Поступь потерянных душ II: Ученик

Туман расступился, стал жиже, прозрачней, будто уступая место своему более опасному товарищу. Показались покорёженные и сгоревшие крайние дома «Пионера». Смятые и раскиданные в беспорядке остовы машин. Угол свалившейся в озеро некогда парящей платформы, торчащий над водой.

Пролетели пространство между двух сгоревших домов, словно пара гончих псов. Земля под ногами уже исходила паром, пространство вокруг начало подрагивать. Детекторы бесперебойно вибрировали, тревожа кожу предплечья и нагнетая обстановку.

Дед прямо на ходу всадил три выстрела в дверь центральной гостиницы, уцелевшей в бушевавшем здесь пожаре. Не сбавляя темпа, вломился в перегородку, снеся её к чертям. И вместе с ней свалился мне под ноги. Покатились вдвоём по полу, собирая синяки и шишки.

Мы еле успели. За спиной грянул ливень, сверкнула молния.

– Тут, аршхх… внизу бильярд и сауна… баня! – я пытался рассказать старателю о подземных этажах «Пионера», одновременно хватая ртом воздух.

– Не бзди, салага! Ходу! – Дед рванул меня за плечо, помог подняться.

Ломанулись, раскидывая мусор и сшибая какую-то мебель. Проигнорировали закрытые створки лифта и залетели на лестницу, ведущую вниз. Уже здесь, забегая последним в темное пространство неосвещённого пролета, я развернулся и захлопнул двери, бросив последний взгляд в сторону входа в здание и увидев расползающийся по первому этажу Химарь…

– Кажись, вырвались! – Дед после забега был в гораздо лучшей форме, чем я. – Вернёмся из ходки, из спортзала не буду выходить, клянусь.

– Угу, – сил что-то говорить у меня не было. Следовало отдышаться.

Оба прижались к стенам, ожидая перенастройки визуальной системы. Через пару-тройку секунд тьма отступила, и мы аккуратно пошли вниз, стараясь не шуметь. Один этаж, совсем немного. Г-образная стойка ресепшена, какие-то бумажки, разбросанные тут и там, разбитый комп и валяющийся посреди прохода стул.

– Куда нам? – Дед задал вопрос, внимательно контролируя уходящий влево коридор.

– Что справа, не знаю. А там, куда ты смотришь, развилка – бильярд, сауна; я уже говорил.

– Вешаем здесь «муху», пусть вместо сигналки побудет. Давай, туда сначала, – старатель указал кивком на незнакомый нам обоим поворот, ведущий непонятно куда. – Работай первым номером.

– Принял.

Прошли вперёд. Парно, старатель уже успел меня немного поднатаскать. Наука очень простая на самом-то деле. Дед жмётся к левой стене, а я к правой. Первый номер спереди, второй немного сзади, этакий шахматный порядок. Тот, что слева смотрит правую сторону, а правый, соответственно, – левую. В таком порядке мы не перекрываем друг другу обзор и можем вести огонь. Жаль штурмового щита у нас нет, того самого, которым орудовал Волк. Внутри таких вот коридоров штурмовой щит – лучшая защита.

Были, правда и другие варианты. Можно было бы встать друг за другом. Тогда тело первого прикрывало второго, а в таких стесненных пространствах первый номер практически стопроцентно нарвется на пулю, но прикроет позади идущего. Хотя вот это вот всё было не про нас. Изменённые и муты не стреляют из оружия, кидаются, стараются цапнуть или ударить лапой, сбить с ног. А значит, стоять друг за другом плотничком – себе дороже.

Дошли до приоткрытой двери, пустили вперёд свободную муху. Пустынный коридор, какие-то сплошь открытые помещения с холодильниками, различными продуктовыми приблудами и единственная прикрытая дверь с надписью «техническое помещение».

Зашли, старатель встал на контроль, а я распахнул дверь. Снова пустил дрона вперёд. Пусто и глухо. Пыльные трубы, какие-то агрегаты и электрический щит.

– Попробуем запустить? – я снял маску химзащиты, сверившись с показателями детектора; сбросил рюкзак и ткнул рукой в сторону электрощита.

