Утверждение было спорное. Туловище ксилуса имело возможность скручиваться, перетирая и раздавливая внутри себя что угодно. Вот идешь ты себе спокойно, как из земли вырывается огромный рот – в следующую секунду ты уже внутри. Проверять это не хотелось, но и относиться к таким существам слишком легкомысленно тоже не стоило.
– Ксилусы, как, впрочем, и остальные виды Роя, из года в год эволюционируют. Наращивают броню против нашего оружия. А высокоуровневые твари убиваются исключительно оружием ближнего боя.
– Почему? Разве не проще расстрелять тварь из оружия на безопасном расстоянии?
– Зачастую они слишком быстрые и обладают дальнобойными атаками, с дальней дистанции не только не поймаешь, а ещё и огребешь. Поэтому приходится идти врукопашную.
Осмотревшись, мы двинулись дальше.
– Значит, мы с тобой коллеги по проекту?
– Почти.
– Почти?
– Угу. Почти, потому что коллегами вряд ли станем. Ты все-таки новенький, а я…
– А ты в теле примерно такой же консервной банки, что и я. Не вижу разницы, если честно. Но ты прав: у меня вроде как будет своя команда.
– Если только они не загрузились в мехи похуже твоего. Это тебе повезло, что поблизости оказался кто-то вроде меня. Цени это, чук.
Я не переставал чувствовать в словах Юма легкие насмешки и высокомерие – после Корпуса у меня на таких аллергия. Несмотря на низкий голос, напарник походил скорее на подростка. Подростка, который очень уверенно себя чувствует в мехе. На долгое время мы затихли и шли молча.
Ветер дул в лицо, и эти ощущения были до невозможного непривычные. Физически я его не чувствовал и все же внутри что-то ощущал. Вибрация? Звук? Не знаю. А еще я понял, что в Т-Нуль-Пространстве отличалось от привычных мне планет. Птицы. Еще ни одной не показалось в небе – и даже никакого их отголоска. Подозрительно пустое и тихое небо.
– Здесь птиц вообще не бывает? – спросил я.
– Почему же. Бывают. Только, в основном, они южнее. Здесь большинство растений для них ядовиты. Сюда и Рой-то редко заходит – пустынные земли. Только совсем отмороженные падальщики вроде ксилусов жрут все подряд и не худеют. Вообще странно, что тебя здесь интересуют птицы, а не существа похлеще.
– Про Рой я и так наслышан. Да и к тому же пока лично не столкнусь, все равно до конца не узнаю.
– Про мистическую энергию тоже наслышан? – с ехидцей поинтересовался Юм.
– Кто же про нее не наслышан? Главная загадка Т-Нуль-Пространства. Даже добываемый здесь аргонит не столь феноменален. По всем рассказам, именно мистическая энергия так долго скрывала “разлом” в Т-Нуль-Пространство. Я сперва подумал, что эссенция – это она и есть.
– Ошибаешься. Эссенция питает наши Ядра, но ее природа другая. А что ещё ты слышал? Мне правда интересно, что рассказывают на границе с Империей?
– А что тут рассказывать? То, что называют мистической энергией, открывает доступ к энергетическим способностям и прочим “магическим” штукам, которые наука до сих пор никак не может разгадать и самостоятельно воспроизвести в нашем, родном мире. Но твари Роя тоже манипулируют мистической энергией. И другие местные… сущности.
– Верно. Только мистическая энергия – она везде. Витает в воздухе. А эссенция – лишь одна из материальных форм мистической энергии, – метко поправил Юм, явно довольствуясь тем, что хоть в чем-то я косякнул.
– И даже ничего близко похожего не сыскать во всей Империи, – согласился я. – Ни одна другая технология не…
– …Именно благодаря мехам Империя получила возможность более эффективно проводить экспансии, – продолжал Юм, не слушая меня. – Более того, Ядра Оруса, накапливая энергию, открывают нам пять энергоспособностей по мере достижений уровней Ядра. Каждый механоид – инвестиция в военную мощь.
Об этом я тоже знал из виртуальных игр, но говорить не стал. Юму нужен был не столько собеседник, сколько слушатель. Но вот с уровнями – вопрос интересный. В играх бывало по-разному: в одних способности давались одна за другой, в других их и вовсе была пара-тройка штук – ультимативные.
– Первая откроется на пятом уровне, – словно прочитав мои мысли, ответил Юм. – Потом на десятом, двадцать пятом, тридцать пятом, сороковом и сорок пятом уровнях. Пятидесятого уровня Ядра Оруса пока что достиг только один механоид, зовут Герцог. Легенда Т-Нуль-Пространства.
