Древние Боги
– Ты наш Владыка, и на престоле сидеть только тебе. Обещай воинам вернуть Законы Предков, и можешь рассчитывать на нашу преданность до смерти.
– Я верю тебе. – Альгар положил руку на плечо военного вождя и заглянул в глаза, словно пытался прочесть там его мысли. – Войска всегда были надёжной опорой нашим горам.
Балвер достал из-за пояса лоскут ткани и протянул Владыке. Тот взял в руки, развернул, посмотрел на руны, и ничего не понимая, вопросительно посмотрел на военного вождя:
– Что это?
– Это доказательство того, что лорды действительно организовали заговор. Вестника с этим посланием схватил воевода Рутгер, когда тот пытался пройти через Волчьи Ворота. Хранитель смог прочитать эту тайнопись, но в ней не указаны имена. Только намёки.
– И что же здесь написано?
Балвер немного подумал, и, вспомнив дословно, произнёс:
– «И когда отсечётся большой палец, кулак разожмётся. Ладонь не сможет удержать песок, сочащийся сквозь пальцы». Я долго думал, что это может значить, и думаю, что «большой палец» – это я. Заговорщики хотят меня убить.
– Да. Тебе надо быть очень осторожным.
– Пустое. – Отмахнулся военный вождь. – У наёмного убийцы не будет ни одного шанса. Я вижу дым. – Балвер указал на поднимающийся над дальним лесом белый столб дыма. – Это заулы дают сигнал, что приближается друг.
– Единственная хорошая новость на сегодня. Я хочу встретить нашего верного союзника.
– Конечно. Я отдам распоряжение седлать коней.
* * *
Лорд Фельмор нахмурился. Ему многое не нравилось, но он старался не подавать виду. Ему не нравился крикливый и нетерпеливый Сатвел, он на дух не переносил Кирфера, и Вармера. Что они могут дать стране Лазоревых Гор, кроме новых заговоров и интриг? Зачем государству Владыка, будущий за горсть золота готовый рвать глотки и своим родным? Разве сможет он править? Да его воины будут дохнуть от голода, завоёвывая для него золото других миров! Зачем им столько? Конечно, богатство – это власть, но ведь его не заберёшь с собой в могилу, да и зачем оно там? Что бедный, что богатый, Бессмертному Тэнгри всё едино. Он любит только души убитых врагов!
Фельмор легко поднялся со скамьи и прошёлся по террасе. Вот бы удивились те, кто привык видеть его старым, измождённым человеком. Людишки! Они видят лишь то, что хотят видеть, и то, что им показывают. Никто не знает, что скрывается под скромной, чёрной хламидой. Никто и не подозревает, какие мысли скрываются в голове повелителя Тайной Стражи. Нет, такие грандиозные замыслы не должны кануть бесследно. Кто, если не он, достоин занять престол Владыки страны Лазоревых Гор? Ему не нужно богатство. Это всего лишь золото. Никчёмные, блестящие кусочки нержавеющего металла, коим придана округлая форма, с профилем одного из Владык. Ему нужна власть! Вот товар, ради какого стоит всё это затевать. Он, и только он будет решать, кому умереть, а кому влачить жалкое существование. Владыка Фельмор! Вот его настоящее предназначение в жизни.
Вольфбур располагался на более пологом склоне огромной, священной горы Эрпон, и каждая улица была чуть выше, чем предыдущая. Чем руководствовались предки, когда закладывали город, оставалось только догадываться. С тактической точки зрения это была огромная крепость, каждую улицу которой противнику пришлось бы брать с помощью лестниц, верёвок, и при этом нести большие потери. Пока враг преодолеет уровни ремесленников, купцов, знати и лордов, то замка Владыки достигнет жалкая, израненная, уже ни на что не способная кучка воинов. Да и это всё было в виде предположений и догадок. Какой народ рискнёт напасть на страну Лазоревых Гор, войско какой способно разгромить любую орду? Так было раньше, когда Обитаемый Мир не был таким, и самое большое войско состояло из нескольких сотен бойцов. Те времена давно канули в лета, и орда, способная завоевать Вольфбур, теперь стояла в предгорье, штурмуя Волчьи Ворота.
