– Отпустите меня! – кричал он по-английски. – В пещере крысы, а я их очень боюсь.
– Давайте возьмем его с собой, – несмело предложила Маша, перейдя на английский, затем, подумав, сказала по-французски: – Нам нужен проводник. (Это слово девочка встречала в книгах, которые ей давал читать дедушка). Говорить на иностранных языках было трудно, ведь у нее небольшая практика. Единственными ее собеседниками были бабушка и дедушка. Но главное – ее понимали.
Высокий человек с длинными спутанными волосами схватил мальчика за руку и проревел по-английски:
– Только попробуй убежать, так я сам тебя убью!
После этого взрослые принялись решать, куда идти дальше. У всех было одно желание – вырваться на поверхность. Там, говорят, стало теплее и много еды. Так и решили – пробираться на поверхность. Проводником должен быть этот мальчишка в плаще. Мальчишка вышел вперед и потребовал, чтобы его отпустили, если он покажет дорогу на поверхность. Все согласились оставить его в пещере, если он покажет дорогу.
Освободившиеся из неволи люди двинулись за мальчиком, который уверенно шел по длинному коридору, прорубленному в камне. Коридор вел куда-то вверх. Идти нужно было по неровному полу, усеянному острыми камнями, больно ранившими босые ноги. Путь был долог. Дорогу освещали факелами, которые несли мужчины. Свет слепил, поэтому девочка старалась не смотреть в их сторону. Люди остановились в большой пещере. Мальчик в плаще встал у стены из осыпавшихся камней и уверенно заявил:
– За этой стеной выход на поверхность. Нужно убрать камни.
Все принялись за работу, и только тот самый мальчик в плаще стоял в стороне и с какой-то кривой ухмылкой посматривал на то, как трудятся люди. Маша помогала взрослым. Она относила в сторону камни, которые могла поднять. И вот в отверстие, которое образовалось в выложенной из камней стене, пробился свет. Беглецы столпились у образовавшегося в стене отверстия, куда мог пролезть только один человек. Расширить проход, как увидела Маша, было невозможно, так как это был проход в скалистой породе.
Один из мужчин попробовал пролезть в него. Это, хоть и с трудом, но ему удалось. Вдруг из коридора послышались звуки погони. Люди стали толкаться, чтобы первыми пролезть в образовавшийся проход. Машу оттолкнули, и она упала на пол пещеры, больно ударившись ногой. Над ней склонилась мать. Она помогла девочке встать на ноги. Но вот беда – нога сильно болела, когда Маша попробовала наступить на нее. Мать сказала, что это вывих, затем усадила девочку на пол и дернула за больную ногу. Боль была жуткая! Маша даже заплакала.
К этому времени все пленники проскользнули в отверстие в стене пещеры. Звуки погони слышались все ближе. Тогда девочка предложила матери первой пробраться в проход и помочь ей, Маше. Мать пролезла в отверстие в стене пещеры и, повернувшись, протянула Маше руки. Девочка ухватилась за них и, стараясь не помогать себе травмированной ногой, начала проползать в отверстие.
Вот ее голова оказалась снаружи. Боже, какое огромное пространство открылось ей! Там, высоко-высоко, находился светящийся диск. Правда, он был не таким ярким, как девочка себе представляла по книгам. Может, это только Луна. Но и в этом скупом свете Маша успела рассмотреть панораму земли, открывающуюся со склона горы, в котором и находился вход в пещеру. По склону вниз бежали люди, вырвавшиеся из заточения.
Еще немного – и она полностью выберется из этой довольно узкой норы, куда мог пролезть только один человек. Но вдруг ее кто-то ухватил за ногу, причем, за травмированную. Острая боль заставила вскрикнуть. Но Маша не сдавалась и оттолкнула нападавшего здоровой ногой. Еще мгновение – и она спасется. Но кто-то сильный ухватил ее за обе ноги и потащил назад. Как же больно! Маша изо всех сил сопротивлялась, мать помогала ей, держа за руки. Но силы были не равны. Тогда Маша вырвала руки, оттолкнула мать и крикнула:
– Спасайся, спасайся ради меня! Я не смогу убежать от преследователей. Они меня втаскивают внутрь. А ты спасайся, спасайся, мама!
Но мама не хотела бросать ее и все еще пыталась ухватить за одежду. Но Машу все глубже втягивали в пещеру, а она, превозмогая боль, кричала:
– Я найду тебя, мама!
И мать ей поверила. Она отшатнулась и бросилась прочь. Последнее, что увидела Маша, это как вниз по склону горы бежит мать. И девочка искренне обрадовалась за нее. А в тот момент, когда ее втащили в пещеру, наступила полная апатия. Это же надо! В нескольких секундах от свободы. В нескольких секундах от прекрасного мира, который, как оказалось, все же существует «на поверхности». Мира, в который она так мечтала попасть.
Девочка закрыла глаза и решила в этот момент умереть навсегда. Ее даже не беспокоила острая боль в ноге. Она лежала на каменистом полу пещеры с закрытыми глазами и представляла себя уже умершей. Может, она попадет на небо, где ее встретят ангелы. Об этом она читала в одной из дедушкиных книг. Там, на небе, ей, конечно же, будет гораздо лучше, чем в этой плохо пахнувшей, темной пещере. Заснуть, заснуть навсегда! И действительно мысли спутались, и Маша потеряла сознание.
