Глянув на стол, заставленный блюдами, юный герцог присоединился к трапезе. Он смаковал еду, восхищаясь, насколько их повару сегодня удалась запеканка с грибами под соусом трофоль: орехи в сметане с красным перцем. Остро, но именно такую еду обожали друзья.
Настроение у всех троих немного приподнялось. Хорошая еда и вкусное вино любому поднимут настроение. Но впервые за долгое время ни одного, ни второго не тянуло на развлечение. Единственное, чего возжелал Зайр, за оставшееся время осчастливить как можно больше девушек. Да-да, он пытался напоследок как следует оторваться. И в этом высочества с ним оказались солидарны. Женские ласки любили все, особенно, если девушки – жрицы любви, умеющие доставить неземное удовольствие.
– Как думаете, сколько эта чародейка продержится? Или сразу упадет в объятия кого-то из нас? – предположил Зайр.
– Хм, почему кого-то из нас? Всех троих, – припечатал Лайар. – Чего мелочиться? Соблазнять так по-крупному. А уже потом диктовать свои условия.
С рогатым согласились все. Его идея им понравилась. Они уже предвкушали свою победу, привыкшие ко всеобщей любви дам от пятнадцати до трехсот лет. Потому у них и тени сомнения не возникло на счёт чародейки. Как сказал Ларвит:
– Главное правильно себя повести. И никуда она не денется, влюбится как миленькая.
Но недаром говорят: «Самоуверенность и богов сгубить может». Так и тут. Девушка тоже не совсем обычная чародейка, и что-что, а влюбляться она была категорически против. Во всяком случае по принуждению и в таких условиях.
Глава 1
Мое утро началось с вопля помощницы, явившейся ни свет ни заря. Я и так полночи зелье открытости готовила, легла под утро, а тут такой переполох. С трудом разлепив глаза, машинально бросила взгляд в зеркало, не потекла ли личина. Двенадцать лет назад я ушла из дома и кардинально поменяла образ. Из жгучей брюнетки с сиреневыми глазами превратилась в блондинку с изумрудным взглядом. Так меня даже родная мать не смогла бы узнать. Оценив помятый внешний вид, широко зевнула, после чего с трудом поднялась и открыла дверь Эммире.
– Что стряслось? У нас война началась и необходимо очаровать армию противника? – спросила с трудом сдерживая зевок.
– Там такая очередь с утра пораньше. Представляешь? Графиня Даршэнэ успела всем растрезвонить о твоей магии, только она почему-то решила, что это приворот. И сейчас одна часть посетителей рвет и мечет, требуя кары на голову той, кто привораживает чужих женихов, а вторая половина рвется записаться на приём, тоже желая приворожить кого побогаче.
От писклявого голоса помощницы мгновенно разболелась голова. Но я стойко терпела. В обычном состоянии Эммира говорила низким завораживающим тембром, а вот когда волновалась или злилась октава значительно повышалась.
– Стоп! Вдох, выдох. Успокойся. Я сейчас оденусь, приведу себя в порядок и выйду к посетителям, сама с ними поговорю и объясню разницу между моей магией и приворотом.
– Кстати, там твой вчерашний посетитель, сказал, за заказом пришел, – почему-то шепотом поведала девушка.
– Да, я ему назначала на утро, но не думала, что он так буквально воспримет мои слова, – зевок сдержать не удалось. – Принеси из моей лаборатории тёмно-серый пузырек. Зелье уже должно было остыть и набрать нужную концентрацию.
– Оно тоже любовное? – с долей восхищения спросила Эммира.
– Нет. Оно для самовыражения. Юноша влюблен, но слишком робок. В присутствии девушки своей мечты двух слов связать не может. Я видела его возлюбленную, они и правда подходят друг другу, поэтому я для него приготовила зелье открытости, выпив которое, он сможет ясно и четко выражать свои мысли. Откроется его скрытый потенциал, исчезнет робость и смущение. Иначе они оба ещё долго будут ходить вокруг да около. И вряд ли смогут быть вместе.