Отсюда, с высоты террасы хорошо был виден военный лагерь войска кланов, и лорд Фельмор мог в любое время дня наблюдать за всеми передвижениями и произошедшими изменениями. Сколько ушло в этот лагерь наёмных убийц с одной только целью – Балвер? Вернулся ли хоть один? Нет. Куда они пропадают? Неужели телохранители вождя лучше, чем его люди? Тем не менее, это так, и приходится в это верить. Нельзя оставлять попыток. Надо посылать и посылать убийц. Хоть у одного, хотя бы у кого-то должно всё получиться. Не может быть, чтобы все усилия пропали даром.
С Владыкой всё проще. Он уверен, что лорды на его стороне, и чувствует себя в безопасности. Наивный глупец! Неужели за четыре года правления он так и не понял, что власть – это такой лакомый кусок, и за него даже самый верный друг, да что друг, даже брат, может предать и обречь соперника на ужасные страдания! Или он только так хорошо притворяется?
Жизнь вига – священна! Трудно придумать ещё большую глупость. Кто такой виг? Всего лишь человек. Есть и такие, и им жить совсем не обязательно. Всё давно уже решено и подготовлено. Владыка Альгар умрёт сегодня, и все следы будут указывать на то, что убийца послан из стана Балвера. Это поставит его вне закона, не смотря на то, что он военный вождь. Что это?
Среди зачернённых доспехов вигов сверкнул ослепительным бликом панцирь одного из только что прибывших в лагерь всадников, потом ещё, лорд заметил сразу несколько, и вдруг, как бы подтверждая его догадку, в вечернем воздухе, слабым ветерком были развёрнуты флаги, с вышитыми ликами богов россов.
Рискуя упасть с террасы, Фельмор подался вперёд, протёр глаза, словно не доверял им, какое-то время смотрел, не отрываясь на величественную картину входящего в лагерь войска, только после этого сел в кресло, и откинувшись на спинку, задумался. В голове беспорядочно метались мысли, догадки. Он едва не поддался панике, и всё же взял себя в руки. Лорд налил себе из кувшина в золотой кубок холодного, батгейского вина, сделал большой глоток.
Значит это, правда, и военный вождь в обход Совета Лордов послал гонца за помощью к царю россов? Как он посмел? Это, конечно, ставит его вне закона, но теперь в руках Балвера сила, какая может всё изменить! Сплетаемый клубок заговора, все интриги, готовившиеся долгими годами, оказались разрубленными одним ударом меча! Что делать? Что теперь для Балвера суд, что приговорит его к работам в золотых рудниках? Он сам может вершить такое! Что для него Новые Законы, Тайная Стража или наёмники? Так, пустое место. Да и орда челманов уж не такая грозная сила, как казалось сначала.
Бессмертный Тэнгри! Не дай сойти с ума! Подскажи пусть, единственное, зато верное решение! Что теперь может дать убийство Владыки и военного вождя? Временную неразбериху, и только. Этого мало. Нужны более действенные меры.
Фельмор услышал торопливые шаги и повернулся. Секретарь, одетый в такую же чёрную хламиду, поклонился, и сказал:
– Плохие новости, мой лорд!
– Ты опоздал. Я уже и сам видел, что царь Аласейа прибыл под стены Вольфбура. Разве донесения от дозорных не поступали?
– Нет, мой лорд. Но это ещё не всё.
Бирхор был посвящён во все дела своего хозяина. Нередко он и сам давал кое-какие советы. На первый взгляд глупые, как может мыслить только слуга, но на поверку оказывающиеся довольно-таки неплохими. Да и что можно ожидать от человека, служащего верой и правдой своему лорду вот уже на протяжении пятнадцати лет? Говорят, что мудрость передаётся от человека к человеку. Если так будет продолжаться и дальше, то Бирхор сможет и сам в скором будущем организовать что-нибудь этакое.
– Ну, и что ещё? – Фельмору показалось, что сейчас его уже ничто не сможет удивить. Что ещё более неожиданное может случиться? Челманы ушли в степи? Балвер занял трон? Раскрыт заговор, и все лорды схвачены?
– Владыка Альгар из своего замка уехал в лагерь военного вождя и, похоже, не собирается обратно. Наш человек не смог услышать весь разговор, но смог разобрать, что Владыка упоминал про заговор лордов.
