– Стойте… За что… – простонала я, борясь с сильной болью, все сильнее давящей на виски. Казалось, что череп разорвет от нестерпимого жжения. Попыталась вырваться, но это походило на слабое трепыхание котенка, а не серьезный рывок.
– Заткнись! – зло донеслось сверху. – Я предупреждал тебя, девка!
Это был староста, Дирк.
– Но я же спасла… Спасла его…
Последние силы ушли на эту фразу, тихим шепотом утонувшей в обвиняющих речах. Мне припомнили все. И падучую хворь на той неделе, и бесплодие Маришки, местной бабы, охочей до мужиков. Не забыли и про парней, якобы привороженных мною, иначе их поведение невозможно объяснить. Отцу пришили неудачи в деревне за последние пятнадцать лет и решили, что он погиб, не иначе, раз так и не вернулся. А раз защиты у меня больше нет, то и убить проще простого.
– Вот теперь заживем… – уверила лекарка Агафья, подтаскивая на пару с мужиком к моим ногам большой валун. Кто-то из них обвязал веревку вокруг камня. И незатейливо, спокойно, столкнул его в вязкую жижу. Сам в нее едва не угодил, выругался.
– Идем, чай, не выплывет ведьма-то. – Голос Анишки сложно было спутать с каким-либо еще.
Я, лишенная поддержки чужих рук, просто бесформенным кулем осела на землю. В мокрую, грязную, тягучую грязь. Хотела отползти, однако валун сзади уже начал погружаться, медленно приближая неминуемую смерть. Руки обхватили веревку, изо всех сил стараясь найти узел и развязать. Но пальцы бестолково блуждали по толстой удавке. В я панике обламывала ногти. Глаза заметались по земле в поиске чего-то острого, хотя бы куска камня, чтобы разрезать путы, но вокруг были лишь заросли брусники, и ягоды кровавым ковром застилали землю, маскируя болото под яркое мягкое погребальное ложе.
С громким хлюпающим звуком валун погрузился в трясину и стал сильнее тянуть меня назад. Сначала щиколотки поглотила вонючая жижа, потом колени. Мной овладели странное безразличие и смирение. Возможно, немалую роль сыграло волшебное исцеление Ренура, но сознание затопил откат. Они хотят меня убить? Пусть.
«Ведьмина дочь». «Морковка». «Рыжая».
Я не достойна жизни, так?.. Грязь всосала ноги, бедра. Дальше дело пошло быстрее. Пояс, грудь… Никто не спасет. Никому не нужна…
Горло. Подбородок. Рот.
Последний вздох. Тьма.
Как долго человек может не дышать? Секунд тридцать. Потом легкие начинают гореть, и рефлексы орут о так необходимом воздухе. Я боролась. В какой-то момент начало казаться, что вода ласково обнимает, а вовсе не убивает.
Самообман подействовал, и я вдохнула удушливую теплую грязь.
Где-то над водой рычал зверь.
Мне больно. Грудь разрывало, но все происходило быстро. Несколько секунд тело еще не теряло надежду и сопротивлялось. Руки бестолково мололи трясину, пропускали жижу сквозь пальцы, ноги сводило судорогой, но они бились, сгибались и старались вытолкнуть тело к поверхности.
Сознание померкло.
Это будет как сон. Долгий-долгий сон…
Заснуть мне помешали мягкая шерсть и гребки мощных сильных лап. В ослабевшую ладонь ткнулся нос. Потом веревка шевельнулась, и я окончательно потеряла сознание. В полусне ощутила, как спина уперлась в твердую землю, а на грудь надавили две огромные лапы. Ритмично, заводя непокорное, едва бьющееся, сердце. Все кружилось, размытое красное пятно исчезло, когда я закашлялась и выплюнула на ягоды черные сгустки грязной болотной воды.
С рваным вдохом меня наполнили новые силы. Я протерла глаза и нос, смахнула жижу и осмотрелась, пытаясь понять, кто же меня спас. С волос ручьем стекала вода, легкие горели, шея болела от веревки, все еще висевшей на ней оборванной петлей. Перевернулась на бок. Снова закашлялась. Вокруг была пустота. Только лес. Темный, едва не ставший моей могилой.
С трудом я все же нащупала узел, стянула удавку и выкинула ее в болото. Грязь упрямо лезла на лицо, и, кроме того, мне стало холодно. Чудо, что еще никто из деревенских не вернулся проверить сдохла ли ненавистная «Морковка». Время поджимало. Но куда мне идти? Одежда липла к телу, прохладный ветерок холодил кожу и вызывал толпу непокорных мурашек. К тому же меня начало колотить от запоздалой реакции на шок.
Кое-как поднялась и пошла вглубь леса, в самое сердце места, куда мне всегда запрещали ходить. Отец говорил, там опасно. Он настаивал, что здесь я погибну.
Но деревня, оставшаяся за спиной, оказалась гораздо опаснее. Вернуться сейчас означало добровольно себя убить. Поэтому я плелась по тропе, запинаясь за выступавшие корни и почти не замечая впивавшихся в ступни иголок и шишек. Мысленно поблагодарив неизвестного зверя за спасение, продолжала упрямо шлепать вперед.