Пока я принимала душ, наносила макияж и одевалась, Эммира успела побывать в моей лаборатории. Через полчаса при полном параде я выплыла к посетителям. Толпа перед домом впечатляла. Навскидку, тут собралось около полусотни граждан. Среди них заметила парочку вампиров, троих гномов, даже ушастые затесались. Ну надо же, как быстро бежит слава. Интересно, эти явились карать или просить? Скоро узнаем.
Стоило мне появиться на крыльце, как толпа зашумела. Каждый пытался что-то сказать, но в таком гомоне я мало что разобрала. Пришлось применить усиление голоса.
– Тихо! – надо же, сработало, все разом замолчали. А я продолжила: – Приветствую вас в своей скромной обители. Скажу один раз. Я не занимаюсь приворотами или противоправными действиями. Моя магия любви носит самый естественный характер.
– Тогда зачем вы вообще нужны? – недовольно буркнул гном, оглаживая свою длинную бороду, перевязанную кокетливыми бантом.
– Я помогаю тем парам, в которых вижу искру. Что это такое? Сейчас объясню. Когда два человека, даже находясь в разных концах мира, загораются одинаковым светом, я могу об этом узнать, глядя только на одного из них. В таких случаях мне помогает зелье взаимного притяжения. Выпивает один, а второй с такой же искрой в течение месяца сам находит свою пару. Заранее предсказать, кто это будет, я не могу, потому что порой и сама этого не знаю. Если кто-то из вас желает обратить на себя внимание понравившегося объекта, я смотрю совместимость, если ее нет, значит, шансы равны нулю. И за дело я не берусь. Это противоречит моей магии любви. Надеюсь, я прояснила ситуацию. А сейчас, кто желает узнать, есть ли где-то их вторая половинка, прошу на запись, кто явился за приворотом, вынуждена с вами попрощаться.
Я говорила спокойно и размеренно, не повышая голос и никого ни в чем не убеждая. Если найдутся непонятливые, это их проблема. Сейчас я наблюдала за сменой эмоций на лицах гостей. Некоторые оказались разочарованы, несколько соискателей развернулись и отправились восвояси, но большая часть все же осталась. Среди них и представители других рас. Данный факт немного насторожил, но виду не подала. А вот количество народа пугало. Мне с ними и за неделю не разобра… Стоп!
На моем лице появилась улыбка. Уже здесь и сейчас я заметила по меньшей мере пять пар с одинаковыми искрами. И пока они не разошлись, я быстро спустилась, достала свою волшебную палочку. Можно, конечно, и без нее обойтись, но этот атрибут я посчитала интересным, он помогал мне как можно эффективнее концентрировать свою силу, да и выглядело более зрелищно.
Первая пара: скромный молодой человек, явно пришедший с матерью за консультацией, выглядел настоящим аристократом. Одет с иголочки, над прической видно поработал отличный мастер. Внешность довольно приятная. Но в тени матери он наверняка не мог проявить себя. Девушка тоже из аристократок, но скорее всего обедневшего рода, так как платье на ней хоть и чистое, воздушное, но уже не новое да и не модное. Интересно, как они себя поведут? Решила не откладывать в долгий ящик, а узнать сразу.
– Вы в курсе, что ваша судьба тоже находится здесь? – спросила у юноши с улыбкой. Но ответить он не успел, его опередила мать: дородная женщина, больше смахивающая на торговку, чем на аристократку. От количества украшений рябило в глазах.
– Вообще-то это я сюда пришла в поисках мужа, а моему мальчику ещё рано об этом думать, – высокомерно заявила дама.
– Мои наблюдения и констатация факта его ни к чему не обяжет, но игнорировать одинаковые искры я не могу, – на этот раз добавила в голос стали.
