва моих армейских ботинок при сухой погоде должна была свести риск к минимуму.

Расстояние до крышки постепенно сокращалось, и даже когда оставалось сделать всего один шаг, никакой аномалии не прослеживалось. Уже собрался было упрекнуть гражданина за ложный вызов, как вдруг, отрывая от поверхности ближайшую к указанному месту ногу, почувствовал небольшое сопротивление. Конечность как магнитом притягивалась в сторону крышки. Воздействие едва улавливалось. В иной ситуации даже не обратил бы на такое внимание, но сейчас решил скорее отступить.

– Паша, тут что-то есть, – признался я. – Ограждаем.

– Ага, и вас ухватило! – раздался довольный голос мужичка. – Я же говорил…

Я раскручивал канат ограждения, когда с другой стороны, где тем же занимался Паша, послышался голос пожилой женщины:

– Погоди, касатик! Позволь мне пройти.

– Нельзя, мать! Опасно для жизни! – безапелляционно заявил мой напарник.

– Передо мной же люди проходили, и ничего не случилось, – не отставала старушка. – Дай, я тоже проскочу, и тогда вешай свою веревку. Ты что же меня, бабку, в обход хочешь отправить?!

Аллея в этом месте проходила по искусственному возвышению. В дождливое время скапливающаяся на одной части парка вода бурным потоком устремлялась на другую сторону от нашей пешеходной дорожки, для чего и требовался здесь мост. Последние несколько дней стояла безоблачная погода, в округе все подсохло, и было видно, как прохожий, издали заметив ограждение, сходил с насыпи, чтобы пройти по низу.

Престарелой гражданке спуск по довольно крутому склону явно был не под силу. Ей пришлось бы преодолеть большой путь, дабы выйти на другую аллею, ведущую в нужном направлении.

– Давай пропустим женщину, – предложил я напарнику, затем, обратившись уже к прохожей: – только проходите по краю, пожалуйста.

– Ой, спасибо, сыночки! Дай вам бог здоровья.

Она стала поспешно высказывать нам благодарности, из-за чего, не сумев правильно осмыслить мое предостережение, направилась прямиком по центру аллеи.

– Куда! Стой! – воскликнули мы оба в унисон.

Мой коллега кинулся к ней и, ухватив за плечи, одернул в сторону.

Бабуля от неожиданности выронила сумочку и едва не свалилась, но Павел смог удержать ее на ногах.

– Что же ты, изверг, делаешь?! – заголосила старушка в большей степени от того, что осталась с пустыми руками, нежели от риска ушибиться.

Упавшая вещь, походившая на древний ридикюль, оказалась на тротуаре рядом с крышкой, обозначающей центр опасного места. Ретивая гражданка ринулась было в ту сторону, но сильные руки моего напарника удержали ее.

Я решил сам подобрать предмет, и, не доходя пары шагов, уже почувствовал воздействие поля. На сей раз «прихватывало» гораздо сильнее. Не обращая на это внимание, я прошел дальше, схватил сумку за тонкие ручки и бросил ее Паше. Сосредоточившись на такой дорогой для старушки вещи, я не заметил, как машинально сделал шаг назад и что-то ощутил под подошвой. Меня сразу прошибло догадкой – это же та самая пластиковая крышка.

Пожилая женщина с жадностью ухватила обеими руками свою собственность, но тут вдруг замерла на мгновение, с удивлением глядя на меня, и с поразительной для нее резвостью рванула проч. Паша тоже стоял с изумленным видом.

Я же заметил, как пространство в непосредственной близости стягивается в моем направлении. Сжатие происходило со всех сторон, и воздух возле меня стал уплотняться, что приводило к его визуализации. Вскоре неведомая сила начала сдавливать тело, и глаза заволокло пеленой.

* * *

Очнулся, лежа на сырой земле. Осмотрелся по сторонам – ни аллеи, ни парка. Я оказался на небольшой поляне, обросшей вокруг тростником. Лишь с одной стороны просматривалась неширокая гладь воды, простирающаяся до стены тростника, который находился на удалении нескольких десятков метров. Не сон ли это? Даже пришлось ущипнуть себя для пущей убедительности.

На ограбление не походило: пистолет остался при мне, две запасные обоймы тоже на месте. Во внутреннем кармане привычно лежал смартфон, вот только сеть не обнаруживалась.