– Это следовало ожидать. – Лорд невесело улыбнулся. Какое уж тут может быть веселье, если всё, так тщательно подготовленное, рушится безнадёжно и безвозвратно. Фельмор почему-то был уверен, что второго шанса ему судьба уже не даст. Спасти бы самого себя, и своё положение. Другие лорды? Что ему другие? Когда всё гибнет, каждый спасается, как может, хотя бы и по трупам вчерашних друзей. Разве заговорщики ему друзья? Они просто средство для достижения цели.
– Бирхор, вели седлать коня. Мы едем в лагерь военного вождя Балвера. – Лорд многозначительно замолчал, и его мысль за него продолжил писарь:
– Ваша милость, мы обнаружили заговор? И главный среди заговорщиков лорд Сатвел?
Фельмор улыбнулся:
– Иногда мне кажется, что Тайная Стража не в моём подчинении, а в твоём. Кстати, узнай, кто стоял в дозоре на дороге к россам, и примерно его накажи. Да так, чтобы Стражи помнили это долгие годы.
– Будет сделано, мой лорд. – Бирхор поклонился, и таким же торопливым шагом покинул террасу.
Лорд Фельмор ещё раз окинул взглядом видимую часть лагеря военного вождя. До его замка не долетал шум, вызванный приходом такого сильного союзника, но это и хорошо. Ещё не хватало слышать крики радости тех, кого он совсем недавно собирался уничтожить. Балвер непрост. Это стало понятно только сейчас. Что ж, чем сильнее противник, тем интереснее схватка. Ещё посмотрим, кто кого. Надо просто подумать, и выжать из создавшейся ситуации всю возможную выгоду. Кто знает? При удачно проведённой игре это вполне может быть началом нового взлёта.
* * *
Глава 12.
Рутгер опустил пернач, и устало прислонился к залитому кровью зубцу стены. Казалось, что поднять иссечённый щит будет стоить нечеловеческих усилий, и он, выпущенный из ослабевшей руки, гулко ударился о камни.
Только что был отбит четвёртый штурм Волчьих Ворот. Каких потерь всё это стоило! Под стеной не было места, где бы ни лежал чей-нибудь труп. Виги, челманы, гаары, всё смешалось после жестокой, яростной битвы. Запах, стоящий над местом боя, казалось, мог свести с ума. Пахло горелым мясом, кровью, железом, потом, и чем-то ещё, не передаваемым, очень страшным. Именно так и должна пахнуть смерть. Именно так и должна выглядеть война. Всюду, куда ни посмотри, одни мертвецы, и огромные лужи крови.
Воевода посмотрел на равнодушное небо, затянутое дымом и облаками, что-то промычал, грозя кулаком в сторону врага, и огляделся. Как же мало их всё-таки осталось! Все силы вигов собрались на стене, и их можно было пересчитать по пальцам. От силы наберётся человек шестьдесят, да ещё у катапульт пара десятков молодых воинов.
Среди наступившей тишины звонко хлопали тетивы арбалетов, и их стрелы молниями достигали отступающего врага, разили, легко пробивая доспехи, щиты. Защитникам Волчьих Ворот, хотя они и были в более выигрышном положении, крепко досталось, и всё же их потери не шли ни в какое сравнение с убитыми со стороны челманов. У стены и на поле у рва лежали сотни трупов в блестящих чешуйчатых доспехах. Враг рассчитывал задавить вигов количеством, и все его атаки безуспешно разбивались о стойкость и мужество воинов клана.
– Завтра они прорвутся. – К воеводе подошёл весь залитый кровью Сардейл. Кольчуга в нескольких местах была порвана, и из дыр торчал конский волос, коим был подбит тегиляй. Левая рука на перевязи, в правой зажата окровавленная секира. – Как бы мы ни упирались, без подмоги нас завтра сомнут.
– Думаешь, сегодня они уже не пойдут на штурм? – Прохрипел Рутгер, и попытался улыбнуться. Полученная ещё утром рана на щеке опять начала кровоточить.
– У тебя кровь на щеке.
– Пустое. – Отмахнулся Стальной Барс. Обращать внимание на такие пустяки уже не было сил.
