Восхождение графини Николь

[глава 7] – Конверт

Николь закрыла дверь за управляющим и пошла на кухню, чтобы приготовить себе хоть какой-нибудь ужин. За разговором с Мэтью она совсем забыла, что не обедала. И теперь нужно обязательно что-то перекусить. Придя на кухню, девушка вспомнила, что при прошлом осмотре кухни она не заметила морозилки с запасами мяса и других продуктов, требующих заморозки.

Отметив это для себя, чтобы спросить при следующем визите у Мэтью, Николь решила сделать яичницу с колбасой и бутербродами. Взяв из холодильника все необходимое, она положила продукты на стол и принялась готовить. Аккуратно нарезав овощей и колбасы для яичницы и разбив в миску яйца, девушка зажгла плиту и поставила сковороду, чтобы та нагрелась. Сама же пошла к столу за продуктами. Взяв со стола миски, она повернулась к плите и была шокирована тем, что газ на плите потух, вернее сказать, отключён. В ступоре постояв, она пришла к выводу, что сама того не заметив повернула ручку конфорки назад. Поставив миски обратно на стол, она вновь подожгла газ, наклонилась, чтобы убедиться, что огонь горит, снова направилась к столу. Взяв миски, она пошла к плите.

Пожарив яичницу и сделав бутерброды, Николь поставила все на уже полюбившийся разнос и пошла в кабинет, чтобы за ужином прочесть содержимое конверта. Проходя мимо своей спальни, она увидела, что дверь в ее спальню опять открыта.

– Что за дела? – вслух воскликнула Николь. В душу девушки начал медленно вонзаться страх. Ее руки стали холодными, и в голове проносились всякие жуткие мысли. Поставив разнос на столик, который стоял в коридоре, она осторожно на цыпочках подошла к проему и заглянула в спальню. По спине предательски бежали мурашки, коленки тряслись от страха. Николь резко включила свет и...... Всё оказалось тихо, спокойно, в комнате царил порядок, и ничего и никого постороннего не замечалось. Она выключила свет, опять закрыла дверь и пошла в кабинет. Но тревога и страх охватили ее окончательно. Пытаясь гнать плохие мысли из головы, она вошла в кабинет и закрыла за собою дверь.

Поставив разнос с ужином на стол, Николь уселась поудобнее на стул, принялась за трапезу. Она хотела сперва покушать, а потом уже ознакомиться с содержимым конверта. Она поела довольно быстро, так как была изрядно голодна. Поев, девушка составила посуду на разнос и убрала его на резной столик, который стоял у двери.

Взяв пепельницу с сигаретами, она пошла на лоджию, прихватив с собою конверт.

Оттуда ей открылся необычайно волшебный вид. По всем сторонам были аккуратные клумбы, усеянные цветами. В отблесках заходящего солнца они излучали все краски мира. Легкий ветерок еле колыхал длинные волосы Николь и нежно щекотал ее изящную шею. Пели птицы, порхали яркие бабочки и сами по себе плохие мысли улетели из головы вместе с тёплым, полным цветущей природы ароматом ветерком. Николь уселась поудобнее на скамейку и, закурив, прочла надпись на конверте:

"Графине Николь от ее бабушки Графини Маргарет Сомерсет".

"Даааа, надпись прям как из старых романов", – подумала Николь и вскрыла конверт.

Внутри лежало письмо, странной конструкции ключ и кольцо. Оно было изумительным: посередине был большой бриллиант, а вокруг него располагались небольшие камешки синего и зеленого цветов так, что создавалось впечатление цветочка, красивого и переливающегося в свете, падающего на ровные грани этих камешков. Девушка надела кольцо на палец сама того не осознавая. Она любовалась им, вертя свою ладонь, и радовалась как дитя. Придя в себя, Николь взяла письмо и принялась за чтение.