– Думаешь, тут хоть что-то может заработать? – Дед тоже стянул маску и снял со спины мешок.

– А что ему сделается-то? Основное – потухло, личный блок – никто не запустил. Тут сухо. Внутри погром конечно, но проводка, если визуально смотреть, вроде как цела. Даже лампы вон не побиты.

– Ну пробуй. Если тут кто-то есть, включение света его обязательно разбудит.

Последняя фраза старателя заставила меня притормозить у самого щитка.

– Ээм? Это был сарказм?

– Да нет. Пробуй, я серьёзно. Следов здоровенной твари тут нет, уже бы учуяли как минимум. Если и спит кто, то не шибко опасный. Нам в любом случае тут всё чистить, каким боком не поверни.

Я на это только плечами пожал. Ну не электрик я. Знаю просто, что в подобных увеселительных заведениях зачастую имеется свой личный источник питания. И если никто его не вынул, и он не контачит с влагой, то всё должно заработать.

Открыл щитовую. Отыскал наверху нулевой рубильник, передвинул в нижнее положение. Ну а затем одну за другой стал прожимать все имеющиеся кнопки включения. Уже через пару секунд лампы на потолке замерцали, одна из них, издав щелчок, перегорела, но остальные испытание временем выдержали.

– Ну хоть здесь нам повезло, – я был рад рабочему освещению.

– И не говори. Бросаем рюкзаки здесь, обходим помещения и выбираем место, где останемся пережидать ливень.

Так и сделали. Убрали рюкзаки в уголок, взяли в руки основное оружие и пошли на зачистку. Всё было тихо, исследовали помещения одно за другим, натыкаясь повсеместно на следы давней трагедии. Человеческие кости, перекрученная и окровавленная горка тряпья в бильярдной. Осколки стекла под ногами. Перемазанные чем-то бурым стены. Башмак с торчащей из него костью, покрытой отпечатками зубов. Всё как везде. Практически в любом доме в городе картина была однотипной, и гостевой дом «Пионер» не был в этом исключением.

С первой проблемой столкнулись неожиданно. И она положила начало жестокому противостоянию…

Нам оставалось исследовать сауну, когда дверь туда (изначально распахнутая) вдруг с громким хлопком закрылась. От этого звука я едва не подпрыгнул на месте. Тем более что как раз смотрел в ту сторону, и готов был поклясться, что никого, кто мог бы закрыть дверь, рядом с ней не было.

Переглянулись, взяли проход на мушку. Но стоило сделать в его сторону первый шаг, как свет мигнул, а затем и потух. В этой абсолютной темноте, пока визуальный комплекс шлема перенастраивался, раздался медленный и зловещий скрип раскрывающейся двери.

Думать и гадать, что это там происходит, не стали. Не сговариваясь, открыли огонь. Зазвенели гильзы, обрушиваясь на пол. Коридор заполнился хлопками глушителей и ударами пуль. Я вдавил спуск, и не отпускал, пока вперёд не улетела последняя заряженная пуля.

– Пустой!

Кинулся перезаряжать автомат, одновременно пятясь назад. Пластиковая дверь впереди вспыхнула, загорелась от попадания плазмы. Дед продолжал работать в ту сторону, но в отличие от меня, скупо, не торопясь, экономя патроны.

Разошедшийся по дверному проёму огонь неожиданно высветил шагающую прямо на нас тень. Человекоподобная, с тонкими руками, корпусом и ногами, но при этом с вытянутой и непропорционально большой головой, тень шла, словно не замечая летящих прямо в неё пуль. Языки начинающегося пожара за её спиной, обрамляли фигуру пламенным ореолом, но не одной черты её тела высветить не могли. Будто она сама была средоточием мрака.

Мир вокруг мигнул и ослепил неожиданно ударившим в глаза светом. Вновь заработавшие под потолком лампы заставили прикрыть глаза всего на секунду, но и этого хватило, чтобы ситуация в корне изменилась.