На розыгрыш такое тоже не тянуло.

С того момента мне не встретился ни один человек, не было даже малейших признаков цивилизации, а ведь прошла почти неделя. Вообще, моя ли это планета?

В первые минуты после осознания необычности происшествия подобных вопросов не возникало. Воздух здесь ничем не отличался от земного, сила тяжести тоже была привычной.

Зато потом, когда стали попадаться на глаза необычные растения, начали закрадываться сомнения. Папоротники и что-то похожее на слоновую траву, иногда встречающуюся среди тростника, – представители флоры явно не моей географической широты. Но хотя бы сами эти экземпляры соответствовали сложившимся о них представлениям. А вот ярко красные прожилки в отдельных местах на листьях тростника выглядели совсем уж странно. Такое мне раньше даже на картинках не попадалось.

С животными оказалось не лучше. Один раз аж сердце екнуло в груди, когда существо, походившее обликом и размерами на собаку, но с огромными крыльями вместо передних лап, мягко опустилось на ветку кустарника неподалеку. Напугать меня сложно. Кроме боязни больших водоемов других фобий у меня нет. А тут еще и огромные змеи, и кровососущие твари…

В небе за все время ни разу не удалось увидеть инверсионный след самолета. На Земле такое маловероятно – авиалайнеры летают везде, вплоть до самых высоких широт. И еще, за все проведенные здесь ночи ни разу не показывалась луна.

Вдруг ветер принес еще звуки, подобные тем, что слышались несколько минут назад. К голосам людей добавилось лязганье металла: один удар, другой. Раздался звериный рык, либо что-то подобное, и это уже не игра воображения. Вдалеке, за холмом, что-то происходит.

Не задумываясь, пустился в том направлении, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Вскоре происходящее стало проявляться более отчетливо. Походило на какую-то заварушку.

Вот шум уже совсем близко. Нужно осмотреться и оценить ситуацию, не давая сразу себя обнаружить. Высокая трава и кустарник создавали достаточно укромных мест.

В просвете между густой листвой вырисовывалась картина боя. Два человека (в тот момент не возникло сомнений в их принадлежности к виду homo sapiens), довольно высоких и стройных, с мечами в руках отбивались от двух десятков гориллоподобных созданий. Последние тоже напоминали людей. У них имелись руки и ноги, и все они носили одежду, хотя выглядели более объемными, двигались неуклюже, и в их пасти виднелись клыки.

Сражение проходило по большей части в месте, где росла невысокая трава, и все просматривалось довольно хорошо. Взгляд выхватил окровавленные тела – почти все они принадлежали напоминающим больших обезьян существам. Удалось приметить зарубленных лошадей.

Пистолет привычно легко покинул кобуру. Раскатисто грохнул выстрел, направленный вверх. Все на мгновение замерли и уставились на меня, покинувшего свое укрытие. Две-три секунды, и половина массивных созданий бросилась в мою сторону, яростно рыча и размахивая топорами и мечами. У некоторых оружие темнело пятнами крови.

Намерения приближающихся читались достаточно ясно. Ждать пока они добегут и искромсают меня в куски, не было никакого смысла. Требовалось срочно открывать огонь на поражение.

Первые пули угодили в толстые ноги противников – промахнуться было сложно. Две туши завалились. Другие на это даже не прореагировали, и еще яростнее понеслись вперед. В этот момент их уже мало что роднило с людьми. В мою сторону мчались будто обезумевшие чудища. Ростом они ничуть мне не уступали, а в силе, судя по комплекции, превосходили в разы.

Пришлось перевести стрельбу в головы и туловища. Обойма опустела. Передние покатились, создавая собой преграду для отставших. Это замешательство дало возможность перезарядить пистолет. Еще несколько выстрелов, и врагов на ногах больше не осталось.

Вдруг двое из подстреленных вскочили и ринулись на меня снова. На груди у них багровели пятна крови, но, похоже, ранения оказались не критичными. В ярости существа даже не обращали внимание на тела своих погибших соплеменников, безжалостно топча их своими мощными конечностями.

Три последние пули ушли в цель. Ближайший из подбегавших с двумя отверстиями в голове упал буквально в паре метров от меня. От второго пришлось уходить в сторону. Получив кусок свинца в нижнюю часть морды, лицом назвать такое язык не поворачивается, он еще некоторое время двигался вперед по инерции и смел бы меня, останься я на месте.

