Помраченный Свет

– Это лишь станет еще одним поводом для демонстрации нашего превосходства, – небрежно отмахнулся Ферот. – Надо передать гатляурской гвардии, чтобы они были готовы к небольшим волнениям… Хотя нет, в таком случае они потребуют повышенную плату за охрану правопорядка «в особых условиях». Гатляуры могут извлечь выгоду из ничего. В общем, просто увеличим количество патрулей стражи. Если порождения Тьмы что-то замышляют, то сразу поймут, что мы все знаем и уже готовы.

– Вы думаете, они действительно что-то замышляют?

– Интуиция кардинала… – пожал плечами епископ. – Как бы то ни было, на все воля Света.

– Воистину так, – лицо клирика озарилось былым вдохновением. – Напомним отродьям зла, кто победил в Вечной войне! Не позволим Свету помрачиться!

Молодой атлан с почтительным поклоном принял новые указы коменданта Темного квартала и быстро удалился, загоревшись благим делом. Оставшаяся организационная работа – честно говоря, практически вся работа – полностью возлагалась на Онкана, но он был этому только рад. Епископ в очередной раз похвалил себя за выбор помощника.

– Не позволим Свету помрачиться, – задумчиво повторил Ферот, оставшись в одиночестве. – Да, не позволим.

Странное все-таки явление – чтобы Свет стал ярче и чище, необходимо залить его темной кровью. Звучит нелогично, но зато правильно. Никакая жестокость не омрачит светлые идеалы, если она проявлена в правом деле.

«Глупости всякие в голову лезут», – нервно усмехнулся епископ, переведя наполненный рассеянной задумчивостью взгляд со стола на книжный шкаф, со шкафа на окно, с окна на стол. И в обратном порядке…

***

Благодаря близкому расположению к городским воротам, выходящим на Камиенский залив, по ровным улицам торгового квартала постоянно гулял назойливый ветер, который продувал до костей всех встречных, но, тем не менее, также развеивал тяжелый запах шерсти.

Гатляуры всегда выделялись среди прочих звероподобных разумных существ, ведь только они смогли перейти от полудикой стаи к сплоченной общине, которую ценили превыше всего и оберегали от малейшей угрозы. Поэтому, когда Катаклизм сотряс мир, они присоединились к Атланской империи, увидев в этом единственный шанс на спасение. И уже затем, обнаружив в себе таланты к торговле и наемничеству, гатляуры обеспечили своей общине не просто существование, а очень сытую и комфортную жизнь.

Практически одинаковые дома торгового квартала стояли очень близко друг к другу, аккуратно очерчивая границы небольших патио и прямых улиц. По какой-то странной иронии именно бывшие полудикие создания умудрились обустроить выделенный им уголок столицы так, что он уже многие годы считался эталоном педантичности и сдержанного вкуса в архитектуре.

Дом главы Торговой палаты гатляуров также почти ничем не отличался от соседних зданий, если не принимать в расчет необычайное оживление, царившее во внутреннем дворике. Сегодня же там было просто не дыхнуть из-за огромного количества торговцев, ремесленников, ростовщиков и всевозможных партнеров из числа всех светлых народов, столпившихся возле резиденции Абелара в ожидании встречи.

Что любопытно – из гомона сотни голосов, спрессованных в хаотичной толкотне, то и дело появлялись новые торговые связи, возникали и разрешались споры, рождались мелкие и крупные альянсы. Своим бездействием Абелар умудрился подтолкнуть экономику страны к дальнейшему развитию, совместив таким образом приятное с полезным, необходимым и выгодным. Как гатляурам это удается – загадка.

Внутри дома все было выдержано в том же строгом стиле, который создает неповторимую атмосферу торгового квартала – по-домашнему уютную и деловую одновременно. Нет ни вычурной меблировки, ни роскошных ковров, ни каких-нибудь драпировок из тончайших ярких тканей, столь любимых феями. Многочисленные посетители всегда чувствовали себя здесь комфортно вне зависимости от цели визита.

