– Ну я же не настаиваю, – стал оправдываться парень. – Можно и город поискать. Где он находится, кстати?
– Вроде, кто-то говорил, что на севере. Найдём. Или мы не барахольщики?
– А можно мне с вами? – робко попросилась Таня.
– И вправду, давайте её прихватим, – поддержала девушку Катерина. – Что же её в лесу бросать. Раз спасли девку, то надо и дальше её под защиту брать. Да и мне всё веселее будет.
– Кто же отказывается? – растерялся от такого напора жены Кот. – Хочет – пусть с нами идёт. Просто она для себя сама должна решить. Чтобы потом не было претензий, что мы её силком потащили. Путь неблизкий, да и небезопасно нынче в дороге.
– Я уже всё решила, – обрадованно засияла Татьяна. – Я с вами хочу.
– Ну, тогда, чтобы без нытья.
– Так, мужики, – опять обратила на себя внимание Катюха, – сейчас доедаем и давайте решать что-то.
– Это ты насчёт чего? – не понял Кот, обсасывая косточку.
– Насчёт жилья. Ночевать сегодня где будем? Уже и днём прохладно, а уж ночью на голой земле под открытым небом – увольте.
– Где же я тебе сейчас дом найду? Придётся, наверное, в шалашах перекантоваться.
– Не надо в шалашах, – вдруг раздался за спинами голос.
Все, как один подпрыгнули от неожиданности и обернулись.
– Лесовик? – не поверил своим глазам Женька, узнав в старичке с хитренькой улыбкой своего давнего знакомца.
– Я, конечно я, – засмеялся старик.
– Каким ветром вас сюда занесло?
– Я же говорил тебе, что не могу на одном месте сидеть. Вот и хожу по белому свету.
– Сторож, называется, – подумал про волколака парень. – А если бы это не Лесовик был? Положили бы нас всех здесь.
– Я и сам не знаю, как это получилось, – вдруг раздался в голове обескураженный голос. – Я его и сейчас не чувствую.
– Что головой вертишь? – опять хитро улыбнулся Лесовик. – Ты зверушку не ругай. Не мог он меня учуять, пока я этого сам не захочу.
– Откуда вы знаете?
– Про друга твоего, что вон там круги нарезает?
– И про друга, и про то, что я его ругаю. Кстати, а как у меня это получилось? – вдруг спохватился Женька. – Я, ведь, в нормальном состоянии сейчас.
Лесовик уселся у костра, и Катерина подала на листе лопуха старику кусок запечённой зайчатины. Старик втянул в себя аромат еды, блаженно закрыв глаза, отщипнул кусочек, пожевал его и проглотил.
– Друга я ещё на расстоянии почувствовал. Сначала думал, что он на вас охоту затеял. Хотел шугануть. А потом смотрю, а он, наоборот, вас охраняет. А то, что ругаешь его – все ваши мысли у меня как на ладони.
– Так вы что, наши мысли подслушиваете? – взвилась Татьяна, при этом густо покраснев.
– Зачем? Мне этого не надо, да и не умею я этого. У вас все мысли на лицах написаны. Не умеете вы эмоции скрывать. А услышал ты друга потому, что дальше раскрывается в тебе твой дар. Теперь пришло время слышать мысли монстров.
– А что дальше будет? Морда вытянется, или хвост отрастёт?
– Экий ты смешной, – рассмеялся дед. – Я же тебе ещё тогда объяснил, что внешне ты не изменишься. Твой дар внутри. Может, запахи лучше будешь различать, или слух в нормальном состоянии будет, как в изменённом. Не знаю. Но меняться будешь, это точно. Только с этим даром поосторожнее. Не скатись разумом в пропасть первобытного состояния. Можешь и не выбраться оттуда.
– Я уже почувствовал это. Было пару раз такое.
– Вот про это и говорю. Надо себя всегда контролировать, когда в это состояние входишь.
