– Нет-нет, иди, учись, – хмыкнула фрейлина, легонько подтолкнув меня. – Как раз сейчас король с королевой идут танцевать. Лучше не стоять в этот момент в стороне, подпирая колонну.
Сказав это, она лучезарно улыбнулась какому-то мужчине и отошла от меня. Я же окинула взглядом зал, в котором и правда все стали разбиваться на пары, становясь вокруг короля, который вывел в центр свою молоденькую жену. Мысленно завыв, я бросила напряженный взгляд на незнакомца и, с треском захлопнув веер, направилась к нему. Когда расстояние между нами сократилось до метра, мужчина перевел на меня взгляд своих темных глаз и недовольно изогнул бровь. Выдавив из себя беспечную улыбку, я прощебетала, встав перед ним:
– Милорд, составите мне компанию в танце?
Не меняя своего стального взгляда, мужчина медленно поставил бокал на стоящий рядом столик и проговорил:
– Простите, мисс, но нет.
Услышав это, я растерянно посмотрела на него и почувствовала, как мои щеки заливает румянец, ведь такого ответа я уж точно не ожидала.
– Прошу прощения, – пролепетала тихо, сделав реверанс.
– Ничего, – сухо бросил он и едва уловимо кивнул.
Развернувшись, я быстро отошла от него и вновь встала у колонны. В этот момент к мужчине подошла какая-то из дам. Он, слегка улыбнувшись, повел ее в толпу танцующих, чем привел меня в еще больший шок. Было такое ощущение, что на меня вылили целый ушат грязи, не менее. Схватив у пробегающего мимо слуги с подноса бокал, я мгновенно осушила его, почувствовав, как пузырьки шампанского ударили мне в нос. Закашлявшись, даже с долей облегчения выдохнула, поскольку на подсознании понимала, что и сама не хочу танцевать с тем, само присутствие которого начинает раскачивать во мне нечто, чему я дать объяснения не могла.
Когда музыка сменилась на более веселую, ко мне подошла Адель. С улыбкой на губах она спросила:
– На тебе лица нет. Прошла первое боевое крещение?
Я лишь нахмурилась в ответ.
– Да, тебе еще учиться и учиться, – засмеялась фрейлина. – К такому, как он, надо еще уметь подобраться, – кивнула в сторону мужчины, который поцеловал руку своей партнерши по танцу и направился к выходу из зала.
– К тому, у кого хорошие манеры и воспитание, не нужно думать, как подобраться, чтобы он с тобой потанцевал, – отрезала я.
– И то верно, – повела бровью Адель. – Не вешай нос. Но вот искусству флирта учись. Это одно из наших орудий, Амариса.
Глава 2
Три года спустя.
– Господи, это точно шутка, – скривившись, я сощурила глаза, вглядываясь в сторону приближающейся земли. – И это здесь мы будем теперь жить? – моему негодованию не было предела при виде огромных гор, и, казалось, непроходимых лесов, простирающихся далеко за горизонт.
– Еще и холодно так, – простучала зубами Лалик, кутаясь в меховую накидку. – Я точно здесь не выживу, Амариса. Какого черта я согласилась на это, – заскулила, со злостью кинув взгляд на королеву.
– Можно подумать, нас спрашивали, – хмыкнула я, тоже мельком бросив взгляд на вдовствующую королеву, рядом с которой стояла ее дочь, светловолосая пятнадцатилетняя девочка.
– Стерва в опале, и мы из-за нее теперь жить будем в этом лишенном цивилизации месте, – проговорила Лалик, со злостью потуже затянув завязки плаща. – Не могла договориться со своим сыном, гадюка. Ненавижу, – на ее глазах выступили слезы, и она снова повернулась в сторону кормы.
– Да ладно тебе, – тихонько одернула я ее. – Может она сама поживет здесь с месяц-другой и поедет назад, да в ноги кинется.
– Ага, такая кинется, – скривила губы Лалик. – Эта стерва лучше сгниет здесь, чем голову перед кем бы то ни было склонит. Даже если этот кто-то – король. И сама сгниет, и нас сгноит, – едва не плача проговорила Лалик, нервно отгоняя от себя полчища каких-то насекомых, которые то и дело пытались сесть на ее белоснежный плащ. – Это ж надо было до такого додуматься! Устроить заговор, чтобы эту соплячку на трон посадить! – презрительно окинула взглядом стоящую подле королевы девочку. – Посадила называется, едва не на кол. И ее, и нас всех вместе взятых.
Слушая Лалик, я проглотила комок в горле, с грустью внимая звукам пронзительного ветра, который проносился мимо и терялся где-то там, далеко, в заснеженных вершинах огромных гор, виднеющихся далеко-далеко на горизонте.