Однако сегодня зал, рассчитанный минимум на шестьдесят персон, пустовал, если не считать трех самых влиятельных гатляуров, собравшихся за небольшим столиком в углу.

– Вы, наверное, уже заметили, что в Камиене происходит нечто весьма интересное, – произнес Абелар, по привычке поглаживая длинные усы.

Глава Торговой палаты был невысокого роста, обладал серым окрасом, а его круглая мордочка так и светилась дружелюбным любопытством. Очень располагающая внешность, к нему легко проникнуться доверием. И он успешно этим пользовался.

– Атланы усилили городскую стражу, – согласно кивнув, прорычал Вилбер. – Мне это не нравится.

Командир гвардии обычно говорил то, что думал, или молчал. Порой создавалось впечатление, что Вилбер немного глуповат, но он просто предпочитал действовать, а не болтать. И в его случае судить по внешнему виду – правильное решение. Крупный, опасный, сильный, беспощадный. Не кот, а истинный тигр.

– Думаете, бледнорожие задумали что-то против нас? – поинтересовался эмиссар Эберн.

Как гатляур с ярко выраженными расистскими наклонностями стал представителем своего народа в Атланской империи – еще одна неразрешимая загадка. Так же сложно объяснить, как ему удавалось сдерживаться, постоянно общаясь с самыми разными созданиями Света. Даже среди сородичей Эберн слыл обладателем скверного характера, и к тому же его черный окрас с рыжими подпалинами считался весьма непривлекательным признаком. Но как бы то ни было, внутри общины эмиссара очень уважали.

– Против нас? – поморщился Абелар. – Нет, они не осмелятся.

– Я имею в виду – вдруг они хотят отказаться от дорогостоящих услуг нашей гвардии, постепенно заменив ее бесполезной человечиной, – уточнил Эберн. – А что? Это в их духе. Заменить воинов полудохлыми доходягами – очень по-дурацки… очень по-атлански.

– Люди никогда не сравнятся с гатляурской гвардией, – зачем-то высказал и без того очевидный факт Вилбер.

– Знаете… Конечно, в этом что-то есть, – задумчиво промурлыкал Абелар. – Камиену в последнее время практически ничто не угрожает. И в наших услугах, как отметил уважаемый эмиссар – весьма дорогостоящих услугах, атланы видят все меньше и меньше пользы. Это проблема, да, проблема. Наемничество – существенная статья доходов общины.

– Они не заменят нас людьми, – уверенно прорычал командир гвардии.

Оба собеседника Вилбера вопросительно посмотрели на него, но рыжий гатляур уже решил, что все сказал.

– Почему? – поинтересовался Эберн, устав ждать.

– Потому что тогда наемники будут бездельничать, – коротко ответил Вилбер. – Безделье наемников – плохо. Потому что наемник сам начнет искать себе дело.

Разумное замечание, хоть и в немногословной форме. Всех гатляуров, в зависимости от склада ума и породы, можно условно поделить на хитрых торговцев и отважных воинов. Сходились они в одном – их деятельность была направлена исключительно на получение прибыли, чтобы община жила в достатке и спокойствии. Но первые никогда не станут вторыми, а вторые – первыми. И если столь крупный контингент наемников вдруг останется без работы, то их воинственность может выплеснуться в форме менее законной деятельности. Какого бы мнения об атланах ни придерживался Эберн, они не были дураками и прекрасно понимали, что лучше заплатить гатляурам и иметь их на своей стороне в случае некой угрозы, чем не заплатить и получить угрозу в лице самих гатляуров.

– Да, верно. Нас не заменят людьми, – после короткого раздумья подтвердил Абелар. – И дело не только в наемничестве. Подумайте сами, атланы ни за что не станут увеличивать значимость людей в жизни страны. Человеческая раса слишком многочисленна, чтобы давать им даже малейший шанс выбраться из средних слоев общества и приобщиться к управлению Атланской империей.