– Не было печали, – сокрушённо проговорил Женька.
– Чего так? Радуйся, что дар у тебя, а не просто мутация. Если бы не он, ты бы так и ходил в деревне одноруким калекой. Да ещё спасибо скажи, что тебя волколак укусил, а не суслик какой-нибудь. Толку тебе было бы от сусличьего дара.
– Ну, да.
– Вот спасибо, что накормили старика. А насчёт ночлега, вы вон в ту сторону идите. Аккурат к вечеру к заимке выйдете. Там и заночуете. Заимка, давно заброшенная стоит, но состояние хорошее. Там и печка справная. А дров вон, полный лес. Не замёрзнете.
Старик поднялся и опять скрылся в лесу. Как и не было его. Все переглянулись между собой.
– Странный старичок, – пробормотал Кот.
– Подождите, – вдруг спохватилась Таня. – О ком это он говорил? О каком друге, который нас охраняет?
– А ты думала, что я всех этих людей Борова один перебил? Я один бы не справился. Волколак мне помогал. Не надо бледнеть. Моих друзей он не трогает.
– То есть у тебя есть способности волколака? Я правильно поняла слова дедушки?
– Да. Что, передумала с нами идти?
– Нет. Просто это как-то необычно и, не скрою, пугающе. Но, раз Кот с Катериной относятся к этому нормально, почему бы и нет?
– Не так уж нормально я отношусь к этому, – ответила Катюха. – Просто принимаю это всё как данность. И продолжаю бояться. Но, надо признать, охрана из волколака просто прекрасная.
– Ага, – буркнул Кот. – А старика он прозевал.
– Старик, это особое явление, – заступился за монстра Женька. – Он один по лесам шастает, и его ни один зверь не трогает. Сам же слышал, как он сказал, что пока не захочет, его учуять нельзя.
– Ну, да. Старик, это вообще что-то запредельное. Да и человек ли он? Ладно, давайте собираться. Надо ещё засветло до заимки дойти.
– Точно, – согласился Женька. – Дойти, да ещё и дровами запастись. Ну и мне по светлому времени успеть силки расставить. А то, как вчера, как попало получится.
Заимка открылась совершенно неожиданно. Уже вечерело, и стало, как будто, уже немного темнеть. Кот всё больше пыхтел от негодования, совершенно убеждённый, что старик намеренно их сбил с толку и никакого жилья уже не будет. Женщины устали и уже были согласны даже на шалаш. Только Женька с непонятным даже ему самому упорством двигался вперёд. Можно было бы послать на разведку волколака, но партнёры благоразумно рассудили, что лучше пускай монстр прикрывает их с тыла. Не хватало ещё получить в спину внезапный удар тех же дикарей. А в возможность того, что они, найдя убитыми тех, кто погнался за девушкой, начнут планомерные поиски, верили все. И вдруг деревья расступились, и на небольшой поляне показался небольшой, но добротно построенный дом. Было видно, что досталось ему от времени знатно, но прочность ему неизвестный строитель задал неплохую. Да и посещали этот дом достаточно часто. А дому только и нужно, что человек под крышей. Без него он гибнет.
Женька сразу оставил группу, как только проверил помещение. Дровами займётся и Кот, а вот силки ставить надо. Группа увеличилась и все хотят есть. Хорошо, что, хоть, волколак сам себя едой обеспечивает. Парень даже не хотел знать, чем он питается. Пока окончательно не стемнело, пробежался по лесу, поставил силки и, даже, подстрелил достаточно крупного косача, неосторожно усевшегося на нижнюю ветку старой кряжистой берёзы. За время его отсутствия дом изменился. Женщины навели относительную чистоту, а Кот нарубил дров и растопил печку, и сейчас по всему жилищу разливалось уютное тепло и аромат чего-то вкусного из котелка, весело кипящего в печи.
– Садись, чаю попей, – пригласил его за стол Кот. – Думать будем.