В лицо ударили капли дождя, пахнуло сыростью и гнилым деревом. Раскрыв глаза, в первое мгновенье я впал в ступор. Исчезли коридор и его стены, исчезла горящая дверь и шагающая на встречу тень. Старатель… Старатель тоже исчез.

А я сам неизвестным образом оказался посреди обглоданного леса. С неба лил дождь, самый обычный, не насыщенный вредным излучением и химией. Вокруг, куда не кинь взгляд, лишь обгорелые деревья да шуршание капель, вгрызающихся в землю.

– Дед!

Мой крик утонул в шуме дождя. Смахнув с лица влагу, я крутанулся на месте держа оружие наготове, но никто не пытался меня сожрать или иным образом причинить вред.

– ДЕ-Е-ЕД!!!

Ноль реакции. Мозг осознавал текущую ситуацию со скрипом, уж больно резко всё произошло. Телепортация? Глюки? Иллюзия? Морок? Да что за хрень?!

Так, соображай, Найд! Соображай! Интерфейс не работает, ИИ недоступен. На улице должен лить Химарь, но вместо него обычной дождь. Телепортация? Да хрена с два! Глюк, как есть глюк, тут и к гадалке ходить не нуж…

– Найд… омоги!

Голос старателя, приглушённый ливнем, раздался совсем рядом. Глюк? Если так, то и голос может быть обманом, ловушкой. И что из этого? Да ни хрена. Как, чёрт возьми, узнать, что правда, а что – ложь?!

Замер, обдумывая текущую ситуацию. А призыв о помощи тем временем повторился, завершившись протяжным стоном. Чертыхнувшись, сплюнул и уже собирался двинуться на голос, как, что называется, прозрел.

Следы. Если всё вот это вот глюк, то начался он, когда я был обращён лицом к горящей двери и неизвестному монстру. Дед стоял слева и чуть спереди… Следы моих подошв чётко выделялись в грязи. Вот так я стоял, вот крутнулся, вот повернулся на голос…

– На-а-айд! Помо… – Крик старателя оборвался и сменился рычанием сокрытой за пеленой дождя твари. Торопишь? Ждёшь, когда брошусь на помощь? Ну ладно, будет тебе помощь.

Молясь про себя, чтобы все мои выводы оказались верными, навёл автомат туда, откуда секунду назад меня звал старатель, и вдавил спуск.

Оружие выплюнуло короткую очередь, и вместе с тем пелена дождя исчезла. Кто-то взвыл прямо по курсу и следом пришёл ответ в виде жестокой оплеухи, швырнувшей меня в стену. Невидимое нечто рвануло автомат из рук, да так сильно, что меня протащило по полу.

Морок исчез. Я снова был в коридоре. Впереди дымила покрытая языками пламени дверь. Свет от работающих коридорных ламп вполне чётко выхватывал из темноты сауны нечто монструозное, с большущей башкой, сверлившей меня взглядом абсолютно белых, затянутых плёнкой глаз.

Старатель тоже был тут. Его карабин валялся на полу, а сам он упал на колени и боролся с чем-то невидимым. До крови раздирал собственную шею, будто пытаясь сбросить удавку, что-то хрипел. И, судя по выражению лица, сознанием находился где-то далеко-далеко, не понимая, что творится сейчас в «Пионере» на самом деле.

Нечто из сауны шагнуло в коридор. Стены надвинулись, сознание поплыло, интерфейс то появлялся, то исчезал, ИИ спамил какие-то сообщения. Я попытался подняться. Яйцеголовый монстр мотнул башкой и зашипел. Меня словно гигантской битой ударило. Проволокло по полу от стены до стены, из носа брызнула кровь. Хотел достать пистолет, но неизвестная сила выдрала его прямо из рук.

Тварь подходила всё ближе и ближе. Стало видно, что нашему противнику тоже досталось. Одной из лап он зажимал раны на животе, вторая, перебитая пулей, висела вдоль тела. И эти глаза… Два бездонных колодца, от которых пахло лесом, дождём и сырой землёй.

Осознав тот факт, что я снова проваливаюсь в иную реальность, снова погружаюсь в морок и иллюзию, сделал последнее, на что оставались силы. Активировал «Бей или беги», молясь, чтобы то возникающий, то пропадающий интерфейс сработал как надо.