"Здравствуй, моя дорогая внученька. Мы никогда не виделись, но я знаю, что ты выросла честной, самостоятельной и целеустремленной девушкой, так как следила за твоей жизнью со дня твоего рождения. Моя дочь оставила тебя в родильном доме, так как была легкомысленной и ветреной женщиной. Я, в свою очередь, не стала тебя забирать, так как хотела посмотреть, как ты будешь справляться с тягостями, которые легли тебе на плечи с самого твоего рождения. Причину моего поступка я объясняю тем, что я не собиралась оставлять свое состояние человеку, который был бы похож на твою мать. Когда тебе исполнилось двадцать лет, я начала приготовления к передаче всего, что я имею, тебе. Так как ты выросла доброй и честной девочкой. И я уверена, что ты не пустишь на ветер или на плохие деяния капитал, который стал твоим по праву.

Данное поместье, деньги и ценные бумаги теперь в твоем распоряжении.

А теперь о том, что я хотела сказать лично. Управляющего я просила не упоминать об этом в разговоре с тобой.

Помимо данного имения мне принадлежит старинный замок на горе в Швабском Альбе с огромными земельными владениями. Он тоже принадлежит тебе. Все бумаги подписаны и ждут, когда ты сможешь их подписать. А подписать ты их сможешь только в том случае, если в точности исполнишь мою последнюю волю.

У тебя есть сестра, вы родились в один день и в один час. Она тоже росла, как и ты, лишенная благ и достатка. И ты должна найти ее, так как ключ от второй банковской ячейки у неё; бумаги, которые хранятся в банке, имеют юридическую силу и действительны только вместе. Так что, если будет только одна часть документов, то ни о каком замке не может быть и речи. Я думаю, ты поняла, что я хочу тебе сказать, дорогая внучка" – Николь оторвала взгляд от письма и взяла ключ. Она поняла, что это ключ от банковской ячейки. Повертев его, девушка положила его на конверт и принялась дальше читать –" Твоя сестра не представляет, что это за ключ и для чего он нужен. Ей было сказано, что, когда ей исполнится 21 год, к ней придут за ним. За сохранность ключа ей перечисляют немного денег.

Всё, что я могу тебе сказать, чтобы помочь ее найти, это только, что она живет и работает в окрестностях Лондона, в городе Базилдон. Трудится она в кафе официантом. И узнать ты сможешь ее по точно такому же кольцу, которое ты нашла в конверте.

Как ты распорядишься тем, что я тебе оставляю, я не могу знать. Поделишься ли ты с сестрой или оставишь все себе, это уже твой выбор.

Надеюсь, что я не ошиблась в своем выборе. Желаю счастья и большой и красивой любви.

Будь умницей, дорогая моя Николь.

И последнее, не бойся происходящего. Постарайся исправить то, что я не успела. Я думаю, ты скоро поймёшь, о чем я тебя прошу.

Твоя бабушка Маргарет"

Дочитав до конца, Николь откинулась на спинку лавки и пребывала в состоянии, близком к сумасшествию. Это письмо стало точкой ее спокойствию. Она вспомнила что, видела бутылку вина в шкафу, встала, наполнила бокал и выпила почти залпом. У нее не помещалось в голове все, что она узнала за последние дни.

Чувства были смешаны: радость, страх, все перемешалось.

Сестра. Это совершенно ее добило. Сколько она провела в таком состоянии, Николь не помнила, очнулась, когда уже было совсем темно. Взяв себя в руки, девушка пошла в душ, чтобы побыстрее лечь и отдохнуть. Ведь завтра управляющий привезет слуг для знакомства с ней, с графиней Николь.

Она спустилась в ванную, приняла душ, который немного привел ее в чувства, и пошла к себе в спальню, чтобы быстрее уснуть. Она очень устала и чувствовала себя разбитой и потерянной.

Николь легла, включила ночник и тут же провалилась в сон.

[глава 8] – Бессонная ночь

Николь проснулась от какого-то звука, глухого и в то же время четкого. Как будто где-то с силой закрыли дверь. Она села на кровати и взглянула на часы, было двадцать минут второго. Ночник освещал комнату тусклым светом, и от абажура на стенах отражались причудливые тени. Девушка старалась вслушаться в тишину, страх охватил каждый миллиметр ее тела. Ее трясло, и предательские мурашки завладели ее кожей.

