Древние Боги

Вальхар снова улыбнулся:

– Этот план был бы хорош, если челманов было несколько сотен, но их несколько тысяч!

Начавший подниматься одобрительный гул, стих, и какое-то время воины молчали. Вождь клана готов был поклясться, чем угодно, что виги пытаются понять, что может значить несколько тысяч, и откуда могло взяться столько воинов. Наконец, тот же Ульмер спросил, и в его голосе уже не было бахвальства, а только растерянность:

– Мой вождь! Разве можно собрать такое войско со времён Апокалипсиса? Этого не может быть! Разве может в Сармейских степях народиться столько люда?

– Челманов действительно несколько тысяч. Монах Хранителя Очага Бессмертного Тэнгри прибился к орде врагов, следовал с ними три дня, и не смог их сосчитать. Нас слишком мало, чтобы нападать первыми.

– А как же лорды и знать? По Законам Предков они обязаны содержать войско и выделять на него золото, но в последнее время мы ощутили, что такое нужда! Я не желаю поднимать меч во славу тех, кому плевать на меня, и мою семью!

– Ты прав, Ульмер. – нахмурился вождь. – Лорды и знать не хотят содержать войско. Они озабочены только собственным обогащением, но если не мы, то, кто же выступит на защиту страны Лазоревых Гор? Кто встанет на пути у орды, что несёт смерть всему живому? Впервые мы будем биться за свои дома и своих родных. Не за добычу, а за то, чтобы жили наши семьи. Владыка Альгар слаб, и делает всё, что скажут ему лорды, но есть ещё сила, способная противостоять злу! И эта сила – мы!

Вальхар прекрасно знал, что нужно сказать, чтобы сердца воином воспылали праведным гневом, и они, забыв былые обиды на знать, взялись за мечи. Он весь остаток ночи думал, что должен сказать на ступенях, ведущих в детинец, и как дать понять воинам, что после этой войны всё изменится.

– Что ж, придётся напоить свои мечи кровью челманов, и уйти в иной мир как подобает воинам! Бессмертный Тэнгри примет нас с радостью, а тут уж каждый позаботится о достойной свите для себя!

– А как же клан? Как же ваши семьи и род? Конечно, мы все умрём с честью, а наши родные и близкие попадут в рабство! Если вы ещё не поняли, то я могу сказать вам, что челманы идут сюда, чтобы уничтожить страну Лазоревых Гор! Чтобы больше никогда не существовало такого народа как виги! Мы должны победить врага, и установить в горах законы своих предков!

Площадь, запруженная воинами, загудела. Слышались крики, что за общим гулом было невозможно разобрать. Вальхар смотрел на колыхающийся лес копий, на блеск длинных двуручных мечей, на круглые, красно-синие щиты, на чёрные шлемы, увенчанные рогами силы, и вдруг подумал, что челманам никогда не победить этот маленький, воинственный народ. Виги могут согнуться, но никогда не сломаются, и разогнутся, чтобы ударить с всесокрушающей силой. Опытные воины и седые ветераны, простые ополченцы, и отроки, только начавшие бриться, все встанут на защиту любимых гор. Гор, что им завещали далёкие предки и Древние Боги.

Вальхар опять поднял меч, и когда утих гул голосов, когда он почувствовал на себе сотни глаз, наполненных надеждой, сказал, уже не так громко, как вначале:

– Я понимаю, вы растеряны и не знаете, что делать. Я тоже, но одно я знаю точно! Мы победим в этой войне, и восстановим свои прежние законы!

Вождь клана сознательно выкрикнул последние слова как можно громче. Он знал, как поднять боевой дух своих воинов, и как можно заставить их делать только то, что нужно ему. Он знал каждого, кто мог держать в руках меч, знал все сильные и слабые стороны каждого воина. Теперь он хотел заставить их подчиниться отроку, только недавно прошедшему Посвящение, и ещё не успевшему совершить никаких великих подвигов. Захотят ли ветераны принять его командование? Он почему-то был уверен, что Рутгер сможет принести больше пользы клану не как ещё один меч, а как воин, стоящий во главе войска. Его отец был героем, так почему не быть героем и сыну в такое тяжёлое время?