– Наверное, он не меняет свои мехи по первой прихоти.
Юм резко повернул голову в мою сторону – явно неодобрительно.
– Не говори, чего не знаешь. Если ты думаешь, что я сменил тело от безделья, то посмотри на разницу в наших показателях, скажем… через месяц. Может, тогда что-нибудь поймешь.
– Договорились. Вот и посмотрим.
А что, заруба интересная. Будет дополнительный азарт здесь развиться. Если, конечно, я переживу сегодняшний день… Кстати, шансы на это росли с каждым сделанным шагом. Ведь судя по карте, форпост был уже недалеко. А это значит, что я наконец-то смогу вникнуть во все более детально – обновлю систему, узнаю про прокачку и классы. Отремонтируюсь. И самое главное – смогу наконец взять задание.
– Тихо! – замер Юм, вновь вскидывая клинок рукоятью к уху так, словно это помогало ему прислушиваться. – Черви.
Да, вновь раскрылась карта. Но на сей раз датчик движения отметил сразу множество вспыхивающих одновременно точек.
– Вот и подкачаемся, – задорно рыкнул Юм.
Бьюсь об заклад – от его задорности не осталось и следа, когда сразу три червя высунулись из земли. И если двое высовывались именно вверх, то третий, как рыба из воды, полудугой летел прямо на Юма. Механоид лишь в последний момент сделал кувырок назад, тем самым уходя от разинутой пасти монстра.
Я непрерывно отходил назад, стреляя из винтовки. Первый снаряд пролетел мимо цели, второй попал в одного из червей у самой земли. Юм тем временем молотил клинком прыгнувшего под ноги ксилуса.
Спустя пятерку попаданий один из червей умер. Плавно двинулся к нему, не переставая стрелять по другим. Протянул руку, впитал эссенцию.
Поглощено 2 единицы эссенции
Не все мои выстрелы были такими же эффективными, как при встрече с первым ксилусом-одиночкой. Руки механоида, в отличие от человеческих, дрожали меньше – и все же впопыхах я то и дело попадал не туда. И если снаряды энергии попадали не в одно и то же место, то черви не торопились истекать кровью.
Обостряли ситуацию и новые ксилусы. Выныривая из земли на приличном расстоянии от нас, они на некоторое время зависали, слепо вертя пастью, а затем вновь ныряли под землю, чтобы выпрыгнуть уже под нами. Поэтому важно было не стоять на месте.
Разделавшись с одним, Юм тут же переключился кромсать другого ксилуса. Новый противник попался умнее: сперва он ударил по Юму туловищем, чем заставил его упасть, а затем нацелил на него свою пасть. В этот момент я выстрелил, и снаряд энергии угодил четко в зияющий чернотой рот. Длинные ротовые “реснички” осветились синим. Туловище ксилуса волнообразно сжалось, словно он что-то проглотил. Еще один выстрел – на этот раз рядом с пастью. Юм перекатился вплотную к твари и резанул по туловищу клинком. Дальше справится сам.
Не успел я переключиться на других червей, как земля ушла у меня из-под ног. Ксилус пожирал…
Глава 4
Т-Нуль-Пространство.
Планета Аргусса
Форпост Самерхольд
До этого я удивлялся: почему черви так глуповато выныривают из земли по прямой линии, замирая в таком положении? Как будто пара секунд в тишине дает им возможность что-то увидеть. Может, так и есть – прислушиваются, чтобы решить, в какое место им стоит двинуться.
Но теперь я точно знал о другой причине. Черви создают собой длинную яму, падая в которую жертва уже не сможет из нее по-быстренькому выбраться. Жертва будет падать, падать, падать, пока мышцы пищеварительного тракта не размолотят ее. Меня спасло только то, что сжимаемая мной энерговинтовка застряла в черве поперек рта.
Я инстинктивно уперся ногами в стенку туловища и, продолжая держать винтовку, выстрелил. Тело твари ходило ходуном, качалось, сжималось-разжималось. Но выстрел за выстрелом продолжали буравить его изнутри. В темноте, освещаемой всплесками энергии, замаячил просвет. После очередного выстрела червь с грохотом упал на землю – я почувствовал это, когда меня швырнуло в сторону. Теперь бы разобраться, с какой стороны была пасть… В темноте это было проблематично.
В этот момент внутрь скользнул клинок Юма, а вместе с ним и свет.
– Хорош дрыхнуть, вылезай давай! – крикнул он, протягивая мне руку.