Тишина была жуткой и леденящей. Просидев так около получаса, она стала успокаиваться, и постепенно страх стал отступать. Николь легла, веки ее становились тяжёлыми, и сон снова стал овладевать ей.

Но вдруг она вскочила, натянула одеяло до плеч.

Шаги по коридору были четкие и тяжелые. Размеренная поступь била барабанной дробью по слуху девушки. Ее трясло от страха так, что от холодного пота постель стала влажной. Кто-то шел по коридору к лестнице, ведущей в кабинет. На некоторое время шаги стихли; девушка вслушивалась, дрожа от ужаса, и вдруг дверь в кабинет захлопнулась так громко, что казалось дом рухнет. Николь потеряла сознание.

Очнулась девушка от солнца, играющего своими теплыми лучами на её розовых щечках. Николь поднялась и села на кровать. Постель была неприятно влажной и холодной. Состояние самой Николь было ужасным; она чувствовала себя разбитой, – это все были последствия прерывистого сна и пережитого страха. Медленно отходя от обморочного сна, она стала вспоминать случившееся.

– Что это было, сон или явь? – сама у себя спрашивала Николь. Будучи девушкой неверующей, она была убеждена, что ни духов, ни привидений не существует. Но что тогда, черт побери, это было. Она встала и подошла к окну. Смотря на дивный вид, который открывался из окна спальни, девушка успокаивалась; постепенно ее тревога растворялась и отходила. Она потянулась и, встряхнувшись всем телом, пошла в уборную, чтобы принять душ и смыть с себя весь ночной кошмар.

[глава 9] – Перед встречей

Приняв душ, Николь, укутав волосы полотенцем и, надев махровый белоснежный халат, направилась в гостиную. Она хотела попить чай в беседке на свежем воздухе. Закончив все приготовления к завтраку, Николь расположилась в беседке и, медленно потягивая горячий, ароматный чай, наслаждалась щебетанием птиц и пением листьев в порывах легкого дуновения ветра. Но даже эта сказочная атмосфера не могла отвлечь ее от ночного происшествия. Она твердо решила, что как только приедет Мэтью, она серьезно с ним поговорит. Он обязательно должен знать, что происходит в особняке или хотя бы дать логическое объяснение произошедшему.

Так за кружкой чая Николь не заметила, как пролетело время, ее мысли были заняты письмом. Точнее его содержимым. Замок. Сестра. Мысли мелькали в ее сознании и пытались найти ответы. И вдруг предательски зазвонил домофон. Николь очнулась и вдруг поняла, что из одежды на ней только полотенце и лёгкий халатик. Смеясь, она побежала, чтобы впустить приехавших.

– Кто пожаловал? – Веселым и слегка игривым голосом спросила девушка.

– Это Мэтью, леди.

– Милости прошу, Вы проезжайте, а я спущусь к Вам через минуту, – смеясь и сгорая от стыда из-за своего откровенного наряда, ответила Николь.

– Представляю, если бы у него были ключи от ворот, вот было бы смеху, когда он нашел бы меня в таком наряде, – смеясь, сама с собой разговаривала девушка, перепрыгивая через ступеньки в спальню, чтобы одеться соответственно предстоящей встрече. Она надела платье, привела в порядок волосы и вдруг заметила на верхней полке шкафа шкатулку, обтянутую белым бархатом и украшенную каменьями.

Взяв её, она села за трюмо и открыла её.