Вальхар подождал, когда уляжется шум, грохот оружия, крики уже готовых идти в бой воинов, и приступил к самому главному, тому, что давно уже хотел сделать, пытаясь осторожно прощупать настроение клана:

– Нам нужен воин, с мудростью какого мы сможем одолеть врага. Нам нужен воевода, и пусть он даже не будет убелён благородными сединами, а предложит достойный план, как выиграть войну, клянусь Бессмертным Тэнгри, он будет воеводой! – вождь клана внимательно посмотрел в лица первых рядов воинов. Кое на ком уже была нанесена боевая раскраска. В глазах каждого – решительность.

Виги хорошие воины. Умело сражаются и по одному, и в строю, но они заносчивы до безрассудства, и своё воинское искусство ставят выше всего. Они не умеют обороняться. Всю свою сознательную жизнь они учатся только нападать и побеждать. Вождь клана готов был отдать на отсечение свою правую руку, в уверенности, что никто из них даже не подумал об обороне. Настолько это было для них непривычно, и необычно.

Вальхар ждал, пока воины созреют, чтобы принять какое-то решение, и предложить кого-нибудь в воеводы. Он даже знал, кого они могут выдвинуть, но у него были совсем другие планы. Он хотел поставить воеводой Рутгера, сына своего старого друга, погибшего в битве при Балте. Он обещал ему присмотреть за отроком, и сделать из него настоящего воина, достойного памяти своего отца. Вождь подождал ещё немного, потом поднял меч, и когда начавшийся подниматься ропот стих, крикнул:

– Рутгер, сын Ульриха! Я жду тебя!

Толпа вигов расступилась, и вперёд вышел молодой воин. Крупный, волевой подбородок, глубоко посаженные небесно-голубые глаза, отчего казалось, что они смотрят исподлобья, цепкий, оценивающий взгляд. Длинные, русые волосы собраны на затылке в тугой узел. Пока не убил ни одного врага, он не мог заплетать их в косы. Металлические пластины, нашитые на кожаную куртку, тщательно подогнаны друг к другу. Сразу было заметно, что отрок провёл не один день, пока сделал эту броню.

Едва взглянув на него, Вальхар улыбнулся. Как он всё же похож на своего отца! Тот же гордый взгляд, та же осанка и походка, даже манера говорить мало отличается от погибшего пять лет назад во время боевого похода на гааров, друга. Кажется, Бессмертный Тэнгри постарался, чтобы об Ульрихе, сыне Вертура, помнили, как можно дольше.

– Я здесь, мой вождь.

Вождь клана взял отрока за крепкие плечи, посмотрел ему в глаза, словно проверял, достоин ли он такой чести и, повернув к войску, крикнул:

– Все вы знаете Рутгера, сына Ульриха! Я предлагаю ему жезл воеводы клана! Что скажете?

Несколько мгновений виги молчали. Было слышно, как где-то замычала корова, как в ближайшей кузне заскрежетала натачиваемая сталь меча. Все прекрасно понимали, что только на общем Совете Воинов можно решить, кто будет воеводой, потом, во время похода, никаких Советов уже не будет, и от любого воина будет требоваться только быстрое выполнение приказов. От опытности и знаний воеводы будет зависеть жизнь любого из них, будет ли удачным поход, а в свете сложившихся обстоятельств ещё и будет ли существовать страна Лазоревых Гор.

– Мой вождь! Сын Ульриха показал себя в военных игрищах как опытный воевода, но это были игрища. Сможет ли он командовать воинами клана? – Ульмер вышел вперёд. – Все мы помним его отца, Ульриха, но есть ли в его сыне хотя бы десятая доля той военной мудрости, что не раз приводила нас к победе?

– А это мы сейчас у него и спросим! – Вальхар усмехнулся. Он понимал, что Рутгер, как и каждый виг уже думал о предстоящей войне, и как бы он её повёл. Вождь был уверен, что у отрока уже есть план, и наверняка не такой, как у любого из стоящих здесь воинов.