Взмахнув палочкой, вызвала небольшой фейерверк, который сперва окутал парня, а потом устремился к девушке. Оба ахнули, на лицах молодых появилась улыбка радости. Зато мамаша парня осталась недовольна. Она скривилась так, словно я подсунула ей гнилой фрукт. Она даже уже открыла рот и набрала в легкие побольше воздуха, явно не для благодарности. Но ее я быстренько отправила в дом к Эммире, чтобы та отвлекла раздраженную посетительницу.
Следующие две пары проблем не доставили. Мужчины, рассмотрев свою пару, остались довольны, впрочем, как и женщины. Мне вручили по увесистому кошелю и покинули двор. А вот оставшимся парам совершенно не понравился выбор искр. И я их понимала. Эльфийка и вампир. Эльфийка и гном. Последнюю пару я и сама называла скрепя сердце. Более неподходящих молодых и представить сложно. Понятное дело, эти ушли по отдельности, решив забыть выбор искр как страшный сон. Но я то прекрасно знала, если искры зажглись, потушить их уже невозможно и в конце концов их все равно притянет друг к другу рано или поздно. И им придется смириться с выбором.
Толпа, заметив мою магию в деле, как-то разом поредела. Ещё бы, мало кто желал себе неподходящую кандидатуру в спутники жизни. Потому решили не рисковать. Из тех, кто маялся, не зная, уходить или остаться, я многим сразу сказала, что их искры ещё не разгорелись, потому и смысла во мне нет. А вот оставшиеся твердо вознамерились узнать, далеко ли их пары.
До самого вечера у меня ни минуты отдыха не было. Зато и сейф пополнился на кругленькую сумму, что не могло не радовать. Уже когда на небе зажглись первые звёзды я смогла перевести дух. И только собралась нормально поужинать, как передо мной появилась туманная дымка. На кончиках пальцев тут же вспыхнуло боевое заклятие. Да, несмотря на магию любви, я когда-то умудрилась окончить Университет боевых искусств. Врагов и у меня хватало, а одной любовью их наповал не сразишь. Мне повезло, что мой дар универсальный. Закрыв на время силу любви, я довольно успешно закончила боевой факультет. Правда практику до сих пор отрабатываю, отчисляя родному Университету десятину от своего заработка. А все потому что места мне не нашлось. Одно дело полноценный боевой маг, и совсем другое – чаровница с любовной магией. Но мы нашли компромисс. Несколько лет я работаю сама на себя, но плачу отчисления, как за практику. И за все время ни разу не пожалела. К тому же впоследствии полученные боевые навыки значительно облегчили жизнь.
Казалось бы, кому может мешать обычная чаровница? Да многим. Кто-то лишился лакомого кусочка – денежного мешка, потому что я нашла ему пару. Другим не понравился их собственный выбор. Третьи вообще мечтали прибрать меня к рукам, чтобы я готовила привороты. Понятное дело, сама я оказалась против. Мне и без них хватало проблем. Как успела узнать, мать до сих пор не смирилась с моим побегом и все ещё лелеет надежду отыскать беглянку. Кого только она за мной не посылала, но я подстраховалась, изменив не только внешность и имя, но и ауру. Возвращаться в родные пенаты в мои намерения не входило. Я и сбежала-то потому что не вписывалась в родовую магию и меня поторопились выдать замуж. Свобода оказалась дороже. И я сбежала, так и не узнав, кого прочили мне в мужья. Наверняка какого-нибудь колдуна, повевшегося на мою юность и невинность. В моём роду это обычная практика.
Я бежала, еще будучи ребенком. На глаза попалось объявление о приеме в Университет боевых искусств. Именно туда и подалась. Наличие огненной стихии и умение плести заклинания помогли сдать экзамены. Наличие тьмы и света решили вопрос в пользу поступления. Слишком мало в нашем мире стало универсалов. Так я и оказалась студенткой. Чему впоследствии оказалась рада. Именно в учебном заведении меня бы стали искать в последнюю очередь, ведь матушка и так нанимала нам с сестрами самых лучших наставников, особенно мне, самой старшей. Ну, а то, что я ее разочаровала впоследствии, так это не моя вина. Никто ведь и предположить не мог, что в семье потомственных темных ведьм родится универсал со светлой силой и магией любви.