Шкатулка была доверху набита украшениями. Девушка высыпала их на трюмо и стала рассматривать. Кольца, браслеты, ожерелья из жемчуга и бриллиантов, серьги и причудливые броши, все сверкало и пьянило. Николь захотела обязательно что-нибудь надеть. Её выбор пал на колье. Оно было до неприличия дорогое, множество подвесок в виде лепестков из рубинов и чистейших капелек росы из алмазов. Девушка надела его на свою лебединую шейку и посмотрела на себя в зеркало. Она увидела, как на нее смотрит не она, а шикарная дама, принцесса из сказки. Дыхание сперло, волнение и радость от своего отражения переполняло ее, сердце вырывалось и билось с неистовой скоростью. Резко повернувшись спиной к зеркалу, Николь уверенной и легкой поступью спустилась в холл. Она была удивлена тем, что там никого не было; девушка ожидала увидеть управляющего с прислугой, но холл был пуст. Постояв в недоумении, она отворила дверь и вышла на крыльцо.

[глава 10] – Прислуга

На крыльце взору Николь предстала странная картина. Шесть человек стояли лицом к крыльцу в одну шеренгу. Как только молодая графиня остановилась, девушки сделали приветственный книксен, а мужчины отвесили поклон, прижав правую ладонь к сердцу. Мэтью подошел к ступенькам и произнес:

– Графиня, Ваши слуги доставлены и ждут Ваших распоряжений.

Управляющий сделал поклон и встал во главе шеренги.

– Здравствуйте, я очень рада видеть вас и признательна, что вы вышли на работу по моей просьбе, – произнесла Николь, спускаясь по ступенькам. – Сейчас вы можете пройти в свои комнаты и передохнуть с дороги. К своим обязанностям можете приступать после обеда. Все могут быть свободны, кроме Мэтью, Вас я попрошу остаться, – закончила юная графиня. Прислуга поклонилась и. взяв свои пожитки, направилась в крыло для слуг.

Управляющий подошел к графине:

– Леди, какие будут распоряжения?

– Мэтью, у меня к Вам есть разговор, вернее вопросы, на которые, я надеюсь, Вы сможете мне дать ответы. Давайте пройдем в кабинет, – закончила Николь и направилась в особняк. Мэтью незамедлительно последовал за графиней.

Закрыв за собой дверь в кабинет, Николь предложила присесть управляющему, сама же, встав спиной к шкафу и сложив руки перед собой, обратилась к Мэтью:

– Сначала я очень прошу Вас, чтобы этот разговор остался в стенах этого кабинета. Вы даете мне обещание?

И она строго посмотрела на Мэтью.

– Леди, чтобы Вы не попросили, все будет исполнено. Обещаю.

– Скажите, Мэтью, Вам никогда не рассказывала моя бабушка или кто-нибудь из слуг о странных вещах, происходящих в доме по ночам?

Управляющий напрягся, его взгляд стал одновременно тяжелый и испуганный. Он опустил глаза и начал что-то тихо бормотать, сбиваясь и заикаясь. Салфетка, которую он держал в руках и так сильно и судорожно мял, что она превратилась в труху, сыпалась сквозь пальцы на стол.

– Что Вы мямлите? Вы можете мне ответить четко и честно? Или мне собрать всех слуг и спросить у Вас при них? – Уже сердито сказала Николь, подойдя к столу и в упор смотря на Мэтью. В ее глазах читался страх вперемешку с желанием услышать ответы.

– Я слушаю Вас. Что Вы утаили от меня, сударь? Как Вы могли так поступить со мной. Оставить меня одну в этом огромном доме, не сказав, что здесь происходит?

Она села на стул и, закрыв лицо ладошками, заплакала. В одно мгновение из решительной леди Николь превратилась беззащитную, маленькую девочку.

–Простите меня, леди, я виноват перед Вами. Я расскажу всё. Всё что знаю сам.

Мэтью закурил, ему ещё никогда не было так стыдно. Он возненавидел себя. Ему хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, сгореть.

И поднявшись со стула, начал свой рассказ:

– Леди Николь, я Вам расскажу, что видел и слышал сам, и что поведала мне графиня Сомерсет. Графиня рассказала мне перед самой своей смертью, что в далекие времена здесь жила семья: граф Вальтер Сомерсет со своей женой графиней Оливией и их маленький сын, он же в будущем и стал графом Генри Сомерсет и владельцем этого поместья, а также отцом вашей бабушки.