Сын Ульриха немного помолчал, посмотрел на небо, словно хотел там разглядеть какой-то знак свыше, потом на войско, и только тогда заговорил:

– Я слишком молод, чтобы вести вигов в бой, и не смогу без мудрого совета седых ветеранов, но я бы изменил нашу тактику. Предки завещали нам не ждать врага, а нападать первыми. Сейчас это равносильно нашему разгрому. Нам нужно время чтобы военный вождь Вольфбура собрал под стенами города войско, способное сокрушить челманов, а они постараются не дать нам этих нескольких дней. Мы встанем в Волчьих Воротах, и будем сдерживать врага столько, сколько потребуется. На скалах расположим дружественных нам заулов и их лучших стрелков с арбалетами. В самом узком месте Волчьих Ворот построим стену. Тогда враги будут лишены своего численного превосходства. Единственное, что нам грозит – это усталость.

Воины в передних рядах заулыбались. Они оценили шутку отрока, и уже готовы были ему поверить. Вальхар порадовался за своего воспитанника. Он нашёл нужные слова! Между тем Рутгер продолжил:

– Челманы сильны конным ударом. Что ж, этот удар мы сомнём. За двести шагов до стены выкопаем ров и установим в нём заострённые колья, а чтобы заманить туда конницу, выставим сотню копейщиков. Когда атака захлебнётся, я уверен, что тогда пойдёт пехота челманов. Они преодолеют ров, и попадут на поле перед стеной, какое мы щедро польём земляным маслом. Когда их скопится на поле достаточно, мы подожжём масло. Не уверен, что после всего этого враги будут идти напролом. Что скажете?

Воины молчали. Вальхар смотрел на знакомые, обветренные лица и пытался понять, какое решение они могут принять? О чём они сейчас думают? Что сейчас сделают? Примут ли они план отрока, ещё не убившего ни одного врага? Начнут смеяться, или проголосуют? Готовы ли они назначить воеводой человека, ещё не связавшего ни одной косы?

Среди нависшей тишины послышался звон меча, доставаемого из ножен, и где-то в глубине толпы, среди чёрных доспехов и леса копий сверкнуло лезвие. Потом ещё, потом сразу несколько. Так голосовали на Совете Воинов, а поднятый меч означал, что его владелец согласен с предложенным планом.

Вперёд выступил Ульмер, снял с плеча свою секиру, перебросил из руки в руку, и, оглянувшись, спросил:

– А где мы найдём столько земли, чтобы похоронить всех челманов? Заулы будут недовольны, если от их полей отрезать ещё один кусок плодородной, жирной земли под кладбище!

Вальхар усмехнулся. Виги любят и солёную шутку, и грубое словцо, но сейчас белозубые улыбки на суровых, покрытых чёрными узорами лицах означали только одно – воевода выбран! И выбран именно тот, кто сможет отстоять Волчьи Ворота. Вождь клана поднял свой меч, призывая расшумевшееся войско к тишине, а когда все смолкли, протянул серебряный жезл воеводы отроку, со словами:

– Рутгер, сын Ульриха. Ты выбран воеводой клана. Веди нас в бой, и пусть напьются наши мечи кровью врагов! – Он не смог сдержать торжествующей улыбки. Не прилагая усилий, Вальхар выполнил просьбу друга, и волю военного вождя. Ему понравилось то, что отрок не стал отказываться, а с достоинством, как и подобает настоящему воину, принял из его рук серебряный жезл. Так же и его отец. Он никогда не отказывался брать на себя ответственность перед кланом, наверное, поэтому и стал героем. О Боги! Если бы Рутгер знал, что ждёт его в будущем! Ведь став воеводой, он ступил на лестницу, ведущую вверх, и где на каждой ступени, какой бы крепкой она ни была, может таиться смертельная опасность. Где, как огромные пауки плетут свои сети интриганы, где на простой вопрос невозможно дождаться правдивого ответа, и где каждое слово может быть повёрнуто против тебя самого.

* * *

Глава 3.

Как только закрылись массивные двери, обитые листами золота, и украшенные затейливой чеканкой, за Хранителем Очага Бессмертного Тэнгри, лорд Сатвел вскочил, не в силах усидеть на месте, и заговорил, почти закричал:

– Владыка! Военный вождь Балвер становится очень опасен! Как он посмел без Совета Лордов объявить о сборе войска? Скоро в его руках окажется сила, способная сделать многое! Это заговор с целью переворота! Он хочет занять твой трон!