Красотой никто из противников похвастаться не мог, но этот оказался уродцем тем еще. Нижняя челюсть выпирала вперед настолько, что казалось удивительным, как она могла смыкаться с верхней ее частью. Подстреленный влетел в заросли густой травы, воткнулся головой в основание куста и затих.

Возле отбивающихся людей врагов к этому моменту оставалось только трое, и по развитию боя читалось, что особых проблем парочка с ними уже не испытывала. Оба грациозно уходили от прямолинейных ударов гориллоподобных созданий, а филигранная работа с мечом выдавала в людях превосходных мастеров-фехтовальщиков. И уж удивительно легко они обращались с массивно выглядящим оружием, будто не ощущая веса клинков.

Десяток секунд, и сражение закончилось. Я спокойно вставил в пистолет последнюю снаряженную обойму и медленно подошел к своим новоиспеченным союзникам, держа пушку дулом вниз. Это были парень и девушка. Оба посмотрели на меня, и что-то в их взгляде показалось странным.

Их глаза! Глубоко посаженные они казались заметно бóльшими, чем у обычных людей. Первое, что пришло на ум при виде этих глазищ, – образы персонажей мультфильмов. Выглядели зрительные органы, возможно, не столь огромными, как их обычно рисуют художники в анимационных фильмах, но некоторая схожесть прослеживалась. А, может, просто глаза у этой парочки были настолько выразительными, что мозг подсознательно увеличивал их размеры? Во всяком случае, они довольно естественно смотрелись на точеных лицах, обрамленных прядями длинных белесых волос.

Незнакомцы оказались довольно симпатичными, но несколько непривычная внешность уже не позволяла принять их за обычных людей.

Оба встряхнули мечи, вытерли их о траву и, отвернув пологи плащей, вложили оружие в ножны. Мой пистолет упокоился в кобуре.

Глава 1. В походе

– Что-то долго нет нашей дивы, – проворчал Гай со слегка скрываемым раздражением.

– Лияна заметила вагров издалека, – сказал я в ответ. – Ей к ним еще нужно дойти незаметно, все разведать.

Далеко не первый раз нам пришлось остановиться по тревоге. Благо зоркое зрение и слух Лияны позволяли замечать опасность заблаговременно. Кто вынудил нас затаиться сейчас, пока было неизвестно, но в предыдущих случаях на пути неизменно оказывались вагры. В данный момент тоже не вызывало особых сомнений, что впереди очередная группа этих воинственных степных жителей. Кто еще, как не они, могут околачиваться в дикой степи?

– Пустое это дело, Сергей, – продолжил мой приятель. – Если окажется там снова обычный десяток степняков, что это нам даст?

Послышался всхрап Гринта, коня Лияны. Шестеро животных, по два на каждого из троих всадников нашей группы, стояли неподалеку. В их число входили и оба скакуна нашей спутницы – девушка отправилась на разведку пешком.

Гринт, рослый вороной жеребец, считался умным конем, шуметь без причины – не в его натуре. Да мы и сами старались посматривать по сторонам. Нас с лошадьми надежно скрывала листва кустарника, но в отсутствии Лияны, с ее феноменальными способностями, опасность незаметного приближения противника по высокой траве значительно возрастала.

Гай ловко приподнялся и мягкой поступью, как по-кошачьи, просеменил до просвета меж кустов. При своих габаритах двигался он удивительно легко.

– Ничего не видать за травой, репей мне в бороду, – проворчал он, поднимаясь на цыпочки.

Как и все чýди Гай отличался низким ростом и неимоверной широтой в плечах. Толстые крепкие кости позволяли представителям этого горного народа обладать мощным торсом. На Земле таких часто образно сравнивали со шкафами, хотя сходство всегда оказывалось очень далеким. Здесь же просматривалось почти прямое соответствие – наш здоровяк своими габаритами как раз напоминал невысокий шкаф.