Очнулась она от острой боли в ноге. Попробовала более удобно уложить ее, чтобы боль так не докучала. Еще немного полежав с закрытыми глазами, девочка все же их открыла. Было привычно темно и очень холодно. Машу буквально трясло. Где-то в стороне слышались человеческие голоса. Точнее, голоса людоедов, которые ее могут съесть. А что им помешает?
– Вот мы попали! – с печалью в голосе по-английски говорила женщина, сидевшая неподалеку, но не видимая в темноте. – Эти людоеды очень злы. Говорят, что целая группа узников убежала.
– Двух провинившихся охранников, – вступил в разговор мужской голос, – перевели в разряд пленников. Сидят вместе с нами в этой пещере. Видимо, их тоже съедят.
– Молчи! – раздался голос из противоположного конца пещеры. – Я еще в силах сделать из тебя отбивную.
– Сам молчи! – прокричал кто-то почти рядом с Машей. – Зачем девочке не дал убежать? Думал, что тебя совет командиров помилует! Сидишь теперь вместе с нами. Теперь всем нам не избежать обряда очищения.
– Не я первый схватил девочку! – ответил ему бывший охранник с противоположного конца пещеры. – Это молокосос, сын командира Клопа, отличился. Его и без этого подвига не отправили бы в пещеру для аккумуляции пищевых запасов. Да что теперь говорить – завтра состоится обряд отбора и очищения.
Голоса замолчали, и воцарилась тишина. Маша, ойкнув, села. Ощупала ногу. Больно. Но такое ощущение, что кость не сломана. Скорее всего – это все же вывих. Вот и мама так говорила, а она же врач. Маша потрогала ногу и от боли снова ойкнула.
– Молчи! – прикрикнул на нее по-французски сидевший рядом мужчина. – Иначе первой потащат на обряд очищения.
– Скажите, пожалуйста, – спросила она, стараясь правильно произносить французские слова, – что это такое – обряд очищения?
– Лучше тебе этого не знать, – услышала она в ответ.
– И все же?
– Это просто – человека освежуют, как свинью.
– А зачем?
– Потом поджарят и на стол тюремщикам.
Маша сидела на холодном каменном полу и размышляла. Потом шепотом обратилась к сидевшему рядом мужчине.
– А убежать разве нельзя?
– Даже не знаю, – ответил ей собеседник также шепотом. – Вход в пещеру перекрыт дверью из железных прутьев и его караулят. А тот выход на поверхность, в которую убежали пленники, опять завалили камнями.
– Я знаю другой выход на поверхность, – вдруг послушался рядом с ними голос бывшего охранника, который незаметно подобрался совсем близко.
– А как мы выберемся из этой пещеры? – с иронией поинтересовался у него тот мужчина, что сидел на полу рядом с Машей.
Мужчины замолчали.
– Я знаю! – отважилась Маша. – Нужно только собраться всем вместе и составить такую живую пирамиду, по которой кто-нибудь заберется в отверстие, расположенное под сводом пещеры. Только вот нужен свет, чтобы определить, где расположено это отверстие. Я в него смотрела сверху. От него примерно метра три до пола пещеры.
И вдруг под сводом пещеры, прямо напротив них, блеснул свет. Видимо, это стражники проходили мимо отверстия в стене пещеры. Зато теперь ясно было, где искать спасение.
– А почему там, наверху, у провала, откуда фонтаном бьет вода, ходят стражники? – спросила Маша.
На это бывший охранник объяснил, что поток воды иногда выбрасывает человека. И тогда, если он еще жив, «добычу аккумулируют» в этой пещере, которая является хранилищем для пищи. А если человека убило о камни, его сразу же зажаривают на огне и съедают. Иногда, правда, поток выбрасывает крокодила, но он не такой вкусный, как люди. Да его еще и убить нужно, а это бывает не просто. Мол, очень уж живучая тварь.
Маша слушала рассказ охранника, и холод подбирался к ее сердцу. Неужели люди могут дойти до такого! Но света наверху, в отверстии свода пещеры, больше не было видно, значит, стражники убрались восвояси. Пора начинать операцию по спасению. Все узники пещеры собрались у противоположной стены пещеры, где под сводом и было расположено отверстие. Замерли в нерешительности. Как говорится, не хватало предводителя.
– Пусть кто-то один из нас и сможет добраться до спасительного отверстия, – вдруг подал голос злой охранник (так Маша про себя его называла), – как остальные доберутся до него?
– Нужна какая-то веревка, – подала голос Маша, – чтобы вытащить из пещеры всех остальных.
– Где взять веревку? – раздался в темноте испуганный голос женщины.
– Нужно сплести ее из одежды, которая у нас есть, – ответила ей Маша.
Все примолкли. Видимо, каждому не хотелось расставаться с одеждой.
– Нам сохранили плащи, – ответил девочке один из бывших охранников. – Можно сплести веревку из них.
Иного выхода не было, поэтому все дружно принялись за работу. Плащи бывших охранников порвали на широкие полосы. Потом их скрутили и связали. Кажется, получилась крепкая веревка. Значит, можно выстраивать пирамиду.
– Кто полезет первым? – поинтересовался злой охранник.