– Многоуважаемый лорд Сатвел не услышал самого главного! – со скамьи поднялся ещё один человек, в дорогом плаще из шкур ценного пушного зверя, добытого в стране россов. Он оглянулся на остальных лордов, тряхнул длинными, тёмными волосами, и повторил слова жреца: – На нас движется орда из степей! Лорд Фельмор! Что говорит об этом Тайная Стража? Что слышно от дальних дозоров? Или твои лежебоки ничего не видели?

В тронном зале дворца Вольфбура повисло тягостное молчание. Среди обилия золота и драгоценных камней витало всеми осязаемое чувство напряжённости и тревоги. Тихо потрескивали золотые светильники на стенах, заправленные земляным маслом. Блики пламени плясали на стенах, отделанных белым мрамором, и ещё больше усиливали ощущение чего-то страшного, громадного, надвигающегося на страну Лазоревых Гор.

– Тайной Страже ничего не известно об орде челманов. До недавнего времени мы даже и не знали, что есть такой народ. – С места поднялся лорд Фельмор. Это был старый, измождённый человек, но в его руках находилась мощная сеть, сплетённая им самим за долгие годы, состоящая из вездесущих шпионов и соглядатаев. Он молча проглотил тот упрёк, что нанёс ему своим недоверием лорд Мортрей. До поры до времени. Все, как и сам лорд, понимали, что ход Повелителя Тайной Стражи будет неожиданным, и сокрушающим. Он не щадил никого, и никто не мог его остановить, даже Владыка Вольфбура.

– У меня нет основания, не доверять словам уважаемого лорда Фельмора. Военный вождь и жрец задумали захватить власть в свои руки. Заметьте, законную власть, избранную самим народом! Власть Мудрого и Справедливого! – Лорд Сатвел выразительно посмотрел на Владыку Альгара, и поклонился ему. Тот словно очнулся от сна, и, прогоняя какое-то наваждение, покачивая золотым мечом, знаком безграничной власти, поднялся:

– Не надо льстивых и пафосных речей, Сатвел. Все прекрасно знают, как я получил власть, и какие рычаги для этого были задействованы. Я всегда знал, что рано или поздно это случится. Нельзя бесконечно грабить и унижать свой народ, особенно если этот народ – виги. – Владыка Вольфбура посмотрел на лордов, сидящих на мраморных скамьях, и огромный рубин, искусно вставленный в золотую корону, зловеще, кроваво-красно блеснул в огне светильников. – Время пришло. Слава о богатстве страны Лазоревых Гор достигло самых дальних окраин Обитаемого Мира. Теперь пришла пора отбиваться от диких племён, жаждущих золота.

Мортрей засмеялся, и с иронией в голосе спросил у Владыки:

– О каком богатстве говорит Мудрый и Справедливый? Не о тех ли золотых рудниках, что владеет лорд Сатвел? Или о тех шахтах полных драгоценных камней, находящихся в собственности лорда Дервара? Можно ещё долго перечислять всё, что приносило богатство вигам, но согласно Новым Законам стало принадлежать лордам! Воины кланов разгромят врага, это бесспорно, но что будет потом? Что будет тогда, когда они осознают свою силу, и военный вождь Балвер решит сменить власть?

– А о чём я только что говорил? – Лорд Сатвел остановился возле Мортрея и смерил его тяжёлым, оценивающим взглядом. Его глаза злобно блеснули, а крючковатый нос, казалось, ещё более стал походить на орлиный: – Скорее всего, и нет никаких челманов, а сбор войска под стенами Великого Вольфбура, это накопление сил для свержения законной власти! Я думаю, что монахи Хранителя не были в степях, и ничего не знают!

– У каждого лорда есть свои собственные силы, и если их объединить, то получится отряд никак не меньше чем всё войско кланов. – Поднялся лорд Гринхард. Он, как всегда был в лёгкой, плетёной кольчуге, подпоясанный мечом, словно всем своим видом показывая, что он ещё не забыл древних заветов предков, виг и меч – неразлучны.

– Наёмники? – Сатвел ехидно засмеялся. – Конечно, наёмники великая сила, только если надо разогнать чернь. Сколько они смогут продержаться против разъярённых вигов, с раннего детства учившихся только убивать? Да и будут ли иноземцы сражаться за чужое богатство? Что они выберут? Погибнуть в битве за лорда, или уйти в свои земли? Нет. Наёмники нам не помогут.