Иногда мне попадались россыпи ягод малины или черники, и появлялась возможность хоть как-то утолить жажду и голод. Платье влажным грязным комом стало засыхать прямо на теле. Невеселые мысли бередили голову.
Куда пропал отец и как мне его найти? Если бы я знала лес хоть немного, пошла бы к местам, где рос буравенник. Возможно, отец упал, или на него напал дикий зверь. Или еще хуже – он наткнулся на Тропу и пропал, загрызенный нечистью.
И как я ни крутила ситуацию в уме, шагая дальше, никак не могла найти выхода. К обеду усталость, шок и бессонная ночь взяли свое. Я свернула в лес и стала искать приемлемое место для отдыха. Но, как назло, нигде не слышалось журчания родника. Сосредоточься, Вита. Вспомни, чему тебя учили…
Подслеповатые после болотной грязи глаза стали выискивать знакомые растения. Вот меховушка с пушистыми листочками. Она любит сухие места. Здесь точно нет воды. Время текло медленно, ноги заплетались, язык распух от жажды. Вот сосновая венорка. Эта травка приземистая, но живет в тени других, высоких деревьев. Обычно на юге.
Повернула в противоположную от полянки венорки сторону. Где-то здесь… Должно быть где-то здесь…
Жалкая прогалина с лужей. Позавчера лил дождь, и я нашла остатки воды на низких листьях да еще немного под кустиком лещины. Изо рта вырывался невольный стон разочарования, но я слизала все до последней капли. И свалилась без сил тут же.
Пришла в себя, судя по солнцу, через пару часов. Не сказать, что отдохнула. Перед глазами цветные пятна плавали не так быстро, да и платье, кажется, совсем просохло. Горло саднило от жажды. Я подняла ладонь и потерла его, чувствуя, что от веревки остался сильный болезненный след. Что обо мне подумают, если увидят?.. Сглотнула вязкую слюну. Выжить бы для начала.
Еще несколько часов блуждания по лесу не привели ни к чему хорошему. Разве что я еще сильнее заблудилась и нещадно хотела пить. Сколько я проживу без воды… Глаз с линзой зачесался. Нехорошо лезть грязными руками, но придется.
Аккуратно сняла ее, вспомнила, что в кармане платья была коробочка, отданная отцом. Возможно, последняя вещь, которую я от него получила. Всхлипнула.
Черный коробок от подарка остался цел, и даже болотная вода не проникла внутрь. На совесть сделанный футляр отворился и принял артефакт на шелковую подушечку. Завтра линза очистится и будет готова к использованию. Недаром же, одна такая штучка стоила целое состояние. Здесь она будет целее…
Присела под очередным кустом. Я понятия не имела, где оказалась. Устало прислонила затылок к дереву. Во рту было совсем сухо, мне ужасно, губительно хотелось воды… Хотя бы глоток…
Вдруг среди подлеска что-то зашуршало. Вставать не хотелось. Звук повторился. Какое-то гудение. Как же хочется пить…
На ослабевших ногах подобралась к источнику шума. Траву выстлали клубы белого тумана. Таинственные, холодные. Что это?
Похоже на облако, спустившееся с небес на землю. Среди белой дымящейся глади играли синие всполохи потустороннего волшебного света. Они свивались в спирали, закручивались в маленькие ураганы и просто кружились завитками, складываясь в странную нить.
Сначала простая, легкая и тонкая. Потом шире, как дорогая атласная лента для волос. Я когда-то хотела купить себе такую. В другой жизни. Холодно… Как же холодно…
Лента все росла, растягивалась и расползалась. Вскоре ее стало возможно измерять локтями. Пара локтей в ширину и около пяти в длину. Отрезом шелка полоска синего света легла на травинки среди белого тумана. Наверное, это навеянные картины. Я читала, что иногда, когда человек испытывает сильное недомогание, ему видится всякое…
За спиной завыл пес. Сильно, заливисто. И зашелся громким лаем.
Я знала эту псину. Мустанг, охотничий помощник старосты Дранка. Они вышли на мой след… увидели, что выжила. Прознали.
Мустанг снова захлебнулся лаем. Я попятилась и наступила на полотно.
Лес исчез. Ступни ощутили мягкое прикосновение. А потом ткань под ними затвердела и превратилась в дорогу. Длинную, извилистую Тропу. Был ли у меня выбор? Нет.
Глава 5. Новый Путь
Видимо, эта Тропа всегда была здесь. По обочинам что-то росло. Но ни названий этих растений, ни их свойств я не знала. Листья причудливых острых форм…
Чем дальше шла, тем сильнее нарастал звук падающей воды. Пересохший рот открывался и закрывался, как у беззубой рыбки, выпускавшей пузыри. Ноги плелись уже, скорее, из-за упрямства, а не из-за того, что в них была хоть капля сил. Ступни охватывала острая боль, усиливавшаяся с каждым шагом. Я оглянулась. По синей подсвеченной тропе спускалась вязь кровавых отпечатков.
Долго еще?
«Сколько Тропке не вейся, все равно конец будет», – прозвучали в голове слова бабки Агафьи. Вот уж не думала, что буду их вспоминать в этой ситуации.
Если конец там, где есть вода, то я готова на многое, чтобы дойти.
