Я поморщилась.
– Не начинай…
– Тебе же нравился этот мальчик…
Папа в своем репертуаре: ему чувство юмора не изменяет. А мне не до шуток.
– Больше не нравится.
Ой, вот не люблю, когда он так пристально и проницательно на меня смотрит.
– Ты точно хочешь Неро видеть? Знаешь, Астра… ты ведь народу ничем не обязана. Покажешься им разок с балкона, и хватит.
– Нет.
– Значит, оденем тебя во вкусе Неро?..
От неожиданности я чуть из кресла не выпала. Прикинула и ответила:
– А давай… пусть он решит, что никого прекраснее не видел… Сделаешь меня настоящей богиней, чтобы Амарийя от зависти подавилась?
– Спрашиваешь!
И все же неприятное чувство тревоги росло.
***
У нас во Дворце есть специальный зал для официальных встреч. Там вычурная неудобная мебель, а расстояние между скамьями и креслами довольно большое. Все, чтобы гость на прием не оскорбился, но почувствовал острейшее желание поскорее закруглиться и сбежать.
Именно туда папа и позвал Неро с Амарийей.
Я пришла первая, выбрала скамейку поприятнее и уселась, эффектно вытянув ноги. Папа нарядил меня в прелестное розовое платье: простое и очень элегантное. Узкая юбка обрисовывала колени, но не показывала ничего лишнего.
Так тебе, Неро, не заслужил.
Перед выходом папа опять сказал:
– Помни, Астра: власть любого жреца меньше моей. Если Неро сделает что-либо дурное – вышвырну его.
Я пожала плечами.
– Пап, я уже не ребенок. Защищаться умею.
– Женщин защищают мужчины. Ты не обязана быть сильнее меня.
Воспоминания прервал щелчок двери.
На пороге стояла Миэла. Ее-то какой демон принес?
С самым невозмутимым видом Миэла прошла и села неподалеку. Вот странная. Неужели она думает, что жрецы меня с собой в Храм заберут? Не дождется.
Или… ждет, что я опозорюсь перед Неро? Вот это более реально и неприятно…
В любом случае, папа очевиднейше любит Миэлу и оберегает ее. Ругаться с ним, заставляя его выбирать чью-то сторону, мне не хочется.
Может, Миэлу банальное любопытство привело. Не всякий день домой заходят такие субъекты.
Оба замкнутые, хотя Неро – беснующаяся лава под толщей горы. Давит свою пылкость, а она наружу рвется.
Божечки, да Неро же больше меня волнуется… художник, натура нервная и впечатлительная…
Я представила, как Неро бегает по комнате, заламывая руки… мрачный и ранимый… Прыснула со смеху.
Миэла резко повернула ко мне голову.
– Что такое?
Ой… Она же думает, что я над ней смеюсь!
Я быстро перекинула ей мысленную картинку – уф, Миэла тоже рассмеялась.
Так нас и застал папа. Мы хихикали, переглядывались, старались успокоиться, но не могли остановиться.
– Оу. Поделитесь, над чем смеетесь?
Поделилась. Теперь мы веселились втроем. В какой-то момент папа сказал:
– Все, любимые, заканчиваем. Неро идет, и, чего доброго, оскорбится. Амарийя с ним.
Пора. Я не отступлю. Докажу этим двум, что я реально дочь Сантоса.
***
Я ждала их первый взгляд мне в глаза… и крайне удивилась.
Оба смотрели нейтрально: с уважением, с интересом… внимательно… и без малейшей попытки продавить меня.
Амарийя милая, вежливая. Ни дать ни взять типичная гостья с вечеринки Оро.
Неро очень спокойный, умный и в целом совершенно безобидный.
Вот те на! Присмирели-то как при Правителе.
Папа приветливо оглядел их и сказал:
– Астра, – он указал рукой, – это главный жрец твоего культа – Неро. А это главная жрица – Амарийя. Они будут помогать тебе во всем, что ты пожелаешь.
Жрецы кивнули мне, и я коротко, но с достоинством кивнула им в ответ.
