– Как вам сказать… – замялся лекарь. – В моей лечебной практике такого не было, но…
– Это правда, сир, – прервала слова лекаря Гризельда. – Его одурманили и внушили чужую волю. Убийца всё ещё где-то в замке.
Фредерик V не успел ничего ответить. Отворилась дверь. Двое стражников вели под руки едва живого Бенедикта. Его босые ноги оставляли на полу кровавые следы, всё тело и лицо были в ссадинах и кровоподтёках.
Гризельда поднялась на ноги и отошла чуть в сторону, смотря на невинно осуждённого. Её сердце содрогалось от боли. Она осмотрела бледно-суровое лицо короля, полное противоречивых дум, и высокомерную королеву. Она не могла сказать правду, пока не могла. Но она сделает всё, чтобы такое больше никогда не повторилось.
Стражники поставили осуждённого на колени, недалеко от трона.
– Что ты скажешь в своё оправдание? – пронёсся скрипящий голос короля.
– Прошу, сир, делайте со мной, что хотите, но отпустите мою семью, – ответил бывший начальник охраны, едва шевеля губами.
– Скажешь, кто тебе приказал, и я их отпущу, – решил властитель.
– Я не знаю, сир. Я ничего не помню.
– Тебя околдовали?
– Называйте это, как угодно, но я не могу ответить на этот вопрос.
– Не можешь, или не хочешь? – Фредерик встал с трона и подошёл к осуждённому.
– Я клялся защищать вас до последней капли крови, клялся отдать за вас свою жизнь. Я верен вам, сир. Поверьте и вы.
– Не могу, – вздохнул король.
В открытые двери зала вбежала семилетняя принцесса Вероника.
– Почему моя дочь ходит по замку без охраны? – выкрикнул король и одарил гневным взглядом Гризельду. – Убирайтесь отсюда обе! С этого дня ты ни на шаг от неё не отходишь! Ясно?
Девочка боязливо остановилась посреди зала, удивлённо осматривая кровавые следы на полу и побитого мужчину, стоящего на коленях.
– Да, ваше величество, – поклонилась Гризельда, – но вы совершаете большую ошибку.
Фрейлина тут же подбежала к девочке и, схватив её за руку, быстро увела из зала.
– Сир, пощадите мою семью. Умоляю вас, они ни в чём не виновны, – просил Бенедикт.
– Откуда ты знаешь, что они невиновны, если ничего не помнишь? – спросила Маура.
Король смотрел на осуждённого, а его мысли уходили далеко в прошлое. Он вспоминал, как в юношестве на его глазах предательски ранили отца, который скончался через пару дней. С тех пор он окружал себя только преданными и проверенными людьми. Внутри, в душе, он, возможно, хотел поверить этому человеку. Но его поступок заслуживал смерти.
– Верность, отвага, сила, правда, честь и любовь, – проговорил Бенедикт, смотря на короля.
– Увести, – Фредерик V кивнул охране.
Стражники подняли осуждённого и потащили к выходу.
– Прошу вас, сир, умоляю, – пытался вырываться Бенедикт. – Не убивайте их, прошу… нет…
Подоспели ещё двое стражников и, оглушив осуждённого несколькими ударами, уволокли из зала.
В зал вошёл стражник и, поклонившись королю, проговорил:
– Мы не нашли мальчишку.
– Ищите, – яростно глянул на него король. – Казнить их немедленно.
Стражник вновь поклонился и выбежал из зала.
Маура подошла к мужу и взяла его за руку.
– Как наш сын? – спросил Фредерик.
– Всё в порядке, – чуть улыбнулась она. – Жар уже спал. Идём к нему.
Король и королева чинно вышли из зала, даже не замечая склонившихся перед ними членов дворцового совета.
2
– Кажется, мы окончательно заблудились, – вздохнула Вероника, оглядывая густой лес, и натянула поводья.
Рикки фыркнул, продолжая упрямо идти, но вскоре остановился, шевеля ушами.
– Да, – вздохнула девушка и подняла голову к восходящим к небу кронам деревьев, за которыми почти не видно солнца. – Остановимся на ночлег, – она спрыгнула с седла.
Вскоре был разведён костёр. Подогретая тёплая вода согрела, а лакомства из бездонной сумки никогда не давали пропасть с голоду. А Рикки наслаждался вкусной полянкой.
Вероника прислонилась к дереву и закрыла глаза. Пели сверчки и цикады, проухала сова, в ветвях зашевелилась ночная живность. Сгущались сумерки.
– Помоги мне… – пронёсся эхом женский голос. – Помоги…
Вероника открыла глаза. Было уже темно. Среди крон деревьев в небе светила луна, постепенно закрываемая облаками. Костёр едва тлел. Она огляделась по сторонам. Коня не было рядом.
– Кажется, я уснула, – решила она и встала на ноги. – Рикки! Рикки, где ты!
Её крик эхом разнёсся по лесу. Но вскоре всё стихло.
Вероника подбросила в костёр сухой валежник, и пламя вновь разгорелось.
– А где моя сумка? – она вновь огляделась по сторонам.
Всё пропало: конь, сумка, меч, лук и колчан со стрелами, плащ, берет и чашка с водой.
Недалеко валялась большая палка, она взяла её и, одним концом опустив в костёр, произнесла:
– Поселись на палке огонёк,