Мой соратник неловко повернулся, и меч, висевший за его спиной, звонко ударился ножнами о боевой топор на поясе. Он быстро схватился за железо, дабы исключить повторные соприкосновения металлических поверхностей и, озираясь по сторонам, с шипением втянул в себя воздух. К счастью, звон оказался недостаточно громким, чтобы его могли расслышать издали. Что, на мой взгляд, действительно выдавало Гая на расстоянии, так это его угольно-черные волосы и такого же цвета борода. Среди степной расцветки подобные оттенки встречались крайне редко.

Оружие горца поражало своей массивностью, особенно топор. Едва ли мне с таким удалось бы управляться, даже с учетом снижения действия на него силы тяжести – одного из фокусов этого мира. Эффект уменьшения гравитации по отношению к отдельным предметам обычно достигался в течение ограниченного промежутка времени. Гай же крайне редко снимал с себя оружие, кольчугу и мощный шлем, но при этом передвигался так, будто не ощущал их веса.

При моем немалом росте степь из нашего укрытия обозревалась достаточно хорошо. Взгляд легко скользил поверх травяного покрова, лишь ненадолго задерживаясь на выделяющихся на общем фоне предметах: кустах да небольшом овражке. Было еще довольно светло, хотя небесное светило уже намеревалось закатиться за горизонт.

– Все спокойно, – заключил я, не заметив ничего подозрительного.

– Опасно тут засиживаться, – продолжал ворчать Гай.

– Запас времени у нас есть, – решил я успокоить разволновавшегося товарища. – Если будет погоня, верхóм на лошадях всегда сможем быстро уйти.

Вагры всегда передвигаются исключительно пешим порядком, поэтому с нами им в скорости тягаться не с руки.

– А ты знаешь, сколько здесь степняков? – тон у моего собеседника стал более настойчивым. – Мы уже видели несколько групп. А ну как в округе рассредоточена целая орда? Что мы будем делать, если нас окружат?

– В этой местности нечего делать столь многочисленному войску. Но даже если и так, у нас крепкие лошади. Прорвемся, – решил я гнуть свою линию до конца.

– Эх-хе. Моя Ганеша и заводная еще ничего, у Лияны оба жеребца красавцы, один Гринт чего стоит. Твой Борг тоже не плох, силен и вынослив, хоть до вороного ему и далеко. А вот заводная твоя может подкачать.

– Так уж плоха?

– Сам посмотри – слабая и тощая.

– Для тебя, Гай, стройная фигура – всегда плохо, – с сарказмом заметил я.

– Это кто здесь тощая? – послышался за спиной строгий голос Лияны.

Я вздрогнул от неожиданности. Зеленый плащ надежно скрывал девушку среди степной растительности, но то, как она умудрялась бесшумно пробираться в густой траве, совершенно не укладывалось в голове.

Лияна сняла лук с плеча и откинула капюшон, явив нашему взору бледно-розовое лицо с точеным подбородком и слегка вздернутым носом. Пряди густых белесых волос длиной немногим ниже плеч свободно легли поверх сложенного наголовника. Строгий взгляд мультяшно больших зеленых глаз девушки устремился на Гая. В росте Лияна даже со мной могла посоперничать, поэтому на чýдя она смотрела сверху вниз.

Тот смутился на мгновение, затем быстро подобрался и принял надменно важный вид. Безупречная внешность Лияны горца нисколько не восхищала. У чудей сформировались свои специфические эталоны красоты, которым дивы никак не могли соответствовать. Вечное конкурирование двух различающихся внешностью и укладом жизни народов создавало напряженность в их отношениях. Даже угроза в виде степных орд не смогла преодолеть этот антагонизм.

Возникла неловкая пауза.

Девушка лишь недавно достигла совершеннолетия и внешне больше походила на подростка. Особенно такое впечатление складывалось, когда она пыталась выглядеть веселой, что бывало крайне редко, либо сердитой, как сейчас. Фактически же Лияна была старше Гая и меня вместе взятых. Жизнь див протекала очень медленно, и когда они взрослели, другие разумные давно уже пребывали в своих преклонных годах.

– Гай говорил о моей заводной, – осторожно развеял я недопонимание. – Может не вывезти при плотном преследовании вагров.

Тут уже Лияна на миг показалась растерянной.

– А что тебе удалось разведать? – продолжил я.

– Э-э, разведать?.. Десяток вагров стали лагерем. Среди них обычный для такого подразделения командир и рядовые войны. До них два десятка полетов стрелы. Пришли сюда совсем недавно и устраиваются на ночлег, – проговорила она своим тонким певучим голосом.