Лорд Гринхард прошёлся по залу, чётко печатая шаг, и каждый из присутствующих вздрагивал от стука его сапог, словно слышал тяжёлую поступь своей смерти. Он повернулся, и в тишине прозвучал его голос:

– И всё же выход есть. Я знаю, что делать.

– Если лорд Гринхард может предложить что-то стоящее, то мы смиренно просим его высказаться, а уж мы потом решим, подходит это нам или нет. – Сатвел слегка поклонился.

– Твой сарказм неуместен, и позже ты мне за него ответишь. – Гринхард со значением помолчал, чтобы все присутствующие запомнили его слова. – Вопрос в том, что мы хотим сохранить. Если свою власть, то от многого придётся отказаться. Если своё богатство, то придётся просто бежать из страны Лазоревых Гор, и довольствоваться тем, что уже есть. Балвер созовёт ополчение, и нам надо будет вооружить его. Мы не должны требовать от народа деньги за мечи и доспехи.

– Дать оружие черни?! – вскричал лорд Сатвел. – Оно тут же будет повёрнуто против нас! В своём ли ты уме, лорд Гринхард?

– Именно этого я и ожидал. – Гринхард улыбнулся. – Перед лицом общей опасности вигам будет не до нас, а когда враг будет разгромлен, то наша помощь будет оценена по достоинству. Под давлением войска придётся пойти на уступки, но власть мы сохраним в своих руках! Потом мы уже вернём всё на круги своя. Я думаю, что только так мы сможем сохранить трон Мудрому и Справедливому.

– Это неприемлемо! Разве можно давать оружие черни? Ни для кого не секрет, что народ недоволен Новыми Законами. Раздав оружие, мы подпишем себе смертный приговор! – В голосе лорда Сатвела послышались истеричные нотки. – Я предлагаю вместе с отрядами наёмников запереться во дворце Владыки, и послать гонца к царю россов. Пообещать ему много золота, алмазов, и тогда он затопит в эти горы в крови!

– Царь россов Аласейа может прийти только на помощь народу вигов, и не для того, чтобы утопить его в крови. Лорд Сатвел немного не в своём уме, раз может предлагать такое. Фельмор, каково настроение народа и положение на границах? – Мортрей повернулся к мрачному Повелителю Тайной Стражи.

Тот несколько мгновений молчал, собираясь с мыслями и взвешивая, что можно сказать, а что лучше попридержать, и тихо заговорил, понимая, что каждое его слово, даже произнесённое шёпотом, будет услышано:

– В Чёрном Лесу что-то назревает. Заулы, несущие дозоры на засеках докладывают, что несколько раз видели небольшие отряды «тёмных». Из Вольфбура уехали все купцы и ремесленники гааров. Я склонен думать, что Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри сказал правду. Будет война.

– «Тёмные» тоже зашевелились? – С тревогой спросил Владыка Альгар. Это пугало его больше всего. Его брат погиб возле Чёрного Леса и был съеден «тёмными». Кто они такие не мог сказать никто. Порождение Дьявола, или несчастные, оставленные Невидимой Смертью в живых, и только немного изменившиеся не в лучшую сторону? Он помнил предсказание оракула с ледника Висс, где говорилось, что и его ждёт такая же смерть.

– Да. – Продолжил Фельмор. – «Тёмные» что-то чувствуют, что находится по ту сторону леса, и это не даёт им покоя. Челманам и гаарам придётся переходить их владения, а «тёмные» видят в людях всего лишь пищу, и угрозу собственной жизни. У меня есть вести, что на золотых рудниках многоуважаемого лорда Сатвела не всё так хорошо, как он хочет показать это…

– У меня всё в порядке. Добыча золота идёт своим чередом. – Торопливо ответил лорд, и все присутствующие в зале сразу поняли, что это ложь. По законам Древних, виг не может лгать, но сейчас другие времена, и другие люди. Теперь в стране Лазоревых Гор было много лжи, обмана, и несправедливости.

– Мы требуем ответа. – Произнёс Владыка Альгар, и подозрительно посмотрел на Сатвела, старательно пытавшегося спрятать глаза, и не встретиться с взглядом Мудрого и Справедливого.