– Они такие же люди, как и мы. Хоть они и дикари, но они так же устают. Больше всего на свете человек устаёт убивать и смотреть на смерть своих товарищей. Им, как и нам, нужно передохнуть. – Сардейл заметил близкое к обмороку состояние Рутгера, и крикнул: – Эй! Кто-нибудь! Вина воеводе!
Снизу передали кувшин, и воевода, сделав большой глоток, облегчённо перевёл дыхание. Разбавленное водой, холодное вино сразу ударило в голову, и усталость куда-то ушла. В руках снова начала появляться сила, и в окружающем сером мире проявились яркие краски. Положение войска уже не казалось таким безнадёжным, и Рутгер мог снова вступить в битву. Это состояние показалось ему странным, и он вопросительно посмотрел на Сардейла. Тот понял, и ответил:
– В это вино наш лекарь добавил кое-какие травки. Обычно воины не пьют такое, но сейчас идёт война, и нам надо быстро восстанавливать силы.
– Сколько бойцов погибло?
– Пока не знаю. Чуть позже нам всё будет известно. Я видел, как погиб Лигхар, Сорви, Манвер… Они стали Великими Героями, и их имена будут выбиты на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри. А, да что там! – Воин махнул раненой рукой, и поморщился. – Много достойных мужей покинули нас. Могло погибнуть ещё больше, если бы не Герфур с катапультами.
Рутгер вспомнил, как в полдень этого дня по сигналу рога степняки отхлынули от стены, а возле рва, плотными рядами заканчивали строиться лучники. Они уже готовились обрушить на вигов лавину стрел, что могла нанести большой урон и так немногочисленным защитникам. Увлечённый боем воевода заметил и понял это слишком поздно. Он успел подумать, что катапульты следует передвинуть ближе к стене, и зарядить кувшинами с горящим земляным маслом, как вдруг над головами вигов пролетели эти самые кувшины, и камни. Челманы не успели что-то сделать. Небольшие камни, разлетаясь, разили сразу по несколько человек, разбиваясь, кувшины разбрызгивали горящее масло, поджигая не меньше врагов. Рутгеру тогда удалось оглянуться на мгновение, и он увидел, как возле катапульт суетятся молодые воины во главе с Герфуром.
– Да. Это он вовремя придумал. Что уж говорить! В рукопашной от него толку мало, так пускай так и остаётся при катапультах. Там у него получается гораздо лучше.
Сардейл кивнул, и что-то заметив, посмотрел вниз, на трупы, вповалку лежащие у подножия стены. Что там может быть интересного? Что там можно разглядеть?
– Рутгер, посмотри вниз. Что ты видишь?
Воевода послушно посмотрел и содрогнулся. Искалеченные, окровавленные тела. Искажённые дикой болью лица, глаза, вот-вот выпадущие из глазниц. А вон лежит и тот, кого Рутгер убил последним. Тело неестественно выгнуто, вместо головы что-то страшное, состоящее из обломков ослепительно белых костей и крови.
– Что там?
– Неужели не видишь? Ты заметил, что с полудня нас атаковали только челманы? Где трупы гаар? Что, мы их всех перебили?
– А почему нет? Войско гаар и раньше-то было не очень большим, а теперь и подавно. Сколько же жён осталось вдовами? Сколько детей осиротело? Сколько деревень, городов вымрет и опустеет? Неужели это кому-то нужно? Что потом будет с Обитаемым Миром? Когда ещё люди восстановят свою численность?
– Ты жалеешь врага?
– Нет, это совсем другое. – Рутгер немного подумал и продолжил: – Это не жалость. Для чего люди воюют? Для чего им непременно нужно кого-то убить, чтобы завладеть тем, чего у них нет? После Апокалипсиса прошло тысяча лет, а земля не заселена и наполовину! Сколько пригодных для жизни земель теперь будет пустовать, прежде чем туда придёт человек? Иногда я думаю, что люди уничтожат сами себя, как, впрочем, и было десять веков назад…
– Это опасные мысли. – Сардейл внимательно посмотрел на воеводу, и в его глазах мелькнуло любопытство. – Мы всего лишь воины, и наша работа – это убивать врага, пришедшего на нашу землю с мечом. Зачем думать о том, чего не может быть? Делай, что должен, и мир изменится!