– Будем надеяться, что здесь будет хоть десятая часть того комфорта, который был у нас дома, – наконец проговорила я, обернувшись и окидывая взглядом два корабля, заходящие в гавань следом за нашим.
– Пойдем, Амариса, – удрученно проговорила подруга, кивнув на сброшенный на большой деревянный причал мостик, едва только корабль пришвартовался, и матросы закрепили его длинными тросами.
– Пойдем, – мрачно ответила я, ступая на поскрипывающую опору, ведущую к земле.
Едва только мои туфельки спустя пару минут коснулись суровой почвы, которая словно прошила меня какой-то первобытной, строптивой энергией, я невольно поморщилась.
– Что? – обеспокоенно спросила Лалик.
– Ничего. Ты же знаешь, я порой ощущаю то, что чувствует природа. И в этот момент она не очень довольна нашему появлению, – топнув ногой, чтобы сбить прилипшую к туфелькам грязь, проговорила я.
– Конечно недовольна. Где мы и где природа, – нервно усмехнулась Лалик, кивнув на мои белые туфли, теперь измазанные грязью. – Даже с твоей магией, которая черпает себя в природе, ох как будет здесь нудно, – выдохнула она. – А я и вовсе зачахну.
– Не зачахнешь, – послышался позади нас голос, и мы с Лалик испуганно обернулись, присев в реверансе.
– Ваше величество, я не то хотела сказать, – пролепетала Лалик, потупив взгляд.
– Ой, помолчи, – махнула на нее рукой подошедшая к нам королева. – Знаю я твой въедливый язык. Что думаешь – то и сказала. Здесь правда не столица, – выдохнула она напряженно, – но и не могильная яма, – недовольно проговорила, окинув Лалик строгим взглядом. – Лучше бы спасибо мне сказала за то, что от виселицы тебя спасла. Знаешь ведь, что сделал бы с тобой мой сын, узнай, что именно ты двоих его советников подвела под то, что ему пришлось им голову снести.
– Не по своей воле подвела, а с вашей подачи, – огрызнулась Лалик.
– Поговори мне, – враз оборвала ее королева, рявкнув так, что Лалик даже глаза прикрыла на мгновение. – Ишь ты! Думаешь, если я в опале, так и рот открывать можно? Следи за своим языком, Лалик, а то, неровен час, удавлю и глазом не моргну, – кивнула она на громилу-охранника, который стоял позади королевы метрах в десяти от нее и словно ястреб смотрел по сторонам.
– Простите ее, ваше величество, – враз проговорила мягко я. – Лалик просто очень расстроена. Вы же сами знаете, что сорвалась из-за всего случившегося ее помолвка. Естественно, что она, пребывая в таком горе, не может ясно мыслить, поэтому и говорит такие вещи.
Королева перевела свой ястребиный взгляд на меня и сощурила глаза.
– Помолвка?! Королева едва выжила, а у вас в головах мысли о своей судьбе? – взревела она.
– Нет, но все же, – осторожно проговорила я, склонив голову.
Королева выдохнула, недовольно глядя на меня, затем ответила:
– Ладно. Черт с вами, лисицы-сестрицы. Закрою глаза на ее слова только потому, что и сама понимаю, что после столицы это наше пристанище – едва ли не господне наказание. А помолвка? – хмыкнула себе под нос. – И здесь найдется для тебя жеребец, моя дорогая. И уж точно поболе будет прыткий, чем тот хлыщ худощавый. Ты представляешь себе, какое здоровье у жителей этих земель? – обвела она взглядом бескрайние просторы и усмехнулась.
– Какой жеребец? – надула губы Лалик и захлопала своими длинными ресницами. – За кого здесь замуж выходить? Да и зачем? Чтобы потом жить в каком-то мрачном, пропитанном стариной особняке, в котором куда не глянь – призрак!?
– Ой, не сопи, – протянула недовольно королева. – Здесь хоть и северные земли, но цивилизация есть и здесь.
– Цивилизация? – скривила губы Лалик, в ужасе кивнув на огромный то и дело утопающий в грязи экипаж, который выехал из-за поворота к причалу.
– Мама, вы слишком добры к своим фрейлинам, – тоненький голосок принцессы заставил нас вспомнить о ее присутствии.
Королева усмехнулась и проговорила, посмотрев на дочь:
– Да пускай поговорят, выскажутся. Вижу ведь, как глаза пылают едва скрываемой обидой на меня. Знают ведь, что могла взять с собой каких других, престарелых дам, ан нет, потащила с собой на этот край мира их, красавиц молодых. Поревут и замолкнут, – перевела на нас взгляд. – Так ведь?
– Так, ваше величество, – натянуто ответила я.
– Ну вот и чудно, – ответила королева и направилась к экипажу. – Лалик с нами поедешь. Амариса верхом ведь? – спросила у меня, повернувшись в пол-оборота.