Ой, что-то я отвлеклась. Туманная фигура уже сформировалась, явив моему взору невзрачного мужчину в длинном плаще. Боевое заклятие готово было сорваться с пальцев, когда гость заговорил:
– Впечатляет! А я думал, вы только по любовным заклинаниям. Но советую вам убрать это, я к вам по делу от Его Сиятельства герцога аде Тронша.
Убирать ничего не стала, но пытливо посмотрела на незваного гостя. Он вытащил из широких рукавов свёрнутый свиток с сургучной печатью и протянул мне. Распечатав, вчиталась в текст. Мотнула головой. Перечитала. Боевое заклинание развеялось, когда я расхохоталась.
– Это шутка? – сквозь смех задала вопрос, потому что до конца не могла поверить в написанное.
– Нисколько. Его Сиятельство настоятельно рекомендует вам провести отбор для его сына и наследника. Оплата высокая. Вам всего лишь требуется отыскать ему супругу.
– Боюсь, вы и герцог не совсем понимаете специфику моей магии, – сухо выдала, все ещё надеясь, что это розыгрыш.
– Напротив, он о вас все узнал, потому и попросил именно вас провести отбор, – не отставал мужчина. Я вздохнула.
– А почему бы просто не пойти проторенным путем? Пусть девушки соревнуются между собой, проходят испытания, а победительница получит в награду юного герцога, – предложила, но тут же получила отрицательный ответ.
– Не подходит. Герцог хоть и решил отбором наказать сына за его беспутный образ жизни, но все же он желает ему счастья. А победительница может оказаться корыстной или вызвать в душе наследника ненависть. Более того, кому нужны эти глупые испытания? Герцог ищет сыну супругу, а не наемницу, все знающую и все умеющую. Так как венчание планируется в Храме богини любви, то необходимо найти самую подходящую пару для юного наследника. Ту, с которой он будет счастлив в любви. Брак нерасторжим. С вашей же помощью Его Сиятельство надеется устроить жизнь и судьбу сына, прекрасно зная, ваша магия никогда не ошибается.
– А если в нем нет искры? Тогда я ничем не смогу помочь. Насильно его влюблять в мои планы не входит, – предприняла последнюю попытку.
– Именно для этого герцог аде Тронш и просит вас явиться завтра в его дворец, чтобы вы смогли посмотреть на юного наследника и сказать свое мнение. Если искры в нем нет, то отбор будет проведен для других аристократов. В Империи как раз начинается неделя дебютанток, а потом сезон свадеб. Думаю, с вашей помощью многие обретут счастье. Может статься, что и в Зайре появится искра.
– Но тогда получается, отбор не для герцога? Это даже не отбор получается, а брачный переполох. К тому же, разве вам неизвестна специфика моей магии? Искры-то я вижу, двух с одинаковым свечением соединяю, но не всегда они довольны моим выбором. Точнее, выбор как раз-таки не мой, но многие считают иначе. А страдаю все равно я.
– И об этом нам известно, можете не волноваться на сей счёт, вам во дворце герцога никто и слова не скажет. Кому не понравится выбор, вольны уехать.
Пока гость говорил, я размышляла. После последней фразы ухмылку сдержать не удалось. Вольны, ага, как же. Если моя сила вступила в действие, то никакое противодействие не поможет. Нравится, не нравится, а жениться придется, пусть не сразу, потом, но от судьбы сбежать ещё ни у кого не получилось. Хотя с другой стороны…
Да, работа предстоит интересная, но я волновалась, слишком ответственное задание мне дали. Но больше всего волновало другое: вдруг нарвусь на ищеек моей матери? Как тогда выкручиваться, я понятия не имела.
– Хорошо, завтра утром я буду у герцога, – вырвалось прежде чем я сообразила, на что только что подписалась. Правда жалеть не стала, такой опыт тоже может быть полезен. А среди толпы затесаться все легче, чем в глуши.