– Да, лысых обезьян слишком опасно выпускать из загона. Сначала государство по кирпичикам разберут, а потом начнут фекалиями друг в друга кидаться. Люди ведь так обычно поступают, когда радуются, да? – Эберн брезгливо поморщился.

– Не стоит их так принижать. Они неплохие ремесленники и потребители, торговля с ними – весьма выгодное занятие, – немного остудил его пыл Абелар. – Однако вернемся к началу нашей беседы. Что-то происходит в Камиене, а мы не знаем что.

– И это направлено не против нас. А усиление городской стражи – лишь часть чего-то более крупного.

– Хотят темных прижать, – буркнул Вилбер.

И вновь глава Торговой палаты и эмиссар вопросительно посмотрели на него. Но на этот раз наводящих вопросов не потребовалось, все само довольно быстро встало на свои места.

– Начавшаяся чистка, ужесточение мер, городская стража… Пожалуй, тут у нас действительно все сходится в этом направлении, – подтвердил Абелар, озабоченно приглаживая длинные усы.

– Согласен. Но зачем атланам еще сильнее гнобить темных? К чему впустую растрачивать практически бесплатную рабочую силу?

– Ты это про бесов?

– Тьма с ними, с бесами, – поморщился Эберн. – Ну вырежут половину этих вонючих уродцев, от них не убудет. Плодятся как тараканы… Я имел в виду всех остальных. Думаю, скоро настанет их черед.

– А зачем?

– Вот и я спрашиваю – зачем?

В зале повисло молчание.

Не желая особо задумываться, Вилбер взял из вазы, стоящей посреди столика, яблоко и, не обнаружив рядом ножа, вынул из-за пояса тесак, предназначенный для нарезки врагов, а не фруктов. Аккуратно поделив спелый плод пополам, командир гвардии удивительно ловко выковырял сердцевину с семечками, рыкнув между делом:

– Просто атланы знают то, чего не знаем мы.

– Естественно, – закатил глаза Эберн. – Но что бы это могло быть?

– Мятеж, – пожал плечами Вилбер и разом откусил добрую треть яблока.

– Бунтарские настроения у жалких рабов? Это шутка? – скривился эмиссар, но мысли уже начали свое неумолимое движение, и вскоре от пренебрежения на кошачьей физиономии не осталось и следа.

– Не знаю, что насчет полноценного восстания, – задумчиво промурлыкал Абелар, с такой силой приглаживая усы, что они вот-вот должны были вырваться с корнями. – Но, полагаю, мы на верном пути. Атланы увеличили давление на порождений Тьмы, чтобы те не сделали… что-то.

– Это логично, – нехотя признал Эберн. – Хотят подавить в зародыше.

– Тогда понятно, почему они не подключили нас.

– Да, подумали о цене, которую мы запросили бы за оказание дополнительных услуг.

– Но нам нельзя оставаться в стороне, – заявил Абелар.

– Можно.

– Нужно, – поддержал эмиссара Вилбер.

– Нельзя, – твердо повторил глава Торговой палаты. – Это вопрос репутации.

Отношение прочих созданий Света к гатляурам – тема весьма деликатная. Хотя огромные прямоходящие кошки безусловно были светлыми существами, у фей и атланов всегда имелись некоторые сомнения в чистоте того Света, с которым связано естество гатляуров из-за их животной природы. Причем необоснованными эти подозрения назвать нельзя.

Правда, самих гатляуров не сильно волновало мнение о себе со стороны прочих светлых созданий, однако возникшая на почве сомнений предвзятость порой вредила деловым отношениям. А вот это уже проблема.

– Предпринимать какие-то действия, распылять силы, работать в непроверенном направлении с непонятными условиями… – растягивая слова, перечислил Эберн. – Если будем гоняться за репутацией с таким раскладом, то рискуем лишиться кое-чего более важного – прибыли из проверенных источников.