– Я так не думаю. Никогда не поздно изменить мир.
– Если он захочет измениться, и не убьёт тебя. Любое доброе начинание может причинить вред своему носителю. В наше время не должно быть жалости в сердце. Пожалеешь – умрёшь сам, и погибнут твои близкие. Как говорили Древние – убей, или умри.
– Всё равно. Нельзя так жить. Надо хотя бы попытаться! – Упрямо повторил воевода.
– Древние Боги тоже пытались это сделать, и к чему это привело? И вообще, давай оставим этот бесполезный спор. Сейчас у нас только одна задача: выжить, и не пустить врага в страну Лазоревых Гор. Кто это? Неужели наш гонец?
По дороге, проходящей по разорённой деревне, галопом нёсся всадник. Он то и дело подгонял уже не отвечающего на удары плетью, покрытого пеной коня. Внезапно всадник остановился. У коня подломились ноги, и всей своей тушей он рухнул на землю, тяжело дыша и едва не придавив своего седока. Остаток пути гонец проделал бегом, хотя по его неуверенным движениям было заметно, что это доставляет ему сильную боль. Он остановился у подножия стены, безошибочно найдя Рутгера, и закричал:
– Мой воевода! Сюда направляется большой отряд ополченцев под предводительством лорда Гринхарда!
Что-то похожее на слёзы появилось на глазах воеводы, и он дрогнувшим голосом спросил:
– Что слышно про царя россов?
– Когда я поскакал к Волчьим Воротам, то видел гонца от россов. Скоро они прибудут, и сразу же двинутся на помощь по Большой Марвейской Дороге.
– Хвала Бессмертному Тэнгри! – Воскликнул Сардейл. – Аласейа всё же откликнулся на призыв военного вождя! – Ветеран заметил недоумённый взгляд Рутгера, и пояснил: – В своё время Владыка Альгар здорово испортил отношения со своими верными союзниками. Но это всё из большой политики, и нам, простым воинам, вдаваться в подробности совсем необязательно. Какой отряд у лорда Гринхорда, и когда он сюда прибудет?
– Около пятисот ремесленников из харвеллов, и заулы, коим пришлось покинуть свои дома из-за войны. Если они пойдут без привалов, то отряд будет к утру.
– Будь я проклят! Ремесленники, крестьяне, скотоводы! – Сардейл от души выругался, и сплюнул.
– Что не так? – Рутгер не понимал своего боевого товарища, ещё и ставшего теперь наставником. – К нам идёт помощь, так разве это плохо?
– Ты не слышал? Харвеллы и заулы! Не бог весть, какая сила! Вигов обучают войне с детства, а их обучают лепить горшки, ковать железо, разводить скот! В общем, ничего такого, что могло бы нам пригодиться завтра! Они не воины, и в первом же бою будут гибнуть десятками, а то и сотнями. Заулы в основном скотоводы, и хорошие охотники, много их служит в нашем войске стрелками, но и только! Что они смогут сделать против тысячи челманов?
Рутгер посмотрел на закатывающееся солнце, на кроваво-красные облака, на поле, усеянное трупами, на далёкую линию горизонта, где бурлила и ярилась вражеская сила, так поспешно отступившая от стены, преграждающей Волчьи Ворота, и проговорил:
– И всё же это помощь, а она нужна нам как никогда. Нам надо продержаться всего одну ночь, и один день. Разве у нас есть выбор? Так что будем довольствоваться тем, что имеем. Они идут защищать свои дома и семьи, а это придаст им необходимую ненависть к врагу. Может быть, завтра, будет наш последний день, и все мы отправимся к Очагу Бессмертного Тэнгри, но мы отправимся туда свободными, и погибшими в бою! Ведь так завещали нам предки!
– Хорошие слова! – К воеводе подошёл Вальхар. Он опирался о плечо своего оруженосца и заметно хромал. Ближе к вечеру его успели два раза ранить, в правое плечо и бедро. Его отвели от стены, перевязали. Он не мог держать в руке меч, зато мог отдавать приказы, и окружённый телохранителями не уходил от стены вглубь ущелья, куда уносили раненых. В разгар последнего штурма вождь несколько раз терял сознание, но хорошо зная его характер, воины даже не пытались отнести его в лазарет.