Так вот, жители деревни поговаривали, что графиня Оливия занималась черной магией и якобы из-за неё в деревне дох скот, земля не приносила урожай, умирали младенцы и много еще всяких бед случалось по вине графини. И вот однажды ночью жители деревни решили убить графиню, тем самым закончить преследующие их невзгоды и беды. Они пришли к особняку и стали требовать, чтобы граф выдал на суд им свою жену. Но граф был человек военный и не лишенный храбрости, он стал защищать свою семью, отстреливался пока последний патрон не был выпущен, но разъярённая толпа всё-таки ворвалась в особняк и, как ни отбивался граф, он был убит. Графиня спрятала сына в подвале, а сама кинулась к мужу, где её и схватили. Графиню связали и повели к реке, как ни пыталась бедная женщина вразумить их, её все равно утопили как ведьму. Что самое печальное, что беды в деревне не прекратились, а стали еще сильнее. Поговаривают, что по ночам графиня приходит в дом, чтобы найти своего сына. А граф ходит и ищет свою жену. Поэтому и я, и другие обитатели особняка часто слышат ночью шаги и другие холодящие душу звуки. Да и днем происходят непонятные вещи. То свет сам загорается и гаснет, то двери открываются. В общем, это всё, что я знаю и имею честь Вам рассказать, моя уважаемая графиня.

Мэтью сел обратно на стул; он выглядел очень уставшим и разбитым. Чувство стыда так и не покидало его. Лицо было бледным и печальным, казалось, что он очень неизлечимо болен.

– Как выжил их сын и кто приютил его? – Спросила Николь.

– Говорят, что он два дня просидел в подвале, пока не приехали тетка с мужем по линии графа, они и забрали мальчика к себе. А все слуги до этого были распущены в отпуск, так как граф с графиней собирались уезжать отдыхать в Париж.

Николь встала и начала ходить по кабинету что-то обдумывая, ее лицо излучала озабоченность и переживание. Ее глаза были заплаканные и немного красные от слез. Подойдя к окну, она смотрела на реку, которую было очень хорошо видно; её вода быстро и безмятежно текла, омывая прибрежных камни, и вдруг девушка спросила, не оборачиваясь:

– А как же слуги? Разве им не страшно находиться здесь зная, что по дому бродят привидения. Разве они не изъявляли желание уволиться?

Договорив, Николь повернулась и с ожиданием смотрела на управляющего.

– Сначала они очень нервничали и действительно хотели уйти. Но они были преданны графине и не смогли её оставить одну. Да и, по правде сказать, никакого вреда привидения не приносят; конечно, страшно осознавать их присутствие, но только и всего.

Ваша бабушка пыталась решить эту проблему, она обращалась к священнику и другим людям, сведущим в этих делах. Она вела записи, но где они я не знаю; знаю только то, что она прятала их в кабинете. Но я их никогда не видел. Думаю, со временем Вы их найдете и, может, закончите то, что не успела Ваша бабушка.

Мэтью снова закурил и молча смотрел в стол. Он ждал, что решит графиня, какое наказание его ждет за то, что он утаил эти сведения.

– Хорошо Мэтью, я благодарна Вам за то, что Вы мне рассказали эту ужасную историю. Я надеюсь, что между нами больше не будет тайн и секретов. Вот что я хочу у Вас еще спросить, сударь. У Вас есть какие-нибудь соображения, как мне отыскать сестру? Я была бы очень признательна Вам за любую помощь в этом деле.

Николь посмотрела на управляющего уже добрым и мягким взглядом. В её глазах опять горел огонек и казалось, что и не было вовсе этого тяжелого для неё разговора.

– Леди, завтра я привезу к Вам человека, который помог когда-то графине разыскать Вас. Я уверен, что он поможет и Вам в Вашем нелегком вопросе.

– Еще буду какие-либо указания, леди Николь? – Вопросом закончил Мэтью, встал и стал ждать решения хозяйки. Он опять превратился из разбитого и больного старичка в уверенного и полного сил мужчину, как и полагается человеку его должности.