– А на что тратить деньги бесправным существам? – поинтересовался Абелар. – Ибо таковыми мы и станем, если не позаботимся вовремя о нашем статусе в Атланской империи.

– Если у бесправных существ будут иметься деньги, то права можно купить, – парировал эмиссар.

– Слишком дорого. Особенно если учесть, что этих трат можно избежать.

– Дорого, да? А участие непонятно в чем – опасно! – Эберн подался вперед. – Как это скажется на жизни общины? Ты об этом подумал?

– Подумал. Но пока мы не разобрались в чем дело, сложно сказать что-то более конкретное, – произнес Абелар, оставив наконец усы в покое. – Одно я знаю точно – бездействие не принесет нам никакой пользы.

– А действие может нанести ущерб.

– Или нет.

– Или нет…

В просторном зале вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь хрустом тщательно пережевываемого яблока. По недовольной рыжей морде Вилбера можно было понять, что он бы сейчас с удовольствием запустил клыки в окровавленное тело еще трепыхающегося олененка, но ему приходилось сидеть, жевать безвкусный плод, думать о чем-то…

– Как поступим? – прорычал командир гвардии, чтобы поскорее разобраться с надуманной проблемой и пойти съесть что-нибудь посущественнее.

Глава Торговой палаты бросил многозначительный взгляд на Эберна:

– Наш эмиссар обратится к правительству, сделав вид, что мы в курсе происходящего, и предложит услуги гвардии. Я надеюсь, ты справишься?

– Решение уже принято?

– Принято.

– Тогда справлюсь, – буркнул черный гатляур. – Но что, если мы вмешиваемся не в свое дело?

– В Камиене нет такого дела, в котором могут участвовать люди и не можем мы, – возразил Абелар. – К тому же на наших складах работает много темных рабов, поэтому если атланская деятельность последних дней действительно связана с порождениями Тьмы, то наше торговое сообщество так или иначе заинтересовано в ней.

– Хорошо, – вздохнул эмиссар, окончательно сдавшись. – И сколько мы стребуем с бледнорожих?

– Нисколько. Все бесплатно.

Эберн изумленно вытаращился на главу Торговой палаты, а Вилбер перестал жевать и растерянно заморгал, пытаясь осознать значение слов, которые просто не могли быть произнесены в этом зале.

– Я не ослышался? – выдавил из себя вопрос Эберн.

– Не ослышался, – спокойно подтвердил Абелар. – Мы не потребуем за наши услуги ни монеты. Так надо. И ты сделаешь на этом акцент, когда будешь беседовать с атланами. Скажешь, что мы действуем на добровольных началах, потому что не можем находиться в стороне, когда в стране происходит… что-то важное. В общем, там по ходу разговора сориентируешься.

– Подожди-ка, – черная с подпалинами шерсть эмиссара встала дыбом. – Ты ведь понимаешь, что…

– Никакой материальной выгоды нам это предприятие не принесет, – кивнул глава Торговой палаты. – Зато мы запудрим атланам мозги, мол, гатляуры не просто торговцы, поселившиеся на территории Атланской империи, а полноправные граждане, готовые пожертвовать собственными интересами ради блага государства.

– Наша община никогда не станет частью Атланской империи, – рыкнул Вилбер.

– Я это знаю. Вы это знаете. Каждый гатляур это знает. Но другие создания Света должны думать иначе.

– Ладно. Допустим, крылатые извращенцы и бледнорожие начнут считать нас «своими», – произнес Эберн, нервно постукивая когтями по столешнице. – Какой с этого прок?

– Надо быть дальновиднее, – в голосе Абелара промелькнуло раздражение непонятливостью собеседников. – Феи перестанут шептаться у нас за спинами, споры о нашей связи со Светом постепенно исчерпают себя, атланы начнут охотнее допускать нас к государственным делам, в которых крутятся очень крупные деньги, а наше доброе имя затмит все сомнительные эпизоды прошлого гатляуров. Понимаете?