Девушка сняла с пояса колчан со стрелами и укрепила его за спиной. Идеальная маскировка уже не требовалась. На ремне у нее остались только меч и кинжал.

– Они что-нибудь подозревают? – уточнил я.

– Нет, нас не заметили.

Некоторое время мы шли в противоположном от вагров направлении под прикрытием зарослей кустарника, ведя лошадей под уздцы. Затем уже верхóм отъехали еще дальше назад и лишь тогда по большой дуге, придерживаясь низин за складками местности, обогнули лагерь неприятелей.

Десяток степных воинов не являлся для нас грозной силой. Мы бы могли с легкостью их перебить, дабы не опасаться преследования поутру. Под словом «мы» я подразумеваю, прежде всего, двух моих спутников. Мне самому хоть и удалось научиться обращению с мечом, но менее чем за год тренировок сложно было чего-то достичь в совершенстве. По воинским способностям мне до Гая и Лияны далеко, да и опыта реальных боев у меня к этому времени почти не набралось.

Несмотря на полную уверенность в своих силах, ни у кого из нас и на миг не возникло идеи ввязаться в бой. Шум схватки могли услышать другие группы вагров. Кто знает, сколько их еще бродит поблизости. В нашей ситуации следует избегать любых нежелательных контактов, способных навредить главному делу.

Путь наш лежит на северо-восток, и цель уже близка. Там, где степь плавно переходит в болотистую местность водного края, год назад мне довелось появиться в этом мире после того, как неведомая сила перенесла меня с моей родной Земли. Для чего нам понадобилось то место? Нет, мы не планируем там отметить годовщину моего пребывания на этой планете. Это я предпочел бы сделать по-другому.

Сюда люди с Земли переносятся по одному раз в год. Почему вообще происходят эти перемещения, мне так и не удалось выяснить. Тут никто об этом не знает и даже не задумывается – всегда так было и точка. Так вот, сейчас в этот мир должен прибыть еще один мой соплеменник, но это событие куда важнее прошлогоднего. Появление здесь этого человека было предсказано еще очень давно, и ожидается, что он будет обладать особыми способностями в части владения нишати.

Эта невидимая глазом субстанция, вырабатываемая в недрах планеты, поразила меня больше всего, особенно когда сам стал ощущать на себе ее воздействие. Она дает местным существам способности, подчас очень необычные. Ранее упомянутый эффект снижения веса предметов – лишь одно из проявлений нишати.

Она появляется из так называемых колодцев, уходящих вертикально вниз. Сколь глубоки эти геологические образования, никто и предположить не может, к тому же уловить энергетический поток способны далеко не все здешние обитатели. Далее нишати распространяется в атмосфере по всей планете.

Насколько для меня эта субстанция оказалась удивительной, настолько же естественна она для любого местного жителя. Главная проблема – уметь с ней обращаться, что получается далеко не у каждого разумного этого мира, а у людей и подавно. Большинству удается освоить нишати лишь на самом элементарном уровне. Человек, на место появления которого мы держим путь, – является исключением, и, судя по витиевато написанному тексту сохранившегося до наших дней предания див, он будет обладать куда бóльшими способностями и поможет справиться с какой-то надвигающейся угрозой.

Вот почему в этом походе мы обращаем внимание на все подозрительное и держимся от степняков подальше. В иной ситуации Гай бы уже давно нашел повод схлестнуться с ними, да и Лияна не преминула бы воспользоваться возможностью поквитаться за былые обиды. Уж слишком многого дивы и чуди натерпелись от этого воинственного народа.

На ночлег мы остановились вдалеке от лагеря вагров, выбрав место в густом кустарнике, позволяющем укрыться от постороннего взгляда. Отсюда одним броском можно добраться до нашего конечного пункта, но тогда возникала бы опасность навести туда противника раньше времени, и тем самым потерять инициативу. Человек там появится завтра и никак не раньше.

Ради безопасности костер разводить не стали. Впрочем, так мы поступали и предыдущие две ночи, когда заприметили первые группы вагров. С тех пор приходилось довольствоваться холодной едой. В дивьих землях нас снабдили сухарями, которые даже Гай, ценитель мясных блюд, уминал с заметным аппетитом.