– Вальхар, зачем ты пришёл? Ты ранен, и потерял много крови! Это может плохо кончиться! – Начал было Сардейл. – Что будет, если клан лишится тебя?
– Что нам страдания и боль тела, когда душа и сердце жаждет славы? – Перебил его вождь клана, древней поговоркой вигов. – Сегодня был славный денёк. Много воинов отправилось к Очагу Бессмертного Тэнгри, и много имён будет выбито на Красной Стене в Храме. Все Снежные Барсы стали великими героями. Для кого-то это была первая, и последняя битва. Кто-то может заплести ещё одну косу на голове!
От слов Вальхара защемило сердце, и Рутгер только сейчас осознал, что почти не видит друзей детства, с коими проходил обряд посвящения в воины. Их было семь десятков, а сейчас он видит около двадцати. Где остальные? Что с ними? Лежат у подножия стены с ужасными, смертельными ранами, полученными в жестокой битве? Или в лазарете, теперь уже навсегда став инвалидами без руки, или ноги? Доживают последние мгновения, метаясь в горячечном бреду, и, призывая матерей, ради каких встали плечом к плечу на стене перегородившей Волчьи Ворота? Будь проклята война! Нет, она совсем не такая, какой её представлял себе Рутгер на заре своей жизни. Подвиг здесь соседствует с неприкрытым, ужасающим оскалом смерти. Теперь война ему представилась не в лучах неувядающей славы, не в заздравных тостах, не в искрящемся звоне скрещённых мечей, а в предсмертных криках, в агонии друзей, плаче матерей и сестёр, в погребальных склепах и могилах.
Сглотнув пересохшим горлом, и тут же сделав несколько глотков вина из кувшина, Рутгер посмотрел на подножие стены, почувствовав, как на глаза набегают слёзы, торопливо вытер их, и отдал Сардейлу приказ:
– Когда стемнеет, спустим со стены лестницы и верёвки. Поднимем всех наших героев. Они не заслужили лежать в смердящей груде степняков.
– Будет сделано, мой воевода. – Нахмурившись, кивнул Сардейл. Несмотря на его безобразный шрам, ветеран не казался каким-то ужасным, кровожадным бойцом, готовым отправить к Бессмертному Тэнгри любого. Стоило узнать его поближе, и Рутгер теперь уже с трудом представлял, как мог раньше обходиться без него, хотя и помнил то время, когда жутко боялся его. Ведь когда-то мать пугала его им, и говорила, что Сардейла наказали Боги за его непослушание родителям. Как теперь это звучит смешно и нелепо! Ветеран надёжен как меч, и мудр как сам Бог.
* * *
Глава 13.
Царь россов Аласейа удивлённо посмотрел на Балвера, немного подумал, склонив голову на бок, и только тогда произнёс:
– Я не виг, и не знаю ваших законов, но тут, честно говоря, я вообще ничего не понимаю. Казалось бы, чего проще! Есть предатель – есть меч. Зачем искать ещё какие-то доказательства, если и так всё понятно?
Военный вождь снисходительно улыбнулся, глядя в благородное лицо своего друга, и сказал:
– Мы не можем обвинять друг друга в каком-либо преступлении, если на это нет доказательств. Догадки здесь не считаются. Суд не сможет вынести справедливого решения.
– Суд? – Царь россов рассмеялся, тряхнув головой, отчего его русые волосы, потревоженные ветром, разметались по плечам, стянутым отделанным золотом, доспеху. – О каком суде ты говоришь? Мои купцы торгуют с вашими купцами, простолюдины россы часто бывают Вольфбуре, и многое рассказывают. Да и сам я давно уже не ребёнок. Разве я не вижу, что творится со страной Лазоревых Гор? Как вы смогли допустить такое? Неужели виги слепы?
В глубоком раздумье Балвер подтянул поводья своего коня, норовящего свернуть с древней дороги на луг, покрытый сочной, зелёной травой. Не смотря на резкость и иронию в голосе Аласейа, он не обиделся, и не замкнулся в себе. Он понимал, что молодой царь россов прав, и виги во многом сами виноваты, что допустили такое.