– У меня совсем другие сведения. – Заговорил Фельмор. – Мои люди сообщают, что горняки отказываются спускаться в рудники. В шахтах неспокойно, и каждую неделю пропадают люди. Не находят ничего. Ни следов борьбы, ни крови, ничего. Просто исчезают. Почему лорд Сатвел не хочет говорить об этом?

– Я считаю это несущественным. Что значит пропажа нескольких рабочих, по сравнению с добычей того, что нам необходимо? Если снизится добыча золота, то поставки хлеба от кверков прекратятся. Страну Лазоревых Гор ждёт голод!

– Это не просто пропажа нескольких рабочих! – Фельмор ударил посохом в серый мрамор пола, украшенного мозаикой. – Помните, что было семь лет назад? Это значит, что «тёмные» нашли новый ход в наши горы, и надо ждать скорого вторжения из-под земли!

– Но ведь тогда и не было никакого вторжения. – Вкрадчиво заметил лорд Сатвел. – Тайная Стража вовремя успела пресечь все попытки дхоров выйти на поверхность.

Почти никто из присутствующих не знал, что «тёмные» были здесь совсем ни при чём. На рудниках время от времени вспыхивали мелкие бунты, и они тут же жестоко подавлялись сивдами и надсмотрщиками-харвеллами. Об этом, конечно, умалчивалось, и если кто-то что-то всё же мог узнать, распространялся слух, что это сделали дхоры. Никто не задумывался, что от Чёрного Леса до золотых рудников несколько десятков тысяч шагов. Все безоговорочно верили, что им помогает сам Дьявол, и были готовы поверить любой несусветной лжи.

– Новая напасть! – Вздохнул Владыка.

– А разве мы не сами виноваты в этом? – Лорд Мортрей обвёл всех взглядом, и только после этого продолжил. – Мы погрязли в грехах, и приняли законы, не имеющими ничего общего с законами наших предков. Мы судим невиновных, и приговариваем их к смерти, а тот, кто виновен – успешно откупается от продажных судей! Где надо нанять охрану и выставить дозоры, мы ничего не делаем. Мы уменьшаем расходы на содержание охраны рудников, хотя там всегда было полно стражи! На руках одного только лорда Сатвела столько золотых перстней, что их хватило бы на содержание войска в сотню мечей в течение года! Что нам жизни нескольких горняков, если других, тех, что не успели утащить «тёмные», сделают и их работу. Или лорд Сатвел так избавляется от неугодных?

– Это не твоё дело, что творится на моих рудниках! – Побагровел лорд Сатвел, каким-то неуловимым движением, с досадой, прикрывая плащом руки, усыпанные большими, тяжёлыми, золотыми кольцами. – Я, и только я там хозяин!

– Конечно! – Мортрей не стал спорить, и как-то нехорошо улыбнулся. – Но если из твоих рудников, как муравьи полезут «тёмные», что ты будешь делать? Клянусь Бессмертным Тэнгри, я первым снесу с плеч твою жадную и глупую голову!

Лорд Сатвел отшатнулся от говорящего, ненавидящим взглядом смерил его, и прошипел:

– Мортрей! Я – виг! Я никогда не прощаю обид, кем бы они ни были нанесены. Я требую поединка!

– Я всегда к твоим услугам.

Никто не мог предсказать, к чему приведёт вспыхнувшая ссора. Лорды могли тут же, в тронном зале схватится за мечи, не смотря на то, что находились в окружении других, не менее весомых персон. В ссору поспешил вмешаться сам Мудрый и Справедливый, чем немного удивил собравшихся в зале. Обычно молчаливый, какой-то задумчивый, не от мира сего, он вскричал:

– Хватит! Сейчас не время для взаимных оскорблений! Насколько я понимаю, через несколько дней нам грозит вторжение огромного вражеского войска, а мы так и не решили, что следует предпринять! Только лорд Гринхард смог сказать что-то вразумительное. Сатвел, что можешь посоветовать ты?

Лорд всё же смог справиться с душившей его злостью, успокоился, и как можно ровнее, стараясь не повышать голоса, ответил:

– Я уверен, что никакого вторжения не будет, а если и будет, то войско челманов будет не такое огромное. Со времён Апокалипсиса никому не удавалось собрать такую орду! Это просто невозможно! Народ с таким числом воинов не может существовать!