– Как-то идеалистично звучит. Непохоже на правду.

– Со временем это станет правдой.

– Или нет.

– Станет.

Эберн пригладил встопорщенную шерсть и уже готов был высказать очередное возражение по поводу неоднозначного альтруизма, но Абелар опередил его:

– В любом случае это сейчас не важно. Важно то, что создания Света совсем иначе начнут вести с нами дела, если избавятся от предвзятости и увидят в нас неотъемлемую часть страны, а не простых наемников или торговых партнеров.

– Феи – жадные и эгоистичные малявки с чрезвычайно завышенным самомнением, – скривился Эберн. – Да и высокомерные атланы не лучше. Они никогда не будут относиться к нам как к равным.

– Будут, но понадобится время и активное участие в жизни страны, хотя бы номинально. Например, сейчас нам следует помочь атланам в усмирении порождений Тьмы, если среди тех действительно витают бунтарские настроения. Причем сделать мы это должны бесплатно. «Ради Атланской империи», «во имя Света» и прочая чепуха в таком духе.

– Велика вероятность, что мы ничего не приобретаем по итогу.

– Приобретаем – доброе имя.

– Оно ничего не стоит, – небрежно отмахнулся Эберн.

– Само по себе – да, не стоит. Но торговать надо не им, а благодаря ему.

Эмиссар покачал головой и устало откинулся на спинку стула. Если глава Торговой палаты принимал какое-либо решение, то переубедить его практически невозможно. Справедливости ради надо отметить, что Абелар никогда не поступал необдуманно, а выгоду умудрялся извлечь даже из ничего. Своим нынешним благосостоянием гатляурская община прежде всего обязана именно ему.

– Так ты согласен с моим решением? – поинтересовался Абелар, решив, что дал достаточно времени для размышлений.

– Согласен…

– Я против, – прорычал Вилбер, до сих пор хранивший молчание. – Речь идет об участии гвардии в какой-то непонятной игре атланов. Я не могу рисковать бойцами.

– Какой риск, о чем ты говоришь? – поморщился глава Торговой палаты. – Небольшой отряд гатляуров запросто вырежет весь Темный квартал, даже если его несчастные обитатели будут вооружены до зубов, чего, конечно, не может быть. К тому же не факт, что дело дойдет до вооруженного столкновения.

– Допустим, – Вилбер отложил недоеденную половинку яблока. – А если деятельность атланов связана не с темными?

– А с чем, например?

– Любая другая угроза. Серьезная угроза.

– Серьезная угроза не ускользнула бы от нашего внимания, – мягко возразил Абелар. – Здесь именно какая-то мелочь. Все будет в порядке.

Торговые связи всегда доносили едва ли не больше вестей, чем шпионские сети. И если Абелар сказал, что какой-либо серьезной опасности в настоящий момент не существует, то так оно и есть.

– Хорошо. Я передам своим, чтобы были готовы, – недовольно прорычал Вилбер.

Командир гвардии встал из-за стола и пошел к выходу. Остановившись на полпути, он вернулся, забрал недоеденную половинку яблока и затем неторопливо покинул зал.

– Тогда я тоже пойду, – собрался Эберн. – Раз такое дело, то надо немедленно отправляться в Цитадель и все обсудить с… Кстати, кто у нас сейчас комендант Темного квартала?

– Епископ Ферот.

– Не слышал о таком.

– Недавно назначили, – Абелар машинально пригладил усы. – Говорят, он идейный, но делу это не повредит. Ты сможешь договориться. Просто поясни, что мы предлагаем свои услуги бесплатно и исключительно из альтруистических соображений ради…

– Ради фальшивого доброго имени и выгоды в перспективе, – бросил через плечо Эберн, направляясь к выходу из зала.

– Ради блага всех созданий Света, – глава Торговой палаты оскалился, обозначив по-кошачьи широкую улыбку. – Наша причина – наша. А атланам дай их причину.