А изменённый (или мут?) уже был совсем рядом. Снова набрал силы, стал тёмной тенью без определённых чёрт. Махнул лапой, а меня вздёрнуло вверх и прижало к стене. Руки сами собой нащупали нож, рванули из ножен, активировали плазменную дугу. Но подчинялись они вовсе не моим командам. Лезвие, несмотря на то, что я сопротивлялся из последних сил, медленно, но верно приближалось к лицу, угрожая войти под нижнюю челюсть.

– Навык активен.

– АаААРРРГГххх!!!!!!!!! – адреналин толчком разогнал сердце и сбросил с разума тяжёлое давление. Тень стояла прямо передо мной, заглядывая в лицо своими белёсыми буркалами. Плазменная дуга зашипела и обдала вонью горелой кости и мяса, когда нож прошёлся наискось по монструозной роже. Тварь завизжала, попыталась отмахнуться лапой. Я нырнул вниз и прыгнул вперёд, врезаясь в хрупкое тело плечом. С разгона впечатал в стену, не забыв пару раз ударить клинком под рёбра.

Что-то невидимое снова ударило, выбило воздух из груди, откинуло к стене. Но мне было плевать. Я уже почувствовал, что могу выйти победителем, ощутил ярость и злость от выплеснутых в кровь гормонов.

Новый бросок, и мы оба свалились на пол. Два удара, и нож улетел далеко в сторону, выбитый из рук новой атакой монстра. Невидимая удавка сомкнулась на шее, сжалась и потянула назад, норовя свернуть позвонки. Я боролся, но уже начинал терять сознание. Несмотря на удушье, бил яйцеголового кулаками, превращая его и так изувеченную морду в сплошное кровавое месиво. Чернота наваливалась со всех сторон. Мышцы становились ватными, непослушными…

И в тот момент, когда я уже был готов потерять сознание, над самым ухом громыхнул выстрел. Дед очнулся. Пуля двенадцатого калибра продавила череп хозяина «Пионера» и вышибла ему мозги, расплескав их на метр по полу, вперемешку с костями и вкраплениями крови.

Каким же сладким бывает воздух! Несмотря на вонь от монстра и дух бойни, первый после удушья вздох подарил невиданное блаженство. Обессилев, я скатился с трупа и тупо не вставал добрую минуту, лёжа рядом с ним на полу.

Старатель был тут же, рядышком. Уселся у стены, зажал ладонью кровоточащее и исцарапанное горло. Ему досталось ещё покруче, чем мне, капилляры на глазах полопались, губы отдавали синевой, а кожа стала бледной-бледной.

Но долго рассиживаться, нам не удалось. Под потолком неожиданно щелкнуло, и полилась вода. Система противопожарной безопасности сработала с задержкой, но всё же сработала. В этом плане «Пионер» не переставал удивлять. Столько времени здесь все простояло без питания, и, надо же, осталось в рабочем состоянии.

Матерясь и чертыхаясь, хватаясь за отбитые бока и постанывая, мы будто два инвалида, поднялись и покинули злополучный коридор, ведущий в сауну. Доползли до технического помещения и уже здесь стали потихоньку расхаживаться. Обрабатывать раны, притаскивать из смежных помещений уцелевшую мебель.

О монстре и схватке у сауны не разговаривали. Обработали раны, поели, установили у входа сито и упали спать. День выдался адски тяжёлым и энергозатратным.

Спал, что называется, словно убитый. Организм устал до такой степени, что ночь прошла без сновидений. И самое странное, что старатель проснулся позже меня. Это случилось впервые с момента нашего знакомства. Обычно я просыпался именно от того, что Дед меня распихивал. В этот раз моему напарнику досталось знатно.

Поднявшись, я не стал его будить. Он спал тревожным сном, веки дрожали. Разогрел еду, проверил мух. Затем добрался до сауны и взглянул на труп урода, которого ИИ пометил как изменённого восьмого уровня, но не привязал к какой-либо стандартной ветке развития.