– Нет, милый друг, на сегодня всё. Проверьте слуг, как они устроились, возможно, у кого-то есть ко мне вопросы или пожелания. Я готова их выслушать. И можете быть свободны, – сказала Николь и жестом пригласила Мэтью спуститься в холл.

Пока управляющий занимался слугами, девушка пошла в беседку, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

Через некоторое время к ней пришел Мэтью, и сообщил, что слуги всем довольны и уже приступили к своим обязанностям.

Николь встала и пошла проводить управляющего. Закрыв за ним дверь, она собралась было идти обратно в беседку, но к ней подошла горничная и, учтиво поклонившись, спросила:

– Леди Николь, куда прикажете подать ужин?

– Я буду ужинать в гостиной, – вежливо ответила графиня и пошла обратно в беседку.

Через полчаса пришла горничная сообщила что, ужин подан.

Николь встала и, сходив в уборную, спустилась в гостиную. От сервировки и изобилия всяких яств у девушки чуть не случился инфаркт.

Чего здесь только не было! На красивой тарелке лежали ломтики ветчины, буженины и запечённого мяса. Рядом на блюде аппетитно выглядели аккуратно нарезанные колбасы разных сортов. Между мясными закусками были расставлены рыбные нарезки, закуски и диковинные морепродукты. Тут же разместились разнообразные салаты; бутерброды и канапе, соленья и копчености. Истекающий жиром гусь в яблоках сводил с ума своим ароматом. В центре стола возвышалась бутылка какого-то заморского вина. Блюд было столько, что создалось впечатление, что здесь намечается какое-то торжество.

Придя в себя Николь попросила горничную немедленно позвать кухарку. Сама уселась за стол и стала ждать ее появления.

Через минуту прибежала перепуганная кухарка и, встав у стола и опустив голову, ожидала упрека от графини.

– Уважаемая Стефани, я очень довольна и честно поражена вашим профессионализмом и трудолюбием, но я очень Вас прошу не готовить столько. Ведь Вы же понимаете, что я не смогу столько съесть и за неделю. А выкидывать продукты я не привыкла. Поэтому, милая, оставьте мне, пожалуйста, форель с картофелем и салатик, а все остальное отнесите к себе на кухню, позовите всех слуг и отметьте, пожалуйста, свое возвращение.

Николь встала и протянула бутылку вина кухарке. От такого жеста к слугам у бедной женщины стали мокрыми глаза. Она дрогнувшим голосом ответила:

– Леди Николь, Вы так добры к нам, я обещаю, что мы никогда Вас не подведем и будем верны до конца, или пока Вы не решите с нами расстаться.

У женщины потекли слезы, она так была тронута таким отношением со стороны графини, что не могла сдержать слез. Она поклонилась и вышла из гостиной. Позже пришли слуги, собрали лишнее со стола и удалились, вежливо поблагодарив графиню. Николь отужинала, прошла в ванную комнату и, приняв душ, пошла в спальню. "Мне необходимо выспаться, – сама себе сказала девушка, – ведь завтра предстоит важный разговор и важные решения". Она надела свою любимую ночную рубашку и легла. Сон забрал графиню почти мгновенно.

[глава 11] – Знакомство с Брайном

Проснулась Николь от тихого стука в дверь.

– Да да, войдите, – ещё до конца не проснувшись, сказала девушка.

Дверь открылась и в спальню вошла горничная.

– Леди, извините, что потревожила Ваш сон, но завтрак уже стынет, – виновато проговорила горничная и опустила глаза.

– А который час? – Уже более бодро спросила Николь.

– Начало одиннадцатого. Может, Вам подать завтрак в постель?

– Нет, что Вы. Я спущусь через пять минут. Спасибо. Можете идти.

И, вскочив, с постели как молодая козочка, Николь побежала в ванную умыться и привести себя в порядок перед завтраком.

Закончив все банные дела, она спустилась в гостиную и осталась очень довольна приготовленным для нее завтраком.